— Какой глаз? — не расслышал Макс.
— Не путай их, Сяо, — оживился Джон, набив, наконец, свой желудок. — «Чужой глаз» это не заклинание в чистом виде, а ментальные узы, наложенные на живой объект. С их помощью ты получаешь возможность видеть глазами любого живого существа. Старикана вашего мы засекли, когда проводили разведку с помощью птицы. Хотели на Тала посмотреть, и тут старикан такой бежит, по сторонам не смотрит.
— Что же помешало до конца-то за ним проследить? Решили, что этот Тал важнее? — решила уточнить Лея, несмотря на желание пока не общаться со Смитом.
Ее до сих пор бросало в дрож при взгляде на мощную фигуру гнома. Слишком уж крепко в голове сидели воспоминания об учиненном Джоном разгроме.
— Детка, ты думаешь, я самый тупой, и не смог правильно расставить приоритеты? — нахмурился американец. — Разумеется, я отправил птицу следом за ним. Только безрезультатно. Этот Дряхлый незамеченным прошел через территорию Тала, и зашел в пещеры в нескольких километрах от океана. Потом выяснилось, там целый комплекс проклятых пещер, выходящих к океану! Естественно доступ в том месте был магически перекрыт. Я отправил птичку поискать другие входы, и быстро обнаружил те, что около океана. На тот момент там обитали те самые гномы, которых Дряхлый потом к тебе притащил.
— Вот откуда он о них знает! — воскликнул Макс. — Сяолун, а как он ауру свою подделал? Это же невозможно!
— Ты откуда знаешь, что это невозможно? — перевел на него взгляд китаец.
— У нас магическая книга есть, в которой много сказано про работу с аурой, и ни слова о том, что ее можно скрывать!
— Вот видишь, там не сказано о невозможности маскировки ауры. Возможность, между тем есть. Специальное созвездие заклинаний, генерируемое либо самим магом, если он обладает способностями в ментальной магии, либо соответствующим артефактом.
— Жена Дряхлого! — вдруг вскинулась Лея. — Она же в доме!
— Не кипишуй! Это тоже фантом! — грубовато успокоил ее Джон, и обратился к орку:
— Сяо, ну что, ты сделаешь им наше предложение? Или до утра их будешь отвечать на их вопросы? Просвещать, что и как устроено в этом гребаном мире.
— А что в этом такого? — нахмурился Макс. — Секрет?
— Нет, не секрет! — скривился американец. — Чего ты сразу обижаешься, как девочка? Я волнуюсь, что старикан может вернуться. Тогда нам здесь всем задница будет. Полная!
— Чего?
— В смысле «чего»? Разве непонятно? Помножат нас всех на ноль!
— С чего это он будет нас убивать? Это плохо скажется на рейтингах… — начало было Лея, но тут же была перебита:
— Лея, засунь эти рейтинги себе в зад! Без смазки! — неожиданно громко рявкнул Джон. — Давайте поступим так. Вначале вы выслушаете Сяолуна, а потом будете задавать вопросы!
— Успокойся Джон, — сказал резким тоном Сяолун, на что тот согласно качнул головой. — Ребята, я согласен с Джоном. Давайте для начала я расскажу, что вынудило нас прийти к вам с предложением о союзе раньше намеченного времени. Вчера днем вы наверняка видели яркую вспышку в небе со стороны океана.
— Да, — подтвердил Макс. — Было такое. Мы подумали, это вайвер-эльф, живущий в той стороне, эксперементирует.
— Не смутила ее мощность? Там было применено такое количество магии, какое не смогла бы собрать и тысяча Талаэлей.
— Талаэлей?
— Вашего соседа с юга зовут Талаэль, — пояснил Сяолун. — Еще один игрок Лиги.
— Мы не умеем замерять уровень мощности, Сяолун, — ответила за Макса на вопрос китайца Лея. — Общие принципы в нашей книге описаны, но мы еще до них не добрались.
— Жаль. В общем, господа, в светопредставлении виноват не Талаэль, а могущественные маги, прибывшие с Алуса в составе огромной армии.
— Что? — в голос воскликнули Лея и Макс. — Где?
— Высаживаются в устье реки Лоны. Они не стали подниматься до Дируката, видимо опасаясь возможных ловушек со стороны Темных Колдунов. Знаете, кто такие Темные Колдуны?
— Да, знаем, — отозвался Макс. — Дряхлый нам прочел лекцию по истории.
— Отлично. Он сэкономил нам пару часов. Так вот, пришельцы с Алуса из первых же спустившихся на берег отрядов сколотили конный экспедиционный корпус, который остаток дня посвятил прочесыванию территории между рекой и Грядой Смерти. Мы с Джоном поначалу подумали, что они проводят элементарную рекогносцировку местности, но когда увидели, как одного за другим пленили четверых из шестерых вайверов, выжившых в тех локациях, а двух… — с этими словами Сяолун многозанчительно посмотрел на Макса и Лею.
— С чего ты взял, что они целенаправленно охотились за вайверами? Может, это случайность! — фыркнула эльфийка. — Это противоречит концепции…
— Случайность? — Джон со злостью сплюнул на пол. — В том-то и дело, что это не случайность! Они их целенаправленно искали! Сяо, покажи им!
— Макс, Лея, смотрите.
Макс приоткрыл канал ментальной связи для «постучавшегося» в него китайца, и тут же получил информационный пакет, вскрыв который обнаружил себя в теле птицы, летевшей над отрядом в несколько сотен человек. Возглавлял его эльф, восседавший на белоснежном единороге, одетый в приталенный зеленый балахон, и вооруженный посохом с изумрудным навершием. Маг!
Достигнув развилки, отряд остановился. Эльф на несколько минут прикрыл глаза, чтобы потом, открыв их, повелительно махнуть рукой в сторону правого отворота.
— Сейчас увидите, — услышал Макс комментарий Джона. — Сяо, нельзя ли сделать прокрутку? Зачем полчаса наблюдать за скачкой?
— Чуть позже, Джон. Внимательнее!
Едва отряд тронулся с места, как все тот же эльф ткнул посохом в направлении обочины. Три притаившихся там человека, остававшихся до сего момента невидимыми для всех, но только не для мага, с громкими воплями выскочили из своего укрытия на дорогу, пав ниц у ног единорога. Состоялся короткий разговор между эльфом, и одним из троицы, видимо старшим, после чего отряд устремился дальше, а мужики остались стоять на месте, провожая его тоскливыми взглядами.
— Видите, как они быстро нейтрализовали схрон? — заметил Сяолун. — Я уверен, что еще были магические средства связи между схроном и вайвером, которые эльфийский маг мимоходом развеял. Теперь дальше…
Картинка ускорилась, и через минуту увидели старую полуразвалившуюся крепость, вокруг которой был разбит строительный городок.
Изображение вновь «побежало» в нормальном режиме.
— Человек сто работает, — прошептал Макс, оценив количество копошившихся на стройке фигурок.
Из ворот крепости навтречу приближающемуся отряду выбежал человек в тускло мерцающих металлических доспехах. Что-то прокричал, обращаясь к строителям.
Трудно сказать, что он ожидал, но те, подняв головы и завидев приближающихся конников, бросились наутек. Растерявшийся сюзерен остался в гордом одиночестве. Повертев головой по сторонам, он вначале попятился, а потом и вовсе развернулся и бросился бежать. Однако убежать ему было не суждено — эльф ловко накинул на него магический аркан, лишив возможности двигаться.
Управляемая Сяолуном птица сделала несколько кругов над спешившимися около плененного вайвера воинами и магом, и приземлилась на вершину ближайшей палатки, служившей до сего момента жильем тамошним строителям.
Расстояние до извивающегося червем вайвера оказалось минимальным — не более десяти метров, благодоря чему Макс получил возможность слышать произошедший разговор.
— Ты не вайвер! — прохрипел плененный человек, адресуя свои слова подошедшему эльфийскому магу. — Кто тебя отправил? Ли Сяолун? Джон Смит?
— Где остальные приспешники Темных Колдунов? — в свою очередь спросил эльф, словно и не расслышав вопроса вайвера. — Сколько вас всего? Отвечай, ублюдок!
Взгляд эльфа, жесткий и одновременно высокомерный, его резкий тон, сочившийся неприкрытой угрозой, не сулили пленнику ничего хорошего.
— Какие Темные Колдуны? Ты о чем? — взревел человек. — Сяолун, ты слышишь меня? Знаю, что слышишь! Я готов договариваться! Мог бы и не отправлять ко мне всякую виртуальную мразь!
— Мразь? Это ты мне? — прошипел побледневший эльф. — Тебе не кажется, ублюдок, что ты не в том положении, чтобы оскорблять? И тем более что-то требовать! Мезер, дай сюда карту! — перед пленником тут же разложили большую карту, а связывавшие его магические узы ослабли, дав возможность двигать руками. — Показывай, где твои подельники? Где их искать? В каком направлении?
— Сяолун, к чему эта клоунада? Ты ведь и так все знаешь! Я готов заключить с тобой союз на выгодных для тебя условиях! — вайвер схватил карту, в несколько движений ее порвал, и бросил клочки в лицо эльфийскому магу. — Убирай своих клоунов, и давай договариваться, как взрослые люди!
Эльф сверкнул глазами, повел рукой, и пеленавшие вайвера магические узы резко сжались, буквально разрезав его на окровавленные куски.
Лея пораженно ахнула.
— Это же… это же неправильно! Ему не дали никаких шансов!
— Зачем? — между тем спросил эльфа широкоплечий воин-человек, доспехи которого отличались от доспех остальных бойцов. — Он мог многое рассказать нам.
— У нас уже есть четверо пленных, — ледяным тоном ответил эльф. — Для данного этапа операции вполне достаточно. Остальных колдовских приспешников можно уничтожать на месте.
— Можно, но после допроса! — скривился воин. — Который мы сейчас не провели. Мне, например, любопытно, кто такой Сяолун, — воин укоризненно покачал головой. — Впредь я попрошу вас не поддаваться эмоциям, господин маг.
Эльф не ответил. Вместо этого он прошептал несколько слов, нахмурился, и начал осматриваться по сторонам.
— За нами наблюдают, — пояснил он воину.
Воин тут же коротко гавкнул пару команд, и отряд рассыпался, занимая круговую оборону.
— С помощью магии, — раздраженно добавил эльф, и посмотрел прямо на птицу Сяолуна. — Уже нашел!
Тут же пробубнил себе что-то под нос, выбросил руку в сторону птицы, и информационный пакет на этом кончился.
— Несчастного пернатого убил, негодяй, — задумчиво сказала Лея.
— Пернатого!?! Ты волнуешься и вшивом пернатом? — возмутился Джон. — Да он нас чуть не прибил!!! Оказалось, что можно выследить направление ментальной связи и направить вдоль него какое-нибудь гнусное заклинание.
— Наш непрезентабельный вид прямое тому свидетельство, — подтвердил Сяолун, указав на несколько прожженых дыр на своем балахоне. — Едва успели прикрыться. Ну так что вы обо всем этом думаете?
— Это не вписывается ни в какие рамки! — Макс вскочил на ноги, и принялся ходить по команте взад-вперед. — Армия с Алуса! Она больше, чем этот экспедиционный отряд?
— Да. Намного больше, — невозмутимо ответил китаец.
— Прелестно! При погружении в Слисс нам ничего не говорили, что с другого матирика прибудет прокачанная армия, способная нас всех перебить на раз, два!
— Про сам Алус тоже ничего не говорили! — фыркнула Лея.
— Это уже чересчур! И так отличий от других погружений было много, а теперь и вообще хрень какая-то! Это нарушение договора! Слышите меня? — Макс посмотрел вверх, в потолок. Он помнил, что сьемка в большинстве случаев велась сверху. — Слышите???
— Бесполезно, Макс. Не кричи. Не унижайся, — спокойно попросил Сяолун. — Они ничего не могут сделать. Ни со снами, ни с появившимся домом, в который сны призывают идти, ни с армией Алуса… Ни с чем.
— В смысле, не могут? — удивился Макс. — Как это?
— Если бы могли, то уже сделали бы! — отрезал китаец.
— Получается, нас сейчас вот так запросто перебьют? — спросила Лея таким детским тоном, что у Макса закралось подозрение, что до нее только сейчас дошла вся суть произошедшего. — А как же официальные договора? Нельзя же в угоду голозрителей так нарушать… Я не верю в это!
Ее слова развесилили американца.
— Ха-ха-ха, — загоготал он. — Договора? Когда они кого-то останавливали? Захотят кинуть нас, значит кинут. Тем более, Сяолун только что тебе ясно сказал, от админов сейчас ничего не зависит!
— Успокойся, Джон. Не кричи, — попросил американца Сяолун, и устало прикрыл глаза, собираясь с мыслями. — Лея, Макс, послушайте. Вы сами заметили, что с самого начала было много отличий, которые с каждым днем только накапливались. Помните, на каком этапе развития вайверы находились к текущему моменту в других погружениях?
— Была почти полностью развита инфраструктура, — припомнил Макс. — Сами вайверы располагали небольшими армиями, в которых уже нередко встречались высшие персонажи вроде драконов.
— Правильно, — подтвердил китаец. — Теперь смотрим, что имеется нас. Полуразрушенные крепости, к ремонту которых некоторые вайверы даже не успели приступить, мануфактуры, развивать которые нужно годами, поскольку ни о каком ускорении, когда рабочий за секунду может наколотить в каменоломне подводу камней, речи не идет. Не говоря уже о том, что в деревнях у вайверов имеется далеко не полный перечень требуемых мануфактур.
— У нас, например, золотых приисков нет, — подтвердила Лея.
— Вам еще повезло. У моего соседа с северной стороны в управлении оказалась деревня, в которой не было ничего, что можно было бы полезно использовать. Только я веду не к тому, у кого что было, а у кого чего не было. Подумайте, интересно ли голозрителям наблюдать, как мы развиваемся такими черепашьими темпами? Да, Димитар орал, что по сравнению с другими виртуальными реальностями Слисс более реальный, но не настолько же. Нельзя делать развитие в точно таких же темпах, что и в реальном мире, иначе каждое погружение растянулось бы на несколько лет. Если не больше! Здесь же все, как в настоящем мире. А как насчет того, что чуть ли не треть вайверов не смогла взять под контроль ближайшие деревни, и была перебита местными жителями?
— Что? — изумились Лея и Макс.
— Да, да, именно так. Почти треть вайверов убита. Причем не в красочных поединках между собой, а весьма обыденно и банально. За редкими исключениями, когда вайверов брали в плен и подвергали разнообразным пыткам. Но таких случаев единицы. В общем, по моему грубому анализу все нововведения наверняка привели к обвалу рейтингов Слисса.
— А сейчас еще и армия с Алуса, которая, как ты говоришь, специально охотится на вайверов. И если уж ВАМ, — Макс поочередно посмотрел на Сяолуна и Джона, — противопоставить ей нечего, то чего говорить про остальных? Мы все в чудовищной опасности! Вот только… Только что же получается? Если нас не останется, то за кем будут наблюдать голозрители?
— То-то и оно, — мрачно отозвался китаец. — Не за кем! Есть еще некоторые нюансы, вдаваться в подробности которых не буду.
— Хватит тянуть! — рявкнул Джон, которому надоели витиеватые рассуждения китайца. — Давай сюда свои выводы!
— В итоге, в моем сознании зародилась мысль, хоть как-то объясняющая все несостыковки и странности. К сожалению, она наверняка покажется вам дикой и неправдоподобной. Мне вначале она тоже казалась таковой, но чем больше я над ней размышлял…
— Сяолун! Ты достал ходить вокруг да около! Расскажи о своих выводах!
— Все наблюдаемые изменения не являются факторами, введенными в Мир Слисса непосредственно его создателями!
— Слисс хакнули? — через несколько секунд молчания ахнула Лея. — Не может быть! Это невозможно! Твое предположение притянуто за уши! Представляешь, какая защита у серверов, поддерживающих этот мир?
— Тем не менее, у меня созрел именно такой вывод, — степенно рассудил китаец. — Порой случаются события, считавшиеся доселе невозможными.
— Зачем хакерам убивать нас? — задался насущным вопросом Макс, до передела взбудораженный последними событиями.
Мало того, что парочка, пожалуй, самых могущественных вайверов ворвалась без предупреждения среди ночи, так еще и принесенные ими новости оказались НАСТОЛЬКО обескураживающими и не сулящими ничего радостного, что ему, не пьющему алкогольные напитки человеку, вдруг захотелось опрокинуть чего-нибудь покрепче.
Сяолун пожал узкими плечами.
— Не знаю. Макс, есть важный вопрос. Ты давно общался с искином?
— Да. Еще в самом начале. А что?