— Хватайте оставшихся! — взревел бородач, видя, что противников осталось всего трое. Следующие за ним орки молниеносно выловили двух мечущихся в панике эльфиек. Практически мгновенно разобравшись, кто останется их держать, орки побежали за своим господином, который остановился в центре поляны, не рискуя приближаться к Лее. Она успела наложить стрелу, и сейчас целилась в своего врага, с ненавистью глядя на его глубоко посаженные, свиные глазки, которые словно два буравчика сверлили ее настороженным взглядом.
— Стреляй, — зарычал гном. — Или боишься промахнуться?
Лея натянула тетиву еще сильнее.
— Знай, мои грязные орки с тобой развлекутся по полной программе, — ухмыльнулся гном. — Но я буду первым! Хочешь меня? Кстати, на остальных крестьян можешь не надеяться. Мы их всех перебили! О-о-о… Вижу, не очень приятная для тебя новость! Готова к развлечениям, крошка?
— Ублюдок! — зашипела Лея.
Она хотела спустить тетиву, но не решалась. Гном был слишком далеко, чтобы быть уверенной в его гибели. Учитывая низкий уровень ее навыка, разумеется. Одно дело стрелять в монстров, которые и не пытаются ни увернуться, ни закрыться, и совершенно другое — убить спрятовшегося за щитом гнома, из-за которого виднелась только одна голова!
— Эй, болваны! — рявкнул гном своим подчиненным. — Вперед! Она сможет убить одного, зато потом нас ждет развлечение. Что встали??? Вперед!!! Только не толпой! Наступайте так, как я вас учил!
Орки выстроились в редкую цепь, и трусцой побежали к Лее.
— Будь ты проклят!!! — выкрикнула она, и спустила тетиву. Ближайший орк вскрикнул, схватившись за свое предплечье, в котором вдруг выросла стрела.
— ДЕРЖИ СУКУ! — азартно заорал гном и отбросив щит в сторону, рванул к Лее.
Она со всех ног бросилась в сторону ближайшей рощи, видневшейся справа от древа, в чреве которого она сегодня провела ночь. Над ухом просвистел топор, обдав едва уловимым дыханием ветра.
— Живьем брать! Живьем!!! — тут же заорал гном.
Орки дружно пыхтели, пытаясь бежать как можно быстрее, но Лее до рощи было гораздо ближе, чем им до нее. Поэтому она беспрепятственно достигла цели, юркнула в рощу, оказавшись на одной из секретных троп, и побежала по ней, стремясь побыстрее покинуть эту местность, вдруг ставшую такой опасной…
— Помогите мне! — отчаянно закричала она, взывая к деревьям.
— Мы поможем, мы поможем, мы поможем… — раздалось в ответ в ее голове.
— Гадство! — поморщился гном, наблюдавший за всем через призму магического зрения, и вследствие этого тут же заметивший, как лес подернулся пеленой и скрыл удиравшую эльфийку. Он с досадой рубанул секирой по ближайшему Древу. — Сбежала! Орки! Отставить погоню! Ко мне!
Лея не слышала приказ гнома, остановившего преследователей. Она все бежала и бежала, боясь остановиться, и пока не задумываясь над тем, что будет делать дальше. Сейчас самым главным для нее было просто выжить. Остановилась Лея только тогда, когда покинула территорию своей локации, пересекла полосу ничейных земель и оказалась перед стеной леса, являющегося границей чужой территории.
Именно в этот момент до девушки дошел весь смысл произошедших событий — она проиграла! Все, конец! Ее ждет неминуемая смерть, ведь по замыслу разработчиков выживали только четверо участников. Как она сможет бороться, если у нее нет ни своего Меллорна, ни крестьян? На одной магии далеко не уйдешь. И уж тем более, не в самом начале.
В какой-то момент Лея встрепенулась. Не заключить ли ей союз с одним из вайверов? Но следующая же мысль заставила опуститься ее плечи — кому она теперь нужна? У нее нет ничего, что можно предложить союзнику.
Она изучила много информации, касающейся проведения предыдущих погружений в мир Слисса, поэтому сейчас, подумав над ситуацией, она пришла к однозначному выводу — у нее есть единственный шанс выжить. Союз! Для этого требовалось найти вайвера, готового заключить с ней союзнический договор! Пусть ей пока и нечего ему предложить взамен, но она сможет при его помощи захватить любой другой замок, и перестать быть обузой!
Осторожно разведя колючие ветви деревьев в стороны, эльфийка шагнула вперед. Лее пришлось около полутора часов пробираться через лес, пока она не набрела на лесную дорогу. Замерев на месте, она прислушалась — пение птиц, многообразие иных лесных звуков. Никого. Здесь ничего опасного для нее нет. Пока нет.
Отправив зов Лесу, Лея получила от того ответ в виде своебразной карты, где на фоне всеобщей зелени выделялись синие линии, обозначающие дороги, и темные участки — так Лес обозначил рукотворные строения. Один из таких темных участков оказался в непосредственной близости от нее, и судя по расположению по отношению к другим таким же участкам, это была одна из мануфактур. Приглядевшись к карте, Лея безошибочно вычислила расположение деревни и замка местного владетеля.
— Посетим мануфактуру, — прбормотала Лея, и поскользила в сторону обозначенного на карте пятна.
Такое решение она приняла исключительно с целью разведать текущую обстановку. Она надеялась, что местный вайвер уже захватил ее и оставил одного из крестьян на разработку. Захватив этого крестьянина, она сможет выведать несколько принципиальных вопросов — какими силами располагает вайвер, где предположительно он может находиться и успел ли он пройти обряд у капища. Если мануфактура окажется не захваченной, то она направиться прямиком к деревне, в расчете на отсутствие в ней хозяина.
Тщательно избегая дорог, на которых могли оказаться ловушки, девушка вскоре вышла к нужному ей объекту. Это оказалась поляна, с протекающей поперек нее речкой, на берегу которой была….
— Житница! — догадалась Лея, и в следующее мгновение попятилась.
Мануфактура оказалась не захвачена и около нее находилась охрана в виде четырех гигантских гиеен, при виде эльфийки вскочивших на ноги. Черт! Ее угораздило выйти из леса буквально в десятке метров от этих монстров! До Леи донеслось глухое рычание, и она почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Медленно попятившись, чтобы не спровоцировать зверей на немедленное нападение, девушка плавным движением достала лук и мелко дрожавшийми руками наложила на тетиву стрелу.
— Тихо… Только спокойствие… — успокаивающим тоном произнесла девушка, выцеливая ближайшего монстра. Убежать от гиен она не надеялась. Судя по их голодным глазам, они будут преследовать ее до победного конца. Нет ничего хуже голодного хищника, рассматривающего тебя в качестве добычи!
Монстры ринулись в ее сторону одновременно и Лея сама не поняла, каким образом ей удалось выпустить одну за другой четыре стрелы с такой умопомрачительной скоростью — последняя стрела была выпущена еще до того, как первая достигла цели, и точностью — все стрелы нашли конец пути в глазницах гиен.
Громадные тела с глухими звуками повалились на землю. Подождав немного, пока бешенно стучавшее в груди сердце не перестанет рваться наружу, эльфийка подошла к безжизненным тушам и присела перед ними на корточки. Опустила руки в траву, прошептала несколько коротких слов и…
Из земли пробились четыре древесных отростка, вонзились в гиен и начали стремительно расти, разлагая и вбирая в себя благосклонно пожертвованную подругой Леса добычу. Лея ушла так же тихо, как и явилась, оставив за собой на месте убийства новую жизнь — молодые деревца.
Решив более не рисковать, она устремилась к деревне.
— Господин так повелел! — услышала Лея, когда за деревьями мелькнули силуэты деревянных домов.
— А ежели на меня нападут? Мы же всегда по три-четыре человека ходили! — денесся до нее чей-то возмущенный ответ.
Не покидая тени деревьев, Лея пригляделась. Та-а-а-к… Что тут у нас? Десяток крестьянских домиков и образованная ими довольно широкая улочка, посреди которой спорили древний старик и низенький мужичок, голоса которых она слышала на подходе. С другой стороны деревеньки копошились фигуры еще нескольких человек.
Хозяина — вайвера нигде не было видно. Занимается захватом мануфактур? Скорее всего. Терпеливо дождавшись окончания спора, Лея приготовилась, определив для себя первоочередную цель — старика. Он важен для вайвера, иначе не оставил бы руководителем в свое отсутствие.
Споривший с дедом мужичок прошагал по дороге мимо, что-то недовольно ворча себе под нос. Сам же дед проводив его возмущенным взглядом, развернулся, и поковылял к ближайшей калитке.
Пора! Девушка выскользнула из своего укрытия, и опрометью бросилась к деревне. Вот мимо проскочили первые дома, вот та самая калитка, за которой скрылся объект…
— Стой! — крикнула Лея, неукротимым торнадо ворвавшись во двор.
Старик от неожиданности охнул, и чуть не упал с крыльца, неуклюже оборачиваясь на крик.
— Ты хто? — побледневшими губами проблеял он.
— Иди сюда! — приказала девушка, натягивая тетиву лука и беря деда на прицел.
— Мужики!!! — заверещал старик и сразу же упал, схватившись за ногу. Из его тощего бедра торчала стрела. Но дело было сделано — крик достиг ушей остальных крестьян, так что не прошло и минуты, как во дворе стояло восемь человек, держа в руках самое разнообразное «оружие» — заостренные на концах палки, служившие их владельцам копьями, лопаты, топоры.
— Всем стоять!!! — крикнула Лея, — Если кто двинется, сразу получит стрелу в лоб! Где ваш господин?
— Скоро будет здесь, — прокряхтел с крылечка дед. — Конец тебе, ушастая…
— Но, но! Полегче, старик! — оборвала его девушка и стелющейся походкой переместилась поближе. — Не надо мне угрожать. Я не собираюсь никого убивать, пока не поговорю с твоим господином. Только для продуктивности предстоящего диалога, мне нужна некоторая информация, которую ты мне сейчас и предоставишь. Договорились? Вот и отлично!
Местный владетель ворвался в деревню лишь через полтора часа…
За два часа до этого
Локация Безумного Макса
— Еще раз говорю, это не огры! — ответственно заявил И,Радл, пнув труп зеленокожего.
— А кто это тогда? — во второй раз спросил Макс, разглядывая тела шестерых огров, ограми, как выяснилось, не являвшихся. Ну, по крайней мере, по утверждениям И,Радла.
— Не знаю, — буркнул ситах. — Никогда не встречал таких. Слишком уж мелкие они для огров.
— Мелкие??? — ужаснулся Макс, невольно сравнивая себя с поверженными врагами, каждый из которых был выше его на голову!
— Да! Мелкие. Настоящие огры в высоту как два тебя.
— Я слышал о таких, — подал голос Довчан. — Это и в самом деле что ни на есть настоящие огры. Их племена обитают на островах, цепь которых находится между Ивваром и Тласисом. Видимо колдуны зачем-то притащили их сюда, наделив защитой от тварей. Иначе как бы они выжили здесь, вшестером среди орд кровожадных монстров?
— Ого, какая речь у крестьнина правильная, — тихо, на грани слышимости, проворчал И,Радл. — Еще и про острова знает.
— Речь, как речь, — так же тихо ответил Макс. — Про острова от кого-нибудь услышал… Меня волнует другое. А если бы здесь были те самые настоящие огры? Которые огромные?
— Они бы умерли! — пожал плечами И,Радл, и дал воинам знак подниматься. — Как бы то ни было, дом колдуньи свободен. Теперь к житнице?
— Да. Довчан, веди нас.
— ОТРЯ-А-АД! В ПОХОДНУЮ КОЛОН-Н-НУ СТАНОВИ-И-ИС-СЬ!!! — зычно рявкнул И,Радл, и вскоре отряд ступил на дорогу.
Путь до житницы занял более получаса. Солнце к этому времени успело совершить почти половину своего дневного пути по небосклону, и сейчас, когда оно встало практически в зените, на земле воцарилась нестерпимая жара. Макс начал чувствовать, как его тело под доспехом начинает медленно изжариваться. Вернее, вариться в собственном соку!
Оглянувшись, с некоторым удивлением обнаружил, что остальным членам отряда жара не доставляет видимых неудобств. Никто, кроме него, не оттягивал кожаные доспехи и не обдувал свое тело, в надежде хоть как-то его охладить.
Попытка решить вопрос с помощью магии успехом не увенчалась из-за отсутствия опыта и нужных знаний. Единственное, что у Макса получилось, так это конденсировать на себе некоторый объем воды, оказавшейся обжгающе горячей, а потому не принесшей ему никакого облегчения.
— Мы на месте! — у Макса вырвался вздох облегчения при виде небольшой речушки, на берегу которой стояла мельница, с примыкающей к ней строением. Житница!
— И где? — покрутив головой по сторонам, озадачился он. — Где гиены?
— Их здесь нет, командир, — И,Радл обошел Макса, и забрел в воду.
Остальные ситахи остались стоять за спиной Макса, настороженно осматривая округу. Обнажив волнообразные клинки и прикрывшись щитами, они были готовы в любой момент отреагировать на появление врага.
— В здании не могли спрятаться? — выдвинул Макс единственно разумное предположение.
Он более нигде не видел мест, где могла спрятаться стая гигантских гиен.
— Нет, — возразил И,Радл. — Гиены нападают сразу, едва им только стоит учуять жертву. Определенно, их здесь нет! Попробуйте просканировать местность с помощью поискового заклинания.
— Я пока не знаю заклинаний, — пришлось признаться Максу. — До этого действовал по наитию, не отдавая себе отчет, как у меня получается колдовать.
— А-а-а, — несколько разочаровался И,Радл. — А я-то надеялся…
— Увидеть рядом с собой архимага? — ехидно улыбнулся Макс. — Только окажись на моем месте архимаг, то он бы стер вас в порошек около фермы.
— И то верно, — согласился военачальник. — В принципе, ничего страшного. Раздобудем фолиантов, почитаете их, потренеруетесь, и будет все нормально. Время займет определенное, но мы, вроде, никуда и не торопимся. Верно?
— Как сказать, — поджал губы Макс. — По поводу фолиантов поговорим позже, а сейчас предлагаю прочесать здание и прилегающую территорию. Только… — Макс забрел в речку. Встав рядом со своим военачальником, он с облегчением окунулся с головой в теплую воду. Распрямившись и стряхнув с себя мелкие капли, закончил начатую мысль. — … разделяться на группы не будем. Мало ли…
— Я бы лучше разделился, — не согласился с мнением сюзерена И,Радл. — По боевым тройкам. У моих бойцов богатый опыт работы в составе таких групп.
Так и поступили. Семь боевых троек приступили к поиску противника, не расходясь далеко и имея возможность в случае чего быстро прийти друг другу на помощь. Спустя десять минут, которых оказалось вполне достаточно, чтобы все осмотреть, гиены так не были ообнаружены. Ни в самой житнице, ни в ее округе.
— И,Радл, — беспокойно ходивший из сторон в сторону Макс остановился около военачальника. Тот с хмурым видом наблюдал за собирающимися около дороги бойцами. — Меня ОЧЕНЬ волнует отсутствие гиен! Дряхлый говорил, что они совсем недавно были около житницы, и все гиены были на месте.
— Так и есть, — подтвердил Довчан. — Именно я сюда ходил! Вот этими глазами клятых гиен видел!
— Меня тоже напрягает, что тварей нет на месте, — все с тем же хмурым видом отозвался И,Радл. — Так не должно было быть. Твари не уходят от своих логов, не оставив охрану… У меня есть одно объяснение этому факту, и оно мне не нравится.
— Полагаю, у меня то же самое объяснение, — буркнул Макс. — И оно мне тоже не нравиться.
— Какое? Ну… объяснение это, — Довчан поочередно с любопытством глянул на сюзерена и И,Радла.
Крестьянин на удивление быстро освоился, и уже без всяких стеснений болтал не только с бойцами-ситахами, но и периодически обращался с тем или иным вопросом к И,Радлу и Максу.
— Их кто-то убил, — ответил ему Макс. — Кто-то достаточно для этого могущественный.
— Где тогда трупы?
— Не знаю.
— Какая разница, где тела! — сверкнул глазами И,Радл. — Лучше подумайте, куда убийцы гиен могли направиться дальше!?!
Макс хотел еще что-то высказать, но, поймав взгляд военачальника, почувствовал, как по спине побежали мурашки.
— Деревня! — выдохнул он, осознав, куда клонит И,Радл.
В следующее мгновение они не сговариваясь бегом рванули с места. За ними, стараясь не отстать, побежали остальные воины.
— Надеюсь, еще не поздно, — задыхаясь от быстрого бега, выкрикнул Макс.
И,Радл ничего не ответил, только плотнее сжал зубы и побежал еще быстрее, постепенно отрываясь и от Макса, и от своих воинов. Он ворвался в деревню первым, опередив бежавшего вторым Макса на добрых пятьдесят метров.