— Отследили, откуда она шла? — не поднимая взгляда от очередной бумажки, уточнил Виланд.
— Попытались! Но хакеры, гады, действуют осторожно, проводя атаки через обширную сеть серверов-посредников, разбросанных по сорока планетам! — с негодованием потряс кулаками Питерсон, после чего по привычке достал платок и протер им свою сверкающую лысину. Привычка, говорившая знавшим его людям, что старик вышел из себя.
— Что же ты тогда от меня хочешь? — нахмурился Виланд, в упор посмотрев на начальника Службы Технической Поддержки. Однако Питерсон был одним из немногих, на кого не действовал его тяжелый, давлеющий взгляд.
— Что бы их черти в аду задрали, — вздохнул Питерсон, опускаясь на ближайший стул. — Если так и дальше пойдет, то придется ставить еще одну ступень защиты.
— Существующие они прошли?
— Нет, конечно, нет! Куда им… — Питерсон еще раз протер платком лысину. — Застряли на внешнем слое защиты.
— Тогда что тебя волнует?
— Предчувствия неприятные. Виланд! — Питерсон с самого начла перешел на неформальный стиль общения, который мог себе позволить, будучи одни из членов команды Гросскройца. — Мы должны быть готовы к любым неожиданностям! Откуда-то у меня есть уверенность, что атаки не только продолжаться, но и их количество увеличиться, став при этом более массированными и изощренными по своей сложности. Я планирую сосредоточиться на источниках атак, базирующихся на Земле.
— Ты же сказал, что не знаешь места, откуда они проводятся.
— Не знаю, — согласился Питерсон. — Только это не значит, что у нас нет некоторых соображений на сей счет. Полагаю, через некоторое время мы сможем локализовать один из них. Тогда надо будет действовать незамедлительно, чтобы не дать хакерам время скрыться и замести за собой следы.
Виланд откинулся в кресле и на минуту задумался. Шестое чувство Питерсона его еще ни разу не подводило. Стоило отнестись к его просьбам внимательно. Тем более, с некоторых пор у него самого были весьма неприятные предчувствия. Поэтому:
— Хорошо, я подготовлю группу захвата, которая будет ждать от тебя сигнала. Устроит?
— Более чем, — кивнул Питерсон, поднялся и направился к выходу. В дверях он на секунду остановился:
— Спасибо, Виланд.
После ухода Питерсона, Виланд еще некоторое время сидел в задумчивости, размышляя над его словами.
— Ищи, Джейкоб, ищи. Это важно, — Виланд взял со стола очередной лист и углубился в чтение.
Макс
Утром Макса разбудили красноватые лучи рассвета, пробившиеся через щель в оконной занавеске. С трудом присев на лавке — мышцы затекли от долгого лежания в одной позе — он прикрыл глаза и сосредоточился, пытаясь найти в себе малейшие изменения, указывающие на появление магических способностей. Безрезультатно.
Резким движением встав на ноги, Макс поднял аккуратно уложенную под скамейкой одежду, быстро оделся и выскользнул на улицу.
Остановившись на несколько секунд на крыльце, вдохнул пахнущий лесной свежестью и росой воздух. Показавшийся из-за деревьев краешек солнца необыкновенным образом оттенял стоявший за деревней лес, делая его темным и мрачным, в то время как сама деревня в первых утренних лучах смотрелась необычайно живописно.
То тут, то там гавкивали сонные собаки, весело чирикали редкие птички. За соседним забором заорал петух.
— Красота-а-а, — не удержался Макс, с наслаждением потянулся, не ощущая той всеобъемлющей боли, под ударные аккорды которой он засыпал вчера, и бодро сбежал по ступенькам вниз.
Трусцой пробежавшись по дороге между домами, свернул в сторону леса, частокол которого начинался неподалеку, и углубился в лесную чащу. Там двольно быстро обнаружился среди деревьев удобный пятачок, на котором Макс и решил остановиться.
Сел, сосредоточился… Ничего. Все тот же шелест деревьев, разбавленный щебетаньем птиц, и полумрак вокруг. Неужели способности продолжают спать? Сомнительно, если учесть произошедшее с ним на Капище. Недаром же его так сильно ломало!
— Попытаемся еще раз, — Макс вздрогнул, с трудом признав свой собственный голос, проктившийся между деревьев низким грохочущим басом тяжелого планетарного танка. Что это??? Вроде бы нормально сказал, а эффект!
— Попытаемся еще раз, — повторил он как можно тише, с некоторым облегчением услышав нормальный шепот.
Сосредоточился, вглядываясь в ближайшее дерево в попытке увидеть его внутреннюю суть… и внезапно окружающий мир заиграл новыми красками. Отступившая темнота явила ему множество разноцветных лучей, пересекавших пространство во всех направлениях. От неожиданности Макс прикрыл глаза, интуитивно стремясь скинуть наваждение, и когда открыл их, все было по прежнему — полумрак и звуки леса. Никаких красок, никаких лучей.
Увидеть их повторно Максу удалось лишь с третьей попытки, и на сей раз он не только не закрыл глаза — постарался даже не моргать, чтобы ничего не сбилось!
Внимательно приглядевшись к красочным лучам, он сразу заметил, что далеко не все они были прямолинейными — деревья оплетали зеленые спиральные лучи, под землей, ставшей полупрозрачной словно вода, струились темные волнообразные линии.
Протянув вперед руку, Макс попытался коснуться ближайшего луча, переливавшегося желто-золотистым цветом, и тут же ее отдернул обратно, почувствовав легкий ожег. Линия огня, подумал он про себя и потянулся к голубому лучу.
И голобой луч начал изгибаться! Поначалу медленно, стараясь отдалиться от его пальцев, потом все быстрее, словно боясь вдруг с ним соприкоснуться… В какой-то момент остановился… И внезапно змейкой начал обвивать его руку!
— Ай! — Макс от неожиданности отдернул руку и луч вернулся на свое место.
Посидев пару минут, он решился на еще одну попытку, во время которой не стал убирать руку. Дождался, пока голубой луч не обовьет сначала его руку, а затем и все тело, напряженно ожидая дальнейшего, и страшась чего-то неведомого.
Заключивший Макса в свои многочисленные объятия луч начал искриться и вот его тело начало испускать ответные искры, насыщенные такими же оттенками синевы. Соприкасаясь между собой, искры образовывали маленькие вспышки, число которых с каждым мгновением все росло, и бесследно исчезали.
Макс потерял счет времени, наблюдая за этим необычайно красивым действом, развернувшимся прямо на его теле. Даже разочарованно вздохнул, когда все закончилось, и он отчетливо увидел вокруг себя мерцающую голубыми оттенками ауру, отдалявшуюся от его тела на расстояние вытянутой руки.
Магия появилась! Макс облегченно выдохнул и впервые за долгое время моргнул. Вздрогнул, обнаружив перед собой прежний темный лес, и сразу попытался вернуть то, что видел несколькими мгновениями ранее. Получилось с первой попытки!
Попробовать специально выйти в обычное сотояние? Слегка расслабился и его вновь окутал полумрак обыкновенного мира, сосредоточился — и пред глазами чудесный, красочный мир магии.
С часок потренировавшись в переключении режимов зрения с обычного на «магическое» — так его обозвал про себя Макс, он решил вернуться в деревню — осваиваться с магией нужно, но и текущие дела запусать нельзя. Ту же житницу надо отбить именно сегодня, окончательно избавившись от монстров на своей территории. Затем, пока крестьяне во главе с Дряхлым налаживают работу мануфактур и строят дома для новых поселенцев, надо подумать, каким образом ограбить кочевников.
Застав в избе живо бегавшую бабульку, возраст которой если и был меньше, чем у Дряхлого, то ненамного, поинтересовался у нее о местонахождении старика. Ответить она не успела, так как в дверях комнаты появился требуемый субъект.
— Уже встали, господин? — спросил Дряхлый, широко зевая на ходу.
— Как видишь, — Макс уселся за стол, и хозяйка поставила перед ним тарелку с кашей, около которой положила большой ломоть хлеба. В качестве питья ему предложили большую кружку кислого вина, которое крестьяне делали из местных кислых яблок.
— Магию в себе чувствуете? — в глазках старика блеснул живой интерес.
— Да! Садись завтракать. Нам еще много дел сегодня предстоит сделать! — Макс вгрыззя зубами в хлеб, оказавшийся на удивление червствым. — Эй! Посвежее ничего нет?
Старушка замерла около печи и развела руками:
— Нет, господин. Завтра зерно на мельнице молоть будем. Только после этого свежий хлеб будет.
— Мельница? — приподнял бровь Макс, не припоминавший в деревне никаких мельниц. — А где она?
— Ручная, господин, — пояснил Дряхлый, опускаясь рядом за стол. — Основная у нас на житнице.
— Ясно. Боюсь даже представить эту вашу ручную мельницу. Тяжело на ней муку молоть?
— Еще как, — вздохнул старик. — Намололи чуть-чуть, и сразу хлеб из нее печем. Пока не съедим, муку больше не делаем. Поэтому хлеб чутка залежавшийся.
— Ты говорил, житница пока не нужна. Еще как нужна! Давай, ешь поскорее, и за дело.
— Понял, господин, — приступил к трапезе Дряхлый.
Макс по-армейски быстро управился с завтраком, и выжидательно уставился на старика, не успевшего съесть и четверти своей небольшой порции.
Старательно избегая сойтись взглядами с своим господином, Дряхлый по возможности ускорил движения челюстями, надеясь про себя на терпение господина.
Зря. Терпения у того хватило ненадолго. Уже через пару минут Макс спросил:
— Скоро?
— Мммм… — набитый рот старика не дал ему возможности внятно ответить.
— Заканчивай! — вставая из-за стола приказал Макс, и направлся к выходу. — Жду тебя на улице.
— Уже закончил, господин, — старик с сожалением отставил в сторону почти полную тарелку, и, тяжело поднявшись, с кряхтением поплелся за господином.
Выйдя на улицу, он наткнулся на спину Макса, изваянием застывшего на крылечке.
— Идем к ближайшей мануфактуре.
— Понял. Идите за мной, господин, — Дряхлый спустился по ступенькам, и вышел на середину улицы.
— Ферма, — Дряхлый указал рукой на восток. — Житница, — рука сдвинулась, и при этом указанное направление соответствовало…
— Постой-ка! Там же расположена шахта драгоценных камней! — воскликнул Макс, припоминая вчерашний день. — Или я ошибаюсь?
— Шахта будет, если шагать по левой тропинке, — начал пояснять Дряхлый. — Мы вчера…
— Житницы можно достичь, если шагать по правой, — перебил он старика. — Получается, рядом вчера были.
— Да, рядом, — подтвердил старик. — Можно было посетить, если бы не необходимость идти к Капищу. А сейчас… Ближе всего от нас житница. Токмо… Позвольте выразить вам свое мнение, господин?
— Позволяю.
— Куры нам сегодня не особо помогут, — пожевав губу, прошамкал старик. — Мы вчера обошли все места, где обитало зверье. Окромя житницы, в которой живет выводок гигантских гиен.
— Да? — Макс насторожился, внимательно прислушиваясь к словам дедка. — А что на ферме?
Дряхлый замялся, явно не решаясь сказать что-то важное.
— Говори, — поторопил его Макс. — Не тяни.
— Афросья, знахарка наша, сейчас в деревне обитает.
— И что?
— Домик у нее свой был. Так мы его и называли — Домик Знахарки. Когда все началось, Афросье пришлось бежать из него.
— Его тоже освободить надо? — догадался Макс.
— Не помешало бы. Там место такое. Колдовское. Работать ей там гораздо легче, чем у нас, в деревне.
— Хорошо. Освободим. Теперь говори, где, и какие твари засели.
— По житнице уже сказал. Гиены там. У Афросьи дикие огры засели, а ферму ваши сородичи облюбовали. Как год назад выбили живущих там тварей, так и засели там, не помышляя уходить куда-то в другие места. Сволочи!
Дряхлый осекся, настороженно поглядывая на Макса. Он знал, что ситахи негативно относятся к оскорблениям любых их представителей, даже если те являются отьявленными преступниками. Вопреки ожиданиям, господин пропустил его нелестное высказывание мимо ушей.
— Ситахи? На ферме? Как много? — в голове Макса закрутилась мысль, а не удасться ли договориться с бойцами одной с ним расы?
— Не было возможности подсчитать. Вроде бы больше двадцати.
С другой стороны, что будет, если с ситахами не получиться найти общий язык, рассуждал Макс. Они вмиг перебьют не только его крестьян, но и лишат жизни его самого. Хм…
— Дряхлый, а насколько разумны дикие огры у дома Афросьи?
— Разумные они. Правда, не очень шибко соображают. Тугодумы эдакие. Умеют пользоваться огнем, и в качестве оружия пользуют огромные дубины. С курями, господин, номер не пройдет, ибо предпочитают разделывать и поджаривать добычу, прежде чем ее сожрать. Так что… Найдут они наш яд! — Дряхлый почему-то сделал виноватый вид, словно это он обучил огров готовить еду, а не есть ее в первозданном виде.
— Ты прав. Они найдут мешочки.
Макс спустился с крыльца и принялся прохаживаться из стороны в сторону, прикидывая те или иные варианты, но… к его глубокому сожалению, все они или не подходили, или были высокорискованными. Будь у него один единственный хороший лучник, и все было бы иначе! Только вот ни лука, ни самого лучника, не было, и не предвиделось в ближайшем обозримом будущем.
- Магия, господин, — скромно напомнил ему Дряхлый. — Нам может помочь магия. Можно использовать Патрика, пока сами не сможете повергать с ее помощью супостатов. Эвон, как ловко вы с ним лесопилку отбили!
Макс остановился. Вытянув вперед руку, сосредоточился и спустя несколько мгновений от земли отделилось четыре больших капли воды. Зависнув в воздухе перед Максом, они вызвали у Дряхлого вздох восхищения.
— Вот это да! Вы маг Воды, господин!
Макс скривился.
— Только через Патрика и остается работать. Во мне самом магию надо еще развивать и развивать. Довчан! — только что вышедший на улицу рыжий крестьянин дернулся от неожиданности.
— Что?
— Я те дам, «что»! Дурень! Ты как господину отвечаешь? — взбеленился Дяхлый. — Бегом сюда!
— Отставить! — отменил приказ старика Макс. — Бери Патрика, еще несколько человек, и ко мне!
— К ферме пойдем, господин?
- Да, Дряхлый, к ферме!
Глава 6
Здание ICV
Подсобное помещение телеканала ИРМ
Димитар закатил глаза от удовольствия, допивая чашечку настоящего кофе, ставшего большой редкостью, поскольку распространялось оно по всем обитаемым мирам, а зерна росли почему-то только на Земле.
— Может, еще чашечку выпить? — вслух спросил он сам себя, предварительно глянув на часы и быстро подсчитав, что до прямого включения в эфир еще целых тридцать пять минут.
— Димитар, мы с тобой рискуем весь оклад на кофе потратить, — отозвался руководитель операторской группы, развалившийся рядом на удобном диване. Кристоф, так его звали, слыл в студии вторым кофеманом. После Димитара.
Именно эта причина послужила когда-то неким сближающим фактором, сделав их поначалу знакомыми, любившими потрепаться о последних событиях в студии и за ее пределами за чашечкой кофе, затем приятелями и, в конце концов, друзьями.
— Дороговато, — согласился с ним Димитар. — Тысяча кредитов! Я слышал, некоторые семьи умудряются жить на эту сумму неделю, а то и более.
— Так и есть, — Кристоф потянулся к столику, стоявшему рядом с диваном, и с видимым сожалением поставил на него опустевшую чашку. — Прежде всего это касается китайских колоний. Там человеческая жизнь не стоит ровным счетом ничего. Представляешь, там даже внутренние органы не выращивают!
— Как так? — не поверил Димитар. — Что там делают, если потребуются почки новые? Или сердце?
— Операцию простые обыватели себе позволить не могут. Дорого для них. Вот и выходит, что пользуются услугами хирургов только местные богатеи.
— Да где они органы-то берут? — не вытерпел Димитар. — Ты ответишь или нет?
— Ну, тебя… Приходится объяснять всем известные вещи, — поморщился Кристоф. — Ты как от жизни оторван! Неужели, сам не догадываешься?
— Из тех самых простых обывателей?