Звук повторился. Встав с постели и набросив на плечи широкую накидку, служившую халатом, я подошла к двери.
— Кто там?
— Маллен. Откройте.
Поколебавшись секунду, я повернула ключ в замке. Он проскользнул в комнату и прижал палец к губам.
— Тише. Одевайтесь. Вас ждут.
— Кто?
— Тише! — повторил Маллен. Почти выгоревший светильник и угли камина давали слишком мало света, чтобы разглядеть выражение его лица. — Ведьмы. Поторопитесь.
Можно было задать кучу глупых вопросов или же наконец поступить так, как советуют. И все же я позвала Кая.
«Делай что говорят», — буркнул он.
— Вы поможете мне застегнуть платье? — тут уж было не до стеснения, можно сказать, военные условия.
— Конечно.
Я оделась за ширмой и даже кое-как справилась со шнуровкой по бокам. Маллен застегнул крючки.
— Наденьте плащ и идите за мной.
— А светильник? — пискнула я.
— Не надо. Я вижу в темноте.
Ну да, вспомнила я, он ведь тоже худо-бедно колдун. Возможно, у каждого свои особые способности.
Мы прошли по коридору, спустились по лестнице, потом по другой — узкой винтовой. Маллен шел уверенно, а мне приходилось держаться рукой за стену и нащупывать ступеньки ногой. Сделав бесчисленное количество оборотов, мы оказались в другом коридоре, где не было ни малейшего проблеска света. Мне пришлось идти вплотную за Малленом, держась за его плащ. Лучше бы, конечно, рядом и за руку, но проход был таким узким, что так не получалось. Судя по сочащейся с потолка и хлюпающей под ногами воде, прокопали его ниже дна рва, окружающего дворец.
Мне казалось, мы идем уже целую вечность, когда уклон начал постепенно повышаться. Закончился подземный ход тяжелой деревянной дверью. Как будто в густых зарослях кто-то спрятал погреб. Тут же к дереву были привязаны две оседланные лошади.
— Нам недалеко, — обрадовал Маллен, помогая мне сесть верхом.
Похоже, лошади хорошо знали дорогу: в темноте, едва подсвеченной молодым месяцем, шли уверенно, несмотря на то, что неторная тропа сильно раскисла. Вскоре она вывела на поляну, где стоял маленький белый домик с крышей из дерна.
Интересно, это сколько же туда может поместиться ведьм, усмехнулась я про себя. Десяток?
Однако внутри самым загадочным образом оказался огромный ярко освещенный зал. Намного больше дворцовой трапезной. Прямо как в булгаковской «нехорошей квартире». На скамьях концентрическими рядами сидели женщины, начиная с совсем юных девушек, заканчивая древними старухами. Мужчины тоже были, но гораздо меньше. Неужели тут собрались все ведьмы Марны? Интересно, у них есть какая-то своя система оповещения?
Маллен провел меня узким проходом на середину и жестом заставил подняться на возвышение.
— Достопочтенное собрание, — объявил он, указывая на меня, — нисса Дженна, дочь главного советника Медора Саанти.
Зал отозвался гулом, похожим на жужжание пчелиного улья, а я почувствовала себя так, словно оказалась выставленной на всеобщее обозрение раздетой. И сразу вспомнила, на что похожа моя физиономия.
— От лица всех нас приветствую тебя, Дженна.
Звучный низкий голос за спиной заставил вздрогнуть. Обернувшись, я увидела высокую худощавую женщину в черном. Она встала со своего места в первом ряду и подошла ко мне, однако на помост подниматься не стала.
— Меня зовут несса Эриза Сайла, в этом году я возглавляю собрание. Обычно мы собираемся дважды в год — в ночи зимнего и летнего солнцестояния, но сейчас были вынуждены сделать это во внеурочное время. Наверно, тебе интересно, как мы смогли добраться сюда так быстро и откуда узнали, что это необходимо. Я обладаю способностью превращаться в птицу и превращать других. По нашей договоренности, если ведьма почувствовала, что такое перевоплощение должно вот-вот произойти, это означает необходимость срочной общей встречи. Мой муж — начальник дворцовой стражи, поэтому мне стало известно о случившемся с тобой очень быстро. Я попросила Маллена доставить тебя к нам.
Я не знала, что ответить и вообще как себя вести, поэтому молча поклонилась.
— Тебе грозит смертельная опасность, Дженна, — продолжила Эриза. — А вместе с тобою — всем нам. Смерть дознавателя Сунгура — повод, чтобы церковь объявила нам настоящую войну. И мы должны обсудить, как быть в такой ситуации.
43.
«Может, наконец, теперь до тебя дошло, Джен, что ты натворила? — поинтересовался Кай. — Подставила не только себя и отца, но и всех ведьм скопом. И если Маллен рассказал этой дамочке, как все было на самом деле, я тебе не завидую. Одна надежда на то, что они не смогут превратить тебя в крысу. Точно так же, как не могут это сделать с Гирмасом».
— Он дознаватель? — тупо переспросила я. Лишь бы не молчать. И не выслушивать нотации невидимого ментора.
— Да, Дженна. Дознаватель высокого ранга. И мне кажется, тому, кто его послал, было все равно, убьет Сунгур тебя или погибнет сам. Гирмасу изначально было известно, что ты ведьма. Ему нужно избавиться от тебя любой ценой. А если заодно появится повод расправиться со всеми нами — еще лучше.
— Мой отец сказал, что у Гирмаса не одна причина желать моей смерти, — я посмотрела в глубину зала и вдруг заметила Эфру, которая слегка кивнула, поймав мой взгляд. — Он… отец подозревал, что Гирмас хотел бы другую невесту для наследника Тэрвина. Но, кроме этого, есть что-то еще.
— Думаю, несс Медор прав, — кивнула Эриза. — Трудно сказать, есть ли у Гирмаса другая девушка на примете, но все знают, что наследник без ума от тебя. Хотя он еще совсем мальчик. Возможно, дознаватели опасаются, не повлияешь ли ты со временем на него так, что он запретит преследование ведьм и ослабит влияние церкви. Но я тоже думаю, это не единственная причина, по которой дознаватели охотятся именно за тобой.
— Вы сказали, Гирмас изначально знал, что я ведьма, несса Эриза, — тут явно была какая-то нестыковка. — Но откуда? Ведь мне исполнилось тринадцать в тот день, когда меня схватили и бросили в тюрьму. Тогда… — я смущенно запнулась, но тут же продолжила: — Тогда я еще не была девушкой, и моя сила не проснулась.
— Хотела бы я знать это, — Эриза горько усмехнулась. — Мы все хотели бы. О том, что ты получила дар, тринадцать лет назад знали лишь три человека. Твоя кормилица Эфра, Зор Маллен, которого назначили твоим наставником, и несса Агдера Карра, возглавлявшая в тот год собрание.
— Прошу прощения, несса Эриза, — Эфра вскочила со своего места, — но я не говорила никому. Даже моя дочь Нелида, сила которой еще спит, не знает, что Дженна получила дар.
— Успокойтесь, Эфра. Вас никто не обвиняет. Равно как и Маллена. А у нессы Агдеры уже не спросишь.
— Почему? — робко поинтересовалась я.
— Она умерла в прошлом году. Как бы там ни было, Гирмасу все известно о тебе, Дженна. Это был не случайный донос.
— Подождите, — голова шла кругом, я понимала все меньше и меньше. — Объясните мне вот что, несса Эриза. Если Гирмас был так уверен, что я ведьма, зачем держал под водой дольше обычного? Ведь она и так должна была меня забрать, разве нет?
По залу пробежал шепоток, похожий на порыв ветра перед грозой.
— Все не так, как кажется, Дженна, — мягко сказала Эриза. — Все уверены, что вода забирает ведьм. Но на самом деле как раз наоборот. Чистое не враг чистому. Погибают простые женщины, которых испытывают по ложному навету. И их объявляют ведьмами. А настоящих вода не принимает.
Кай выразился очень нецензурно — кажется, впервые с момента нашего общения. Мне показалось, что схожу с ума. Или уже сошла.
— Выходит… обычные женщины погибают вместо вас? То есть вместо нас? И мы ничего не можем с этим сделать?
Шум в зале стал еще громче. Похоже, мой вопрос вызвал бурю негодования.
— А что ты предлагаешь, Дженна? Объявить, что результаты испытаний надо трактовать иначе? Обычные женщины все равно погибнут. А тех, которые выживут, казнят. Только и всего.
«Именно так было в вашем мире, Джен, — влез Кай. — Невиновные тонули, а выживших сжигали на костре. Я помню, ты говорила об этом. Для меня такой поворот тоже сюрприз, признаю».
— Тогда почему Маллен сказал мне, что я, видимо, очень сильная ведьма, раз вода не приняла меня?
Стоявший поодаль учитель хотел ответить, но Эриза жестом остановила его.
— Ты просто неправильно поняла, Дженна. Ни простая женщина, ни ведьма не могли остаться в живых, пробыв под водой столько времени. Если тебе это все же удалось, значит, ты действительно обладаешь особой силой.
«Ты и не выжила, — снова не удержался Кай. — Нет у тебя никакой особой силы. Только и можешь лошадей подгонять и своего милого от простуды лечить».
«Да замолчи ты уже!» — огрызнулась я. И снова повернулась к Эризе.
— Тогда что же получается? Гирмас, зная, что я ведьма, намеренно продержал меня под водой дольше обычного. Выходит, ему было известно и то, что на самом деле вода ведьм не берет?
— Не обязательно, Дженна. Он мог каким-то образом узнать, что ты особая ведьма. Над которой вода не властна. Возможно, ему подсказали это темные силы. До того как Маллен привел тебя, мы обсуждали, что нужно сделать. Для начала ты должна покинуть Марну. Немедленно.
— Что?! — от неожиданности я сделала шаг назад и чуть не упала с помоста. — Но я… не могу. Отец и… Тэрвин — я не могу вот так исчезнуть, не предупредив их. И вообще…
— Послушай, Дженна, — голос Эризы стал жестким, глаза недобро блеснули. — Ты подставила под удар нас всех, так что не тебе выбирать, как поступать.
Если до этого момента я надеялась, что Маллен все же не выдал меня, то теперь поняла: еще как выдал. Сдал с потрохами. Но, видимо, у него не было другого выхода.
По щекам покатились слезы. Ручьем. Губу и нос защипало. Ведьмы снова зашумели.
— Послушай, девочка, — смягчилась Эриза, — это нужно не только нам. В первую очередь — тебе самой. Если ты останешься здесь, Гирмас не успокоится, пока не убьет тебя. Думаешь, мы не хотели бы избавиться от него? Кое-кто из нас уже лишился своего дара, двое погибли. Дознавателей охраняют темные силы, с которыми нам не справиться. Пока не справиться… Возможно, именно тебе предначертано остановить их. Что, если это и есть та причина, по которой он преследует тебя? Ты еще ребенок, и тебе нужно время, чтобы войти в настоящую силу. Гройя, подойди сюда.
Из задних рядов к помосту приблизилась полная черноволосая девушка. Взяв меня за руку, она закрыла глаза, и я почувствовала, как мгновенно онемело лицо. А потом его закололо сотнями иголок, кожа запылала, словно я подошла слишком близко к открытому огню. И все прошло. Гройя поспешила обратно на свое место. Я дотронулась до губы, носа — на ощупь они снова были абсолютно нормальными. И боль тоже прекратилась.
— У тебя будет один день, Дженна, — Эриза коснулась моего рукава. — Поговори с отцом и женихом. Объясни, что сейчас тебе лучше быть подальше от Марны. Как только стемнеет, вы с Малленом превратитесь в сов. Действия магии хватит на то, чтобы вы добрались до Ниата. Там найдете корабль на материк. Маллен знает, как связаться с теми, кто поможет.
Эриза подняла левую руку, скрестив указательный и безымянный пальцы, и все собравшиеся повторили этот жест.
44.
«А ведь я тебе говорил!» — заунывно брюзжал Кай на обратном пути.
Мне и так хотелось выть на луну, а тут еще его занудство.
«Да замолчишь ты или нет?! — наконец взорвалась я, с трудом удержавшись, чтобы не заорать вслух. — Сколько уже можно?»
«Сколько нужно, столько и можно», — невозмутимо ответил он.
«Послушай, — я изо всех сил стиснула в ладони уздечку, — Сделай милость, просто заткнись! Да, я сделала глупость. Огромную глупость, которая дорого обойдется всем. Хотя еще неизвестно, что могло произойти, останься я в комнате. Ты сам говорил, что до девяти часов не мог видеть мое альтернативное будущее. Но от того, что ты будешь ныть снова и снова, ничего не изменится. Все уже произошло. Или тебе просто нравится мое чувство вины? Вкусная эмоция, да? Деликатес?»
Кай оглушительно молчал — видимо, я попала в цель.
Ну уж нет, дорогой товарищ, больше это тебе не удастся. Вкусно или нет, а я на твои провокации вестись не собираюсь. Чувство вины хорошо в гомеопатических дозах, а если больше — это уже деструкция чистой воды.
— Маллен, вы правда знаете, что делать? — осторожно спросила я.
— В общих чертах, — не сразу отозвался он. — Посмотрим, что скажут ваш отец и аарцох. Но учтите, нисса Дженна, за морем тоже есть церковь. И там тоже преследуют ведьм. Хотя и не так ревностно. Нам предстоит жить очень уединенно и осторожно. Когда мы сможем вернуться… и сможем ли вообще — об этом сейчас лучше не думать.
От его слов мне стало совсем плохо. Потому что вопрос этот для меня звучал иначе. Когда я снова увижу Тэрвина — и увижу ли вообще.
— А как же лошади? — спросила я, спешившсь у двери подземного хода.
— Их заберут, — коротко ответил Маллен, шагнув в темноту.
— Спокойной ночи, — сказала я ему, когда, еще раз пройдя длинными коридорами, мы остановились у моей комнаты. — До за…
Закончить фразу не удалось. Открыв дверь, я увидела сидящего за столом Медора и застыла на пороге.
— И где же вы были? — мрачно поинтересовался он, поправив ногтем мизинца сбившийся фитиль светильника. — Мне не спалось, и я решил разбудить Маллена. Для серьезного разговора. Обнаружил его комнату пустой. Заглянул к тебе — с тем же результатом. И вот жду. Объяснений. Уже думал, что вы сбежали, опять не сказав никому ни слова. Как с острова.
— Могли, отец, — я села напротив него, а Маллен остался стоять у двери. — Нет, должны были. Но нам дали один день. Попрощаться.
— Дали? Кто? — Медор пристально посмотрел на меня. — Только не говори, что ведьмы.
— Ведьмы, отец.
Громко сглотнув слюну, он уткнулся лицом в ладони.
— Они меня позвали, — я коснулась его плеча. — И… мне надо покинуть Марну. Возможно, надолго.
— Этого я и боялся, Дженна. Но… наверно, это единственный выход для тебя. Для нас. Этот человек… который разбился…
— Дознаватель.
Медор кивнул.
— Можешь быть уверена, найдется свидетель, который видел, как ты шла на галерею. Обязательно найдется. Даже если его и не было.
— Отец, помните, вы говорили, что моя помолвка с Тэрвином не единственная причина, по которой Гирмас хочет меня убить? Это правда. Ведьмы тоже так считают. Есть что-то еще, наверняка очень серьезное. Если б узнать, что… Понимаете, ведьмы — они не такие, как все думают. Они — светлая сила, а церковь — это зло, подручные тьмы. Но ведьмы не могут справиться с тьмой, не могут причинить кому-то вред. Даже тому, кто замыслил недоброе. Они говорят, что зло само пожирает своих служителей, но мы не можем ждать, когда это случится. Если узнаем, в чем слабость дознавателей, чего они боятся, тогда с ними удастся справиться. Возможно, это как-то связано со мной. С тем, что охота именно на меня.
— Куда вы отправитесь, Дженна? — после долгого молчания спросил Медор.
— Сначала в Ниат, оттуда на материк. Дальше — пока не знаю.
— Я дам вам денег, Маллен, — он повернулся к учителю. — Много денег. И буду передавать еще. Может, не слишком часто, но при каждой возможности. Как только устроитесь, сразу найдите способ сообщить. Берегите мою девочку, — поднявшись, Медор жестом заставил меня встать и снова расстегнул крючки платья на спине. — Ложись спать, Дженна. Уже почти утро, но надо хоть немного отдохнуть. Я поговорю с аарцохом, а тебе предстоит самое трудное. Рассказать обо всем Тэрвину. И попрощаться с ним.
Поцеловав меня, он вышел, Маллен следом. Я выпуталась из платья и забралась в постель в нижнем белье. И на этот раз уснула мгновенно — как в яму провалилась.
Утром, когда солнце стояло уже высоко, меня разбудила незнакомая девушка, назвавшаяся Озой. Ее прислали помочь мне умыться и одеться. Я даже рассматривать и запоминать ее не стала: какой смысл, если этот день — мой последний во дворце.
После завтрака я пошла к Тэрвину. Это было очень взрослое ощущение: когда сердце сжимает ледяная лапа со стальными пальцами.