— Раненных? — воскликнул Макс. — У вас есть раненные??? Что же вы молчали? Где они?
— Когда я тебе говорила, что безвозвратных потерь нет, — заметила Лея, — подразумевала, что есть… как их… возвратные! Во второй повозке едут.
— И,Радл, они сами ходить могут?
— Если бы могли, шли бы сами.
— Плохо, что есть потери, и теперь…
— Плохо? Не-е-ет! — не согласилась Лея. — Это еще хорошо, что только трое! Дела могли сложиться гораздо хуже, если бы кто-то из дозорных все же дотянулся бы до сигнального рога. Вот тогда бы у нас было действительно плохо. Даже с учетом моей магии.
— Я согласен с ней, командир, — деликатно подметил И,Радл. — Удачную операцию провернули. С минимальными потерями в сложившейся ситуации.
— Ладно, пусть будет так, — махнул рукой Макс. — Лучше бы, конечно, обойтись без них, но как есть.
За разговором они и не заметили, как достигли деревни. Отряд высыпали встречать практически все, кто в ней на тот момент был. Первая повозка, повинуясь жестам рядом идущих ситахов, остановилась вровень с первым домом. Вслед за ней встали и все остальные.
— А это кто такие? — расслышал Макс один и тот же вопрос, повторяющийся из разных уст со стороны встречающей толпы.
Вопреки его ожиданиям, люди в первую очередь с интересом начали рассматривать группу настороженно замерших кочевников, а не высматривать, что же такого экспидиционный отряд приволок в повозках.
— Дряхлый! — крикнул Макс, собираясь поручить деду разгрузочные работы.
Мог и не надрываться, поскольку тот уже спешил к нему, грозными выкриками требуя освободить ему дорогу. Сердце кольнуло в предчувствии неладного. Макс п ереглянулся с Леей. Судя по ее нахмурившейся симпатичной мордашке, ее тоже насторожил вид старика, бегущего с неположенной ему по возрасту скоростью.
— Как бежит… Чую я, начались в деревне танцы, — крякнул И,Радл, ударив ладонью по рукояти меча.
— Беда, господин, беда!!! — не успев добежать, на ходу завопил дед.
Сердце Макса упало в пятки.
— Что случилось?
— Митяй и Радон увидели чужого в нашем лесу! Орка!
— Ты что дед, совсем на старости ума лишился? — грозно спросил военачальник. — Ты чего нас пугаешь? Что тут такого?
— Так… энто… Он перед ними прямо из воздуха появился! Как есть амулет магический, который невидимость ему давал, заряда лишился! Мужики его поймать попытались, так он бегом от них! Убежал, выкормыш Темного Всадника.
— Вот и первый разведчик, господа, — выдохнула Лея. — Поздравляю. Есть мысли, откуда он прибыл?
Глава 11
Где-то в океане
— Убрать паруса!!! Убрать ветер!!!
Стоявшая на корме светловолосая девушка взмахнула руками, развеяв сложное заклинание, и отпустив восвояси нескольких воздушных элементалей, полтора дня исправно наполнявших паруса их галеона потоками сильного попутного ветра.
Устало вздохнув, она убрала упавший на глаза локон, и покосилась на дестяки ринувшихся на мачты матросов. Затем перевела взгляд в сторону открытого океана, вся неспокойная гладь которого была усеяна сотнями кораблей. Среди них были и хищные гномьи триеры, и огромные галеоны людей, и изящные эльфийские каравеллы, и дракары ситахов, и… Прощебыло назвать, кого тут не было! Темные эльфы, они же дроу, живущие на острове Вонг, оказались единственными, кто не был представлен в этом грандиозном походе, состоявшемся по инициативе сразу нескольких крупнейших государств Алуса — Империи Гапта, Высшего Леса и Алмазного Королевства.
— Дошли. Теперь начинается наша работа, господа.
Обернувшись, девушка обнаружила в нескольких метрах от себя группу архимагов, сплошь состоявшую из членов Магического Совета Империи. Появившийся было в ее голове вопрос, кто же руководит столь представительной компанией, отпал сам собой, едва девушка разглядела среди магов Дациуса Изла, могущественнейшего архимага Империи и по совместительству главу того самого Магического Совета.
Обогнув представительную группу по широкой дуге, к девушке подошел средних лет мужчина, за пронзительным синим взглядом которого чувствовался недюжинный ум. Магистр Самуэль, маг воздуха, заведующий соответствующей кафедрой в Академии Магии, один из сильнейших магов данного направления. Когда-то наставник, а ныне партнер по походу.
— Мое приветствие, Хлоя, — поздоровался он, погладив ухоженную бородку. — Все-таки плывут с нами на одном корабле.
— Да, — одними губами улыбнулась Хлоя. — С нами. Как думаешь, зачем это держали в секрете? Зачем они прятались?
Самуэль пожал плечами.
— Тоже не понимаю причину. Можно попробовать гадать, но это дело неблагодарное. Смотри! — Самуэль кивнул в сторону архимагов. — Кажется начинают!
Действительно, компания архимагов закончила о чем-то спор, и пришла в движение. Одни начали энергетическим методом рисовать магические фигуры, выжигая их прямо на досках палубы, другие принялись ту же раскладывать артефакты, доставая их из специальной тары, в забурливших аурах третьих появились очертания заготовок незнакомых заклинаний. Всемогущий Дациус занялся Хранилищем Силы, появление которого на палубе корабля стало для Хлои настоящим сюрпризом. Размеры Хранилища мягко говоря впечатляли — оно было исполинским! Каково же количество содержащейся в нем энергии? И как она, далеко не последний маг, могла за полтора дня не почувствовать столь мощный источник рядом с собой???
— Вот это да! Как же они его экранировали, если я его не смог засечь? — прошептал Самуэль, зачарованно разглядывая синий камень размером с полуторное ведро, установленный на причудливой стойке. — Это же Камень Руха!
— Камень Руха… — благоговейно повторила за ним Хлоя.
Не может быть! Она видит перед собой древний артефакт, о существовании которого ходили легенды. Многие всерьез полагали, что Камень Руха это миф, придуманный Магическим Советом для устрашения врагов.
— Остальные тоже готовятся, — тихо подсказала Хлое Самуэль. — Эльфы, гномы… И как готовятся!
Обернувшись, Хлоя сразу выделила из общей массы кораблей с десяток, светившихся от творимой на них волшбы.
— Далеко друг от друга встали. Я думала, они колдовской Занавес будут прорывать ударом в одну точку.
— Так и будет, — подтвердил Самуэль. — Здесь собрались наиболее опытные и могущественные маги Алуса, так что не думаю, что они не сумеют скоординировать свои действия.
Тем временем, приготовления подходили к завершающей части. Архимаги закончили с начертанием магических схем и установкой в их узловых точках артефактов, и уже все вместе занялись заготовками заклинаний.
Насколько смогла рассмотреть Хлоя, каждый из магов творил что-то свое. Судя по очертаниям сверхсложных плетений, просматривающихся сквозь ауры, они не были завершенными, и представляли скорее отдельные части чего-то бОльшего.
— Самуэль, ты видишь это? — Хлою внезапно озарила догадка. Невероятно! О таком она только слышала! — Они по частям готовят общее заклинание, которое потом соединят в кругу!
— Да, — Самуэль тоже был впечатлен.
Как они и предполагали, вскоре архимаги, заняв места в вершинах энергетического рисунка, протянули руки к стоявшему в его центре Дациусу, который, в свою очередь, одной рукой держался за Камень Руха, а другую направил в сторону Великого Барьера, установленного когда-то Темными Колдунами.
— Приготовьтесь, коллеги! — громыхнул усиленный магией голос Дациуса, заставив всех находившихся на корабле прикрыть уши руками. Секунда, другая… — Начинаем!!!
Руки архимагов исторгли потоки чистой силы, вонзившиеся в ставшую расплывчатой фигуру главы Магического Совета, и через мгновение их скрыла под собой сверкающая полусфера, в недрах которой бушевали невообразимые силы.
— Сейчас ударят! — сквозь нарастающий гул расслышала Хлоя крик Самуэля, и действительно, из полусферы по пологой параболе ударил нестерпимо яркий луч, вонзившись в невидимую преграду в километре от того места, где на воде покачивался их корабль. В ту же точку устремилось еще десять точно таких же лучей, девять из которых заметно уступали по силе творению архимагов, а один, видимо эльфийский, даже чуть превосходил.
Воздух в районе доселе невидимой преграды потемнел, явив всеобщему взору исполинскую полупрозрачную стену, затем пошел рябью и… все исчезло!
— Преграды больше нет! — послышался усталый голос Дациуса. — Теперь вперед. Освободим Иввар от чудовищ Темного Всадника.
Где-то в южной части Иввара
Два отряда драконидов и орков, стоявшие друг напротив друга на открытом пятачке местности, зажатого меж двух невысоких холмов, с интересом смотрели на своих предводителей — могучего гнома и чахлого орка, отошедших от них немного в сторону. Воины проявляли неприкрытое любопытство к беседе своих вождей, вытягивая шеи и прикладывая ладони к ушам, но к их великому разочарованию, ничего расслышать они так и не смогли — собеседники говорили тихо.
— … плохо, что нашего разведчика засекли, — тихо говорил Сяолун, — однако он успел собрать вполне исчерпывающую информацию. Вкупе с тем, что мы получили при воздушной разведке, считаю, ее достаточно для принятия решения.
Он повел рукой, и перед ними появилась трехмерная картинка, на которой была хорошо видна, вплоть до деталей, деревня Безумного Макса. Именно о нем шла сейчас речь.
— Ну как, Джон? Жду твоего мнения.
— Ну… — задумался гном. — Если честно, то я не очень доверяю русским. Макс-то как раз русский.
Сяолун едва заметно скривился.
— Джон, какое это отношение имеет к делу?
— Я не очень любил ходить в школу, — не обращая внимания на вопрос союзника, продолжал Джон, — однако кое-что полезное там слышал. Помню, учитель истории нам рассказывал про вероломство русских, про их вечное стремление всюду играть первую роль, вытирая ноги обо всех, кого угораздило оказаться в… — американец нахмурился, пытаясь вспомнить слова престарелого учителя, прямого потомка какого-то знаменитого ветерана давней войны то ли в Азии, то ли еще где-то. Джон не очень разбирался в географии Земли. Вернее, вообще не разбирался, так как географию не посещал, хотя она и стояла у него в курсе школьной программы. — в…
— В сфере их национальных интересов, — подсказал Сяолун.
— Во! Именно так и говорил учитель! В сфере интересов! Национальных. Еще говорил, что русские умеют только воевать, и оружие производить. Ты знал, что концерн Калашников изначально русский?
— Знал.
— В общем, Сяо, мне сложно объяснить. По наблюдениям Макс представляется парнем неплохим, но в меня всю жизнь вдалбливали правило не доверять русским.
— М-да… Не очень убедительные доводы. Государств по национальным признакам уже давно нет, многие национальности исчезли, смешавшись с другими, а представители оставшихся умудряются помнить обиды как минимум двухсотлетней давности. А то и поболее! — Сяолун приблизил изображение деревни, чтобы еще раз поближе рассмотреть возводимое гномами здание, о назначении которого он гадал до сих пор. — Джон, он не кинет нас. Не тот человек. По поводу твоего учителя и его слов скажу, что не все так однозначно было несколько веков назад, и все те качества, которые ты перечислил, скорее сочетались в людях… с другого континента.
— Да? — заинтересовался союзник. — В ком?
— Не помню, — невозмутимо отозвался Сяолун, решивший не озвучивать свою точку зрения. — Джон, а если отбросить в сторону все предрассудки? Тогда каковым будет твое мнение?
— Мое мнение? — густые брови могучего гнома сдвинулись. — Мануфактуры он отвоевал. Активно строит деревню. Для этого умудрился привлечь гномов. Сгоняет к себе из всей округи крестьян, что позволило сильно ускориться.
— Это мы с тобой сгоняем, — подметил Сяолун, — а он сманивает, обещая им спокойную и сытую жизнь. Заметь, это дает неплохие результаты. Крестьяне работают гораздо, гораздо эффективнее, чем на наших объектах.
— Чего? — удивился американец. — Что-то я этого не замечал!
Сяолун слабо усмехнулся.
— Ты это даже не смотрел и не контролировал. Просто прими как факт, что его люди ДОБРОВОЛЬНО работают в два раза быстрее и качественнее, чем наши. Просто за счет того, что работают не под кнутами надзирателей, а искренне полагая, что трудятся для себя и для своих семей. Глянь, они с гномами трехэтажный каменный дом собрали менее, чем за неделю! Подсказать, сколько времени на это же уйдет у наших?
— Гномы магию применяют, ускоряя строительство в разы! — запротестовал Джон.
— Ты давно на наших стройках был?
— Когда мне это делать? Я все время в походах! Чищу территории вокруг, добываю книги, артефакты, собираю информацию. Договаривались же, что ты на хозяйстве. Я тебе доверяю, вот и не лезу особо. Иногда посматриваю, конечно… Но так… вскользь.
Сяолун сделал вид, что поверил Смиту, и что ничего не знает о троице осведомителей, регулярно докладывавших о текущем положении дел в их землях.
— Хорошо. Тогда довожу до твоего сведения, что у нас тоже имеются профессиональные строители, и четверо, пусть слабеньких, но все же магов, которые как раз тем и промышляли, что принимали участие в строительных трестах. Последний объект они построили в Эвоне, и колдовской удар по Империи застал их поблизости от Дируката, куда они шли к очередному заказчику.
— Да? Ну ты даешь! — без особого энтузиазма отреагировал американец.
Правильно, подумал про себя Сяолун, что тут радоваться, если и так все знал через своих шпионов. Мог бы хотя бы радость на лице изобразить, и поблагодарить его, Сяолуна, за то, что он чуть седалище не порвал себе, разыскивая профессиональных строителей едва ли не по всей южной части Илерии.
— Ладно, признаю, Макс хорош, — сдался Джон. — Принял те же самые решения, что и мы с тобой. Единственное отличие, что он не зачистил территорию вокруг. Это ошибка.
— Разве? — вновь не согласился китаец. — Считай, на востоке только мы, и между нашими границами двадцать километров. В образовавшейся полосе мы всех вайверов извели под корень. На западе от него сплошные болота, в которых никто не живет, кроме чудовищ. Север…
— На севере вплоть до большой степной зоны никого не осталось, — отстраненно сказал Джон. — Лузеры умудрились передохнуть сами по себе.
— Попавшая в лапы орков девчонка умерла?
Ли с некоторым омерзением вспомнил полученный при помощи дальнего заклинания-разведчика видеоряд, на котором были запечатлены мучения подвергнувшейся жуткому насилию девушки.
— Ее звали Каролина, — американец прикрыл глаза, с видимым удовольствием вспомнив те картины. Особенно последние, которых союзник еще не видел, когда натешившиеся орки притащили прибившегося к их стойбищу огра-карлика, изгнанного из своего племени как раз по причине малого роста. Для огров малого. По сравнению же даже с этими орками-переростками он был настоящим великаном, на голову превышая самого рослого из них…
— Нелепая смерть, — сделал верные выводы Сяолун. — Не стоило ей попадаться к ним живой.
— Скорее занятная смерть. И не только для наших вонючих голозрителей, — ухмыльнулся Джон. — Сяо, зачем ты сразу меня передергиваешь? Причем тут север, запад и восток? Ты же меня прекрасно понял, когда я сказал про зачистку. Юг! Вроде бы один единственный вайвер между Максом и океаном, но зато какой! Из наших! Из Лиги! Максу надо было мочить Тала, пока тот валялся раненным и практически беспомощным. А сейчас что? Тал уже сколотил неплохой отряд и вовсю готовится к тому, чтобы убить Макса.
— Разумеется. Макс для Талаэля прямая угроза, — Сяолун задумчиво почесал подбородок. — Джон, я регулярно мониторил ситуацию, и не допустил бы, чтобы наши потенциальные союзники перебили друг друга. И недопущу. Надеюсь, потив кандидатуры Талаэля у тебя мнение не поменялось?
В ответ гном только фыркнул, всем видом показав, что такая глупая мысль ему в голову прийти не могла по определению.
— Вот и хорошо. Поэтому, факт того, что Макс не пошел с огнем и мечом на юг, для нас положителен. Не пришлось вмешиваться. Единственное, что по моему мнению плохо, так это то, то Макс не удосужился поиском литературы по магии, ограничившись фолиантом, принесенным ему сыном кузнеца. Если бы он…