За десяток дней дороги его так и не догнали воины из Кейне. Пересекая границу с Империей, он обмолвился, что у него поручение от королевы Даны, и его пропустили беспрекословно, даже не поинтересовавшись сутью поручения. Письма, казалось, оттягивают сумку, тащат к земле и не дают ровно вздохнуть. Хольд волновался, чего не было очень давно, ведь обыкновенно всё удавалось без лишней спешки и суеты, а тут пришлось как можно скорее бежать из города и заметать следы. Немного тревожное и неприятное ощущение проросло колючим побегом где-то внутри: шанса вернуться и начать всё сначала теперь точно нет, осталась одна дорога, только одна, только вперёд, только к краю обрыва, осыпающегося под носками сапог.
В Сайфад Хольд въехал глубокой ночью. Ему казалось, что здесь, в Империи, другое небо — низкое, словно натянутое между деревьев и остроконечных башенок, расшитое золотой россыпью звёзд. Густой, влажный, тёплый даже зимой воздух обволакивал, словно обнимая со всех сторон. Хольд ехал шагом, на улицах города было запрещено разгоняться, разве что за исключением из ряда вон выходящих случаев. Спешить ему было некуда, и он любовался ночной красотой столицы.
До рассвета было ещё довольно далеко: зимой солнце встаёт рано. Но в Империи многие люди ложились спать поздно, а некоторые — и не ложились вовсе, и в мутных окнах виднелись дрожащие отблески свечей, лучин. Мостовые были расчищены, широкий гладкий булыжник отдавался глухими отзвуками под тяжёлыми лошадиными копытами. Мягкий снежок оседал на серую гриву коня, на одёжу, на меховой воротник и тут же таял. Было слякотно и тепло, после двух седмиц пути Хольду показалось, что из зимы он въехал в раннюю весну.
В Дартшильде ему всегда нравилось. Привлекало ощущение собственного могущества: на улицах ему кланялись бедняки и случайные прохожие, кто был ниже по положению. В Кейне все друг к другу обращались на «ты», поклоны до земли и долгие церемонии приветствия или прощания были не предусмотрены. Женщины Империи тоже привлекали северянина куда больше, нежели женщины из Кейне: ни одна не смела поднять глаз и заговорить с кем бы то ни было без позволения спутника, супруга или собеседника. Они носили длинные летящие платья и туники свободного покроя, лёгкие тёмные покрывала прятали от посторонних любопытных глаз их красивые лица с бронзовым загаром.
Во дворец Хольда сразу не пустили, и пришлось коротать время до утра в седле. Волнение по поводу того, что его задумка не удастся, провалится, почти совсем утихло: он сделал почти всё, что от него зависело, оставалось только переговорить с императором и его асикритом, донести до них сведения и вместе с ними решить, как быть дальше.
Решение пришло неожиданно: спустилось с широких белоснежных ступеней в виде старика-кондотьера, господина Вивьена Риоццо. Хольд был с ним не очень хорошо знаком лично, но немало наслышан о его боевых заслугах и после столкновения с дартшильдцами под стенами Ренхольда узнал, что в его подчинении находится вся армия государства. Кондотьер был уже давно не молод, но всё ещё силён, статен и хорош собою. Выправка его говорила о долгой службе, с самой юности, речь и привычки выдавали истинного имперца. Длинные волосы, когда-то иссиня-чёрные, а теперь — тронутые сединой, были собраны в небрежный хвост, сухие, жилистые руки были скрещены на груди.
— Господин Лерт! — воскликнул он радушно, точно увидел старого знакомого, и Хольд снова восхитился манерами жителей Империи: у всех без исключения была потрясающая память на имена и лица. — Чем имею честь?
— Доброго утра, магистр, — Хольд склонился до земли. — Его светлость император Август ждёт меня, я приехал из Кейне со срочными новостями.
— Я провожу вас, господин Лерт, — Риоццо сделал приглашающий жест рукой и, дождавшись, пока Хольд поднимется, поднялся сам.
Обстановка внутри дворца Реджетто была Хольду привычна и казалась гораздо приятнее той, которая царила в Совете северного княжества. Здесь в каждой мраморной ступени, в каждом золотом украшении на стене светилось богатство и ощущение власти, из высоких узких окон виднелся далёкий город, дворец стоял на пологом холме, что ещё сильнее выделяло его из остальных строений.
Хольд шёл по знакомым коридорам и лестницам. Утро было ещё очень ранним, солнце едва встало, и идущим в покои императора людям почтительно кланялись все, кто встречался им на пути. В Кейне поклоны не были обязательным правилом, хотя многие делали это из вежливости и уважения, а здесь церемония приветствия была, действительно, целой церемонией.
У высоких резных дверей кондотьер остановился, с лёгким кивком головы отворил двери перед Хольдом.
— А теперь разрешите откланяться, господин Лерт, — промолвил он, и двери закрылись за спиной у Хольда.
Он оказался в просторном помещении с высокими сводчатыми потолками. Кессонированные своды, казалось, отражают солнечный свет и рассеивают его по гладкому начищенному полу ровными квадратами. В зале было прохладно, пахло восточными благовониями — миррой, ладаном, амбером. Хольд слегка принюхался: ноток сандала в воздухе не чувствовалось, значит, светлейшей госпожи в покоях не было. Император сидел спиной к нему в низком широком кресле с резной спинкой из красного дерева и что-то читал. Едва заслышав шаги посетителя, он поднялся, лёгкая тень довольной улыбки мелькнула по его красивому изнеженному лицу.
Хольд поспешил почтительно поклониться и смог рассмотреть императора Августа получше, распрямившись. В Империи он не был давно, однако минувшие солнцевороты едва ли сильно изменили светлейшего. Он казался всё так же сух и спокоен, загорелое лицо не было испещрено морщинами, холодные, равнодушные чёрные глаза смотрели из-под коротких густых ресниц без интереса. На гладко выбритых щеках и подбородке кое-где виднелись маленькие, едва заметные царапины от лезвия, но в остальном Август Аллий выглядел, как и всегда, безупречно.
— Ты так давно у нас не был, — негромко произнёс он, подойдя к нежданному гостю и смерив его осторожным, пронзительным взглядом. — Что привело тебя? Неужто… перемирие? Просьба? Попытка…
— Подождите, ваша светлость. Ни просьбы, ни приказы, ни что угодно ещё не заставит меня мчаться в такую даль за столь короткое время. За мной может быть погоня, но я сделал то, что обещал вам.
Император заметно оживился, приподнял густые тёмные брови, уголки губ его чуть потянулись кверху.
— Что?
— Письма лорда Эйнара, — ответил Хольд с торжественными нотками в голосе, словно любуясь произведённым эффектом. — Девчонка, которую я превратил в ту, что нужна была Киту и всем остальным, принесла мне их без лишних вопросов. Правда, с улицы я услышал, что сын Кита застал её за этим, но это уже не моё дело.
— Не жалко тебе девчонку? — Август усмехнулся, развернул кресло, сел, принял из рук Хольда привезённые письма в серых конвертах с чёрной печатью. — Её теперь серьёзно накажут.
— Отец Совета — тряпка, — сплюнул Хольд. — Пальцем её не тронет, пожалеет, свалит всё на меня, негодяя. Она же слушалась, — саркастично протянул он, — исполняла всего лишь приказ, подверглась угрозе… Вы не знаете Кита, ваша светлость, поэтому не можете оценить сложившееся положение.
Но Август его уже слушал вполуха: он был погружён в чтение.
Пока он задумчиво водил взглядом по бумаге, исписанной аккуратным крупным почерком правителя Эйнара, Хольд осматривался. Уже не в первый раз за несколько дней закрадывалась мысль о том, что давно пора переложить все эти перебежки, поездки и мелкие исполнения на кого-нибудь другого, на человека помельче, вроде магистра Дамира, который лишь благодаря его письму остался живым и свободным. Однако приказ императора есть приказ, и Хольд не мог ослушаться.
— Ты сделал всё правильно и даже очень хорошо, — сказал наконец император после долгого молчания. — Правда, мне придётся снова просить тебя и некоторых своих людей об одной услуге. В Землях Тумана, особенно в Вендане, нет ни одного человека, который был бы нашими глазами и ушами.
— Вы хотите отправить шпионов, ваша светлость? — спросил Хольд со смехом.
— Нет, — Август поморщился, как от крепкой настойки. — Наоборот, хочу убрать с дороги одного шпиона. Не совсем шпиона, вернее… Человека, который знает слишком много, хоть и молчит.
— Леди Регина?
— Да.
Повисло напряжённое молчание. Хольд хрустнул суставами пальцев, прошёлся до окна и обратно, остановился за спинкой кресла. Август вертел в руках письма, меланхолично ломая печать.
— Может быть, можно как-то обойтись без убийства? — неловко спросил Хольд наконец. — Всё-таки я не хочу рисковать своей шкурой из-за какой-то девчонки.
Август коротко рассмеялся злым, хриплым смехом.
— Ошибаешься, — прошептал он, жестом приказав Хольду наклониться поближе. — Не из-за какой-то. Нет никого, кто был бы ближе и дороже правителю, чем его сестрёнка-полукровка. Я не знаю, как он говорит с ней, но она рассказывает ему обо всём, чего не знает он сам. К тому же её любят при дворе, она хоть и немая, а всё же чем-то сумела им понравиться. Так вот, убрав эту выскочку, уберём и все остальные возможные загвоздки…
Хольд переплёл пальцы замком, снова прошёлся взад-вперёд. Одна только мысль об этом пугала. Нет, никаких чувств к сестре правителя Земель Тумана он не испытывал, но всё-таки её вины не было ни в чём: ни в непосредственной близости к лорду Эйнару, ни в любви подданных, ни в расположении старших и тех, кто был у власти.
— Я не смогу, — наконец негромко промолвил Хольд. — Меня знают, как её любимого. И мне кажется, она любит меня по-настоящему. Чувства женщины…
— Чувства бывают обманчивы, да и тебе ли говорить о них, — вкрадчиво произнёс светлейший. — Это твой долг, а любовь приходит и уходит. Я бы дал тебе за это некоторые привилегии при дворе, но, боюсь, ты не справишься…
Это прозвучало надменно и издевательски. Хольд не привык слышать такой тон в свой адрес, да и, к тому же, сравнивая благосклонность императора и наивную любовь какой-то девчонки-полукровки, он склонялся к первому.
— Нет! Я согласен.
— Лорд Эйнар великодушно, хоть и не очень дальновидно согласился прислать своих людей на последние переговоры. Очень благородно с его стороны давать нам такой шанс. Правда, до меня дошли сведения, что будут выдвинуты серьёзные условия, не хотелось бы рисковать. Если они будут слишком неоднозначны, я вынужден буду отправить в Земли Тумана свой отряд.
— Я поеду, — бросил Хольд скорее утвердительно, нежели вопросительно. — Когда?
— Послы будут здесь с часу на час, — император поднялся, нервно переплёл пальцы замком перед собою, прошёлся до окна: рассвет уже окрасил верхушки стройных кипарисов, позолотил блестящие черепицы домов, лужи, подмёрзшие за ночь. — Будет хорошо, если ты останешься и послушаешь наш разговор. Витторио Дени тоже будет здесь, он хорошо знает онхён и сможет переводить в случае чего.
Светлейший позвонил в колокольчик, лежавший тут же на столе. Бесшумной тенью в дверях появился слуга с золотым подносом, уставленным всякого рода снедью и яствами, которыми славился только Дартшильд: здесь был и высокий сосуд с крепким вином, и свежий виноград, и местные сладости, те самые, тонкие листочки с крайне необычным вкусом, напоминающим кислые яблоки. Слуга разлил вино по бокалам, разложил угощение на такие же узорчатые золотые блюда, с поклоном поставил перед императором и его гостем и так же безмолвно удалился. Хольд и Август говорили ещё долго: о прошедшем столкновении с Кейне, весьма неудачном для Империи, о грядущей войне, о магии Тьмы, которая проявлялась у императора всё чаще, и он уже не мог контролировать её вспышки. Случалось, что ему становилось плохо прямо на заседаниях совета, и тогда ему приходилось как можно быстрее отлучаться без сопровождения, что было при дворе тоже достаточно опасно.
У Хольда Тьма не проявлялась. Он заключил договор с духом Нави гораздо позже, нежели это сделал император, и время на спасение у него ещё было. Сила и магия тех людей и хранителей, которые попадали под лезвие его меча или клинка, переходили к нему и подпитывали утраченную энергию. Ему было проще, чем светлейшему: Хольд был воин, один из старших советников в Кейне, в тех же стычках с противниками он мог убивать, тем самым восполняя утраченную силу и магию. Императору же приходилось терпеть всплески магии Тьмы в себе и сопротивляться ей из последних сил.
— Но самое главное, ваша светлость, — Хольд снова положил на низкий стол перед императором три конверта с чёрной печатью, — не столько письма о союзе, сколько личное послание Отцу Совета. В дороге я прочёл: достаточно интересно. Правитель пишет, что на союз он согласен без всяких обязательств, кроме разве что взаимной военной и мирной поддержки, но это, думаю, обязательное условие для любого мира. Девушка, которую мы подменили, сейчас у него. Ей дали новое имя, помогли вспомнить жизнь в Яви, людей, с которыми её связывает хоть что-то, и сейчас лорд Эйнар ждёт, пока она будет готова обучаться Тьме. Знаю по себе, это достаточно долго, несколько лун нужно только на подготовку…
— Превосходно! — перебил его император. — Пока она ничего не умеет самостоятельно, с ней справиться будет проще простого. Она не защищена ни от ядов, ни от падений, ни от прочих случайностей.
Хольд задумчиво потёр виски двумя пальцами.
— Её-то зачем?
— Да пойми ты, если маг научит её пользоваться Тьмой, она и станет той самой, кто сможет закрыть врата в Навь. Тогда всем нам здесь конец, и мне, и тебе, и таким, как мы!
Император поднялся, но не успел даже пройтись по привычке: громкий стук в дверь прервал затянувшуюся беседу. Время за разговорами пролетело незаметно, солнце поднялось уже высоко, заглянуло в окна дворца, протянулось тонкими золотистыми лучами сквозь богатые покои императора. Здесь, в Дартшильде, даже оно светило иначе, чем где бы то ни было, Хольд любил Империю не только как родину, но и как отдельное местечко. Грязь, дворцовые сплетни и интриги Сайфада его не касались, он появлялся при дворе не часто, но с каждым его появлением во дворце что-то обязательно менялось.
— Отряд из личной гвардии правителя Земель Тумана, Западного края и Весенних островов, — доложил слуга с поклоном. — Покорнейше просят принять…
— Покорнейше, — с нотками иронии в голосе заметил Август. — Идём, послушаешь, что там у них в землях происходит, а потом с некоторыми моими людьми догонишь их на тракте. Мне нужны свои в окружении Эйнара.
В зале церемоний было непривычно тихо. Отряд лучших гвардейцев лорда Эйнара, семь человек во главе с молодым комендантом Южной крепости, ждали появления императора и его спутников. Август вскоре появился в сопровождении Хольда, Витторио и магистра Руане. Сильвестру не раз выпадала честь присутствовать на подобных переговорах, и он всегда слушал и запоминал внимательнее кого бы то ни было. Через минуту-другую, вслед за Августом, в зал вошла императрица, окружённая несколькими своими личными служанками. Все глаза посмотрели в её сторону, но она, почувствовав на себе чужие пристальные взгляды, опустила вуаль.
— Благодарность всем ветрам, что вы добрались благополучно, — император занял трон, небрежным жестом поправил золотой венец и оглядел послов Эйнара. По большей части это были молодые люди, которые, тем не менее, успели заслужить его благосклонность и относительное доверие. Командир сделал шаг вперёд и поклонился по западному обычаю, отставив одну ногу чуть назад и приложив правую руку к груди.
— Спасибо, ваша светлость. Меня зовут Уилфред Йонсенн, я комендант Южной крепости в Землях Тумана и по совместительству поверенный лорда Эйнара.
— Насколько я понял его последнее отправленное письмо, на мирный договор без обязательств он не готов?
— Ваша светлость, обязательств как таковых нет, но есть несколько требований для скрепления союза. Альвис?
Молодой человек, стоявший по правую руку Уилфреда, подал ему свиток. Тот развернул и вслух зачитал текст. В переплетении долгих почтительных приветствий, соблюдения традиций и прощания император уловил три важных момента, вернее говоря, три требования правителя Западного края.