– Всё плохо, милорд, ситуация близка к катастрофической, – ответил капитан элитной гвардии. – Крестьянам нечего есть. Совсем. В графстве и так было очень тяжко с едой и урожаем, а вторжение демонов и вовсе подкосило хозяйства... Боюсь, с этим надо решать что-то здесь и сейчас, иначе нас ждёт мор по наступлению холодов. Все эти огромные демонические капли гноя с неба уничтожили немало земель, пригодных под посевы. А часть заколдовали, там ещё долго ничего нормального не вырастет.
Сергей молчал. Он знал об проблеме с едой у своих подданных, и у же придумал, как разрешить данную ситуацию. Нет, не превращением всех голодных в зомби. Идея выглядела довольно привлекательной, но грозила серьёзным потерями репутации. Тёмный лорд замыслил кое-что иное, что ему самому было вовсе не по душе... но другого выхода он не видел.
– Крестьяне не могут ждать, пока мы внедрим эти... как вы их там назвали... инновационные... методы... сельского хозяйства... – сэр Симон с трудом выговорил непонятные слова. – Я обсудил вопрос с сэром Труссельдом, он сказал, что у нас не хватит денег, чтобы закупить вдосталь зерна. Требуемая сумма просто огромна.
– У меня есть решение, где получить недостающие деньги, – неохотно произнёс Сергей. – И в долг брать не придётся.
Право, не хотелось ему прибегать к этому последнему средству. Но другого выхода не осталось. Решение жесткое, бескомпромиссное, но в противном случае его подданные будут страдать. И, соответственно, хуже работать. А Тёмному лорду вовсе не нужно, чтобы экономика его королевства проседала. В Империи Зла работяги должны есть до отвала, иначе она развалится. Начальный рывок для молодой экономики в период накопления стартового капитала очень и очень важен. Это потом за счёт накопленных запасов жирка можно будет без сильных потерь пережить кризисы-шмизисы, а сейчас над каждой копеечкой надо дрожать и вкладывать мудро.
– Неужели вы хотите шантажировать архимага? – удивлённо произнёс сэр Симон. – При помощи тех фото и видеозаписей?
Сергей лишь покачал головой. Он думал о подобном подлом ходе, но почти сразу отказался от него. Во-первых, не по-рыцарски, а во-вторых, архимаг принесёт куда больше пользы в качестве союзника нежели врага. Да и про Древних он может что-нибудь рассказать... или даже про Альрию. В общем необходимо раскулачить старичка на важные сведения по полной программе. Сам ведь приглашал в гости.
– У архимага дела, как я слышал, вечно в подвешенном состоянии из-за долгов, – ответил Тёмный лорд. – Много денег с него не получить. Да и он мне нужен как информатор. Нет, суть моей идеи в другом.
– А в чём? – спросил Артур. – Я бы на твоём месте просто с Барона содрал неустойку за вторжение и военные расходы...
– Слишком прижимистый, – сразу отверг вариант Сергей. – Де Биль скорее удавится, чем даст мне хоть одну монетку. Нет, дело вот в чём...
Он рассказал. В ходе монолога Тёмного лорда на лицах двух его ближайших приспешников возникло сначала недоумение, потом плавно переросло в гнев, а затем превратилось в самый настоящий ужас...
– Милорд! – воскликнул сэр Симон, резко вскочив со своего места. Крепко упёршись руками в столешницу, он напряжённо смотрел на Сергея. – Прошу, не делайте этого!
Даже вечно невозмутимый Артур глядел на отца изумлённо.
– Да, это как-то немного перебор... – сказал он. – Ну подумаешь, вымрет пара тысяч крестьян за зиму. Бабы ещё нарожают. Тут от чумы, войны, мора и нашествия орков сотнями тысяч умирают, а ты о горстке беспокоишься... Не делай того, о чём будешь потом жалеть!
– Я решил, – коротко произнёс Сергей. – Я пойду на эту жертву, чтобы не замедлять свой путь лорда.
– Но ведь цена будет высока... – скрипнул зубами сэр Симон. – Неужели нет другого выхода? Давайте ограбим незаметно какого-нибудь слабого соседа... А потом на демонов всё свалим.
– Соседи тоже пострадали от нашествия сил преисподней, – напомнил Тёмный лорд. – У них нечего брать. Надо выкручиваться самим.
– Да, то что вы хотите сделать – воистину рыцарский и благородный поступок, но... но... какова цена?
Некоторое время они пытались отговорить его, но Сергей оставался непреклонным. Он уже принял решение.
– Я осуществлю задуманное завтра, сразу перед отправкой к архимагу, – произнёс он. – Если вопросов больше нет, объявляю наш Совет завершённым.
Мрачнымии хмурыми уходили Артур и Симон с совещания. Сергей их не винил. Он и сам до сих пор пребывал в шоке от своего решения. Но выбор сделан, мосты сожжены и назад поворачивать нельзя.
Тёмный лорд бросил взгляд на часы на экране связь-кристалла. Далеко за полночь, но до утра ещё полно времени. Костяной тушке сон не нужен, так что ночное время можно посвятить поискам полезной информации про Альрию. А как пропоют петухи и проснётся основная масса фанатов, можно будет сделать животрепещущее объявление...
Запершись у себя в комнате, Тёмный лорд принялся за штудирование интернета в поисках полезной информации об Альрии и её истории. Скрупулезно перебирал все ссылки и изучал статьи, газетные вырезки. Сопоставлял полученную информацию, отделял зерно от плевел. Анализировал, как накопанное бьётся с информацией, предоставленной пленным жрецом. Слова еретика и демонопоклонника стоило десять раз перепроверять, ибо Врааль тот ещё враль.
Прошёлся по сгинувшей королевской династии Альрии, изучил эльфийскую родословную, благо дело это было нетрудным – ветви родового древа перворождённых из-за долгого срока жизни остроухих как правило не особо разрастаются. Он также внимательнейшим образом проверил судьбу короля, королевы и их детей – все вроде как значились умершими. Но Сергей подозревал, что что-то здесь нечисто.
Внеся необходимые настройки в интерфейс и полностью переключившись в режим вычислительной машины, он даже не заметил, как скрипнула дверь. В комнату вошли его жёны – Сколи и Элеонора-Эмили. Двигались чуть ли не в обнимку, лица их казались весёлыми и в тоже время слегка смущёнными. В руках держали хрустальные бокалы и бутылку с вином. Из одежды дамы предпочли полупрозрачные вуали из шёлка – те ничего толком не скрывали, лишь подчёркивали очертания соблазнительных фигур.
Сергей, чей разум при помощи интерфейса задействовал все силы строго на расчеты и обработку информации, подумал лишь о том, что девушкам должно быть холодно. Надо бы дров в камин подбросить, а то уже прогорели почти все. Ему-то что, он скелет и в тепле не нуждается.
Зайдя с боков, дамы начали что-то говорить приглушенными голосами. Сергей, однако полностью погружённый в цифры и аналитику, так толком и не понял, чего они от него хотят. Заработался Тёмный лорд чуть ли не до состояния робота и не торопился возвращаться в реальный мир из измерения графиков, цифр, статей и аналитики.
М? Вроде бы говорят на тему того, чтобы он в человека превратился? Зачем, это не практично, вычислительная мощность разума моментально упадёт из-за несовершенства человеческого мозга. Не, дамы, давайте в человека в другой раз... Если так хотите, можно втроём предаться математическим расчетам и аналитике.
Девушки понимающе переглянулись. Поцеловав мужа на прощание с двух сторон в виски, они направились к выходу, о чём-то перешептываясь и хихикая. После того, как дверь за ними захлопнулась, Серёга начал подозревать, что что-то пропустил. Возможно даже важное... Точно, надо приказать петли слугам смазать. А то скрипят сильнее, чем обычно.
Тем не менее усердная работа черепушкой принесла свои плоды. К утру Сергей получил ответ на часть волнующих его вопросов. И про Геренда, так называемого ученика Врааля, узнал много интересного, и про Альрию. Но, что самое главное, он наконец понял, как параллельно решить проблему замка Кёльн! Кто бы мог подумать, что причина этой долгой и бессмысленной войны напрямую связанна с падшим эльфийским королевством?
Что ж, с этой информацией он смело может идти к архимагу, вызнать у него про Древних, а потом сделать ему максимально выгодное деловое предложение. От которого невозможно отказаться. Уж тем более такому жаднючему деду, как Парацельс.
Если бы Сергей мог, он бы сейчас улыбнулся. Как же удачно всё сложилось, собралось в целую картину из отдельных пазлов. Не нужно по отдельности возиться с Кёльном и Альрией... он разом решит обе проблемы, разрубив Гордиев узел! И с Бароном помирится, и с Архимагом дружбу укрепит, и про Пробуждение страданий узнает, и самое главное – станет сильнее! Обретёт ещё больше мощи и влияния, чем есть! Поднимет уровень до запредельных высот, и тогда уж никто и ничто не сумеет угрожать ему.
Кто знает, быть может со временем он вознесётся так, что и сам Император будет вынужден считаться с Тёмным лордом... И тогда вопрос будет стоять уже не о выживании... а о реальном создании Империи Зла.
Вдалеке пропели петухи. Тёмный лорд подошёл к окну, рывком распахнул створки. В лицевую кость ударили потоки ледяного ветра, засвистели, закручиваясь внутри черепа. Не медля ни секунды, он рванулся наружу и, набирая скорость, устремился прямо к земле. В полёте затрещали кости, меняясь и вытягиваясь, на глазах становились длиннее и прочнее, но в тоже время – легче. За спиной распахнулись два могучих крыла. Взмыв вверх у самой мостовой, чиркнув по ней когтями, огромный костяной дракон начал быстро набирать высоту.
Сергей вывел перед собой интерфейс стрима и запустил трансляцию. Невидимую камеру передвинул повыше – так, чтобы зрители могли видеть своего лорда и проносящуюся землю под ним. Чат сразу же оживился, приветствуя... или проклиная тёмного владыку. Ведь хейтеры тоже с большим удовольствием смотрели его стримы.
Пора удивить своих фанатов и хейтеров обещанным анонсом... от которого Артур и Симон ранее пришли в ужас.
ГЛАВА 4: В гостях у архимага
— Всем доброго здравия, дорогие поклонники, подписчики, приспешники, дамы и господа, живые, мёртвые и немёртвые, — поприветствовал он зрителей, развернув невидимую "камеру" тылом к восходящему солнцу. — Люди, драконы, вампиры, эльфы, педофилы... кхм... ну и далее по списку. С утречка я, как и обещал, лечу к архимагу Парацельсу, чтобы порешать вместе с чародеем кое-какие дела... но это ещё не всё! Сегодня, прямо сейчас я сделаю важное и необычное для своего канала объявление...
Чатик отреагировал сдержанно, демонстрируя лёгкую заинтересованность.
Интригующе...
Он что-то задумал!
Я просто хочу увидеть, как Тёмный лорд начистит морду архимагу... или архимаг черепушку лорду. Зачем мне левые анонсы?
Мальчики, а я тут одна и скучаю! Стучимся в личку! Скину горячие фото в обмен на вашу электронную подпись на чистом листе текстового редактора!
Последнее сообщение явно попахивало спамом, скрытой рекламой или ещё чем-то нехорошем в том же духе. В другое время он бы сразу удалил его, а пользователя отправил в бан, но сейчас голову Тёмного лорда занимали совсем другие вещи. Сергей собрался с духом, решаясь вслух произнести то, о чём вчера поведал Симону и Артуру.
– Так уж вышло, что мне нужна ваша помощь, — сказал он после некоторого колебания. — Финансовая помощь. После битвы за Могильяк я поиздержался, и мне нужны средства закупки продовольствия для моей армии и крестьян. Поэтому я объявляю Сбор Средств.
Сергей вывел в угол экрана трансляции шкалу пожертвований. Пока что над ней красовалось гордое "0%", но если зрители проявят заинтересованность, ситуация изменится на прямо противоположную.
— Требуемая сумма сейчас появится на экранах... – объявил Сергей, уже набирая соответствующие цифры в интерфейсе. – Да, она довольно большая, знаю... но меньшего не хватит на мои злодейские цели. Империя моя находится в кризисе, и не хватает денег, чтобы закупить еды для крестьян. А уменьшение рабочей силы грозит сильным замедлением экономического роста.
Император защити...
эт многа или мала? Я толкьо д одесяти считать уумею(9(
Если перевести в сантиметры, получится охват задницы моей бывшей...
Губа не дура у Тёмного лорда.
Коли просишь такую сумму, то и награда донатерам должна быть соответствующей
Мне детей нечем кормить, но своему любимому Тёмному лорду отдам последнее!
Я заберу у кого-нибудь последнее, и отдам тебе, Серёга!
– Разумеется, после достижения цели я предоставлю ценные награды всем пожертвовавшим, — поспешил уточнить Сергей. – Если наберете пятьдесят процентов нужной суммы, то я... я...
Слова давались тяжело. Он на самом деле презирал всю эту коммерцию, все эти рекламные хитрые ходы, предназначенные для выбивания из простых зрителей больше денег, но что ему оставалось? Хочет спасти своих работяг в Могильяке, придётся тянуть средства из фанатов.
— ...введу персональные смайлики для подписчиков, — с трудом закончил он фразу.
От такого заявления стая ворон, пролетавших мимо Тёмного лорда в полном составе рухнула на землю. Без единого звука. Конечно, вряд ли они смотрели его стрим через некие вороньи интерфейсы... скорей всего просто совпадение. Либо он из-за избытка чувств случайно осушил их Поглощением жизни. Надо бы сосредоточиться.
Чат отозвался радостными дефолтными смайликами, простенькими и скучными, восклицательными знаками. Посыпались слова восхищения. Сообщения начали сменять друг друга настолько быстро, что различить их стало практически невозможно.
)))))))))))))))))
Ураааа!
Наканец-та!
Смайлики в студию!
Вот и до нашего Тёмного лорда дошли современные тренды стриминга...
А что кроме смайликов? Хочу ещё наград, да побольше!
– Если будет набрана сумма в семьдесят пять процентов от итоговой... – произнёс Сергей, выдохнув из ноздрей потоки голубого огня. – То я включу озвучку донатов! И её можно будет выбирать! Например, мой голос, голос Императора или некоторых Тёмных богов...
Что тут началось... Пользователи, которые целый год упрашивали Тёмного лорда о введении данных возможностей, были вне себя от радости. Сергей нагло воспользовался своей популярностью, собираясь ввести за деньги вещи, которые уже давно применяли забесплатно остальные стримеры. Ну а что ему ещё оставалось? Подло? Подло. Зато работяги будут накормлены. Репутация взамен на еду.
— А вот если вы наберёте ровно все сто процентов... – произнёс он и сделал драматическую паузу. -- То я сделаю кое-что за гранью Добра и Зла... Да, я говорил, что никогда до подобного не опущусь, но ситуация вынуждает. Женская часть моих фанатов давно об этом просила... да и некоторая часть мужской тоже...
Чатик замер, сообщения практически прекратились. Пользователи боялись поверить в своё счастье. Неужели? Дождались?
– Так и быть, я покажу вам всем на стриме сердечко. Обеими руками! – произнёс Сергей. Ему было невероятно стыдно в этот момент. – Разрешаю скринить и разбирать на мемасы.
Какой удар по злодейской репутации! Весь Пафос и Готичность сразу уйдут в минуса. Не слыть ему более Кровавым и Беспощадным. Нигде не скрыться в интернете от обличающих мемасов. Уже как наяву видел их: "Захожу я, значит, на стрим Тёмного лорда. Ожидание: Владыка рубит врагов в капусту адским мечом. Реальность: Владыка показывает в камеру сердечко. Обеими руками!".
Артур и Симон пришли в ужас, когда Сергей рассказал им о своём решении... они и в страшном сне представить не могли, что их сюзерен будет вынужден совершить подобный шаг.
Чат взорвался бурей восторга, а потом и вовсе завис, пришлось перезагружать. Несовершенные магические технологии сильно отставали от реалий современного мира. Зато когда система снова заработала, Сергей к своему удовольствию увидел, что шкала Сбора средств начала потихоньку заполняться...
Негатив почти отсутствовал. Лишь сразу после объявления залетел донат с минимальной суммой от очень разгневанной подписчицы: