Вмиг позабыв о своих тревогах, Аль-Харид в несколько шагов очутился рядом с зеркалом высотой в человеческий рост. Рамка, выполненная из потемневшего от времени серебра, струилась замысловатыми узорами, каждый из которых очень напоминал руны заклинаний, обычно приобретаемых в зданиях магических гильдий, на строительство которых уходило большое количество сил и ресурсов. На строительство первоначального комплекса! Затем еще необходимо было вкладываться в его развитие и на разработку заклинаний!
— Они подарили мне преимущество, — весьма довольный Аль-Харид выхватил у ближайшего дроу факел и поднес его ближе к зеркалу, пытаясь получше рассмотреть узоры. Внезапно он замер, осененный новой мыслью. Почему он, собственно, решил, что ему одному даровали артефакт? Наверняка, подобные вещи получили все вайверы! И преимущество получит тот, кто быстрее всех разберется с назначением полученного артефакта. Надо поторапливаться!
Смахнув с поверхности зеркала тонкий слой пыли, гном увидел в нем свое отражение, а за спиной…
С коротким криком подпрыгнув как можно выше, он в воздухе развернулся и рубанул секирой, метя в то место, где увидел нечто, заставившее его сердце упасть в пятки. Аль-Харид почувствовал, как его секира, преодолевая сопротивление, рассекает врага. Свет факелов моргнул и он с удивлением увидел лежащего на полу своего подчиненного. Второй дроу попятился от него.
— Господин! — залепетал поверженный дроу. — За что?
— Шайтан! — изумленно выдохнул Аль-Харид, и развернулся к зеркалу. В его отражении он отчетливо увидел себя самого, и труп только что зарубленного дроу. — Как же так? — непонимающе спросил он самого себя, — Не-е-ет… Такой артефакт мне пока не нужен. Пусть уж лучше постоит здесь. Потом, когда будет построена магическая гильдия и будут обучены маги, заберу. Пусть они разбираются!
Развернувшись, чтобы покинуть сие пренеприятнейшее место, Аль-Харид своей спиной отчетливо почувствовал ледяной ветерок, хотя там, откуда он исходил, было только то самое зеркало с находящейся за ним глухой стеной. Ни окон, ни дверей он не видел… Оставшийся в живых дроу застыл, словно в одно мгновение превратился в каменную скульптуру. Не решаясь обернуться, Аль-Харид сделал шаг… другой…
— Сати-эми-сита-друм… — раздавшийся позади тихий детский голос заставил его замереть. У Аль-Харида создалось стойкое ощущение, что голос звучал откуда-то издалека. Словно ребенок находился не прямо у него за спиной, а где-то там, метрах в тридцати! Ветерок усилился, сделавшись при этом абсолютно холодным…
— Шайтан, сгинь! — зашептал Аль-Харид, пытаясь сделать следующий шаг. Неудачно… Он точно примерз к одному месту. Интуиция верещала об опасности в полный голос, призывая его бежать со всех ног, а он не мог и шелохнуться.
От женского плача, сменившего голосок ребенка, у Аль-Харида поднялись волосы на голове. В этот момент он готов был поклясться — разработчики Мира Слисса не имеют никакого отношения к происходящему. Не знал почему, но отчетливо чувствовал, что это так.
И еще остро почувствовал необходимость обернуться. Он должен помочь женщине! Почему она плачет? Зачем? Ее кто-то обидел? Он разберется с обидчиком! В то же самое время, откуда-то пришла мысль — почему он должен помогать? Зачем вмешиваться? Неизвестно, женщина ли там вообще!
— Надо, надо, надо… — с новой силой зазвучали в голове мысли о помощи. — Ты единственный, кто может справиться… — страх перед неизвестностью куда-то исчез, оставив после себя звенящую пустоту.
— С чем справиться? — кричало сознание Аль-Харида, в тщетной попытке противится стороннему внушению.
— Надо, надо, надо… — женский плач тихо зазвучал уже в его голове.
— Надо, надо, надо… — Аль-Харид медленно развернулся, остекленевшими глазами уставившись вперед.
— Идти, идти, идти… — к плачу добавились детские голоса. Аль-Харид сделал один шаг… второй…
Центральный сервер утратил связь с локацией Аль-Харида…
Глава 7
Макс
— Зачем мы взяли тебя с собой? — уже в третий раз пробормотал Макс, любуясь на спину медленно шагавшего старика.
За ним, в один ряд друг за другом, шел Патрик, Довчан и еще парочка мужиков — идти толпой не позволяла узость тропы. По обеим ее сторонам возвышались могучие стволы вековых деревьев, между которыми стеной рос высокий кустарник.
— Ась? — остановился тот, и начал поворачиваться в его сторону.
Медленно поворачиваться!!! Мало того, что медленно идет, так еще и поворачивается точно так же!
— Иди, не тормози! И так плетемся, как беременные улитки!
— Так вы что-то, вроде, спрашивали, — с этими словами Дряхлый «рванул» вперед, увеличив скорость процентов на пять.
— Прямо как в обычной игре, — вслух озвучил свою мысль Макс. — После моего пинка «+ 1» к скорости передвижения по суше…
— Чего? — не понял впереди «бегущий», на этот раз не рискнув тормозить их процессию.
— Ничего! Все думаю, какого хрена мы тебя с собой взяли!?!
— Дык… Дорогу показать, и на месте чего путнего подсказать.
— Дорогу мы все не хуже твоего знаем, — возразил Довчан, которого нынешний темп утомил не меньше Макса. — Ты мог остаться.
— Мог, — согласился старик. — Вот только вы мне не предлагали этого там, в деревне.
Макс грустно вздохнул. Тут Дряхлый прав. У него даже мысли не возникло оставить старика в деревне, несмотря на вчерашний опыт. Ничего-о-о-о… Решим вопрос с фермой, и сразу отправлю скорохода домой!
— Дряхлый, ты все дороги за пределами нашего участка знаешь? Ты ведь много путешествовал.
— Все знать невозможно, господин. Только основные.
— Это хорошо. По возвращению составишь карту, где будут указаны…
— Господин! — зашипел старик, остановившись и предупреждающе подняв руку. — Мы почти на месте! Сторожевики нас уже могут слышать!
Сделав несколько шагов вперед, Макс отодвинул Дряхлого в сторону, и протиснулся вперед, при этом больно зацепившись ногой за торчащую из ближайшего кустарника колючку. Тихо зашипев от боли, он взял клинок поудобней и приготовился отразить возможную атаку. Благо, что произойти она могла только с одного направления — с фронта, где виднелся изгиб тропинки.
— Что за поворотом? Их лагерь? — осведомился Макс у старика, понизив голос до шепота.
— Можно сказать и так, — донеслось в ответ едва слышымое шамканье. — Через десять метров после поворота дорога заканчивается.
— Чем?
— Широкой поляной. В ее центре — наша ферма, захваченная злостными… — Дряхлый прикусил язык, чуть было не умудрившись во второй раз плохо отозваться о родном племени господина. — … ситахами.
— Будем надеяться, они превратятся из врагов в союзников, — Макс попытался унять охватившее его волнение, которое при любых раскладах не являлось лучшим помощником в предстоящем деле.
— Господин, — зашамкал Дряхлый. — Может, того… Кого из крестьян вперед пустим? Ситахи же народ вспыльчивый. Убьют, и имя уточнить забудут.
— Какой в этом смысл? — Макс медленно пошел вперед. — Нет, решено, я пойду первым. Вы все выходите следом за мной, и встаете по бокам, выставив вперед копья.
— Думаете, отобьёмся? — в голосе старика отчетливо слышалось сомнение.
— Надеюсь. Не зря же я Патрика с нами взял, — Максим заглянул за поворот…
Никого! Виднелся конец тропы, за которым начинался луг, о котором упоминал Дряхлый. Пресловутая ферма в поле видимости не попала.
— Патрик!
— Я здесь, господин, — подскочил мальчишка.
— Ответь мне на такой вопрос…
После короткого диалога с малолетним одаренным, Макс прикрыл глаза, максимально сосредотачиваясь, после чего скомандовл:
— Вперед! — и в несколько шагов очутился на месте, где тропа оканчивалась.
Прижавшись к кустарнику, выглянул на луг.
Глаза тут же выхватили большое одноэтажное здание, находящееся в ста метрах от него.
Вот только между ним и зданием было препятствие …
— О, как! Здравствуйте, дорогие гости! — хлопнул ладошами о бедра ближайший из ситахов, целый отряд которых, насчитывающий, как и говорил Дряхлый, порядка двадцати бойцов, стоял в два ряда, обратившись лицами в сторону тропы. — Рад, что соизволили наконец объявиться! Выходим по одному. Не стесняемся!
В груди у Макса похолодело. Их засекли! Он дернулся назад, но тут же сообразил, что попытка бежать будет не самым умным действием с его стороны. При наличии в отряде Дряхлого, которого Макс не хотел терять ни при каких условиях, на узкой извилистой тропе ситахи вмиг их догонят, даже если он понесет старика на руках.
Остается уповать на оговоренный с Патриком план. Оглянувшись на испуганно притихших крестьян, Макс вытащил меч и вышел на луг. Спустя мгновение к нему присоеденились мужики, встав от него по бокам и выставив вперед свои палки.
Патрик занял позицию слева, ухватив руку господина, через которую тот без промедлений начал передавать ему энергию.
Поприветствовавший Макса ситах судя по всему был главарем. Он стоял перед остальными соплеменниками, и был несколько иначе одет. Если все ситахи за его спиной были облачены только в легкие кожаные доспехи, то он сверкал полноценными металлическими доспехами!
— Опустить оружие! — не сводя глаз с Макса, через плечо приказал главарь своим бойцам. Те бесприкословно подчинились. — Ты кто?
— Я? Начальник! — представился Макс, лихорадочно пытаясь вспомнить заранее заготовленную речь, которой он рассчитывал переманить ситахов на свою сторону. Как назло, в критической ситуации все слова вылетели из головы. Если он сейчас не вспомнит… Над возможным боевым столкновением Макс старался не думать, прекрасно понимая, сколько продержится он и его крестьяне. Быстрее, Патрик, быстрее! В случае чего, надежда только на тебя!
— Хм… — Ситах не мигая уставился на него своими белыми глазами, по которым было не ясно, куда смотрит в данный момент их владелец. — Начальник, говоришь? Над кем?
— Над ними! — Макс вытащил из-за спины упирающегося Дряхлого. — И над этим тоже. Вернее, я их господин, — счел нужным он поправиться, решив, что понятие «господин» будет более правильным, нежели просто «начальник».
— Хо! — хлопнул себя по бокам ситах. — Так ты господин в ближайшей человеческой деревеньке?
— Деревеньке? — нахмурился Макс, которого зацепило некое пренебрежение, прозвучавшее в словах ситаха. — Это пока «деревенька»! Со временем я выстрою там замок!
— Замок? — ситах тут же скинул улыбку со своего лица. — Ты это серьезно?
— Абсолютно! — выдохнул Макс, с некоторым облегчением переведя дух. Ситахи не стали атаковать сразу же, и вступили с ним в диалог. Значит, есть шансы переманить их на свою сторону. Волнение отступило и на ум начали возвращаться приготовленнные фразы. — Все необходимые для этого ресурсы в округе есть. Как материальные, так и людские.
— Хочешь строить на месте полуразвалившаяся крепость, которая есть неподалеку? — осведомился главарь, над чем-то задумавшись.
— Да. Буду использовать ее в качестве основы. Доведу до ума донжон, сделаю все соответствующие пристройки к нему, обнесу крепостной стеной, вокруг которой потом выроем ров. Деревню же я планирую превратить в город, для начала собрав население из близлежащих деревень, а затем выманивая людей из отдаленных поселений.
— Ого! Замок, деревня… У тебя есть строители и архитекторы?
— Пока нет, — по рядам ситахов пошли смешки, — но я их обязательно найду! И строителей, и архитекторов, и магов, и еще много кого! Всему свое время!
— Да уж… не густо, — голос ситаха сочился сарказмом.
— Не густо. ПОКА не густо. Говорю же, я только начал…
— Я не верю в эту затею, — грубо перебил Макса предводитель ситахов. — Слишком много всяких допущений в твоих планах. Говоришь, строителей найдешь, магов, ремесленников всяких. Где ты собрался их искать? По деревням? Самому-то не смешно? Все они проживали в городах, и погибли пятнадцать лет тому назад. Если взять те же ресурсы, то и здесь куча вопросов. Ты хоть знаешь, сколько всего надобно для строительства одного нормального замка? Много! Из местных мануфактур ты можешь в достатке получить только камень и дерево. А остальное? То же золото или серебро, например. Или как ты с рабочими расплачиваться собираешься?
— Но…
— В общем, мое мнение таково, — не дал ситах Максу возможности возразить. — Никакого замка и города тебе не построить. Теперь говори, зачем к нам пожаловал!
Макс поджал губы. Золото, серебро, ресурсы, строители… Над такими вещами он до сих пор не сильно задумывался, предполагая, что разработчики Слисса учли возможность решения подобных вопросов. Надо только как следует подумать, и умудриться разглядеть соответствующие подсказки, которые, по опыту предыдущих погружений в мир Слисса, вайверам оставлялись. А тут… Или это и есть подсказка, тщательно замаскированная в словах ситаха?
— Уверен, я преодолею все препятствия, — неуверенно ответил он, краем глаза заметив, как Дряхлый сделал шаг вперед.
— Позвольте мне, господин, — тихо попросил старик, и не дожидаясь высочайшего позволения, обратился к ситаху. — Господин, позвольте спросить, как вас зовут?
В ответ молчание. Дряхлый пожал плечами и продолжил:
— Хорошо, пусть будет так. Уважаемые ситахи, никогда не задумывались, что вы делаете?
Замерший командир ситахов удостоил его ответом только после непродолжительной паузы, в течении которой свысока разглядывал немощную фигуру деда:
— В смысле?
— В прямом, господин. Вы пришли на наши земли, сумев перебить некоторое количество тварей и заняв ферму. Да, убийство тварей сродни подвигу. Немногим удавалось сразить хоть одну! Молодцы! А дальше что? Будете здесь сидеть, дожидаясь неизвестно чего? Или пойдете куда-нибудь еще, чтобы там скоротать год-другой? В чем смысл вашего существования? — ничего себе, куда Дряхлого занесло, поразился Макс. — Ни семей у вас нет, ни домов, куда можно вернуться после продолжительного похода.
— Откуда ты знаешь, старик, что у нас есть, а чего нет?
Услышав резкий ответ, с нескрываемой злостью, приправленной густым слоем горечи, Макс поежился. Очевидно, своими вопросами Дряхлый задел больную для ситахов тему.
— Знаю, уж поверь, — старик не отрывая глаз смотрел на ситаха. — Взгляни на него, — исссушенная годами рука взметнулась в сторону Макса. — Господин Макс появился у нас только вчера, и всего за один день успел сделать больше, чем многие из нас за долгие годы! Благодоря ему нам удалось освободить почти все свои мануфактуры, не имея в своем распоряжении ни воинов, ни магов! От восемнадцати тварей, шкуры которых, как вы сами знаете, не берет ни магия, ни меч! Господин Макс и кучка крестьян! Вдумайтесь в это! Господин Макс совершил по сути подвиг, и не сел на месте! Не сидит сложа руки. Не мечтает, что когда-нибудь твари уйдут, и можно будет жить нормальной жизнью. Не возносит мольбы к Создателю, чтобы тот избавил его от всех проблем. Он действует, самостоятельно предопределяя свою судьбу! И не только свою, но и судьбы всех нас! — Дряхлый обвел рукой крестьян. — Всего навсего один день, а у всех нас уже появилась надежда, что когда-нибудь, пусть не завтра, и не послезавтра, мы заживем нормальной жизнью, не опасаясь за своих близких, оказавшихся вечером за пределами поселения.
— Старик, ты думаешь, что мы сидели сложа руки? — голос ситаха зазвенел от негодования. — Наш отряд уже который год борется с монстрами! А знаешь ли ты, что перед тем, как встать здесь, мы перебили целую стаю волколаков, потеряв при этом чуть не половину воинов? Что большинство уцелевших имели такие тяжкие раны, что на их лечение потребовалось полтора сезона! Это единственная причина, по которой мы здесь задержались на столь долгое время! И ты, после этого, смеешь что-то нам говорить?
От строя ситаховдонеслось угрожающее гудение, словно кто-то потревожил рой лесных ос.
Кожа на лысой голове их командира пошла складкакми, глаза превратились в две узкие щелочки, а трехпалые ладони то сжимались в кулаки, то разжимались.