— Она что… — начал Кайл и замолк.
— Полуцвет, — объявила я. — Директор нанял ее присматривать за нами.
— Откуда знаешь? — спросила Агния.
— У Дэриана Уэлбрука длинный язык.
Старожилы предостерегающе закашлялись. Они предпочитали сохранить шкуры в целости и не одобряли подобных реплик о местной «знаменитости». Зато Дюваль подарил веселый взгляд, и я сделала вывод, что его не пугают связи особого ученика.
В отличие от прошлого приезда в Гвендарлин, обошлось без засады по ту сторону портала. Связываться с толпой полуцветов себе дороже. Агния, помнится, и в одиночку накостыляла обидчикам. Однако кое-кто нас всё же встретил: леди Виэра с обещанным лекарством для Милли и мой неумный питомец — любитель подслушивать чужие разговоры. Урсул рванул ко мне и громко замяукал, желая срочно о чем-то поведать. Увы, я не понимала кошачьего языка. Вспомнился недавний сон: полет синего кота сквозь дверь стараниями странных существ с тонкими ручками и ножками.
— Вот орёт, — проворчал Лиан.
Милли попятилась. Не забыла, как Урсул пытался опробовать на ней маникюр.
— Тише, — велела я, а сама нахмурилась.
Поведение питомца выглядело подозрительно. Особой пугливостью котейка не отличался. Не побоялся сражаться со злыми духами, завладевшими телами леди Сесиль и мэтра Рица. А теперь плачется, словно котенок.
— Надеюсь, эта Барбара Глайд не собирается всерьез нас воспитывать, — донеслось сзади недовольное бурчание Ады.
— Пусть попробует, — заверил подружку Кайл. — Я объясню ей порядки сектора.
Я хмыкнула про себя. Слабо верилось, что женщина-полуцвет, рискнувшая устроиться на работу в Гвендарлин, испугается нашего страдающего завышенной самооценкой старосту.
Так и вышло.
Леди Барбара поджидала в общей гостиной. Это была дама лет пятидесяти в темно-синем платье, свободно струящемся по полноватой фигуре. Темные с проседью волосы она зачесала назад и стянула в узел. Строгость леди Барбаре шла, подчеркивала правильные, аристократичные черты лица. Кто-то из ее родителей однозначно происходил из высших сословий.
— Добрый вечер, леди и господа, — поприветствовала нас воспитательница.
Никто не ответил. Большинство взирало на даму без намека на дружелюбие. Ее воспринимали чужачкой, без спроса вторгшейся на нашу территорию. Но она и не ждала теплого приема. Лукаво улыбнулась, обвела хмурые лица веселым взглядом.
— Понимаю, вы привыкли отвечать за себя сами и жить тут, как вздумается. Но времена изменились. Придется привыкать к переменам. Они не столь ужасны. Да и я не чудовище. Уж точно в меньшей степени, чем знаменитая леди Сесиль. Главное, что вам следует уяснить: я люблю порядок и не терплю игнорирования моих указаний.
Сравнение с покинувшей Гвендарлин мегерой многих позабавило, но последняя фраза по вкусу не пришлась. С порядком в нашем секторе было туго. Мы только ели в строго отведенное время, в остальном каждый поступал, как вздумается. Я невольно обвела взглядом гостиную и обнаружила, что она изменилась. Никаких забытых книг или плащей. Кресла и пуфики расставлены ровно. Все стулья задвинуты, на столе и шкафах появились вазы с цветами.
— Послушайте, леди… э-э-э… Барбара, — снисходительно начал Кайл, вознамерившийся говорить от лица всех полуцветов. — Я понимаю, что вы хотите произвести впечатление на директора и доказать, что он не зря вас нанял. Но в этом секторе…
Кайл не договорил. Его собственный черный шарф ополчился против хозяина. Ловко размотался с шеи и крепко-накрепко завязал старосте рот.
— Ох… — пронеслось по гостиной в унисон.
— Да как вы смеете! — возмутилась Ада, тряся кулачками. — Ой!
Длинные волосы за секунды сплелись в косу и хлестнули девчонку по лицу. Потом еще раз. И еще. Не сильно. Унизительно.
— Кто-то еще хочет научить меня порядкам сектора, в котором я провела больше вашего? — ядовито поинтересовалась леди Барбара, пока Кайл тщетно пытался справиться с магически завязанными узлами.
Ответом стала кладбищенская тишина. Если кто и жаждал поставить дамочку на место, предпочел сделать это в другой раз. Или задушить эту самую жажду на корню.
— Никто? Замечательно, — плотоядно улыбнулась воспитательница, не замечая потуг Кайла и осуждающего взгляда Ады, вцепившейся в подрагивающую косу. — А теперь, к делу. Прежде чем вы отправитесь на ужин, а затем в постели, я познакомлю вас с новостями и нововведениями. Политический уклад Многоцветья вместо почившего мэтра Рица будет преподавать леди Поллет Флин. Она двоюродная сестра директора Бритта. Много лет проработала в Гвендарлин и отправилась на заслуженный отдых. Теперь же вернулась по настоятельной просьбе брата. На семестр, пока не найдется новый кандидат на эту должность.
Я мысленно выругалась. Только родственницы Бритта не хватало. Да еще в качестве педагога скучнейшего урока.
— Теперь о новых правилах. Первое. В этом семестре ученикам запрещается покидать сектора после восьми часов вечера. Речь не только о вас. Полноценных нововведение тоже касается. Директор пообещал исключить любого, кто посмеет высунуть нос в коридор в запретное время. Без права на восстановление. Второе. Полуцветам разрешили регулярно участвовать в обряде встречи нового дня. Теперь каждое утро я буду сопровождать двоих из вас на крышу. График вывешу завтра на доске объявлений. Да-да, у нас появилась такая доска. Советую на нее посматривать. Пока это все новости. Марш переодеваться и за стол! Кто не успеет вернуться через семь минут, останется без ужина.
Перспектива голодать до утра так впечатлила нас с Агнией, что мы едва обмолвились парой слов. Побросали вещи, спешно натянули домашние платья и рванули назад. И не мы одни. Не прошло и пяти минут, как все полуцветы (считая хромого Лиана) собрались в столовой и теперь изумленно взирали на ломившийся от еды стол.
— Кто всё это приготовил? — шепотом спросила Милли Дорвис. Она успела принять особую микстуру. Уродливые шрамы на правой щеке побледнели, остались полосы, как от подушки после сна.
Мы с Агнией переглянулись. Если Милли, владеющая кулинарной магией, удивляется, значит, нам предстало чудо из чудес. Не лично же леди Барбара готовила ужин на сорок магов. Доставить всё это добро с основной кухни Гвендарлин уже подвиг. Одних пирогов набралось с десяток. Не говоря о горячих блюдах и напитках.
— Ну, что застыли? — воспитательница вошла в столовую и сложила руки на груди. — За стол. Живо!
Мы повиновались. Даже Ада и Кайл, освободившийся от злокозненного шарфа. Я недоверчиво покосилась на ближайшее блюдо с вареной картошкой, но махнула рукой и наполнила тарелку всем подряд. После изматывающей дороги аппетит проснулся зверский. Не травить же нас леди Барбара вознамерилась. Кого тогда воспитывать? К тому же, на мне столько амулетов, что хоть один бы «почувствовал» подвох.
После ужина леди Барбара оставила внизу четверых дежурных для уборки, остальных отправила в спальни, не разрешив привычные посиделки в гостиной. Спорить полуцветы не рискнули, помня о недавних неприятностях старосты и его подружки.
Я устроилась в кровати, не потрудившись умыться. Уткнулась лицом в стену. Сил не осталось ни на что. Даже на разговоры.
— Что думаешь о зализанной дамочке? — спросила Агния, не замечая нежелания общаться.
Она медленно расстилала постель, нарочно отдаляя момент отхода ко сну.
— Пока не знаю.
— Кайла она здорово проучила.
— Угу.
— И Аду.
— Угу.
— Но слишком много на себя берет.
— Пожалуй.
Мне не понравилась леди Барбара. Не ее категоричность и показная любовь к порядку. Напрягала она сама. Тревожила. Я не могла объяснить причины. Но инстинкты призывали держаться от воспитательницы на расстоянии.
— А где твой кот?
— Э-э-э…
Я вдруг сообразила, что не видела Урсула с тех пор, как переступила порог сектора. Он бежал рядом по коридорам, а потом… исчез. Странно. В прошлом семестре котяра каждую ночь устраивался у меня в ногах и дрых до утра.
— Наверное, нарушает правила, — предположила Агния. — Ему-то никто не запрещает разгуливать по замку по ночам. Как думаешь, что послужило причиной нововведения?
— Злой дух, — ответила я без раздумий.
Агния странно кашлянула. Она не знала всей подоплеки последней особой ночи в колледже и, как большинство обитателей Гвендарлин, предпочла поверить объяснениям Бритта. Но я не сомневалась в своей правоте. Директор видел эпохальную битву добра и зла, потому и не хочет, чтобы ученики бродили по колледжу в темное время суток.
— Давай спать, — пробормотала я устало и накрылась одеялом с головой.
Но сон не шел. Я укладывалась то так, то эдак, лежала с закрытыми глазами, считала овец, а затем котов, но тщетно. В секторе царила тишина, Агния на соседней кровати видела не первый сон, а мое сознание предпочитало бодрствовать. Ладно бы еще покоя не давали мысли, но голова была до странности пустой. Я думала разве что об Ульрихе. Точнее, жалела, что не довелось увидеться с ним в первый день.
— Ш-ш-ш… Всех перебудишь.
— Они не распознают наши голоса.
— Зато услышат твой слоновий топот.
— Сам ты…
Я резко села на постели и вытаращила глаза. Возле двери стояли два существа из недавнего сна и переругивались писклявыми голосами. Ростом они были с годовалых детей, но тонкие — жуть. Напоминали игрушки, вытесанные из дерева с несуразными телами и конечностями.
— М-м-мамочки…
Существа уставились на меня.
— Он-н-на нас видит? — спросило первое.
— Не-а, — буркнуло второе без особой уверенности.
— Вы еще кто? — вырвалось помимо воли.
— Ох! — незваные гости в панике столкнулись друг с другом. И сиганули прочь. Прямо сквозь закрытую дверь. Точь-в-точь, как мой синий питомец…
Глава 4. Второй курс
Агния поверила рассказу сразу. Наморщила лоб и выдала ворох предположений: от пособничества странных человечков духу Гвендарлин до появления в колледже новой нечисти силами кого-то из учеников.
— Вдруг это из-за наших ночных гостей директор запретил покидать спальни после восьми вечера? Но мелкие паразиты оказались проворными и сами наведались в сектор. Не веришь? — спросила огневичка с легкой обидой.
— Готова рассмотреть любые версии, — заверила я и потерла ноющие после бессонной ночи виски. — Но сейчас меня больше волнует удивление нечисти. Эти уродцы уверены, что их никто не видит.
— Тогда почему ты увидела?
Я пожала плечами и горько усмехнулась. У меня вечно всё не как у остальных полуцветов.
— Зато, кажется, я поняла, почему Урсул не сует нос в сектор.
— То есть, уродцы сильнее магического кота?
— Числом превосходят однозначно.
— Ох, — Агния поморщилась. — Придется улучшить защиту спальни.
— На Урсула она не действовала, — помнила я и громко вскрикнула.
По сектору пронесся мерзкий свистящий звук, от которого закладывало уши. Следом раздался в разы усиленный голос леди Барбары:
— Завтрак через пять минут. Напоминаю, кто опоздает, останется голодным до обеда.
Агния топнула в сердцах.
— Если это войдет у нее в привычку, к концу семестра мы либо оглохнем, либо заработаем нервный тик.
Я улыбнулась, демонстрируя солидарность, а сама подумала, что «объявления» воспитательницы — не главная опасность в Гвендарлин.
И сглазила. Новое потрясение поджидало внизу.
За завтраком леди Барбара раздала всем расписания на неделю.
— Простите, но здесь ошибка, — объявила Агния, взглянув в скромный серый лист. — Написано «второй курс», а я на первом.
Воспитательница смерила огневичку недоуменным взглядом, затем закатила глаза сочного лимонного цвета.
— Разумеется, вас никто не соизволил предупредить. Ладно, педагоги. Что взять с полноценных? Но что ж староста так опростоволосился? — леди Барбара покосилась на Кайла, и тот самозабвенно изобразил мебель. — Дело в том, Темнопламень… — она запнулась, — в смысле, Бэртон, что в начале учебы полуцветам приходится наверстывать упущенное и перескакивать с курса на курс, чтобы догнать одногодок.
Я в ужасе уставилась в свое расписание и обнаружила ту же надпись: «второй курс».
— Вот если бы вы поступили в тринадцать лет, как Прентис, то учились бы, как полноценные, — пояснила воспитательница. — Сожалею, но в ближайшие недели вам придется несладко. Ваши новые однокурсники продвинулись далеко вперед. Зато вы точно знаете, чему посвятите вечера. Ваши новые учебники на столе в общей гостиной.
В моей голове ухнуло. Кажется, столкнулись сразу несколько мыслей. Форменное издевательство, не иначе. Знала бы о подставе заранее, позанималась бы в каникулы. Время-то свободное было. Всё лучше, чем злиться на Дот с соседями и киснуть в одиночестве.
— Э-э-э… — вверх взметнулась рука Шема. — П-п-простите, но у меня написано «первый курс».
— Всё верно, Вертью, — откликнулась леди Барбара. — Вы недостаточно хорошо сдали экзамены, чтобы заслужить перевод. Составите в этом семестре компанию Прентису.
Будущий великий темный маг скис, и я подарила ему сочувственный взгляд. Хотя сама расстроилась не меньше. Привыкла сидеть за одной партой с Шемом, а не с Агнией.
Первым уроком, как назло, значился политический уклад Многоцветья. Нам предстояло знакомство с родственницей директора Поллет Флин. Но прежде требовалось переступить порог класса, где сидят второкурсники. По дороге я успела десять раз пожалеть, что сдала экзамены лучше Шема. Первогодки — сами новички, с ними проще. Ученики второго курса младше нас всего на год, а магией владеют гораздо лучше.
Огневичка ворчала, не переставая. Вот-вот, пламя из ушей повалит.
— Ты слышала, как эта курица меня назвала? Темнопламень!
— Никто ничего не понял, — успокоила я.
Признаться, меня тоже удивила оговорка леди Барбары. Дамочка не походила на магиню, способную так опростоволоситься. Скорее, хотела подчеркнуть осведомленность.
— Может, и не понял, — согласилась подруга. — Но достаточно еще пару раз произнести эту фамилию, и кто-нибудь сопоставит факты.
— Подумаешь. Глядишь, начнут бояться, как Шема.
— Или как тебя? — фыркнула огневичка. — Нет, я не хочу, чтобы меня ассоциировали с этой безумной семейкой.
К счастью, кабинет, принадлежащий в прошлом семестре Алаксу Рицу, пустовал, и мы с Агнией без приключений прошмыгнули в отгороженный особой магией угол. Достали новые учебники, тетради и письменные принадлежности. Не сговариваясь, сложили руки на парте, как примерные ученицы. Обе отлично понимали, что двоюродная сестра Бритта — не мэтр Шаадей. И даже не Летисия Дитрих.
Остальные ученики появились под марш, оповещавший о начале урока. Все вместе: и темные, и светлые, и пара ведьм. Что бы их ни задержало, удовольствия не доставило. На лицах застыло скорбно-недовольное выражение. Они даже нас не сразу обнаружили. Но едва это случилось, по кабинету пронесся возглас неодобрения. Понятное дело, прошлый семестр они учились без полуцветов.
— В чем дело, леди и господа? Считаете себя высшими созданиями?
Никто не заметил, как она появилась — седая дама росточка ниже среднего, зато ухоженная и одетая с иголочки. Любая юная модница позавидует осиной талии, идеальной укладке и стильному платью цвета горького шоколада. Леди Флин, несмотря на почтенный возраст, носила туфли на высоких каблуках. Живые карие глаза за стеклами очков в серебристой оправе, скорее, принадлежали молодой девушке, нежели преподавательнице, последние годы проведшей на пенсии.
— Возможно, вы не в курсе, но я лояльный педагог. Хотя и требовательный. Для меня важнее, чтобы вы умели разбираться в политических играх и понимали истинную подоплеку той или иной ситуации, а не зазубривали учебники от корки до корки. Но чего я не терплю, так это делений. Любых. На темных и светлых. На ведьм и полуцветов. Запомните это раз и навсегда.
Она обвела притихших учеников веселым взглядом.
— Что вы какие растерянные? Не понравилась моя речь? Или объявление директора?