— Приготовься, — прошептал Патрику Макс, сжав в руках меч, и приготовившись влить в мальчишку как можно больше энергии.
Почувствовав, как сжаласьлапка мальчишки на его руке, Макс ободряюще добавил:
— Все будет нормально! — хотя сам в этом не был уверен.
Лишь бы у Патрика все получилось…
— Убить их! — гавкнул ситах по истечению минуты, показавшейся Максу вечностью.
Отряд ситахов пришел в движение. На обнаженных мечах засверкали солнечные лучи, и земля легко дрогнула от дружного шага двух деятсков ситахов.
Патрик крикнул гортанно «Агх!», и перед строем ситахов полыхнул огонь… пропавший столь же быстро, как и появился!
— Без рисунка не получается, — мешком оседая на землю простонал Патрик.
Подавшийся было назад строй ситахов двинулся вперед.
— Да чтоб тебя Темный Всадник забрал! — зарычал Довчан, выставляя вперед свою палку.
Как будто она поможет против вооруженных воинов, прошедших через множество битв…
Все, пришел мой конец, подумал Макс и в слепом отчаянии интуитивно совершил то, чего от себя не ожидал. Выствив вперед обе руки, он мысленно возвел между собой и наступающими ситахами стену. Аура полыхнула синим огнем, и земля перед атакующими разверзлась под напором рвущейся наружу воды. Вверх взмыло несколько фонтанов, разделив стороны водной преградой.
Из-за стоявшего по всей округе грохота и треска послышалось:
— Стоять!!! Вернуться на свои места!
Сквозь пелену воды Макс разглядел, как противники вернулись на свои первоначальные позиции.
— Почтенный Малиит! Успокой стихию! — послышался новый вопль главаря ситахов.
Макс опустил руки и струи воды сразу опали, оставив после себя только огромные лужи, да безобразные разломы в земле.
Чуть помешкав, командир ситахов неспешно приблизился, и остановился напротив.
— Ты не говорил, что ты Малиит, — взгляд главаря разительно изменился.
Исчезли прежние пренебрежение и превосходство, уступив место уважительному выражению.
— Это настолько важно?
— Вот уже пару веков рождение Одаренного у вашей расы большая редкость, — подсказал Дряхлый, очутившийся у Макса за спиной.
— Я думал, на Ивваре не осталось Малиитов. Как тебя зовут, почтенный Малиит?
— Макс, — ответил ситаху Макс, до сих пор не в силах поверить, что все обошлось. — А тебя?
— И, Радл Корсавт, — представился главарь, склонив голову. — Для тебя просто И,Радл. Насколько я понимаю, ты хотел предложить нам присоединиться?
— Да. Хотел вам всем предложить пойти ко мне в гарнизон, — Максу стоило немалых усилий привести мысли в порядок. — Ты станешь его начальником. Понимаю, сейчас моя крепость выглядит неприглядно, но, как я говорил, это ненадолго. Найдем для этого и строителей, и магов, и всех остальных. А когда на ее месте появится полноценный замок, ты станешь крупным военачальником, подчиняться которому будут все мои вооруженные силы! Остальные ситахи составят костяк моей армии, которой суждено повергать всех противников в трепет!
— Сидеть гарнизоном в замке? — без энтузиазма спросил ситах, но Макс почувствовал, что задача, с которой он сюда шел, решена! Теперь ситахи его!
— Почему сразу в замке? Военачальник будет руководить походами наравне со мной. У меня нет опыта руководства армейскими подразделениями, поэтому я буду благодарен, если ты в этом мне поможешь. Ну так как? Согласны?
— Согласны, почтенный Малиит, — вновь склонился в поклоне И,Радл.
— Не надо лишнего официоза. Зови меня по имени.
— Как скажешь, почтенн… Макс, — И,Радл пожал протянутую руку Макса.
Лапа ситаха оказалась вдвое бОльшей, чем его ладонь, а сила рукопожатия… Макс с трудом утерпел, чтобы не поморщиться от боли. Ему показалось, что его руку словно зажали в тисках!
— Сильный, — покачав головой, через силу улыбнулся он.
И, Радл со смущенной полуулыбкой отпустил его ладонь.
— Простите, почтенн… Макс.
— Ничего страшного, И,Радл. Вижу, у тебя какой-то вопрос?
— Да. Даже два, — помявшись, сказал ситах. — У тебя необычное имя для ситаха.
— Это прозвище, — Макс тут же нашел выход из положения. — Полная версия гласит Безумный Макс.
— Безумный Макс? Достойное прозвище… Второй вопрос касается наших отношений. Ты примешь клятву верности по обычаям? То есть, моей будет достаточно?
— Нет. От каждого приму отдельно! — слова Макса моментально вызвали легкое гудение в рядах ситахов. И, Радл нахмурился. — Вы не так меня поняли! — поспешил пояснить Макс, осознав, что его слова восприняли как элементарное недоверие. — Я знаю, что сюзерен принимает клятву только от своего прямого вассала. И если у того, в свою очередь, уже были вассалы, то они становятся таковыми и по отношению к общему сюзерену! Но наш случай особый!
Ситахи притихли, ожидая продолжения.
— Дело в том, что я планирую создать несколько вооруженных отрядов! Понимаете? Несколько!!! И кто-то из вас их возглавит! Кандидаты будут рассматриваться по рекомендациям И, Радла, — прервавшись, Макс оглядел ряды притихших ситахов.
И,Радл пожевал губу.
— Хотите взять клятву с каждого потенциального военачальника? В принципе, разумный шаг. Эй!!! — рявкнул он, развернувшись лицом к строю. — Вы слышали? У каждого из вас есть шанс пойти на повышение! Поверьте, я буду рекомендовать только самых достойных, проявивших доблесть и высокое воинское умение в боях!!!
— Э-Э-Р-Р-Р-РА!!! — дружно взревел строй, издав традиционный боевой клич ситахов. Мечи воинов взметнулись вверх.
— Э-Э-Р-Р-Р-РА!!! — повторился клич, сопровождаемый громом удара мечей, опустившихся на щиты, внезапно оказавшихся в руках бойцов.
Макс немало удивился самому факту их наличия, ведь до этого он их не замечал, несмотря на то, что приглядывался к воинам внимательно.
— Я готов! — торжественно произнес И, Радл, преклонившись на одно колено перед будущим сюзереном. — Я готов первым произнести клятву верности!
Принятие клятв растянулось по времени, заняв около получаса, но Макс не был против. Наоборот. Он торжествовал. Двадцать два ситаха!
Имея такой отряд, он быстро освободит оставшиеся мануфактуры, после чего можно будет нанести визит вежливости кочевникам.
Уличив момент, когда ситахи оказались на достаточном расстоянии, Макс прошипел ошивавшемуся рядом Патрику:
— Ты же говорил, что способен колдовать без всяких пиктограмм на земле! Я же тебя спрашивал! Почему у тебя ничего не получилось?
Мальчишка смущенно потупил взор.
— Я… я… я чуть-чуть преувеличил свои возможности, господин, — поколебавшись, честно сознался он. — Раньше пытался, и даже пару раз что-то получилось…
Макс тяжко выдохнул. Ясно. Как и Дряхлый, Патрик всячески пытался повысить свою значимость в его глазах, и не рассчитал своих сил.
— Ты хоть понимаешь, что твои понты могли кончится для нас печально?
Патрик промолчал, виновато повесив голову.
— Чтобы такое было в последний раз. Понял?
— Да, господин.
Повезло, что все закончилось благополучно, подумал Макс, и задумался, а не повторить ли такой же трюк с ограми, обитающих возле дома знахарки? С ситахами во главе он ничем не рискует, а в случае успеха у него будет очень мощный отряд, по местным меркам представляющий целую армию!
— Командир! — вернул его из мира грез в бренную реальность И, Радл. — Теперь куда?
— К домику знахарки. Там огры! Можно… — его следующие слова утонули во всеобщем реве, раздавшимся одновременно из двадцати двух глоток:
— СМЕРТЬ ОГРАМ!!!
— УБЪЕМ…
— РАЗДАВИМ!!!
— Э-э-э… — протянул растерявшийся сюзерен. — Смерть?
— Огры и ситахи непримиримые враги, господин, — тоненькое карканье Дряхлого, подобравшегося поближе к Максу, объяснило тому, почему воины с ТАКОЙ ненавистью призывают разделаться с теми, кому он отвел роль потенциальных союзников.
— Жаль, — вздохнул Макс, поняв, что его мечты мало совпадают с реальностью. — Очень жаль.
— А вы хотели… — глаза Дряхлого округлились.
Понял старик замысел Макса.
— Да, Дряхлый, хотел. Только вот не судьба.
— Да уж… не судьба, господин, — дед обвел глазами готовившихся к выступлению воинов.
— Ничего. И так мы многое приобрели! Теперь ты с парнями можешь целиком и полностью сосредоточиться на более насущных проблемах. Отправляй людей по мануфактурам, пусть собирают материалы, и давайте строить дома. Одного человека, как помню ты планировал, можешь отправить в соседние деревни. Пора выманивать к нам людей. Пусть обязательно упомянет о присоеденившихся к нам воинах-ситахах, и о том, что я маг.
— Я сам проинструктирую гонца, господин. Все будет в лучшем виде! Вам дорогу до Дома Знахарки показать надобно?
— Я готов показать, — моментально отреагировал Довчан.
— Зачем они нам, Макс? — рыкнул подошедший И,Радл. — Пусть нарисуют на земле участок дороги. Мы его запомним, и сами дойдем.
— И,Радл. Позволь мне самому распоряжаться людьми. Договорились?
Ситах пожал плечами.
— Как прикажешь, Макс.
— Хорошо, Довчан. Поведешь нас.
Дождавшись, пока Дряхлый вместе с крестьянами не исчезнет в зеленых зарослях, маскирующих тропу к деревне, Макс развернулся к строю ситахов.
— Ну что, бойцы, готовы?
— Готовы!!! — череп И, Радла раскололся на две части, явив свету оскал, напоминающий волчий. Разве что клыков не было. — Надрать вонючие задницы огров мы готовы всегда. ТАК? — последний вопрос адресовался бойцам, не замедливших с ответом не на секунду:
— Р-Р-РА-А-А….
Их рев разнесся далеко за пределы луга.
Над ближайшими деревьями взвилась туча птиц, напуганных оглушающим звуком, в котором отчетливо слышались хищные интонации. Со стороны, если не видеть отряда ситахов, можно было вполне предположить, что это взревел огромный хищный зверь, почуявший аромат своей будущей добычи.
Утро того же дня
В двадцати километрах от локации Безумного Макса
Первые лучи восходящего солнца пробились сквозь тонкую растительную пленку, выполнявшую в круглом окошке роль стекла, и осветили маленькую комнатушку. Сия комната, как и окно, явно были искусственного происхождения — в природе никогда не существовало столь идеальных округлых форм, даже без намека на какие-либо изъяны и выпуклости.
— Пора, — пробормотала себе под нос миниатюрная эльфийка, сидевшая в позе лотоса на огромном зеленом листе, что послужил ей ночью постелью.
Поиграв токами энергии в своей ауре, девушка удовлетворенно качнула головой и открыла глаза.
— Вы будете умываться, госпожа? — бесстрастно спросил эльф, неподвижно застывший у входа с кувшином в руках.
Лея неожиданно для себя вспомнила о многочисленных голозрителях. Проклиная их в душе, она очаровательно улыбнулась, и одним планым движением встала. Подошла к эльфу, по пути сбросив с себя всю одежду.
— Буду, — громко произнесла она, и тихо, едва слышно, добавила. — Смотрите, уроды… Мне не жалко. Может, артефакт мне какой подкините…
Умывшись, Лея неспешно оделась, стараясь сделать это как можно более сексуально. Она чуть ли не физически ощущала на себе жадные взгляды многочисленных зрителей, исходящие из окружающей пустоты.
— Перед сном я тоже буду умываться! — мило улыбаясь громко сказала она.
— Госпожа, я могу идти? — подал голос эльф, продолжавший стоять с кувшином.
— Иди и собери всех остальных, — распорядилась эльфийка. — Я буду ждать перед Древом.
Стоило эльфу исчезнуть в темном провале дверного проема, как Лея незамедлительно вернулась к ложу, и вытащила из-под него лук. Закрепив его за плечами, поспешила к выходу.
Торопилась она совершенно напрасно — пришлось ждать еще несколько минут, пока соберутся все эльфы.
— Дилаиль! Где же все остальные? — спросила она эльфа, отправленного ею в качестве посыльного.
Вопрос был вполне естественен, ведь вчера вечером она вызывала к Древу всех, обитавших в деревне и насчитала двадцать эльфов. Сейчас перед ней стояло всего десять, из которых шесть были женщинами!
— Здесь все, госпожа, — низко поклонился Дилаиль. — Все, кто может пойти. Острая необходимость оставлять в поселении десять эльфов сокращает число вашего отряда до десятерых лучников.
— Лучников? — поморщилась Лея, вспомнив вчерашний день, когда при попытке захвата лесопилки вышеупомянутые «лучники» так и не смогли изничтожить нескольких закованных в костяную броню монстров, внешне очень напоминающих единорогов. Повезло, что навык стрельбы был у нее. Увлеклась в школе, да в играх частенько использовала лук… Лея потратила около десятка стрел, прежде чем умертвила на удивление живучих тварей.
— Пока нет, госпожа, но мы все ими станем, — виновато склонился эльф. — Я вчера вам рассказал, почем так получилось.
— Да, да, я помню. В вашем Осколке Леса остались исключительно Разговаривающие с Деревьями, в то время как все воины и маги, отвечавшие за все Осколки Леса Иллерии, погибли в Дирукате, куда их отвел Верховный Жрец. Якобы для встречи с эльфами из Высшего Леса Алуса, прибывших обсудить некий важный вопрос, о сути которого вы не в курсе.
— У вас отменная память госпожа.
Лея покачала головой. Как жаль, что в деревнях, гордо именуемых у эльфов Осколками Леса, остались только крестьяне. Еще более печальным был факт, что эти крестьяне, называемые среди эльфов Разговаривающими с Деревьями, не умели пользоваться даже традиционными для эльфов луками. Не учили их этому…
— Благодоря Вам, госпожа, мы обрели надежду собрать воедино разбросанные по всей Иллерии Осколки Леса, и установить связь с Высшим Лесом, жрецы которого в Ночь Большой Луны ритуалом вдохнут в наше подросшее Древо новые силы, и оно переродиться в Священный Меллорн. Ради этой высшей цели все дети нашего Осколка Леса, и с вашего разрешения, госпожа, готовы преступить границу ответственности касты Разговаривающих с Деревьями, и в постоянных тренировках освоить ремесло Воинов, — эльф склонился вновь. — Госпожа, дайте нам только время.
— Время, которого у нас мало, — грустно вздохнула девушка.
— Мы будем тренироваться круглосуточно, госпожа! С сегодняшнего дня каждый эльф будет практиковаться с луком! — пламенно воскликнул Дилаиль, вскинув на нее горящие пламенным энтузиазмом глаза.
— Не возражаю, — Лея поджала губки, вспоминая события вчерашнего дня, в течении которого удалось захватить лишь маленький серебрянный рудник. Один из трех, расположенных в на расстоянии пары километров друг от друга.
Потом был поход к капищу и обряд, неожиданно превартившийся для нее в тяжелое испытание, после которого она очнулась лишь под утро.
— Приступите к тренировкам сразу после похода, в котором мы окончательно освободим серебрянные рудники от монстров. Однако учитывая вашу текущуюю несостоятельность в качестве лучников, предлагаю пойти на небольшую хитрость, которая позволит нам не подвергать себя излишней опасности, как случилось вчера.
Эльфы придвинулись к ней поближе, встав вокруг нее полукругом. Их глаза выражали полнейшую преданность.
Девушка открыла рот, собираясь озвучить свою задумку, и тут же рассеяно его закрыла. Дилаиль, до этого смотревший на нее с надеждой в глазах, вдруг мешком осел на землю. Вонзившийся в затылок топор мгновенно оборвал его жизнь.
Следом за ним на землю упали еще четверо, пораженные точно такими же топорами, что и Дилаиль.
— Нападение!!! — что было сил закричала Лея и выхватив лук, трясущимися руками попыталась наложить на тетиву стрелу.
Эльфы заметались по поляне, даже не вспоминая о своем оружии. Упали еще две эльфийки, прежде чем на поляну выскочили орки, ведомые могучим гномом. Он мчался впереди, одной рукой размахивая огромной секирой, точно та была игрушкой, не имеющей никакого веса, другой рукой удерживая огромный щит, по своим размерам вполне способный укрыть за собой своего хозяина целиком. Рубанув секирой по ближайшей эльфийке, гном в буквальном смысле развалил ее надвое.