— Оно и не удивительно, — хмыкнул Довчан. — Считай, там собрались все оставшиеся в живых маги и воины Илерии! Они остались единственными, кто смог дать отпор ордам тварей.
— Илерия, Игварт, Кладезь, темные колдуны… — Макс потер переносицу.
Как жаль, что не было возможности расспросить Дряхлого по пути — даже такая, казалось, неспешная прогулка для старика была сродни тяжелейшему марш-броску, разговаривать во время которого не было никакой возожности. Старику надо было обязательно остановиться и отдышаться… Остальные же крестьяне, включая более или менее сообразительного Довчана, владели лишь малой толикой информации — все они родились и выросли с деревне, никогда не отъезжали от нее дальше дневного перехода, и знали лишь то, что им когда-то рассказали либо проезжавшие мимо торговцы, либо тот же Дряхлый.
— Расскажи-ка поподробнее, Дряхлый, о ваших землях, — наконец, решился Макс.
Лесопилка, шахты и изумрудный прииск захвачены. Осталось только житницу и ферму освободить, но и без них на ближайшие дни его крестьянам будет, чем заняться, так что теперь можно послушать историю края. Наверняка что-то полезное для себя услышит.
— Вам теперешнюю ситуацию поведать, или больше о стародавних временах? — Дряхлый с видимым удовольствием устроился поудобней, подтянув к себе кувшин с горячим травяным отваром, вполне успешно заменявшим местным жителям чай.
Догадался, что на сегодня все походы завершены, улыбнулся про себя Макс.
— Время у нас есть, — подтвердил он догадку Дряхлого, вызвав у того едва слышимый облегченный вздох. Видать, очень сильно устал старик, хотя в пути старался этого не показывать. — Начни со стародавних времен, а закончишь рассказ описанием текущей ситуации.
— Понял. Только для начала… — Дряхлый повернулся к мужикам. — А вы чего расселись, уши развесили? — напустился он на них. — Поели? Вот и хорошо! Теперь можете идти, помогать готовить к работе лесопилку, и понемногу инструмент для шахт подбирать. С помощью Создателя, через пару дней добычу камней и руды начать сможем. Патрик!
— Да, деда? — подскочил пацан.
— На лесопилке все приспособы для изготовления колес есть. Металлические! То есть, по твоей части. Проверь, смажь. Будем в срочном порядке телеги делать!
— Понял!
Вскоре мужики, понукаемые сварливым голосом Дряхлого, исчезли за поворотом, оставив его и Макса наедине.
— Так вот, господин, наши земли имеют давнюю историю, — неспешно начал Дряхлый. — Все началось с Дитриха Исса, известного как Дитрих Завоеватель. Как гласят легенды, полторы тысячи лет назад он с отрядом сподвижников сумел привести к покорности местные дикие племена орков, и образовать на их землях Империю Иссов. Не сразу, конечно, Империю… Поначалу это было маленькое королевство. Вот оно-то, всего за пару столетий, и превратилось в могучую Империю, в лучшие времена насчитывающую…
Рассказ старика длился более двух часов, в течении которых Макс не переставал поражаться, насколько подробно разработчиками проработана легенда Слисса. Если верить старику, а не верить причин не было, получалось, что раньше здесь был процветавший край, являвшийся частью огромной Империи Иссов. Илерия — так его все называли. Со столицей Игвартом, с несколькими большими городами — Дирукатом, Эвоном, Тлайей, и огромным количеством больших и малых деревень, Илерия среди девяти провинций была пятой по численности населения и третьей по площади. Люди и нелюди, в число которых входили гномы, эльфы, ситахи и дроу, сосуществовали на этих землях мирно, забыв многовековую вражду между своими народами. Вернее, не забыв, а вычеркнув ее из своей жизни, в то время как сами народы зачастую воевали до сих пор, изо всех сил стремясь если и не уничтожить противника полностью — это было практически невозможно, то по крайней мере максимально проредить его ряды.
— А где шли те войны? — спросил в тот момент Макс.
— Как где? На другом материке!
Так выяснился интересный факт, прямо противоречащий словам Димитара в студии перед забросом вайверов на Слисс. Материк был не один! Три! На Слиссе было целых три материка! Алус, Иввар и Тласис. Причем тот, на котором находилась Империя Иссов — Иввар, был вторым по площади, в шесть раз уступая самому большому — Алусу. Огромным преимуществом Империи было то, что она занимала весь материк, в то время, как Алус делили полтора десятка государств, принадлежавших разным расам. Вон, только гномьих королевств было целых два!
Третий же материк — Тласис, самый мелкий, вроде как пустовал. Его пытались разведать несколько раз, отправляя на него экспедиции, напоминавшие по своему составу скорее небольшие, хорошо подготовленные и вооруженные до зубов армии, но каждый раз связь терялась… Назад из темных лесов страшного материка никто так и не вернулся.
— Так и жили, мирно и счастливо, — Дряхлый наполнил свою деревянную кружку очередной порцией отвара. — Каждый работал, и зарабатывал. До тех пор, пока пятнадцать лет назад на берег Империи не высадились могущественные маги, называвшие себя Темными Колдунами. Уверен, они прибыли с якобы необитаемого Тласиса… С ходу перебили всю береговую охрану, и на своих колдовских крыльях долетели до столицы Империи — Иссовиля. Там и сошлись в схватке с выступившими им навстречу Корпусом Имперских Магов. Во главе Корпуса встали лично архимаги Магического Совета! Присоединились также все свободные маги из Гильдии Магов. Битва была страшная!
Дряхлый пустился в столь детальное описание битвы, что у Макса возник вопрос — как можно знать такие подробности, не будучи ее участником?
Ответ оказался довольно прост — родной брат старика, известная среди наемников личность по имени Турк, подобрал смертельно раненного мага, сумевшего улететь в сторону от близившегося к развязке сражения километров на пятьдесят-шестьдесят. Турк в то время путешествовал вместе с небольшим вооруженным отрядом всадников, направлявшимся в Иссовиль в поисках работы, и ему удалось убедить их забрать с собой находящегося на грани жизни и смерти мага.
— Он выжил? — с придыханием спросил Макс.
— Курт? Конечно. Что с ним, дураком, станется! Шляется где-то сейчас в центральной части Империи. Уверен, в гости бы не раз заглянул, если бы твари не укрепились на перевалах Шикодана.
— Я про мага!
Если да, то Дряхлый наверняка знает, как его найти, соображал Макс. И если удастся обзавестись магом на столь ранней стадии… Это дорогого стоит!
— Выжил, — Макс от радости чуть не захлопал в ладоши и не заорал «Да-а-а-а!!!», с огромным трудомсумев сдержать себя от столь детских, по его мнению, поступков. — Курт его к нашей знахарке приволок, а та даже мертового поставить на ноги сможет. Я долго еще тогда удивлялся, как маг не умер за месяц пути… Однако выжил.
— И???
— Маг, когда выздоровел, оставил нам в благодарность амулет, с помощью которого можно было с ним связаться, но…
— Что «но»? — сердце Макса упало.
— Потерял я его…
— Да чтоб тебя!!! Когда? Где??
— Давно было. Лет тринадцать назад. Я тогда ездил по вымершим окрестностям Дируката. Пытался найти что-нибудь путное для деревни.
— Жаль, — пробурчал Макс. — Очень жаль.
Далее Дряхлый рассказал, как одержавшие победу в грандиозной магической битве Темные Колдуны сотворили страшное проклятие, мощь которого почувствовали все маги, включая находившихся на другом материке. Над всеми крупными городами Иввара буквально из ниоткуда появились ядовито-зеленые облака, избавиться от которых артефактные защиты городов оказались не в состоянии. Повисели недолго в воздухе, и опустились, растворив в себе все живое.
— Жуткая смерть постигла горожан! — Дряхлому было явно не по себе от воспоминаний. Даже побледнел чуть, и руки задрожали. Мда-а-а… Это что же там творилось, если даже спустя пятнадцать лет человека так трясет? — Я в то время неподалеку от все того же Дируката был. Повезло, что не успел в город въехать! Господин, вы бы слышали, как кричали все те несчастные, коих облака жрали! Жуть! Сколько лет прошло, а как сейчас все помню… особенно детей жалко было. Колдуны проклятые!
Старик сокрушенно покачал головой, припомнил еще несколько мелочей, и завершил свое повествование рассказом о проклятых тварях, нагрянувших спустя полгода после гибели всех городов.
— Твари заперли всех по деревням! — негодовал старик. — Перекрыли все горные переходы и не давали переправляться через реки! Илерию, считай, напрочь изолировали от остальной Империи. Нам еще повезло, что сталкиваемся только с земными монстрами. Создатель упаси вас повстречаться с речными или озерными тварями! Я уж не говорю о тех, что плавают вдоль берега в океане, намертво отрезав нас от Алуса. Своими глазами видел на побережье, как змеюка, размером с полгорода, целиком сожрала находившийся на рейде корабль! Даже находившиеся на корабле маги не помогли! Кто в таких условиях к нам поплывет?
— Далеко до побережья-то? — поинтересовался Макс, до сих пор пребывая в расстроенных чувствах по поводу утерянного стариком связного амулета.
— Не-е-е. Тридцать километров всего, если по прямой. Прямая тропа в те земли есть.
Макс потер виски, стараясь сосредоточиться, и выделить из всего захлестнувшего его информационного потока самое важное, значимое.
— Дряхлый, а много ли старых заброшенных крепостей в этих землях? — вдруг вспомнил он. — Точно таких же, как моя.
— Дык… — крякнул Дряхлый. — За тысячу с лишним лет накопилось. То тут, смотришь, то там развалины стоят.
— Много, — подытожил Макс.
— Угу. Ваши-то хоромы еще ничего. Лет сто назад какой-то барон, которому император эти земли пожаловал, пытался замок построить, но так и не достроил. Помер. Наследники же в Игварте жили, и переезжать сюда не спешили. Лет двадцать сборщиков податей слали, пока очередной Император не передарил эти земли графу Рурелу.
— И где тот граф?
— В смысле? — неподдельно удивился Дряхлый. — Уж помер давно! Внук его землями этими правил.
— А он где?
— В Игварте жил. Пока Проклятие на землю не опустилось, — развел руками старик.
— Ясно.
Макс, про себя переваривая весь массив полученных знаний, неспеша дожевал остатки обеда и запил все большим глотком кислого яблочного вина. На удивление богатой оказалась история этой версии Слисса, охватывая промежуток в полторы тысячелетия. Это если учитывать только историю Иввара. История Алуса насчитывала за своей спиной гораздо больше веков, но, к сожалению, Дряхлый имел о том материке весьма смутные представления.
— Дряхлый, откуда ты все это знаешь?
— Так… — слегка растерялся тот. — По молодости много, где хаживал. Много чего слышал от других людей. Вот, как-то так…
Заметив, что старик тоже покончил с обедом, Макс поднялся на ноги, потянулся и покрутил головой, разминая затекшую шею.
— Ясно, Дряхлый, — протянув руку, помог подняться на ноги старику. — По отдельным деталям из твоего рассказа я тебя еще вечером попытаю. Слишком много ты мне всего понарассказывал, чтобы сразу осмыслить.
— Я к вашим услугам, господин, — закивал головой старик. — В любое время! Хоть ночью.
Только… Господин, позвольте один вопрос? — голос Дряхлого стал робким, глаза забегали.
— Задавай.
— Откуда вы взялись?
— Ну… Э-э-э… — замялся Макс.
Говорить правду? Про то, что Слисс лишь виртуальный мир, а Дряхлый — один из его персонажей? Банально и не интересно. Недаром же разработчики предписали старику задать именно этот вопрос. Может, бонус положен за наиболее оригинальный ответ?
— Я родился далеко отсюда, и судя по тому, что ты мне рассказал, фактически ничего не знал о ваших местах. Попал сюда… — Макс поморщился. К великому его огорчению, ничего толкового придумать не получалось. — Попал сюда по стечению обстоятельств, не оставивших никакого выбора, кроме как полезть в магический саркофаг, который и забросил меня к вам. Не меня одного, кстати.
— А-а-а-а… Убегали от кого-то, значит, — сделал свои выводы старик. — Много с вами народу бежало?
— Три тысячи, из которых шесть сотен должны были попасть сюда, в Илерию, — не имея никакого желания отвечать на вопросы Дряхлого, Макс посмотрел на небо, стараясь прикинуть, сколько еще осталось до заката солнца. Может быть, успеют освободить житницу?
Свою мысль он тут же озвучил старику, и, к своему удивлению, не обнаружил у того поддержки.
— Что не так? — нахмурился Макс, глядя на собеседника, переминающегося в нерешительности с ноги на ногу.
— Господин, этмо… — старик смущенно отряхнул со своих портков прилипшую траву, — Нам бы с вами к Капищу пройтись. Есть в болотах неподалеку… Древнее. В таких местах у Одаренных просыпаются магические способности. Ваши тоже там проснуться.
— Магия??? Я мог инициировать магию? Так что же ты раньше молчал??? — взвился Макс, едва до него дошел смысл предложения.
Наверняка все остальные вайверы уже разбудили свои способности, и с помощью магии уже давно не только освободили мануфактуры, но и прошли дальше!
Макс утробно зарычал, с трудом сдерживая в себе желание свернуть старику тощую шею. Видимо что-то проскочило в его глазах такого, что заставило Дряхлого скороговоркой запричитать, спячиваясь при этом назад:
— Пощадите, господин! Я виноват! Не подумал! И вы же не спрашивали, господин! К тому же толку было немного.
Макс в два шага настиг старика, схватил его за грудки, и как следует встряхнул.
— В смысле?
— Магия просыпается не сразу! Люди после ритуала сутками лежат без сознания, и только после этого наиболее сильные могут делать что-то простейшее. Маленький огонек зажигать, легкий ветерок призывать… Но это огромная редкость. Чаще одаренному надо еще много времени, чтобы выполнять эти заклинания, — еще быстрее затараторил Дряхлый. — Эвон, у Патрика два сезона ушло, прежде чем он смог разжечь огонь. К тому же, господин, вы сами предложили первым делом освободить мануфактры. Если бы мы перед этим пошли к Капищу, то про них можно было бы забыть до послезавтра!
— Сутками без сознания? Простейшие заклинания? — у Макса с души словно камень упал.
Действительно, как он мог забыть, что и в предыдущих версиях Слисса вайверы не могли сразу оперировать сложной магией. Все в точности так, как говорит старик — им становились доступны только простейшие заклинания, применение которых могло помочь разве что в быту. Рассчитывать на то, что разработчики изменят совему правилу и наделят вайверов могучими аурами, не приходилось. Скорее наоборот, если судить по Патрику, они значительно увеличили время, за которое можно освоить магию.
Так что… По всему выходит, что он пошел по единственно правильному пути, освободив как можно больше мануфактур в первый же день.
Вспомнив, что все еще удерживает Дряхлого на весу, Макс медленно поставил его на место, и разжал руки.
— Уф… — потирая шею, облегченно выдохнул Дряхлый. — Да! Именно сутки, а то и поболее спят Одаренные после пробуждения магии.
— Тогда перед походом к Капищу надо житницу освободить! Она же у нас одна осталась?
— Нет. Не одна. Про ферму вы забыли, господин. Только вот некого мне туда ставить. Все люди уже распределены.
— По мануфактурам?
— Угу. Материал готовим, чтобы дома возводить начать. Завтра хочу весточку в соседнюю деревню заслать, чтобы к нам людишек отправляли. Начнем сами, а уж затем кто-то наверняка присоедениться. Припасы у нас есть, так что житница и ферма пока не к спеху… Хотя в той же житнице лежат годовые запасы зерна.
— За столько лет эти запасы испортились!
— Не-е-е, господин! — осторожно ухмыльнулся дед. — Не испортились! На них наша знахарка успела свою колдовскую печать наложить.
— Ладно, будь по твоему, — согласился Макс после короткого обдумывания ситуации. — Сколько времени потребуется для ритуала?
— Это не ритуал, господин. Вы просто проведете около Капища пару часов, и все. Как раз до наступления темноты. Пойдемте?
— Пойдем!
Дряхлый повел его в сторону деревни, но вскоре свернул на малозаметную извилистую тропу, не замеченную Максом по дороге сюда, к шахте. Там они встретили нескольких крестьян, возглавляемых Довчаном.