Всего несколько секунд прошло, а каков результат! Теперь дело за Патриком.
Мальчишка не иначе, как уловив его мысли, тут же забормотал что-то себе под нос, совершая замысловатые пасы руками. Рисунок под их ногами налился красноватым колдовским огнем, и Макс физически почувствовал странную слабость в ногах.
— Господин! Энергию!
Энегрию? Так ведь даю, пронеслось в голове Макса. Ой! Уже нет, не даю… Потерял концентрацию, и река из озера иссякла… Повторно собрать энергию в груди и передать ее Патрику удалось куда легче, чем в первый раз, и Патрик благодарно качнул головой. Его голос сразу окреп, а слова начали вылетать из уст чаще.
Словно им в такт качнулся исполинский костер, яростное дыхание которого опаляло даже на таком расстоянии. Вправо — влево, мгновенно превращая окружающие деревья в черный пепел, и затем закружилось воронкой, превратившись в огненный смерч, тонкая ножка которого была прикована к земле, а гигантская чаша заворачивалась на высоте в сотню метров.
Тонкий крик Патрика перекрыл рев урагана, и Макс качнулся, внезапно почувствовав приступ сильнейшей слабости. Едва удержавшись на ногах, он прикрыл на мгновение глаза, а когда их открыл, океана огня уже не было, и лишь пепел, кружась черными снежинками, плавно опускался на землю.
Макс, отчаянно борясь с приступом тошноты, удовлетворенно прошептал:
— Вот и все. Как быстро…
— Да-а-а… — потрясенно пробормотал рыжий. — Дела-а-а… Кому расскажешь, не поверят! Это ж надо так! Ра-а-аз, и все! А раньше ведь пробовали тварей огнем жечь, но не получалось…
— Главное, сейчас получилось! — Макс протянул руку и потрепал Патрика по голове. Бледного, едва держащегося на ногах. — Молодец! Теперь пойдем, посмотрим, что там, — и устало махнул в сторону видневшейся в отдалении одноэтажной постройки, до этого скрывавшуюся за гигантским деревом.
С пристроенным деревянным навесом, под которым виднелись лежащие бревна, она выглядела очень добротно даже несмотря на довольно толстый слой листвы, которым она оказалась покрыта за четыре года отсутствия хозяев.
— Господин! У нас получилось! — Дряхлый не скрывал своей радости. — Ни у кого с огнем супротив тварей не получалось, а у вас получилось! Все! С лесопилкой мы заживем! Двух наших надо сюда ставить. На распил, да на работу в столярке, — мгновенно начал распоряжаться он. — Эх… Народу у нас мало! Лешана сюда, да Клазуса. Как нельзя лучше управятся.
Макс сдержанно улыбнулся, наконец-таки приняв для себя решение по поводу кандидатуры человека, которому предстояло управляться с хозяйством. Назначать рабочих на ресурсодобывающие предприятия, контролировать их деятельность, своевременно напоминать про возможность дальнейшего развития зданий и сооружений, исходя из имеющихся в наличии ресурсов. Дряхлый! Вон как начал сразу соображать, кого и в каком количестве сюда поставить.
— Будем работать над этим вопросом, — прокомментировал он слова старика и поковылял к лесопилке.
Осмотрев внутренности мануфактуры, Макс покосился на довольного старика, вместе с остальными мужиками сновавшего среди архаичных механизмов. С трудом воздержался от основных занимаших его вопросов — все ли здесь в порядке и можно ли сразу приступать к работе? Логично, что все в порядке. Иначе у Дряхлого было бы совершенно другое настроение.
— Дряхлый! — выждав минут десять, негромко оклинкул он старика.
— Ась? — откликнулся тот из глубины лесопилки, умудрившись расслышать хозяина с расстояния в пятнадцать метров.
— Сколько подобных мануфактур есть на нашей территории?
— Э-э-э… — Дряхлый выбрался из-за кучи прелых опилок, оттряхнулся, и поспешил к Максу. — Энто… — остановившись подле сюзерена, старик почесал взлохмаченную голову. — Все надобные нам есть. Богатая у нас землица! Пусть небольшие мануфактурки, но для собственных нужд вполне… Каменоломня, шахта железной и медной руды, ферма, житница… Даже прииск изумрудов есть! Вроде все. Тоже освобожать будете?
Макс поморщился, заслышав от Дряхлого перечень мануфактур, оказавшийся менее значительным, чем он полагал изначально. Получается, самого главного ресурса — золота, у него нет! Серебра тоже. Хорошо еще, что изумруды есть.
— Да, Дряхлый. Освобождать будем, — подытожил он и направился прочь из лесопилки.
Дряхлый вприпрыжку побежал за ним.
— Господин, здесь людей выставлять? Надо двух, чтоб работа была справной!
— Оставляй. Пусть работают. Все равно, задействовать их не собираюсь. Каждый человек на счету.
— И то верно! — живо поддержал Макса дедок. — Людишек беречь надобно. Они и пользы потом больше принесут.
— Это я уже понял. Где у вас каменоломня? Показывай.
Каменоломня предстала перед Максом в виде пещеры в основании невысокой скалы, прятавшейся в лесной гуще вместе с десятком примерно таких же по размерам «сестер». Покрытые мхом скалы, местами заросшие кустарником и относительно мелкими деревцами, широкие кроны которых подобно огромным пляжным зонтикам раскрывались на высоте трех-четырех метров, буквально излучали спокойствие и умиротворение.
А бьющий из-под камней ключ, дававший ледяную воду для мелкого ручейка, превращал эти скалы в райское место, в котором можно было бы найти прохладу в жаркий день. Если бы не несколько крупных чудищ, нашедших здесь свое пристанище…
Развалившись на каменистой площадке напротив входного зева каменоломни, огромные звери, внешним обликом отличавшиеся от обычных земных львов из семейства кошачьих наличием двух голов и более внушительными размерами, блаженно ловили солнечные лучи, изредка издавая утробные рычащие звуки.
Мурлычат, подумал Макс, издали, из-за дерева, разглядывая «кошек».
Мда-а-а! Пожалуй, одолеть таких традиционным методом вряд ли возможно. Поломав голову, Макс решил не рисковать крестьянами, привлекая их к захвату каменоломни. Слишком велик был риск потерять еще одного или нескольких человек, что очень неблагоприятно скажется на дальнейшем развитии. Надо выходить из ситуации как-то иначе. Но как?
К сожалению, в голову ничего стоящего не приходило.
— Есть мысли, как от них избавится? — поинтересовался он у Дряхлого, разглядывая вместе с ним развалившихся на камнях перед входом в пещеру чудищ.
— Если бы были, давно бы избавились, — проворчал старик, до сих пор хранивший обиду на пренебрежение его советами во время предыдущей операции.
Даже несмотря на то, что она, вопреки всем его опасениям, завершилась в высшей степени благополучно.
— Так… Дряхлый, вы яды готовить умеете?
— Решили накормить их ядом? Не, не выйдет, — отрицательно покачал головой тот. — Уже пытались, разбрасывая отраву около деревни. Твари шибко умные оказались. Не притронулись, хотя мы в мясо ее спрятали.
— То есть, умеете, — довольно отметил Макс, получив ответ на интересующий его вопрос.
То, что «львы» ядом трапезничать не станут, было для него ожидаемо. Будь иначе, от всей посланной колдунами напасти местное население давно бы избавилось.
— Конечно! Вон, из тех же змей, которые на вас напали в донжоне, делается сильнейшее зелье. Сами-то они не ядовитые, а вот мясо, полежавшее часок-другой на солнышке, способно лошадь на раз убить!
— То, что нужно. За мной! — с этими словами Макс устремился по тропе в обратную сторону.
Дряхлый побрел за ним, кряхтя и стеная. Причем, последнее делал скорее для вида, нежели действительно себя плохо чувствовуя. За ними потянулись остальные крестьяне.
Отойдя подальше, Макс отрядил на поимку змей двух мужиков, а сам, вместе с остальными, направился в деревню. Благодоря раздражающей медлительности старика, они достигли ее окраин вместе со змееловами, притащивших с собой связку из шести длинных тушек.
— Всех выловили, господин, — не без гордости продемонстрировали они свой «улов».
— Молодцы! — похвалил их Макс. — Теперь порубите их на мелкие кусочки, и разложите на солнце. А вы, — обратился он к рыжему, — тащите сюда десяток куриц. Кстати, тебя как звать-то?
— Довчан, господин, — склонился рыжий. — Из рода Югориевых.
— Понял. Ты ответственный за куриц. Можешь приступать.
— Зачем курей-то вам, господин? — осведомился Дряхлый, едва мужики умчались выполнять поручение.
— Порежем змей на кусочки, да запихнем их в курей.
— Кури отравятся, а зверье мертвечину есть не станет. Зря переведем птицу!
— Ты меня не понял, — махнул рукой Макс. — Сейчас сам все увидишь.
Вскоре курицы были доставлены, и, повинуясь приказам новоявленного феодала, крестьяне
споро разделали одну из них, вытащив и промыв кишки. В них-то и запихнули маленькие кусочки змеиного мяса, даже за столь непродолжительное время успевшего под воздействием солнечных лучей испортиться — пахли кусочки так, что Макс предпочел отойти подальше.
После этого начиненные кишки разрубили и на концах завязали, получив мешочки, каждый из которых был сантиметров по пять длинной.
— Как мы их скормим курям? — озадачился Дряхлый, с интересом наблюдавший за всеми процедурами. — Порвут ведь, окаянные, пока клюют, да и тут же отравятся.
— Мы их не будем скармливать, — улыбнулся Макс, после чего озвучил свою идею, заставившую крестьян восхищенно покачать головами, — в задний проход вставим! Каждой! А лапки свяжем, чтобы от хищников не сбежали. В итоге, курицы будут живыми и здоровыми, и наши монстры их сожрут с превеликим удовольствием.
— Так… — закряхтел Дряхлый, но так и не нашелся, что можно возразить на идею своего господина.
Идея, между тем, сработала! Псевдо-львы, в зоне досягаемости которых оказались заброшенные куры, молниеносно сожрали приманку и через полчаса все было кончено — после непродолжительного надсадного воя и катания по земле монстры издохли.
— Эвоно как… — задумчиво протянул Дряхлый, уважительно поглядывая на господина. — Как мы сами раньше до такого не догадались?
Макс счастливо улыбнулся, приняв его слова за похвалу в свой адрес. Радуясь удачно проведенной операции, он мысленно уже представлял, как за сегодня-завтра захватит остальные приданные ему мануфактуры и начнет планомерно укреплять свою территорию, попутно обучая крестьян воинскому мастерству, о котором сам имел лишь самое поверхностное представление…
— Этак скоро возвернем назад все наши строения! — вторя мыслям Макса начал рассуждать Дряхлый.
— Это да-а-а…
— Вот только людишек не хватит, дабы обеспечить их полноценную работу, — тяжело вздохнул старик, на корню прибив восторженные мечтания своего сюзерена.
— И где нам этих людишек раздобыть? — осторожно осведомился у старика Макс, с замиранием сердца ожидая услышать от того вразумительный ответ, а не шамкающее «я не знаю, господин».
К счастью, Дряхлый ответ знал.
— Сами придут, господин. У нас даже дома свободные есть, которые мы в хорошем состоянии поддерживаем. Если не хватит, так еще отстроим! Только надо слух о лучшей жизни по всем близлежащим деревенькам пустить. Пусть не сразу, но народ к нам повалит!
— Согласен, — робко вклинился в разговор Довчан, стоявший рядом вместе с другими мужиками. — Всех уже достали твари, и если выясниться, что мы на своих землях от них избавились, придут. Не все, конечно, решатся бросить свое хозяйство, но желающие найдутся. Это точно!
— Естественно, — фыркнул в ответ Дряхлый. — Причем, рассчитывать надо на тех, кто помоложе. Кто не успел еще обзавестись своими домами и семьями. Вот они-то точно рискнут! Предложи им только нормальную жизнь, не боясь по вечерам за свою шкуру, и за жизни близких. Эвон, сколько детишек, забредающих по вечерам за пределы деревень, монстры поутаскивали!
Мужики загудели, загомонили.
— Это верно! У нас только двух мальцов за прошлый сезон…
— В соседней деревне, слышал, целую детскую ватагу схарчили звери…
— Тихо! — прикрикнул Дряхлый, и разнобой голосов стих. — Пойдем к остальным шахтам, господин?
Две шахты — с медной и железной рудой, спрятавшиеся в двух расположенных рядом скалистых холмах, оказались неподалеку. Всего в километре, если идти далее по той же лесной дороге. Собственно, там эта дорога и оканчивалась. Заранее уточнив у Дряхлого примерное количество обитающих там зверей — на сей раз ими оказались громадные гидры, которым пришлись по душе начинавшиеся сразу за холмами болота — Макс позаботился о достаточном количестве приманки с отравой внутри, заслав в деревню Довчана с парой помощников. Так что по прибытию на место весь «инструмент» для проведения мероприятия был готов, благодоря чему уничтожение поголовья гидр прошло быстро и без непредвиденных задержек. Этому способствовал и тот факт, что все монстры в дневное время отдыхали около шахт, уползая на прогулки по болотам в ночное и вечернее время.
Быстро прервав всеобщее ликование, Макс приказал идти к изумрудному прииску, находившийся на противоположной от деревни стороне. Хозяйничевшая там парочка мутантов, внешне походивших на доисторических динозавров, также отправилась в иной мир по той же схеме.
После этого Макс решил устроить привал. Отправленные в деревню за провизией крестьяне обернулась быстро и маленький отряд, сойдя на прилегающую к лесной дороге поляну, приступил к трапезе.
— Скажи, Дряхлый, — с удовольствием поедая жаренную дичь, обратился Макс к старику, — что интересного окружает нашу территорию? Дряхлый! Слышишь меня?
— Ась? — всполошился старик. Увлекшись горячей похлебкой, он с первого раза не услышал вопроса сюзерена, очнувшись только после громкого окрика.
— Что находится за пределами нашей территории?
Дряхлый поставил плошку на землю, положил рядом кусок хлеба, и быстро осмотрелся по сторонам.
— Ну, деревни всякие…
— А кроме деревень ничего?
— Ну как… — старик опчесал затылок. — Там, на востоке, — указал он рукой в соответствующем направлении, — имеетя обширное поле, с обосновавшимися на нем в последнее время кочевниками. Стойбище они там разбили. За полем тем снова густые леса, среди которых опять же деревни наподобе нашей, — Макс вздрогнул, подумав, что именно там, среди тех поселений, орудует кто-то из его «коллег» — вайверов. Близлежащие деревни он в расчет не брал, полагая, что они отданы ему. В ином случае плотность расстановки вайверов была бы слишком велика. — Ну и Гряда Смерти тоже в той стороне. За Дирукатом, который на берегу реки Лоны стоял. Рассказывал уже о нем. Четыре дня пути до нее. На западе ле… — Дряхлый направил сухую длань в противоположную сторону, но был перебит Максом на полуслове.
— Гряда Смерти? Что это и почему такое название?
— Горы это высокие, — терпеливо пояснил старик. — Чудовища живут среди них страшные. Даже пострашнее тех, которых темные колдуны наслали! Жрут любого, кто рискнет пройти с наших мест на ту сторону прямиком. Управы на них никакой нет!
— Так уж и нет? — усмехнулся Макс. — На этих чудищ, которых мы перебили, тоже управу найти не могли, а мы от них быстро избавились.
— Господин! — вскинулся Довчан. — Так, как вы, никто еще не пробовал с ними воевать! До сих пор все пытались или на клинки их взять, или магией победить!
— И что? Не получилось?
— Магия на них не действует, а шкура оказалась не пробиваемой даже для завороженного оружия. Отраву же твари не ели.
— Ясно, — качнул Макс головой, и обратился к Дряхлому. — Теперь можешь переходить к западу.
— На западе от нас лежат обширные болота. Как раз на их краю и обитали наши гидры. Топь страшная! Слышал я, имеются там места, где лежат сокровища разные, но добраться до них возможности нет. Есть пара троп, неведомо кем сделанные и неведомо куда ведущие. Мой отец говорил, что там вдали тоже кто-то живет… — старик пожевал губу, пытаясь вспомнить дополнительные подробности, но в памяти так и не всплыло более ни одной значимой детали, касающейся той части света. — На юге пара деревень среди лесов непролазных, идущих вплоть до самого океана, а на севере раскинулась лесостепь, посреди которой стоит громадная скала. Драконий Зуб называется. Мимо наших мест в ту сторону широкий тракт идет. Если идти по нему, то через неделю минуем Драконий Зуб. Дальше по тракту Игварт, ныне безжизненная столица Илерии. Она на берегу реки Нерга стоит. Река судоходная, и по ней всегда ходили суда до Дируката. Потом… Потому выйдем к перевалам. Это ежели прямо идти, а ежели свернуть направо, на другой тракт, то дойдем до Холмов Огров, среди которых стоит Кладезь. Так называют защищенную крепость-хранилище, куда наш Наместник все сокровища Игварта отвез. В Кладезе много ценного содержится… Вот только охраняется он шибко сильно.