— Что? — у Джона отвисла челюсть. — Поиском книг? Ты, чахлик, какую траву нюхнуть успел, пока меня не было? Ты забыл, какой геморрой нам пришлось испытать, когда мы добывали нашу книгу? Вдвоем! То гребанное привидение в склепе нас чуть не завалило!
— Когда это было? — чуть улыбнулся Сяолун. — Мы тогда были значительно слабее.
— Ха!!! Тебя послушать, так можно подумать, мы за две недели стали настолько сильнее, что таких же чудовищ пачками можем ложить, — гном с раздражением сплюнул на землю. — Прям-таки архимагами! Макс правильно сделал, что не стал ничего выяснять. Иначе полез бы на свою голову в подобный склеп. Или в иную задницу, где у них здесь принято книжицы прятать. Одной книги по магии пока вполне достаточно. Кстати, ты сам-то что о Максе думаешь? А то все меня здесь пытаешь, а сам ни слова.
— Меня Макс устраивает. И чем дальше, тем больше. Везучий, привыкший работать и склонный выполнять договоренности. Вон, тех же гномов ни разу не попытался кинуть, хотя мог бы. Он создает впечатление человека надежного, который не бросится предавать при первой же возможности. Сам знаешь, какая это редкость. Не буду даже говорить, сколько предателей в моем клане в Лиге повыявляли за прошедший год …
— Ну… В общем, понятно все… — американец махнул рукой. — Давай. Я не против. Только надо и Тала сразу под себя подгребать, — Сяолун на это предложение согласно качнул головой. — Как будем делать предложение руки и сердца?
Разговор прервала вспышка света, озарившая всю южную часть небосколна. Оба союзника настороженно замерли, успев практически одновременно отправить в ту сторону сканирующие заклинания.
— Что это за хрень была? — зарычал Джон. — Макс? Хотя нет… Слишком далеко. Тал?
— Нет, — бесстрастно отозвался орк. — Это где-то далеко в океане. Судя по изменению градиента магической энергии, вспышка является результатом действия каких-то заклинаний. И опять же, судя по тому, как этот градиент медленно изменяется, эпицентр находится километрах в трехста… Это минимум.
— Оп! Мой сканер развалился!
— Мой тоже…
День спустя
Макс
Старый дом… Макс осмотрелся по сторонам. Никого. Преодолев приступ необъяснимого страха, снова ступил вперед, осторожно двигаясь в сторону деревянной хибары на плохо сгибающихся ногах…
Посторонний, едва слышимый, шорох вырвал Макса из тенет сна. Вытерев рукой выступивший на лбу холодный пот, попробовал успокоиться.
— Что за сны такие? — риторически спросил он окружавшую его темноту, чувствуя, как сердце постепенно начинает биться в привычном для него темпе.
На своей скамейке пошевелилась Лея. Успевший вспомнить о причине своей побудки Макс облегченно выдохнул.
— Померещиться же, — проворчал он, поднимаясь со скамейки. — Нервничаю из-за врагов, находясь в укрепленной деревне.
Действительно! Чего волноваться, если между ним и внешней территорией есть целый укрепрайон, с механическими и магическими ловушками, установленными в авральном темпе за вчерашний и сегодняшний дни, сеть магической сигнализации, посты ситахов и ополченцев? Незамеченным не пробраться!
В темноте добравшись до стоявшего в дальнем углу стола, Макс нащупал все еще дрожащей рукой глинянный кувшин с водой, и одним залпом ополовинил его.
— Уф…
Через окно пробился тусклый лунный свет, окрасив часть команты в мягкие серебристые тона. Уже не рискуя ни обо что споткнуться, Макс подошел к окну, и на несколько секнуд выпал из реальности, залюбовавшись на открывшуюся ему пасторальную картинку погруженной в сон деревеньки, над которой при полном безветрии медленно плыли облака, в скором времени грозя снова закрыть за собой луну.
— Сколько звезд! — прошептал Макс, сквозь прорехи в облачной массе зачарованно разглядывая россыпь сверкающих на ночном небосклоне точек.
Послышался очередной шорох, заставивший Макса вернуться в действительность. Источник звука находился вне комнаты! Чуть отойдя от окна вглубь помещения, Макс пригляделся…
— Лея! Лея!!! — сдавленно зашипел он, отчетливо различив в свете луны две фигуры, медленно перемещавшихся от забора в его сторону. Причина, по которой ночных посетителей нельзя было отнести к обитателям его деревни, отчего-то удумавших глубокой ночью навестить дом своего сюзерена, была проста. Гости пользовались заклятием отвода глаз, делавших их невидимыми для обычного взгляда! Даже магическим зрением их трудно было различить. Причем настолько, что если бы Макс специально не всматривался, то ничего и не заметил бы! — Лея!!!
— Чего тебе? — донесся недовольный голос союзницы.
— Тссс!!! У нас гости!
Лея моментально проснулась, и уже через какой-то миг стояла рядом с Максом.
— Что? Гости? Откуда они…
— Тссс! Смотри там, около забора. Идут в нашу сторону.
— Вижу. Нужно поднимать тревогу.
Макс сосредоточился, формируя ментальный посыл своим бойцам ситахам, командирам крестьян-ополценцев и гномов, с которыми был уговор, что они в экстренном случае окажут и военную поддержку. Не бесплатно, разумеется… Сейчас, как Максу подсказывал седалищный нерв, наступил как раз такой случай.
— Все, — с усилием выдохнул он. — Отправил всем сигнал тревоги.
— Обозначил, где объявились враги?
— Естественно! Не дурак же. Ты готова к драке?
Покосившись на девушку, Макс увидел формирующиеся в ее ауре заклинания. Печально, что сейчас Лее доступно лишь одно более или менее подходящее для боя плетение, с помощью которого она могла формировать из вездесущей травы смертельный ковер, способный убить ступившее на него живое существо. Однако с магами, способными легко развеять столь слабое заклинание, справиться такой ковер не мог. Разве что, ненамного отвлечь. Впрочем, в бою важна любая мелочь.
— Макс!
Услышав окрик от одного из «гостей», Макс вздрогнул, и едва не сбился, формируя в своей ауре второе заклинание. Больше она пока не вмещала.
— Кто вы такие? — крикнул он в ответ. — Что вам надо?
— Только не дергайся! Мы пришли с миром!
«Гости» дружно развеяли маскирующее их заклинание, и перед Максом предстали здоровенный гном, с убранным за спину боевым топором, и худой орк, опирающийся на кривой деревянный посох, в вершине которого мерцал врощенный прямо в структуру дерева красный кристал.
— Это они! — прошептала Лея.
Могла бы ничего не говорить, поскольку Макс и без ее подсказки догадался, КТО нагрянул в его вотчину. Без особой надежды протянул в сторону орка ментальный щуп, и вполне ожидаемо уперся в прочную стену, преодолевать которые он еще не научился. Тут же дернулся от неожиданности, почувствовав чужую ментальную разведку на границах своего собственного барьера, ограждающего его разум от стороннего воздействия.
Орк что-то прошептал гному, после чего оба уставились на Макса с выражением чрезвычаного интереса на лицах. Точно биологи, увидившее перед собой неизвестный вид животного мира.
— Какая сила посыла… Ты умеешь удивлять, Макс. В данном случае приятно, — на грани слышимости пробормотал орк, и сделал пару шагов вперед, добавив чуть громче. — Может, пригласишь войти? На улице не очень-то удобно разговаривать на темы, которые мы собираемся с тобой обсудить.
Со стороны улицы раздался шум, и во двор ввалились ситахи, сразу взяв гостей в полукольцо. За ними выстроились гномы, среди которых Макс заметил маленькую фигурку Патрика. Он-то чего здесь забыл?
Более во дворе места не нашлось, и группе крестьян-ополченцев не осталось ничего, кроме как бестолково толкаться за воротами.
— Не вздумай их вести в дом, — пискнула Лея.
— Говори здесь, Сяолун! — приказал Макс, молчаливо соглашаясь с мнением союзницы.
— Хорошо. Пусть так. Смотрю, ты узнал нас, и представляться не надо, — без каких-либо эмоций отреагировал орк. — Ты наверное удивлен нашим необчным визитом?
Макс усмехнулся. Удивлен? Не то слово!
— Не буду скрывать, есть чуть-чуть. В принципе, я давно ожидал, что самая кровожадная парочка Слисса рано или поздно явится ко мне в гости. Странно, что не раньше пришли, пока я не успел окопаться. Чистили территории с другой стороны?
— Да.
— Вдвоем пришли, без сопровождения сильной армии… На что надеялись? По тихому устранить меня, не проводя масштабную войсковую операцию?
На сей раз усмехнулся Сяолун. И Смит тоже.
— Да мы бы твои жалкие заграждения и не заметили бы, — пренебрежительно сплюнул на землю Смит.
Ситахи угрожающе заворчали, явно задетые за живое словами гнома. А еще и тем, что никто из явившейся парочки до сих пор не кинул в их сторону даже мимолетного взгляда! Словно и не было их!
— Серьезно? — приподнял брови Макс.
— Мой друг немного преувеличил наши возможности, — взял слово орк. — Заметили бы. Вот только это ничего бы не поменяло. Определенно. Макс, будь у нас такое желание, мы бы тебя уничтожили. Давно. Ты удивляешься, что мы раньше не объявились. Думаю, ты не раз ломал себе голову над причиной этого, хотя расстояние между нашими землями чуть больше двух десятков километров.
Тон, с которыми были произнесены эти слова, выражение лица Сяолнуа, его серьезные, немного печальные глаза — все это заставило Макса поверить… Убили бы, если бы захотели.
Но тогда…?
— Так почему?
— Вчера произошли события, которые заставили меня многое пересмотреть в своих… в наших с Джоном планах. Так скажем, не только ускорить отдельные этапы, но и в корне кое-что в них изменить. Как раз этими изменениями вызвано наше решение поговорить с тобой сейчас, а не позже, как замышлялось изначально.
— Я весь во внимании.
Орк чуть прикрыл глаза.
— Мы предлагаем заключить полноценный союзнический договор.
Несмотря на то, что Макс в глубине души надеялся услышать нечто подобное — не зря же орк и гном сюда явились — услышав это предложение, произнесенное вот так запросто одним из самых могущественных игроков всемирно известной игровой Лиги, он немного растерялся.
— Нам надо все обсудить! — с вызовом вклинилась в разговор Лея.
— Тебя этот договор тоже касается, Лея, — с легкой улыбкой, выраженной одними губами, отметил Сяолун.
— Да? Тогда мы согласны! — даже не подумав спросить мнения Макса моментально выдала девушка, вызвав недовольство со стороны Макса, широкую ухмылку во все тридцать два зуба у Джона, и на сей раз искреннюю полуулыбку Сяолуна.
— Хорошо. А ты, Макс? Согласен ли ты терпеть все тяготы и лишения в нашей компании?
— Прямо как перед алтарем спрашиваешь, — проворчал Макс. — Перед тем, как расписаться в супружеском договоре. Согласен! — и уже по ментальному каналу продолжил, коснувшись сознания И,Радла. — Будьте начеку! Если что-то пойдет не так, бейте их не раздумывая.
— Понял, командир.
— Чтобы не терять время, предлагаю произнести клятву всем вместе, — предложил Сяолун.
Макс заколебался. А вдруг это все-таки хитрый ход Смита и Ли, призванный минимизировать их потери, каковые были бы немаленькими, вздумай они избавиться от Макса силовым путем? Вдруг у них запазухой есть заклинание, которое убъет его и Лею за секунду до того, как клятва прийдет в действие?
— Макс, мы не намерены тебя убивать, — уловил его мысли китаец. — В процессе произнесения клятвы мы будем держать свои ауры открытыми для твоего взгляда, — теперь дернулся Смит, но Сяолун его опередил. — Того же прошу и от тебя с Леей. Думаю, так будет спокойнее всем.
Так, в напряженной обстановке взаимного недоверия и опаски, на расстоянии в десять метров друг от друга, стороны произнесли слова клятвы.
Заключительное «Клянусь!» практически одновременно вылетело из уст всех четверых участников, и из их аур протянулись навстречу друг другу светящиеся в ночном полумраке «щупальца», переплетясь между собой где-то посередине.
— Все, — с облегчением сказал Макс, когда соединившие их в один союз узы клятвы истаяли в воздухе. — Господа! Теперь можно пройти в дом! Дряхлый, распорядись по поводу еды! Попить можно подать что-нибудь покрепче, чем вода или сок.
— Сделаю, господин!
— Все остальные свободны! Можете идти, досыпать.
Вскоре двор опустел, и четверо союзников зашли в дом, где жена Дряхлого заканчивала накрывать на стол.
— Милости просим, господа, — пригласил их за стол старик.
Дождавшись, пока сюзерен и его гости рассядутся, старик жестом показал своей супруге следовать за ним, и удалился в соседнюю комнату, предусмотрительно задернув за собой занавеску.
Орк проводил его взглядом, тихо прошептал несколько слов, и над столом появился прозрачный купол, наглухо отрубив их всех от окружающего мира.
Макс переглянулся с Леей. Оба впечатлились той скоростью, с которой Сяолун оперировал с магией. На порядок быстрее, чем они!
— Теперь можно говорить, — Сяолун придвинулся ближе к столу, и ловким движением переложил здоровенный кусок мяса к себе в тарелку. — Только дай нам несколько минут утолить голод.
Пока орк и гном жадно ели, Макс присмотрелся к ним более внимательно, сразу же отметив про себя несколько деталей, ясно говоривших, что последние сутки, а возможно и не одни, выдались для них насыщенными. Одежда потрепанная, местами порванная и обоженная, глаза красные от недосыпа, лица уставшие. Где ж они были?
— Фух… — минут через пять Сяолун отодвинул тарелку, выказав готовность к продолжению разговора. — Впервые поел со вчерашнего дня.
— Надо себя заставлять кушать чаще, — съязвила Лея, вызвав у гнома недовольную гримассу.
— Самая умная? — оторвавшись от кабаньей вырезки, прорычал он. — Не до еды нам было! Не до сна, и не до еды!
— Даже так? — удивился Макс, с трудом представлявший себе, что же такого могло занять столь могущественных вайверов до такой степени, что они забили на насущные физиологические потребности.
— Да, Макс, именно так, — подтвердил Сяолун, и снял свою магическую завесу. — Макс, прежде чем начну что-то предлагать и объяснять, я покажу тебе одну любопытную вещь. Позови Дряхлого.
— Хорошо, — пожал плечами Макс, заинтригованный словами и действиями китайца. — Дряхлый, подойди сюда!
— Бегу, господин! — занавеска приоткрылась, и в помещение вошел старик.
Заметно вздрогнул, когда орк вновь привел в действие свое заклинание и над ними снова появился купол.
— Дряхлый? — в руках Солуна появился черный мяч размером с яблоко.
— Да, господин?
— Лови, — мяч полетел в сторону старика.
Тот неловко махнул рукой, словно пытаясь отбить летящий предмет в сторону, и… Исчез! В том месте, где он только что стоял, на пол с глухим стуком упала резная палочка.
Потерявший дар речи Макс развел руками.
— Ээээ… — в шоке промямлила Лея. — Не поняла! Это что, все это время перед нами был фантом?
— Нет, не все время, — «успокоил» их орк. — Только в те моменты, когда вашему деревенскому псевдо-старосте нужно было отлучиться.
— Куда? — спросил Макс, лихорадочно соображая, кому и зачем могло понадобиться внедрять к нему шпиона. Мысль о том, что Дряхлый уже пристутсвовал в деревне на момент его прибытия, и что его навряд ли мог к нему «делегировать» кто-то из вайверов, пришла к нему не сразу.
— Подозреваю, на доклад отлучался. Не здесь же, у тебя на глазах, магический ритуал дальней связи организовывать. Этот Дряхлый опытный маг.
ПРОДА ПРОДА ПРОДА
— Еще бы! — растерянно пробормотала Лея. Тряхнув прелестной головкой, девушка быстро привела мысли в порядок. — Мы даже не заметили ничего… Аура у него как у обычного человека, не имеющего отношения к магии! А как вы его раскрыли? Зачем он здесь? Какую роль Дряхлый играет в Слиссе? У вас есть аналогичный персонаж?
— Как много вопросов, на которые у меня вместо ответов одни лишь догадки, — всерьез опечалился Сяолун. — Буду пытаться отвечать по порядку. Признаюсь, обнаружили истинную личину Дряхлого случайно. Он ведь знал о нашей слежке за тобой, и расставил везде незаметные следящие заклинания, с помощью которых отслеживал перемещения наших с Джоном шпионов. Даже я, зная, что искать, обнаружил их с огромным трудом. Маг не учел только то, что мы научимся делать заклинание «Чужой глаз».