Глава первая. День, когда все пошло не так
Ашарх толкнул дверь, входя в длинное помещение, заставленное небольшими близко стоящими столиками. Таверна «Успешное место» славилась хорошей едой, не зря она располагалась почти в самом центре столицы. Посетителей было достаточно, но профессор сразу заметил несколько свободных мест, одно из которых он и поспешил занять. Еще не успел Аш снять свою сумку и присесть, как к нему уже подбежал прыткий рыжеволосый парень, желающий угодить гостю.
— Славного вечера, эфенди! Что желаете?
— Я буду мясо ягненка с капустой и отварным картофелем, кружку грушевого сидра и еще, пожалуй, овощной бульон. Он же у вас сегодня есть?
— Да-да, конечно. Не желаете на десерт свежеприготовленный хворост? — парень мгновенно прошелся тряпкой по столу, очищая его от крошек.
— Нет, обойдусь без сладкого. Это все.
Рыжая косичка исчезла в направлении кухни, а Аш, наконец, с наслаждением расслабился и вытянул ноги после тяжелого рабочего дня. Ему нравилось это место несмотря на то, что в нем почти всегда было много народа, но готовили здесь великолепно, так как хозяин очень заботился о репутации своего заведения. Он был суеверным человеком, который не стеснялся привлекать удачу любыми методами: так, название таверне было дано заранее успешное, стены зала украшали подковы разной степени сохранности, заячьи лапки и целые букеты засохшего клевера, которые лишь собирали пыль.
Ашарх окинул взглядом помещение, желая ознакомиться со своим окружением на этот вечер. Возле барной стойки сидели несколько гарпий, занимающие почти все свободное место. Крылатые создания обладали мощными птичьими лапами, а огромные сложенные крылья, заменяющие гарпиям руки, с трудом умещались в ограниченном пространстве. В распахнутом состоянии они достигали пяти-шести метров, а на сгибе располагались три крючковатых пальца, с помощью которых гарпии могли держать некоторые предметы. Головы этих созданий напоминали человеческие, но отсутствие ушей и небольшой хищный клюв вкупе с крупными желтыми глазами могли легко напугать человека, встретившегося с ними впервые. Легкая кожаная броня говорила о том, что эти птицы или собираются поступить на учет в залмарскую армию или только что закончили годовую службу.
Гарпии полностью сосредоточились на спиртных напитках. Пожалуй, это была первоочередная причина, почему «перелетники» (как их презрительно называли люди) вообще часто предпочитали задерживаться в Залмар-Афи после службы: они быстро привыкали к алкоголю, который на их родине, в горах Ровалтии, попросту не изготовляли. Однако это и губило многих.
Со стороны кухни ближе всего к профессору с кружками сидра сидела тройка солдат. По их небритым лицам и потертым кожаным панцирям, покрытым дорожной пылью, можно было сказать, что они еще утром этого дня были в пути.
— Только глянь на них! Курицы-переростки, — негромко пробормотал для собеседников один из солдат и сплюнул в сторону. — Чувствуют себя здесь как дома, хотя их помощь в войне с империей и дохлому сфинксу не сдалась.
Товарищи одобрительно замычали, Ашарх ненароком тоже прислушался.
— Они теперь везде, сучьи дети, спускаются с гор в наши города, заполонили всю армию, так еще и отстроили свой проклятый языческий храм на озерах! — продолжал воин, не сводя глаз с гарпий.
— Во-во! Тыщу лет их били, а теперь воевать плечом к плечу. Дурное это дело, — хриплым голосом поддержал собутыльника другой солдат.
Ашарх страдальчески закатил глаза, отворачиваясь от воинов. Это бессмысленное злословие по отношению к гарпиям длилось почти три сотни лет, но отрицать тот факт, что именно Ровалтия пришла на помощь Залмар-Афи в войне с империей Ис, когда бог уснул, лишив тем самым своих детей защитной магии, было глупо. Без союза с крылатыми люди бы потеряли колоссальную часть земель, а о количестве возможных человеческих жертв и вовсе стоило промолчать.
В этот момент профессору принесли долгожданный ужин. Он принялся насыщать пустой желудок ароматными блюдами, а после сыто откинулся на спинку стула. И после вкусной еды жизнь показалась ему уже не такой безрадостной, как это было на протяжении всего дня.
Профессор скользнул взглядом по своим соседям напротив и сразу же остановился на тощей девушке с копной темных волос. Она неторопливо ела, подперев маленький круглый подбородок рукой. Ашарх глотнул сидр и неожиданно вспомнил, что совсем недавно видел, как именно эту особу сбили с ног стражи на Храмовой площади. На ней были надеты тяжелый плащ и крепкие кожаные перчатки. И ведь не жарко ей было так наряжаться в разгар августа?
Его пристальное изучение не прошло незамеченным: девушка поймала любопытный взгляд, и сама бегло оценила Ашарха, пока не остановилась глазами на металлическом значке преподавателя, закрепленном на отвороте кафтана. Лицо ее мгновенно приняло благодушный вид, девушка взяла в руки кружку с травяным отваром и направилась к столику профессора.
— Хороший вечер, эфенди. Зачем сидеть одному? Вы позволите, если я развлеку вас беседой?
Ашарху в первую секунду ничего не показалось странным, но где-то на грани его сознания здравый смысл отчаянно подавал сигналы: она неплохо говорила по-залмарски, однако еле слышный шипящий акцент выдавал в ней чужачку. А в этой стране чужаков боялись и не любили, особенно когда они неожиданно беспокоили простых граждан подозрительными вопросами.
Неужели очередная имперская разведчица? В самом центре столицы! Последнее время по Залмар-Афи ходили слухи, что ифритские шпионы стали действовать решительнее, но пока что карательному ордену удавалось с ними справляться. Вот только имперцы чаще работали чужими руками: подкупали гоблинов и гарпий, вынуждали своих рабов проникать через границу. Но почему тогда эта девушка, хоть и говорила с явным акцентом, была так похожа на человека? Ашу доводилось слышать, что в королевстве Тхен гоблины владели особой магией иллюзии. Может и в этот момент ее облик был лишь умелой маскировкой?
Так и не дождавшись ответа, незнакомка пододвинула ближе к профессору стул и элегантно на него села. Аш машинально отклонился в сторону, не испытывая симпатии к этой девушке.
— Я заметила на вашей груди значок и так обрадовалась. Знаете, я родом из региона Вех и только сегодня пришла в столицу, собираюсь сдавать вступительный экзамен в академию в сентябре.
Ашарх отпил из кружки сидр, чтобы скрыть недоумение, которое им овладело. Южный регион Вех? Это звучало как грубая насмешка. Девушка должна была иметь смуглую кожу, почти как у самого профессора, так как это солнечное место, но пока лишь темные волосы подтверждали ее слова. А вот кожа, бледная как шкура полярных лис, и светлые голубые глаза больше выдавали в незнакомке северянку. Она откровенно врала, а ложь, как известно, всегда была самым опасным орудием шпионов.
Странная особа все продолжала говорить, совершенно не смущаясь:
— Вы же учите там студентов, не так ли? Вы профессор? Можете мне рассказать что-нибудь об этом экзамене, а то я немного волнуюсь, — собеседница легко рассмеялась, аккуратно прикрыв рукой рот.
Мужчина мысленно проклял этот неудачный день, который посылал ему очередное испытание. Ашарх абсолютно уверился в том, что за его столиком сидела чужеземная шпионка. Ему такие проблемы были совершенно ни к чему, потому что карающий орден Сынов Залмара никогда не разбирался, кто подельник, а кто случайно оказался рядом, — они всех брали под стражу и пытали.
— Вы меня извините, но как-нибудь в другой раз. Я занятой человек и не намерен тратить свое время на глупые разговоры, — профессор быстро вытащил из кармана два платиновых квика, положил монеты на стол и направился к двери.
На улице уже стояла теплая, как парное молоко, ночь. В небе ярко горели звезды, освещая притихшие улицы Италана. Ашарх решительно зашагал по аллее, намереваясь как можно дальше уйти от таверны. Но сзади раздались торопливые шаги, и на его плечо легла пресловутая женская рука в перчатке.
— Куда же вы так сильно спешите, если оставляете собственные вещи? — незнакомка протягивала мужчине сумку, о которой он совсем позабыл.
— Спасибо, — вполголоса проворчал Аш, принимая свои вещи. — Но мои дела вас не касаются. Было приятно побеседовать, а теперь идите своей дорогой.
Ноги понесли преподавателя дальше, глазами он выискивал в темноте переулок, в котором надеялся скрыться от навязчивой девчонки и выйти на улицу, ведущую к его дому. Но темноволосая шпионка и не думала отставать, а бодро двигалась рядом, все время пытаясь заглянуть в лицо спутнику, что ужасно раздражало Аша.
— Удивительное совпадение, но мне тоже в эту сторону! Профессор, может, вы все-таки расскажете об экзамене, раз нам по пути?
Ашарх уже приготовился сердито ей ответить, но не успел. В темном переулке, куда он нырнул летящей походкой, стояли два человека, которые явно ждали именно этих путников. Аш замер, пытаясь разглядеть силуэты впереди, но позади него вдруг раздались негромкие шаги. За спинами мужчины и девушки тоже появились молчаливые фигуры. Незнакомка непонимающе хмурила брови. От первой пары отделился один человек, он сделал несколько шагов, подходя ближе и позволяя себя рассмотреть.
Тогда-то у Аша и похолодели кончики пальцев.
Одетый в кожаный панцирь поверх бордовой туники крепкий мужчина с проницательными черными глазами держал руки на поясе, где висел бронзовый хопеш — тяжелый меч длиной чуть больше локтя с серповидным лезвием. Только одни люди имели право носить такую одежду и оружие, им была дарована на это милость правителя, Пророка Бога, поскольку лишь ему они напрямую подчинялись.
Это был двенадцатый орден Залмар-Афи — карающий орден — Сыны Залмара.
— Именем светлейшего бога Залмара и Владыки Ской Гервасиуса мы, верные Сыны Залмара, приказываем вам подчиниться и пройти с нами в Главный караульный дом, — произнес вышедший вперед каратель, который, судя по белой повязке на рукаве, был командиром отряда.
— Простите, эфенди, что мы такого сделали? Я не понимаю. Мы нарушили какие-то правила? Извините, я первый день в городе и многого здесь не знаю. Я приехала, чтобы поступить в академию! — договорить девушке не дали, ее прервал все тот же Сын.
— Мы приказываем вам подчиниться и пройти с нами в караульный дом, где все и выясним, — лицо его было словно высечено из камня, ни один мускул не дрогнул от речи незнакомки.
Ашарх паниковал: меньше всего в жизни он хотел оказаться в казематах боли, где Сыны были способны добиться любых признаний с помощью пыток. А эта проклятая шпионка, которая очевидно ничего не знала о двенадцатом ордене, охотящемся на неосторожных разведчиков, лишь усугубляла ситуацию. Профессору пора было спать себя самого.
— Верные Сыны мудрейшего Залмара, я не знаю эту девушку! Она подсела ко мне в таверне, но мы почти не говорили! Она хотела узнать об экзаменах в академии, потому что заметила мой значок преподавателя, но я ничего ей не сказал! Клянусь богом!
Крепкий кулак командира врезался в скулу Ашарха, сбивая его с ног. Двое Сынов, которые все это время стояли молчаливыми тенями сзади, моментально подняли профессора и заломили ему руки, поддерживая в таком положении.
— Разве я позволял открывать рот? Приказ был подчиниться и идти, — лицо командира потемнело, он махнул головой, и Аша отвели ближе к стене, продолжая удерживать. — Советую хоть вам, девушка, не злить меня.
— Отпустите его, он ничего не делал, как и я. Мы невиновны. И я никуда с вами не пойду.
Наверное, именно последняя фраза стала решающей в судьбе незнакомки. Тяжелый бронзовый хопеш мгновенно оказался в руках Сына. Стоящий чуть поодаль воин тоже схватился за оружие, но приближаться пока не собирался.
— Тогда нам придется заставить тебя.
Командир сделал быстрый диагональный удар снизу, нацеливаясь на ноги девушки. Вот только она не позволила ему ранить себя: прыжком отскочив назад, незнакомка запустила одну руку в круглый мешочек, прикрепленный к ее поясу, а другую сжала в кулак на уровне груди.
— Клеомон-сате, Эван’Лин! Кеса! — она прокричала диковинные слова, и к удивлению окружающих, в воздухе сформировался шар из песка размером с тыкву. Песчинки на большой скорости метались внутри сферы в хаотичном порядке. И когда магическое творение, повинуясь движениям пальцев странной девушки, полетело прямо в лицо командира, то он, изумленный увиденным, не успел ничего сделать — лишь закрыл голову руками.
Аш широко распахнутыми глазами наблюдал за тем, как шар на скорости влетел в Сына, размалывая его руки в кровавые ошметки и прогрызая себе путь к лицу кричащего от боли командира. Желудок профессора неприятно сжался, грозясь расстаться с ужином, когда изувеченное тело с обнаженным черепом упало на мостовую, лишь ноги трупа продолжали еще пару секунд дергаться в агонии. Магический шар рассыпался над командиром, укрыв покойника песчаным шлейфом.
Но девушка не собиралась терять времени: пока Сыны приходили в себя и обнажали оружие, из рук незнакомки уже вылетел прозрачный нож, будто сделанный из кристалла или стекла. Он поющим жалом устремился к карателю, находившемуся напротив шпионки. Девушка промахнулась, лезвие лишь царапнуло предплечье воина, который с ликованием бросился к противнице. Но в следующую секунду он упал, хватаясь за незащищенное горло, из основания которого торчал брат-близнец первого ножа. Сын выдернул оружие, и кровь сплошным потоком хлынула из-под лезвия и изо рта. Пытаясь зажать рану, каратель издавал лишь кашель и жуткое бульканье.
Двое оставшихся воинов не собирались необдуманно бросаться на девушку. Тот из Сынов, что крепко держал Аша, неожиданно сильно ударил пленника головой об стену и бросил на мостовую, сам устремляясь в атаку. У профессора искры посыпались из глаз. Он не потерял сознание, но полминуты приходил в себя, борясь с оглушающим звоном, метавшимся по черепной коробке.
За это время незнакомка вступила в бой с двумя мужчинами. Ближайший из них сделал широкий горизонтальный замах, но шпионка поднырнула под клинок, чтобы встать на ноги уже за спиной Сына. В руках она держала изогнутый костяной нож, который оставил на бедре мужчины длинную царапину. Противник усмехнулся: рана была совсем незначительной, зато теперь жертва находилась вплотную к нему и можно было лишить ее преимущества. Но вдруг оцарапанная нога перестала слушаться, и потерявший равновесие воин упал на мостовую с возгласом удивления. Мышцы больше не подчинялись ему. Прошло не больше трех секунд, а Сын уже замер неподвижной куклой на дороге, лишь издавая затихающие хрипы.
Девушка и последний каратель уже настороженно кружили друг около друга, пытаясь поймать миг, чтобы нанести удар. Сын краем глаза видел, что произошло с товарищем, и старался совершенно не попадаться под быстрые выпады костяного оружия шпионки. Разозлившись, противница от бедра метнула еще один стеклянный нож в воина. Пока он разворачивал корпус, чтобы увернуться, незнакомка бросилась к открывшейся стороне и оставила на предплечье кровавый росчерк. Прошло пять секунд, и последний из Сынов опустился на мостовую, негромко постанывая, но и эти звуки скоро затихли.
Девушка быстро собрала свои метательные ножи, разбросанные по переулку, и только после этого она устремилась к Ашарху. И каждый ее шаг отдавал набатом в испуганном сердце мужчины. Пока он пытался прийти в себя после столкновения со стеной и напряженно наблюдал за приближающейся незнакомкой, в его голове метались назойливые мысли. Ей в одиночку удалось справиться с четверкой взрослых обученных бою мужчин. Немыслимо. А теперь она собиралась устранить еще и последнего свидетеля — профессора. Неужели это конец? Такой бесславный и позорный…
Этот день был определенно не самым лучшим у Аша за последнее время, но разве мог он, проснувшись этим утром, даже подумать о том, что уже ночью будет лежать в грязном переулке в окружении трупов и смотреть в глаза своей неминуемой гибели? И тогда события прошедшего дня быстро замелькали у него перед глазами.