***
Тензин сидел один в темноте, ёжась от очередного порыва ветра, сотрясавшего его хлипкую лачугу. Он сидел здесь один в течение последних нескольких недель, замерзая до смерти, дрожа от холода и боясь выйти наружу. Его гнев на тех, кто бросил его, давно прошёл, а разум оцепенел.
Он уставился на последние угольки догорающего костра. Дрова давно кончились и в последнее время он поддерживал огонь остатками мебели. Теперь исчезла и она. Запасы еды закончились дня три назад, и желудок словно прилип к позвоночнику. Снаружи завывал ветер, снова раскачивая хибару и посылая ледяной воздух по полузамерзшему телу.
Было только одно логичное объяснение, до которого парень додумался после того, как никто не пришёл забрать его спустя две недели. Его попросту бросили здесь умирать, устранили, о чём Рендезо мечтала с тех самых пор, как он выжил после нападения на Академию. С его смертью она возьмёт на себя роль главы ветви, как только отец умрёт, и произойдёт это, скорее всего, в ближайшем будущем. Даже умирая, всё, что он хотел сейчас, это отомстить ей. Ей и ублюдку Тинару.
Если и был кто-то, кого он ненавидел больше Рендезо, так этого урода, разрушившего его жизнь, ведь всё шло прекрасно, пока не появился Тинар. С того самого дня, когда тот обманул его в той схватке, всё пошло наперекосяк. К сожалению, не похоже было, что ему удастся расплатиться с ним сполна, ведь вряд ли ему суждено пережить эту ночь. Последнее, что увидел Тензин перед тем, как задремать, погасшие угли костра.
– Я чувствую в твоём сердце силу и волю, но прежде всего – ненависть.
Глаза Тензина распахнулись, и он вздрогнул, снова оказавшись в большой пещере с ледяным постаментом, на котором стоял трон, и существом, закованном в цепи. Уже несколько недель ему снился один и тот же повторяющийся сон, и он решил, что это в последний раз перед смертью. Но в этом сне что-то изменилось. Всё казалось слишком реальным: ощущение холодного воздуха на лице и теле, запахи и внушающий трепет монстр. Может быть, он уже умер?
– Разве ты не слышишь, что я говорю, человек?
Тензин подскочил, поняв, что существо сдвинулось, и пара горящих янтарных глаз теперь смотрела прямо на него. Такого ещё никогда не случалось во сне.
– Д-д-да? – заикаясь и скорее спрашивая, чем отвечая, произнёс он.
– Почему в твоем сердце так много злобы?
Одна из цепей внезапно лопнула, чуть не ударив его по лодыжкам и не сбив на землю. Поняв, что это не сон, парень задрожал, но теперь уже не от холода, а от страха.
– П-п-попробую п-п-перестать з-з-злиться, если вам это не нравится, – залебезил он, невольно делая шаг назад.
При этих словах пещеру наполнил глубокий рокочущий смешок, и Тензин почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом.
– Нет нужды отказываться от своего гнева и ненависти. Это те самые вещи, которые движут тобой и дают тебе силу.
Тензин с трудом сглотнул и кивнул, не смея спорить с чудовищем.
– А хочешь я дам тебе силы отомстить? Уничтожить всех тех, кто оставил тебя здесь страдать и умирать? Кто мучил и издевался над тобой? Не ценил как ты того заслуживаешь? Присоединись ко мне, и обретёшь силу, превосходящую твои самые смелые мечты. Достаточную, чтобы сокрушить врагов и взять всё, что по праву принадлежит лишь тебе.
Тензин невзирая на страх, двигался вперёд, словно в трансе, замерев перед постаментом и глядя на чудовищное существо, лежащее внизу. Сила исходила от монстра волнами, настолько мощными, что он мог чувствовать её прикосновение к своей коже.
– Это правда? Ты правда способен на это? – испуганно спросил Тензин.
– Да. Всё, что тебе нужно, это протянуть руку и коснуться меня.
Несколько мгновений Тензин смотрел на чудовище. Несмотря на всепоглощающий страх, он чувствовал, как внутри него нарастает что-то ещё. Гнев. Злость на себя за то, что он такой слабый и беспомощный. Он был оставлен здесь умирать и умер бы, если бы это существо не спасло его. Теперь ему дали шанс отомстить, а он колеблется!
Зорн неотрывно смотрел на него, терпеливо ожидая решения. Тензин медленно протянул дрожащую руку и положил её на плечо монстра. Широкая, зубастая улыбка растянула лицо существа, открыв пасть, полную почти человеческих зубов, не считая громадных клыков. Затем жгучая боль распространилась от точки соприкосновения со зверем, поднимаясь по руке и ввинчиваясь в сердце.
Тензин почувствовал, как под напором чужеродной энергии ломаются и сдвигаются кости, и закричал. Его тело менялось, увеличивалось, мышцы и сухожилия непрерывно рвались и перестраивались по мере роста. Наконец боль прекратилась, оставив его висеть на цепях, хватая ртом воздух.
Голос снова прозвучал в его голове.
– И как ты используешь дарованную мной силу?
Медленно выпрямившись, Тензин согнул пальцы, чувствуя заёмную мощь. Слова не могли описать разницу между имевшейся раньше силой и той, которая теперь текла в его теле, и он усмехнулся, оскалив пасть, полную акульих зубов, отчего голос прозвучал искаженно.
– Убью всех, кто когда-либо связывался со мной. Начиная с этого выродка Тинара!
***
Я поднялся с обломка руин, заметив Адель с той стороны кратера. Рядом стояла Илура, она приветливо махнула рукой, но осталась стоять на своём месте, а подруга заспешила ко мне.
Актар давно исчез, оставив меня одного обдумывать услышанное. Но все мысли тут же улетучились стоило увидеть её. Лицо девушки было залито кровью, а волосы спутаны и грязны, одежда порвана в нескольких местах, и я видел, что она слегка хромает. Но, несмотря на всё это, или, может быть, благодаря этому, она была самой красивой и желанной девушкой, которую я когда-либо видел. Моё сердце бешено заколотилось в груди, когда она приблизилась, и я почувствовал, как румянец заливает щёки.
Я открыл рот, пытаясь придумать, что бы такое сказать, когда меня внезапно обдало ледяной водой. И где она только её раздобыть умудрилась? Уже хотел гневно отчитать её, как она бросилась на меня, обвила руками шею и прижалась губами к моим губам. Словно удар молнии прошиб от макушки до пяток, а сердце забилось ещё чаще. Я медленно поднял руки, и обнял её в ответ, притягивая ближе к своей мокрой груди.
Раньше меня это раздражало, потому что было непонятно, но сейчас я не вспомнил бы чего-то ещё более приятного. У меня не хватало слов, чтобы выразить переполнявшие меня чувства. Поцелуй, казалось, длился целую вечность, пока Адель наконец не отстранилась. Её лицо раскраснелось, и она тяжело дышала, щекоча мою щёку своим дыханием. К своему удивлению обнаружил, что моё дыхание тоже участилось, а лицо залилось краской.
– И? – хрипло спросила Адель, отступив на полшага и глядя мне в глаза.
– Я... скучал... – я запнулся на несколько мгновений, пытаясь подобрать правильные слова, – милая, – наконец нашёлся, что сказать.
Адель усмехнулась и легонько шлепнула меня по груди.
– Ещё попрактикуемся в этом. Кстати, извини, что намочила. Не хотела целовать, пока ты был весь в крови.
Моё лицо непроизвольно вытянулось, когда она сказала это, и её улыбка дрогнула.
– Что случилось?
На мгновение задумался, не солгать ли ей, но в конце концов решил, что если могу доверить кому-то то, что Актар только что открыл мне, то только ей. Поэтому рассказал ей всё. Адель стояла, слушала и ни разу не перебила. Когда закончил, она молчала так долго, что забеспокоился, вдруг она больше не захочет иметь со мной дел.
Наконец, она ответила, сделав ещё один шаг назад и одарив улыбкой.
– Итак, ты наконец-то узнал, кто ты и откуда.
Я был удивлён её ответом, и на мгновение потерял дар речи.
– Тебя не волнует, что я не совсем человек?
Адель протянула руку и нежно коснулась моей щеки, стараясь встретиться со мной взглядом.
– Мне всё равно, кто ты. Внутри ты всё тот же, несмотря ни на что. Ты знаешь, как я к тебе отношусь, и ничто этого не изменит.
Я кивнул, чувствуя, как нарастает тепло в груди, и ответил ей улыбкой. Мы постояли так ещё несколько секунд, пока Адель наконец не отпустила руку и не сделала несколько шагов назад.
– Так. И что теперь? Ты всё ещё хочешь покинуть земли кланов, узнав о своём прошлом?
– Я не могу уйти. Во всяком случае, пока. Слишком много долгов, которые следует закрыть. И не в последнюю очередь следует позаботиться о твоём отце. После того, что сделал с тобой, он заслуживает мучительной смерти.
– Он больше не будет нас беспокоить. Я сама убила его... Вонзила кинжал ему в глаз, – при этих словах лицо подруги потемнело, а спина напряглась.
Её холодное поведение немного озадачило, но решил, что убить графа было нелегко. Несмотря на всё, что он сделал, он был её отцом.
– Тогда остаётся всего одно дельце, прежде чем мы покинем Исарий.
– Ах, да? – спросила Адель, немного оживившись, – и какое же?
Я почувствовал, как губы изогнулись в хищном оскале, а руки сжались в кулаки. Поднявшийся ветер хлестал мои волосы по лицу, а внезапная вспышка молнии озарила разрушенный лагерь и горы поверженных врагов.
– Как ты относишься к убийству бога?
Интерлюдия 4
Селдар наклонил голову, борясь со шквалистым ветром, рвущим в клочья остатки одежды и бросающим в глаза хлопья снега, ослепившие его. Полмесяца он брёл, ведомый зовом, по бескрайней, занесённой снегом долине. Иные сугробы ничем не уступали песчаным барханам в пустынях запада.
Последнее людское селение, скорее, стойбище охотников, миновал недели полторы назад, и оно осталась далеко позади. Не полагаясь на свою живучесть, он пополнил припасы и запасся тёплой одеждой. Но в этих местах она мало спасала от лютого холода, и всё, что он мог сделать, – продолжить двигаться вперёд.
Бредя один в безбрежном безмолвии льда, снега и ветра, наёмник начинал думать, что никакого зова нет, а просто он сошёл с ума. Из глаз у него постоянно текли слёзы, губы пересохли и потрескались, а он всё шагал и шагал, решив для себя, что если гласа нет, то он сгинет, как собирался, а если есть, то его жизнь обретёт новый смысл. Привыкнув почти за сотню лет наёмничества к службе, он уже не мыслил жизнь без хозяина, того кто будет командовать, отдавать приказы.
Стремление воздать своим врагам по заслугам заставляло его переставлять ноги раз за разом. Но мысли о мести двоим из них застилали прочие. Тинар и Рендезо, ненависть к ним разгораясь с каждым шагом, всё сильнее двигала им. Сколько бы времени и сил не ушло, они за всё заплатят – думал он.
Внезапно налетевший порыв ветра толкнул его в спину, и он, не удержавшись на ногах, покатился под откос. Остановился только врезавшись в сугроб. Наёмник моргнул несколько раз, онемевший разум долго пытался понять, что за тёмный силуэт перед ним. Селдар разглядел смутные очертания маленькой халупы, где они с Тензином дежурили когда-то.
Зов словно усилился, и он двинулся туда, где, как он знал, находилась трещина-проход в боку ледяной горы, бывшей айсбергом. Он устало заставил себя снова двинуться вперёд, зная, что трещина в ледяном потоке будет совсем рядом. Мысль о том, что случилось с мальчишкой, мелькнула в измождённом мозге и тут же пропала – наёмника больше волновала собственная судьба.
Стоило войти в туннель, воздух стал холоднее несмотря на то, что теперь воин был защищен от порывов ветра. Он понятия не имел, как это вообще возможно, но волны стужи, казалось, текли по проходу, омывая его и просачиваясь до самых костей.
Он шёл, спотыкаясь, время от времени поскальзываясь на ледяном полу и спускаясь всё глубже. Краем глаза Селдар начал замечать существ, смутно похожих на людей, но искорёженных и обезображенных. Все они были покрыты густым мехом, но ни один не пытался кинуться на него, потому он продолжал двигаться, игнорируя их присутствие.
Дежуря здесь с Тензином, он не представлял, насколько этот айсберг огромен и как глубоко уходит под воду. Прошло больше полутора часов, прежде чем туннель начал выравниваться, и ещё полчаса, прежде чем в конце замаячил свет. К этому моменту он еле волочил ноги, дыхание с прерывистым свистом вырывалось из лёгких, сердце было готово выпрыгнуть из груди, а тело словно онемело. Но он справился.
Спотыкаясь, Селдар выбрался из прохода, очутившись в огромной пещере. В центре, на постаменте стоял ледяной трон, а рядом гигантские цепи обвивали монстра, что сейчас уставился на гостя парой янтарных глаз. Резко дёрнувшись, монстр заставил наёмника в ужасе попятиться, а одна из цепей с резким звоном, разлетелась вдребезги.
– Ты дошёл.
Несмотря на почти полное оцепенение, Селдар вздрогнул от звука голоса. Он был глубоким и скрипучим, и в то же время холодным и безразличным, таким, что его сердце затрепетало от страха. Помимо своей воли наёмник приблизился к постаменту и рухнул на колени перед чудовищем.
– Да, – ответил он сухим и надтреснутым от долгого путешествия голосом, – я откликнулся на твой зов.
Он чувствовал, как зорн изучает его, взвешивает и оценивает. Дрожь пробежала по средоточию, и он почувствовал, что существо непостижимым образом смотрит прямо в его душу.
– Вижу, твоя решимость не поколебалась, человек, а только окрепла. Скажи, что сделаешь, получив от меня силу?
Селдар медленно подняв голову, взглянул в глаза монстра.
– Всё, что прикажешь, и, если будет позволено, уничтожу тех, кто причинил мне боль и страдания.
Синие губы изогнулись в подобие улыбки, обнажив гигантские клыки.
– Очень хорошо, человек. Коснись меня, и получишь желаемое.
Селдар сглотнул, облизал сухие потрескавшиеся губы, почувствовав вкус собственной крови. Протянув дрожащую руку, коснулся мохнатой лапы зорна. Холод был настолько сильным, что обжигал, и он не сдержал крика боли, когда кожа начала сходить, инстинктивно попытался отдёрнуть ладонь, но обнаружил, что она крепко прилипла. Затем, в него хлынул поток силы, заставляя боль, которую он испытывал всего несколько секунд назад, казаться ничтожной по сравнению с этим.
Крик агонии вырвался из горла Селдара, когда чужеродная энергия затопила его. Он чувствовал, как сквозь кожу пробивается шерсть, а мышцы и кости меняются, перестраиваясь, как его собственная энергия гибнет и отступает под напором чужой воли.
В то же время он чувствовал дикое, звериное присутствие, пытающееся взять контроль над его разумом. Несмотря на непреодолимую агонию, Селдар сопротивлялся. Он и зверь боролись, казалось, целую вечность. Даже когда боль в теле отступила, и его рука отцепилась от монстра, он продолжал эту незримую схватку.
Наконец, после того, что казалось днями, наёмник заставил внутреннего зверя подчиниться, изгнав его из чертогов собственного разума. То немногое, что осталось от него, скрылось в сердечнике, где и осталось, безмолвное и неподвижное.
Селдар лежал на спине, тяжело дыша и глядя в ледяной потолок. Только тогда он понял, что ему больше не холодно. На самом деле теперь ему казалось, что он лежит в тёплой постели, а не на твердой ледяной земле.
– Похоже, ты выжил, сохранив разум и волю. Я рассчитывал на это.
– О чём вы, господин? – наёмник удивился, поняв, что голос прозвучал глубже, чем обычно, клыки увеличились, а язык стал шире и более плоским.
– Взгляни сам? – просто ответил зорн.
Наёмник так и сделал. Он выпрямился и оглядел себя с ног до головы. К его полному изумлению, тело выглядело совершено иначе. Теперь его покрывал тёмно-серый мех. Одежды не осталось вовсе. Руки или, скорее, лапы, свисали ниже колен и, казалось, стали чуть ли не вдвое больше, чем раньше. Ощупывая лицо, он почувствовал, что оно, как ладони и ступни свободно от меха, хотя кожа стала толще и грубее. Кроме того, он стал гораздо шире в плечах и вырос чуть ли не на полметра, хотя по сравнению с прикованным к постаменту чудовищем, по-прежнему казался карликом.
Но не внешние изменения больше всего поразили Селдара, а то, что он неведомым образом достиг предельного для обычных живых существ пятидесятого ранга. Он аж рот разинул. Все его навыки и способности изменились, он чувствовал, что стал невообразимо сильнее. Вновь взглянув на монстра, он понял, что немного похож на него, является уменьшенным экземпляром.