— Из колледжа твоего, — огорошила Дот, продолжая шептать, но чуть громче прежнего. — Парень. Из полноценных. Ух, важный. А глазищи! Зеленющие! Аж пробирает!
Завернутые в мешковину рыбины плюхнулись на пол. В другой момент Дот запустила бы в меня чем-нибудь за подобную оплошность, но сейчас и внимания не обратила. Торопливо стянула с меня расстегнутое пальто и подтолкнула в сторону столовой.
Я сделала шаг, другой, отчаянно убеждая себя, что теткино описание простое совпадение. Мало ли на свете зеленоглазых магов. И вообще, с чего бы кому-то из учеников Гвендарлин являться ко мне в дом? Ошибка. Недоразумение.
— А вот и наша Лилит, — проговорила мама, сидящая за столом лицом ко мне.
В ясных небесных глазах на мгновение отразилась горечь и исчезла, уступив место привычной доброжелательности. Но едва ли я смотрела на маму. Взгляд приковался к гостю. Точнее, к его спине и затылку. Но мне и этого хватило. Слишком часто доводилось лицезреть упомянутые части тела в Гвендарлин, пока их обладатель творил ведьмовскую магию внутри стен.
— Здравствуй, Лилит, — проговорил Ульрих Бернарду, поворачиваясь, а я вдруг вспомнила, что на мне старое платье, которое давно пора превратить в половую тряпку.
— Здравствуй. Какими судьбами?
На выручку явилась пресловутая злость. Не дала щекам заалеть, а голосу дрогнуть.
— Мы с родителями и братом гостим у клана Ван-се-Росса. У отца дела с герцогом Эдвардом. Я осматривал окрестности и заодно заглянул к тебе, чтобы передать сообщение. Завтра в замке зимний бал. Ты среди приглашенных, как ученица Гвендарлин. Герцогиня Виктория велела сообщить, что платье пришлют утром.
Пока Ульрих говорил — деловито, тоном старосты — я рассматривала цветы на столе. Букет хризантем, которые мама, отродясь, не умела создавать. Её конек — розы и полевые цветы, за остальными она просто ухаживает. Значит, Ульрих постарался, чтобы задобрить местную хранительницу трав и цветов. Паразит и позер!
Стоп!
До меня дошло, что сейчас сказал зеленоглазый поросенок, и спина встретилась с дверным косяком. Да так, что острая боль прошла от поясницы до шеи.
— Лилит! — испугалась мама.
— Всё в порядке, — пробормотала я, морщась. — Бал, так бал.
А что оставалось? Затопать ногами и заявить, что мне нечего делать в герцогском замке?
— Может, присядешь? — мама кивнула на стул и улыбнулась Ульриху. — Дот сейчас принесет чай, а мы с вами продолжим нашу увлекательную беседу.
Я мышкой прошмыгнула в указанном направлении, устроившись между мамой и незваным гостем. Присесть, и впрямь не мешало. Стоя, этот разговор я точно не вынесу. Пока тетка ставила на стол чашки с пряным чаем и вазочку с печеньями, я невольно обвела взглядом комнату. Как же бедно мы живем: мебели самый минимум, дешевые скатерть и посуда, стены неплохо бы подкрасить. А теснота-то какая! У семейства Бернарду, наверняка, в распоряжении целый замок. Не герцогский, но просторный и уютный.
— Ваш дар — сегодня огромная редкость, Ульрих, — проговорила мама, когда пошатывающаяся от волнения Дот удалилась на кухню.
— Знаю, — полуведьмак умело потупил взгляд. — Цветочный дар достался мне по отцовской линии. Как, впрочем, и второй. Он, правда, унаследован не от папы, а от бабушки.
Я вытаращила глаза. Ульрих же говорил, что лишен второй способности.
— Надо же, — удивилась мама. — Я слышала о таком, но ни разу не сталкивалась. А что именно вы умеете?
Мне показалось, парень засмущался. Или же притворился, в чем был непревзойденным мастером.
— Это своеобразный дар, — пояснил он, разглядывая узоры на чашке. — Рикошет. Когда недоброжелатель пытается причинить другому магу вред, могу обратить действия против него самого. Правда, не всегда получается. Это сложная магия.
— Как необычно, — протянула мама задумчиво.
А я вспомнила осенний бал в колледже. Свен, побаиваясь защитного кулона, решил навредить мне без магии и приставил к боку нож. Однако сам от него и пострадал, разрезав стараниями Ульриха ладонь почти до кости.
— А теперь, — мама выразительно посмотрела на меня, потом на Ульриха, — может, расскажите, как вы двое подружились? Полноценные и полуцветы предпочитают держаться друг от друга подальше.
Я нутром почуяла, что вопрос задан, чтобы посмотреть на нашу реакцию. Основной «разговор» ждет позже. Наедине. Непростой и насыщенный.
— Нас сложно назвать друзьями в привычном смысле, — проговорил Ульрих, тщательно подбирая слова. — Я в хороших отношениях с Элиасом, а его семья покровительствует вашей. Кроме того, Лилит общается с моей подругой и старостой светлых — Юмми Свон. С Лилит я познакомился, когда она здорово выручила Юмми. Освободила из колеса заклятьем.
— Так совпало, — развела я руками, поддерживая легенду. Это нетрудно, когда ложь основана на реальных событиях. — Мы с Агнией возвращались с урока мэтра Шаадея, а в коридоре старшекурсник попал зарядом в старосту. Она взлетела под потолок, а я… — мне вспомнилась бедняжка Юмми, отчаянно перебирающая ногами в колесе — ну, истинная белка. — А я применила заклятье, которое мы только что разучивали.
— Так и познакомились, — Ульрих расплылся в умопомрачительной улыбке. Да такой искренней, что в жизни не заподозришь во лжи.
Но вряд ли мама поверила. Слишком быстро она отвернулась, пряча эмоции.
— Спасибо за гостеприимство, леди Ренет, мне пора развращаться в замок, — засобирался Ульрих, явно опасаясь, как бы моя матушка не забросала новыми опасными вопросами. — Лилит, ты не проводишь меня до ворот поселка?
Мамин взгляд прожигал насквозь, но я кивнула. Отпустить поросенка, не устроив собственный допрос — выше моих сил. Изведусь потом вся. Да и перед «беседой» с мамой желательно выдержать паузу. Мысль, что я просто соскучилась по зеленоглазому паразиту, мелькнула, но была отринута, как неуместная и позорная.
В коридоре Дот протянула мне кроличью шубку, которая все каникулы провисела без дела в шкафу, и новенькую синюю шапочку. Ульрих галантно попрощался с моими родственницами и распахнул, как истинный кавалер, дверь передо мной. Я не посмела обернуться, чтобы не видеть реакции мамы и тетки. Наверняка, сейчас обе махнут по чашке успокаивающего травяного настоя.
Зимой вечер наступает быстро. Полчаса назад солнце висело над поселком наливным яблоком, а сейчас на небе остались лишь желто-красные разводы, деревянные дома бережно окутал сумрак. Увы, не настолько глубокий, чтобы спрятать меня со спутником от посторонних глаз. Попадающиеся навстречу соседи оборачивались и открывали рты. Теперь полгода судачить будут, пересказывая друг другу, как герцогский гость разгуливал в компании полуцвета.
Верный себе Ульрих не обращал внимания на чужое любопытство. Молчал полдороги до поселковых ворот. И дальше б, наверное, не заговорил, да я не выдержала.
— Ну? И как понимать твоё вторжение?
Полуведьмак пожал плечами.
— Ты слышала: я передал приглашение на бал, — он выждал, пока мимо проходили жена и дочка главного охотника. — К тому же, рано или поздно твоей семье придется узнать о моем существовании. Пусть привыкают.
Я споткнулась, потертый носок сапога глубоко взрыхлил утрамбованный снег.
Вот это прямолинейность!
— Да что ты о себе возомнил? — я гневно сжала кулаки, но увидела смешинки в зеленых глазах, и запал мгновенно прошел.
— Не ершись, Лилит, — попросил Ульрих мягко. — Мне понравилась твоя мама.
Я фыркнула. Но не гневно, а насмешливо.
— Поэтому ты заврался? Второй дар у него, видите ли! От бабушки!
Ульрих тяжко вздохнул, как делал это в Гвендарлин, устав от моих вопросов.
— Бабушка, правда, владела даром рикошета. Это единственный из семейных даров, который мне удалось воссоздать благодаря особой магии. Воссоздать и приручить до такой степени, что даже локаторы Гвендарлин не распознают ведьмовства. А что оставалось? Ученик с одним даром вызвал бы миллион вопросов. Родня и так удивлялась, почему я не проявлял вторую способность до одиннадцати лет.
Объяснение было таким подробным, что у меня исчезло желание возмущаться и ворчать. Прежде Ульрих отшучивался или уходил от ответа. Что же изменилось? Неужели, события последней ночи духа подвигли полуведьмака перешагнуть пропасть между нами? Очень похоже.
— Не хочу на бал, — призналась я, когда впереди показали ворота поселка: деревянная резная арка с фигурками домашних животных.
— Мне тоже не нравится затея, — удивил меня Ульрих, я-то ожидала подбадривающих слов или легкого сарказма. — Завтра от меня ни на шаг, ясно? Да, ты — гостья герцогини Виктории, но когда замок кишит полноценными, считающими себя выдающими, а оттого всемогущими, лучше не нарываться.
Треклятый язык чесался отпустить язвительное замечание о заботе полуведьмака, но волны тепла, прошедшие по телу, победили маленького бесенка внутри.
— Ой!
Дорога после арки резко уходила вниз и, засмотревшись друг на друга, мы не заметили, как из-под горки вывернули сестры Сара и Дарина. Испуганное восклицание издала старшая сестра, попятилась и отдавила ногу младшей. Та заплясала на месте, взирая на Ульриха с ненавистью. Сара гневно покосилась на меня, а я, наконец, сообразила, кому девица утром строила глазки.
— Осторожней, господин, — обратилась противная девчонка к Ульриху, кокетливо хлопая длинными ресницами. — Этот полуцвет опасен. Лучше не приближаться.
Я покачнулась. Одно дело, когда меня поливают грязью в одиночестве, другое — при парне, который… который… Я понятия не имела, как закончит фразу. Да и не пришлось. В нереальной зелени глаз, яркой даже в полумраке зимнего вечера, отразилось пламя. Ульрих на мгновение запрокинул голову, глядя на спокойное темное небо, будто просил у него душевного равновесия.
— Вы абсолютно правы, — ответил полуведьмак Саре после паузы. — В Гвендарлин леди Вейн заработала репутацию первой стервы, способной зажаривать полноценных магов до хрустящей корочки. Лилит, — паразит повернулся ко мне с гаденькой улыбочкой на губах, — ты не хочешь попрактиковаться с заклятьями мэтра Бритта или мэтра Шаадея? Думаю, этим двум никчемным магичкам, неспособным к обучению в нашем колледже, пойдут рожки и копытца.
О, боги! Я не знала, чего желаю больше: расхохотаться или накинуться на Ульриха с кулаками. Из него защитник, как из меня — герцогская дочка! Но лица сестренок, особенно Сары, того стоили! Губы девчонки задрожали, вот-вот заревет от обиды, как ребенок, у которого отняли и съели на глазах желанное угощение.
— Идем, — Дарина потянула старшую сестру за рукав, опасаясь, как бы я не воплотила в жизнь предложение парня.
Сара подчинилась, пряча слезы обиды. Ульрих проводил девчонок долгим беспощадным взглядом. У меня аж мурашки по спине пробежали.
— Это было… — я запнулась.
— Жестоко? — спросил Ульрих. — Зато заслуженно. Я видел их днем, когда гулял с Элиасом. Слышал обрывок премилой беседы: о полуцветах и ведьмаках, точнее, о никчемности тех и других. Да, гордиться нечем, мой поступок трудно назвать достойным. Но чертовски приятно вернуть твоим соседкам эпитет, которым они наградили нас.
Я торопливо отвернулась. Показалось, слово «нас» прозвучало по-особенному. Но Ульрих и сам смутился.
— До завтра, — попрощался он деловым тоном. — За тобой пришлют сани к шести часам. Я встречу в замке.
— До завтра, — кивнула я сухо и первой зашагала прочь, долго ощущая спиной пронзительный взгляд.
****
В голове царил сумбур, и домой я добралась совершенно неготовая к разговору с мамой. Вместо того, чтобы подготовить ответы на провокационные вопросы, представляла себя, кружащейся в танце с Ульрихом. Интересно, какое платье мне завтра пришлют? Наверняка, синее — под цвет магии. Замечталась до того, что зашла в столовую, напевая под нос. Да еще и с теткой в дверях столкнулась.
Мама сидела за столом, будто и не вставала с моего ухода. Кивнула на стул, и едва я устроилась рядом, отчеканила непривычно сурово:
— Сама всё расскажешь? Или клещами ответы вытягивать?
В мои планы не входили оба варианта.
— Нечего рассказывать, — начала я сердито. — Ульрих Бернарду — приятель Элиаса и староста темных к тому же. Однажды мы вместе отрабатывали наказание у Шаадея. Вот и всё общение.
В маминых глазах отразилась горечь. Такая, что я заерзала на стуле.
— Раньше ты никогда не лгала мне, Лил.
Эта фраза хлестнула больнее криков или угроз. Оставила в душе невидимые шрамы.
— Я и сейчас не…
Но слова застряли в горле. Слишком много воспоминаний постучалось разом. Кубок, что я достала из стены. Берлога ордена полной луны и обряд перед ночью духа. Призрачная Маргарита Ван-се-Росса, защищающая нас от злых сил, завладевших телом Алакса Рица.
Да, я лгала. Или недоговаривала. Но ведь недомолвки — всё равно ложь.
— Лил, ты же понимаешь, что он — полноценный, — в мамином голосе прозвучала мольба.
— Я знаю, кто такой Ульрих Бернарду.
На этот раз — правда. Я знала, что никакой он не полноценный маг. А ведьмак. Наполовину. Из настоящих. Тех, что «полностью истребили» три столетия назад. Знала, но имела права рассказывать. Даже родной матери.
— Лил…
Я взорвалась.
— Кем ты меня считаешь? Идиоткой, которая купится на знаки внимания красавчика после истории с медведем?! По-твоему, я ничему не научилась?!
— Лилит, — мама протянула ко мне руки, но я вскочила из-за стола.
В этот самый миг на окне вдребезги разбилась ваза. С хризантемами, наколдованными Ульрихом. Цветы упали на пол — поверх осколков и воды. Все протесты утратили смысл. Я закрыла лицо руками, постояла так несколько секунд и бросилась к себе в спальню, вновь чуть не снеся Дот, подслушивающую под дверью.
— Ненавижу!
Я плюхнулась на кровать, уткнулась в подушку. Слезы душили, но не пролились. Злость вновь напросилась в помощники, напомнив, что слабость — непозволительная роскошь для полуцвета. Отверженные не плачут. Они подбирают сопли и идут дальше.
Самое мерзкое, я сама до конца не понимала, что происходит между мной и Ульрихом. Еще недавно я разрывалась между желанием любоваться парнем и заехать кулаком ему в нос. А он хамил и без зазрения совести использовал мой дар ходить внутри стен Гвендарлин во имя ведьмовских штучек. А теперь паразит проявлял собственнические замашки, хотя ни о каких чувствах не было сказано и слова.
С другой стороны, где Ульрих, а где чувства? Главное, он доказывал заботу делами.
Пальцы нащупали под платьем подаренную полуведьмаком булавку-амулет, и гнев чуть-чуть ослабил безжалостную хватку.
Глава 2. Два часа
Я прогадала с нарядом. Проснувшись позже обычного — ни тетка, ни мама не сочли нужным меня разбудить — вышла из спальни, потирая глаза, и обнаружила на вешалке в общей комнате присланное платье: голубое, как небо в солнечное утро. Странный выбор, учитывая, что цвет слабо сочетается с каштановыми волосами. Темные оттенки, вроде родного синего, мне подходят больше.
— Дорогущее, — фыркнула Дот, наблюдая, как я разглаживаю шелк на рукавах. — И хочется герцогине с тобой возиться.
— Хочется, — пробурчала я под нос. — Раз возится.
Знала бы тетушка, сколько раз Её светлость проникала в наш дом инкогнито и слушала разговоры. Впрочем, нет. Лучше Дот никогда этого не знать. Иначе удар хватит. Язык-то у нее длинный, бессчетное число раз костерила герцогское семейство при хвостатой гостье.
— А ты нос-то не задирай, — посоветовала дражайшая родственница. — Можно сколько угодно в дареных нарядах щеголять. Но госпожой тебе не стать. Глаза неподходящие. Думаешь, вчерашний мальчишка снизойдет?
Я молчала, зная, что с Дот масла в огонь лучше не подливать. Лишь пальцы нервно теребили тесьму наряда.
— Не снизойдет, — ответила тетка сама себе. — Да и родня не позволит. Слышишь, Лилит? И нечего выкрутасами у матери на нервах играть. Поняла, девчонка неблагодарная?
— Да, тетя Дот. Поняла.