— Что нам повезло, — бросил Элиас, умело пряча раздражение, и вернулся в сани. Посмотрел на меня укоризненно. Но претензий не предъявил. Во избежание новых катаклизмов.
— Извини, — пробормотала я. — Это случайность.
— Само собой, — протянул он. — Вряд ли ты мечтала застрять посреди поля.
Ногти вонзились в ладони от обиды.
— Я сдерживала эмоции неделями, чтобы не спалить дом, — призналась горько. — Злость накопилась. На тетку. На соседей. На всех. Еще и ваш бал добавил впечатлений.
Элиас сразу смягчился.
— Наслышан о вашем с Ульрихом «приключении», — закивал он понимающе. — Я понятия не имел о существовании в замке тайного прабабкиного «сарая». Хотя с моей родней удивляться не приходится. Вечно сплошные тайны.
— Уж точно не больше, чем в Гвендарлин, — тяжело вздохнула я.
Перед глазами встала серая масса, похожая на грозовую тучу — та, что жаждала до меня добраться. Любой ценой. Страха воспоминание не вызвало. Скорее, раздражение, которое я постаралась подавить. Не хватало сани сжечь. Тогда точно придется идти пешком до ближайшего селенья. А это долго. Ибо застряли мы на границе двух герцогств, где простираются сплошные поля.
Элиас тоже вспомнил декабрьские события.
— До ночи духа три недели, — проговорил он и невольно поёжился. Я его не винила. Гореть во сне — то еще «удовольствие». — То есть, у нас в запасе примерно дюжина дней, чтобы привлечь в орден Милли Дорвис. Немного для сообщницы леди Сесиль.
— Бывшей сообщницы. И вынужденной, — поправила я и скривилась, заподозрив, что львиную долю «работы» переложат на меня. Кому еще убеждать полуцвета, как не подруге по несчастью?
Но у младшего герцога была идея получше.
— Надо Юмми озадачить, — проговорил он с воодушевлением. — Она светлая. И староста. На вид безобидная и пушистая, у любого вызовет доверие.
Я хмыкнула. Пушистая? Юмми Свон? Ну-ну. Помню, как на испытании она распоряжалась кандидатами в орден. Даром, что коротышка. И мою маму здорово на место поставила в целительском блоке. Вежливо и изящно.
Минуты бежали, а мы всё сидели в санях посреди поля. Элиас нервно поглядывал на часы на золотой цепочке. На их крышке красовался семейный герб Ван-се-Росса — молния. Я то и дело выглядывала в окно, беспокоясь о слугах и кучере. Но они не растерялись, разожгли костерок, который задорно потрескивал на обочине без дров. Кто-то из троих отлично владел огненной магией.
— Заехать в трактир мы не успеем, — печально изрек Элиас. — Лишь бы к порталу не опоздать. Не хочется с первого же дня оказаться на отработке у мэтра Шаадея.
— Ш-ш-ш, — я приложила палец к губам.
Послышался глухой стук копыт по заснеженной дороге. Слуги тоже оживились и замахали руками, приветствуя приближающиеся сани. Эллис торопливо высунулся наружу и поморщился.
— К демонам, — пробормотал он под нос и повернулся ко мне. — Лилит, пообещай прикинуться немой. Иначе мы точно не попадем в колледж.
Следующие пять минут я просидела в вставших намертво санях в одиночестве. Младший герцог покинул меня, ничего не объяснив. Мрачный, как безлунная осенняя ночь. Странно. Ван-се-Росса никого не боятся. Обычно это перед ними все лебезят. Когда же покровитель вернулся, я сама поежилась. Бледностью Элиас напоминал покойника.
— Идем. Сядешь в углу. На скамье напротив нашей. Изобразишь скромность и почтительность. Я серьезно, Лилит. Ты не представляешь, чего мне стоило уговорить Дэриана Уэлбрука взять тебя с собой.
Щеки запылали.
— Да кто такой…
— Ученик, с которым не связываются даже педагоги. Его отец — глава совета Многоцветья. Дэриан пропустил прошлый семестр. Ездил с матерью путешествовать за море. Любого другого за такое бы исключили. Но не того, кто носит фамилию Уэлбрук. Очень тебя прошу, не нарывайся. Я объяснил, что ты — любимая кукла матушки. А она не потерпит, если игрушку подпортит кто-то другой. Но если выкинешь фортель, Дэриан наплюет на последствия.
— Игрушку?! — волосы под париком встали дыбом.
— Да. Это идеальное объяснение. Другое на гада не подействует. Лилит, пойми, он — не Свен Фаули. Он в сто раз хуже. И опаснее.
Аргумент сработал. Я заткнулась и поплелась в чужие крытые сани с гербом в виде льва на дверце. Элиас сел первым, затем снисходительным тоном разрешил войти мне. Я прошмыгнула мышкой, куда велено, то бишь, в угол и уставилась на собственные колени. Но цепкий пронизывающий взгляд прочувствовала сполна. Меня бесстыдно изучали. Как товар на прилавке. Приценивались.
— Не уродина, — наконец, вынес вердикт бархатистый властный голос. — Но и ничего выдающегося. Посредственная внешность.
Элиас торопливо кашлянул, напоминая, чтобы я притворялась глухой, немой и, по возможности, тупой. И проговорил небрежно:
— Я помню, Дэриан, ты предпочитаешь блондинок.
— Верно. Одну мне отец как раз пророчит в жены. Свадьба после колледжа, разумеется. Но семьи договорились. Помолвку отпразднуем летом.
— Ты согласился? — спросил Элиас удивленно.
— Почему нет? Жениться рано или поздно придется. Тут, главное, не ошибиться с выбором. От жены требуются три вещи: хорошая родословная, идеальная внешность и покорность. Первые две в наличие, третью я обеспечу, ты же меня знаешь.
Пришлось закусить губу до боли, чтобы не расхохотаться. Будто не о девушке говорит, а о чистокровной лошади. Подберет идеальную, без изъянов. А коли окажется дикой, приручит, заставит есть с руки.
— Я тебя знаю, — протянул младший герцог двусмысленно. И поинтересовался из показной любезности: — Кто счастливица?
— Рашель Фаули.
Вот теперь покровитель закашлялся всерьез. Я подпрыгнула на сиденье и напрочь позабыла о приказе вести себя незаметно. Уставилась на парней. На мертвецки бледного Элиаса и его надменного собеседника — брюнета с идеально правильными чертами лица. Будто не маг сидит напротив, а его приукрашенный портрет. Жгучие черные волосы Дэриан Уэлбрук собрал в короткий хвост. А глаза… О, боги! Голубые, как утреннее небо, глаза способны ввести в искушение сотни глупеньких девиц. Если, разумеется, не слышать мерзких рассуждений обладателя.
— Ты что-то хочешь сказать, полуцвет? — от Дэриана не укрылся мой взгляд.
Я торопливо покачала головой и отвернулась.
— А мне показалось иначе.
— Нет-нет, — заверил Элиас, немного отошедший от шока. — Она просто… э-э-э… туповата. Вечно пялится на всех.
Один, два, три, четыре…
Иногда медленный счет про себя помогает побороть раздражение.
— Как же ее умудрились принять в Гвендарлин?
— Из-за силы. Хотя сам удивляюсь, как мощная темная магия сочетается с полным отсутствием мозгов.
Пять, шесть, семь, восемь…
Я понимала, почему младший герцог поливает меня грязью. Защищать можно по-разному. Даже выставляя идиоткой года. Но поди объясни это моей побочке. Высокомерный приятель покровителя, как назло, всё не замолкал, подбирая одну огнеопасную тему за другой.
— На днях к нам приезжали Райзены. Всем семейством. У Брайса есть идея, как вычислить треклятый лунный орден. У меня руки чешутся добраться до выскочек и поджарить. На медленном огне, чтоб растянуть удовольствие. Надеюсь, в этом семестре мне, наконец, повезет. Столько сил и времени потрачено впустую.
Элиас отреагировал спокойно, будто угроза превратиться в жаркое на вертеле его не касалась никаким боком.
— Я бы на твоем месте не слишком надеялся на помощь Брайса. От него толку, как…
— От тебя его тоже не наблюдается! — раздраженно перебил Дэриан. — Идиотам, вроде Райзена, иногда удается приносить пользу. А мне так осточертела эта история, что готов использовать любые ресурсы. Даже сомнительные.
По спине прошел холодок, но я не шелохнулась. Возможно, Дэриану Уэбруку и не терпится вычислить орден, и он способен причинить вред. Но это не значит, что в нынешнем семестре хвостатый брюнет продвинется хоть на шаг. Директор Бритт тоже роет землю не первый год, но тщетно. А учитывая, что для рассекречивания тайного сборища Дэриан окружил себя его же участниками, включая новоявленную невесту, шансы опередить директора невелики.
— Так что за способ предложил Брайс? — поинтересовался Элиас с искренним любопытством.
— Позже расскажу. Если сочту тебя достойным, — объявил Дэриан высокомерно. — Твоя помощь понадобится в другом деле. Менее важном, но показательном. Бритт окончательно рехнулся.
— О! Ты намерен проучить директора? — не сдержался младший герцог.
Видно, новость о будущей помолвке Рашель тряханула его основательно. И он меня умолял вести себя тихо?
— Не прикидывайся дурнем, Ван-се-Росса! — вспылил Дэриан. — Связываться со стариком себе дороже. Но кое-кто напрашивается на показательный урок. Бритт нанял новую сотрудницу. В сектор ублюдков. Воспитательницу. Она посмела согласиться.
— В особый сектор? — переспросил Элиас недоуменно. — Как же она собирается там работать, если полноценным не перешагнуть порог? Погоди… Она — полуцвет?
— Да, тугодум! Она — одна из них. Зовут Барбара как-то там. Нам предстоит доходчиво объяснить дамочке, что она поторопилась распаковывать дорожный сундук.
Удивительное дело, Дэриана ни капли не волновало, что разговор слышит обитатель особого сектора. Он настолько уверен в собственной безнаказанности? Или считает, что я не рискну пожаловаться леди… хм… Барбаре? Новость, признаться, и меня обескуражила. Взрослый полуцвет в Гвендарлин — нонсенс. Хотя я отлично понимала причины, заставившие директора нанять воспитательницу для полуцветов. Кому-то надо за нами приглядывать на случай новых катаклизмов. Как правильно заметил младший герцог, полноценным педагогам наш зачарованный порог не переступить.
Мерзкий Дэриан забыл о воспитательнице и обсуждал с Элиасом учеников темного сектора — приятелей и тех, кого был не прочь поджарить на вертеле, как членов ордена. А я всё думала о нововведениях в нашей обители. Наверняка, эта Барбара — личность неординарная, раз согласилась появиться в Гвендарлин. Должна понимать, что здесь её не встретят с распростертыми объятиями. Педагоги смолчат и проигнорируют. Но полноценные ученики взбесятся, как Дэриан. Да и наши не обрадуются «няньке». Привыкли жить сами по себе.
Время тянулось невыносимо медленно. Сани уносили нас всё дальше от родного герцогства. Мимо пролетали поля и леса, а я не могла даже полюбоваться видом, чтобы отвлечься от болтовни самовлюбленного Дэриана. Так и сидела, уткнувшись взглядом в пол, чтобы вновь не нарваться на опасное внимание. Шея затекла, спина разболелась, но я терпела. Думала о приятелях-полуцветах. Каникулы у них точно прошли лучше моих. И об Ульрихе, с которым в Гвендарлин нас вновь разделит стена происхождения.
Погружалась и погружалась в мысли, пока мерзкий Дэриан не заскучал и вновь не обратился ко мне:
— Что ты умеешь делать, полуцвет?
Я испуганно посмотрела на Элиаса. Он и сам напрягся. О даре путешествовать внутри стен знали только члены ордена. А способность видеть глазами Урсула оставалась моей личной тайной.
— Точно не знаю, — пробормотала я, не смея смотреть на парня. — Дома пару раз выжигала траву. Нечаянно.
— Что показали близнецы?
— Э-э-э… — я замялась, но сообразила, что он всё равно узнает. Полноценные дружки просветят. Вряд ли в колледже забыли приключившийся казус и последующий за ним выброс энергии. — Зеркала подарили кота. Синего.
Я ожидала взрыва веселья. Издевки. Но Дэриан громко выругался.
— Связь с животными! — воскликнул яростно и ударил себя по колену. — Редчайший дар — полуцвету? Какого демона?
— Дэриан, — вмешался Элиас. — Её кот ничего не умеет делать. Просто носится по замку, распушив хвост. Или по карнизам разгуливает.
— Пусть аккуратнее разгуливает, — процедил гадкий брюнет. — С карнизов падать высоко.
Меня будто в бочку с ледяной водой окунули. Это гад способен причинить вред Урсулу?! Ох, учитывая любовь котяры совать любопытный нос не в своё дело, их пути с Дэрианом запросто пересекутся. И тогда… тогда…
Надо расспросить Элиаса, какие дары у так называемого дружка. Чтобы понимать, с чем мы с Урсулом имеем дело.
…Когда сани, наконец, достигли пункта назначения, я чувствовала себя вымотанной, словно ведра с водой пару часов домой таскала. В гору! Хотелось одного: добраться до синей постели в нашей с Агнией спальни и уснуть. Однако прежде предстояло проторчать на холоде в лучшем случае с полчаса, пока полноценные ученики не отправятся в колледж через бело-голубой портал.
Появление Дэриана произвело впечатление. На всех. По рядом прошел шепоток. Парни посмотрели на хвостатого брюнета заискивающе, девушки потупили взгляды. Не скромно, а, скорее, в надежде, что он их не заметит. Похоже, местные красавицы не горели желанием познакомиться с Уэбруком-младшим поближе. Я выхватила взглядом Рашель Фаули — бледную, как снег, покрывший саваном море, и снова посочувствовала Элиасу. Ох, не сладко обоим придется. Наверное, больше жалеть полагалось саму невесту. Но наши отношения с сестрицей Свена Фаули не отличались теплотой.
Я поискала в толпе Ульриха, но заметила машущую Агнию. Она стояла в компании остальных полуцветов. Рядом с Милли Дорвис, замотавшейся шарфом до самых глаз, чтобы скрыть старые шрамы. Кайл держался на расстоянии от бывшей подружки, ворковал с Адой, но негромко, чтобы не привлекать внимания полноценных. Лиана и Шема нигде не наблюдалось. Опаздывают? Странно.
— Что за напыщенный индюк? — спросила Агния и кивнула на нашего с Элиасом спутника.
— Дэриан Уэлбрук — сын главы совета Многоцветья.
— Где?! — Кайл подскочил по-заячьи. Увлекшись Адой, он единственный пропустил явление сезона. — Ох ты, пропасть…
О, да! Я возненавидела брюнетика на всю оставшуюся жизнь. Но как приятно видеть страх на лице дражайшего рыжего старосты. Правильно, где он, а где Уэлбрук!
— Как каникулы? — спросила я Агнию, наблюдая за первогодками, сигающими через портал.
Нильс Бернарду копался дольше остальных, долго пружиня на месте перед прыжком. Ну, раз младшенький тут, значит, и старший поблизости.
— Каникулы, — протянула огневичка без задора. — Паршиво.
Я подозрительно прищурилась. Это у нее паршиво? Она с моими соседями не общалась!
— Смотри, Шем с Лианом прибыли. Если б опоздали… Ну и ну…
Я охнула. Наши приятели не просто прибыли. Будущий великий темный маг и Лайден Прентис выбрались из саней первыми. Затем выгрузили Лиана. Именно выгрузили. Левая нога мальчишки была забинтована от пальцев до колена. Он опирался на две палки и явно не выглядел довольным домашним отдыхом.
— Что? — сердито поинтересовался он у нас с Агнией, когда старший братец с Шемом помогли добраться до группы особых учеников. — Это боевая травма.
— Он с лошади свалился, — злорадно шепнул Шем, пока Лиан прощался с Лайденом. Тот стоял пунцовый от стыда. Еще бы! Тащить полуцвета у всех на глазах. Ну и пусть, тот родной брат. Точнее, брат наполовину.
— С лошади? — Агния фыркнула. — Какая прелесть.
Я спрятала улыбку. Перед каникулами на конной прогулке опасался пострадать Шем, а Лиан изображал умелого наездника и, не переставая, восторгался лошадьми.
К порталу подошли второгодки, затем ученики третьего курса, четвертого, пятого. Я вытаращила глаза. Ульриха среди четверокурсников не было. Точно! Его бы я не пропустила. Может, отправился в Гвендарлин раньше? На правах старосты? Нет. Юмми Свон миновала портал вместе со всеми. Где же носит зеленоглазого паразита?!
— Все готовы к новому семестру? — спросил подошедший к нашей группе Рэм Дюваль, глядя всё с той же мягкой отеческой улыбкой.
— А есть выбор? — буркнул Лиан, висящий на Шеме.
— Я предупрежу леди Виэру, что ты заглянешь, Прентис.
— Не стоит, мэтр. Сам справлюсь. Я же будущий лекарь.
Дюваль улыбнулся. Ему понравился ответ.
— Сразу отправляйтесь в свой сектор, — обратился он ко всем полуцветам. — Новости узнаете на месте. Их сообщит леди Барбара Глайд. Это ваша новая воспитательница. То есть, первая и единственная за всю историю Гвендарлин.
Повисла тишина. Наши переваривали шокирующее известие.