— Я постараюсь исправиться, эфенди, — негромко вставил свою крупицу в разговор Аш, пока ректор пытался отдышаться после гневной тирады.
— Уж сделайте одолжение! — Фолгат убрал бумаги обратно в стол. — Чего вы ждете? Или вам мало? Можете быть свободны!
Ашарх без промедления покинул душный кабинет, провожаемый тяжелым ректорским взглядом, от которого зудело между лопаток. Новости были удручающими, хотя в глубине души преподаватель понимал, что все это заслужил. Но до того, как случился разговор, Аш думал, что ректор просто сделает предупреждение, а не будет с порога грозить увольнением.
Лицо профессора было спокойным, но в душе его буйствовали недовольство и досада. Он вышел из академии и прогулочным шагом углубился в лабиринт каменных мостовых, намереваясь провести этот пятничный вечер в таверне «Успешное место», куда любил наведаться поужинать после тяжелого рабочего дня. Теперь ему предстояло тщательно обдумать все пути отступления, а это лучше было делать на сытый желудок. В том, что его в ближайшее время уволят из академии Аш даже не сомневался, потому что был честен с собой: даже если несколько недель он будет истязать собственное тело ранними подъемами, то в какой-то момент ему это надоест, и все вернется на круги своя. Так что ректору он бессовестно наврал: исправляться мужчина даже не собирался. Он давно думал над тем, чтобы бросить к гоблинской матери эту прогнившую академию и пойти в личные учителя для детей какой-нибудь богатой столичной семьи. Заработок больше, бумажной волокиты меньше. И вот сам случай, наконец, подтолкнул его к переменам в жизни.
Обдумывая все плюсы и минусы такого решения Ашарх сам не заметил, как уже подошел к Храмовой площади, где вовсю кипела жизнь большого города. Сердце столицы билось в своем привычном ритме суеты и хлопот. Грандиозная овальная площадь поражала воображение размахом, а венчал ее величественный дворцовый храм Пророка Бога, где постоянно проживал сам Владыка-жрец и его избранная свита.
В центре заполненного народом пространства, на высоком постаменте, стояла роскошная карета, выдержанная в черно-белых тонах, украшенная серебряной лепниной и разнообразными фигурами. Прошло почти три сотни лет с тех пор, как Залмар уснул и магия покинула людей, и именно в этой карете, по легенде, спящего бога и привезли к Башне. А теперь все залмарцы с нетерпением уже три века ожидали пробуждения бога, но все их мольбы уходили в пустоту.
Ашарх прошел мимо небольшой толпы, которая увлеченно слушала проповеди нескольких младших жрецов в длинных черных туниках, символизировавших отказ от всех мирских благ и полную преданность богу. Профессор с отвращением поморщился: он еще помнил времена правления прошлого Пророка Бога, когда людей не заставляли насильно ходить в храм минимум через день и жертвовать последние деньги на радость жрецам.
Вместе с потоком людей, пересекавших площадь, Ашарх неторопливо двигался вперед. Здесь запрещено было заниматься торговлей, однако, профессор с усмешкой заметил старого ссохшегося гоблина-коробейника, который с грацией танцовщицы порхал в толпе, продавая людям ненужные безделушки. А по следам успешного предпринимателя спешила пара стражей, которых народ так легко не пропускал. Вот неповоротливые воины сбили с ног озирающуюся девушку в плаще, которая стояла у них на пути. Но стражи даже не сочли необходимым извиниться, так и прошли мимо.
Почти на выходе с Храмовой площади Ашарх вдруг почувствовал, как кто-то вытягивает его из толпы. Мгновение, и рослый воин в полном латном доспехе уже вовсю изучал свой улов, а по его покрасневшему широкому лицу тек пот. Огромный шатер горчичного цвета раскинулся за спиной мужчины, а у него подмышкой был зажат шлем, украшенный пучком желтых перьев.
— Не откажете в счастье моему отважнейшему господину, рыцарю-хранителю ордена Желтой Иволги, лицезреть вас в рядах его воинов, эфенди?! — бородач давил ростом и авторитетом.
— Боюсь, что откажу, — Аш свободной рукой одернул кафтан, демонстрируя металлический значок с изображением книги.
— Ааа, вы из этих… академиков. Ну, не смею вас задерживать, — лучезарная улыбка сразу же исчезла с лица воина, и он отпустил руку.
— Будьте в будущем внимательнее и научитесь проявлять к людям уважение, — Аш напоследок безжалостно осадил солдата и демонстративно отряхнул рукав.
Залмар-Афи насчитывал одиннадцать регионов, где всем распоряжались ставленники Пророка — рыцари-хранители орденов — вынужденные помимо массы локальных дел еще и заниматься постоянным поиском солдат в свои полки. Обычно добровольцами в обязательно-принудительном порядке делали всех способных держать оружие в руках. Но эта участь обходила стороной владельцев металлических значков государственных работников.
Ашарх уже через минуту покинул площадь и внутренние городские стены, разделяющие Италан на два района. Он пересек улицу с дорогими лавками и вскоре вышел к нужной ему аллее, где располагалась таверна «Успешное место». Двухэтажное здание не выделялось на фоне остальных строений, но его привлекающей внимание особенностью всегда оставался дивный запах еды. Хозяин этого места не скупился на хороших кухарок, так как его суеверное сердце больше всего боялось проклятья недовольного клиента.
Аш толкнул дверь, входя в длинное помещение, заставленное небольшими близко стоящими столиками. Он шагнул туда, где все и началось.
***
Профессор, в ужасе распахнув глаза, наблюдал за приближающейся незнакомкой.
— Кто ты такая? Что это за странная магия? — охрипшим голосом спросил Аш, медленно поднимаясь на ноги и держась за гудящую голову. Удастся ли ему заговорить убийцу?
Но в следующее мгновение он оказался плотно прижат к холодной стене, а к его открытому горлу было приставлено лезвие изогнутого костяного ножа, которым лишь минуту назад девушка отравила Сынов. Она приблизила лицо к уху преподавателя, придерживая свободной рукой его голову в ровном положении.
— Значит, теперь ты решил поговорить со мной, профессор? Тьма! Долго же ты думал, — акцент ее стал более явным, видимо, из-за злости, которой так и горели светлые глаза. — Эту драку могли услышать в соседних домах, до прихода подкрепления мне нужно исчезнуть. И ты мне в этом поможешь, если не хочешь остаться лежать вместе с этими телами, конечно. Отведи в тихое место, а лучше дом, где можно будет перевести дух и поговорить о произошедшем. И только подумай привести меня к страже или сбежать! Если я почувствую, что хочешь обмануть, то одной царапины будет достаточно, чтобы ты навсегда отправился к своему божку на тот свет.
— Я понял, — очень тихо сказал Аш, обливаясь холодным потом.
— Без глупостей! — прошипела шпионка и позволила ему отойти от стены.
Нож она держала рядом с горлом, даже когда они двинулись дальше по переулку. Близость костяного лезвия не давала Ашу расслабиться ни на секунду. Когда место драки осталось за спиной и необычная пара вышла на широкую улицу, то профессор раздраженно подметил про себя, что она была совершенно пуста, хотя обычно стража всегда патрулировала это место.
— Долго нам идти? — негромко спросила девушка, пощекотав пленнику затылок горячим дыханием.
— Нет, — Аш старался меньше говорить.
Мысли в голове мужчины метались как взбесившиеся мухи. В экстренных ситуациях он думал плохо, видимо, сказывался стресс, но в эту минуту и дураку было понятно, что спорить с незнакомкой или пытаться обмануть, — это верный путь на костер Дымных Врат. Поэтому пока что нужно было принять правила ее игры и не спорить. Да и вечная проблема Аша, его любопытство, уже вовсю терзало сознание, желая быстрее узнать, кто же эта особа и какой магией она владеет. Улица закончилась, профессор вновь нырнул в переплетение темных проулков, чтобы сократить путь.
— Стой! Я слышу, там идут солдаты, — девушка мгновенно прижалась к стене дома, увлекая за собой Аша. Спасительная тень накрыла их обоих. Мужчина лишь через несколько ударов сердца различил слабое позвякивание металла и скрип кожаной обуви: по улице, на которую он собирался выйти из проулка, шел патруль стражи.
Когда молчаливый отряд показался в промежутке между домами, освещая себе дорогу факелами, то профессора на секунду посетила безумная мысль крикнуть, позвать их на помощь. Ведь они так близко! Свет от факелов не добирался до затаившейся пары, но звук они бы непременно услышали. Ашарх мгновенно себя одернул: этой особе хватило бы мгновения, чтобы лишить его жизни, и он почему-то был уверен, что она колебаться не станет. Мужчина благоразумно промолчал.
Когда стражи закона отдалились на достаточное расстояние, то пара продолжила путь. Буквально через пять минут Аш привел девушку к порогу своего дома.
— Нам сюда, — он указал взглядом на дверь.
— Это твой дом? Там есть еще кто-то внутри? Только смотри не ври мне, профессор, — нож погладил мгновенно напрягшегося заложника по воротнику кафтана.
— Моя домоправительница, но она всегда сидит в своей комнате на первом этаже. Больше никого. Лестница на второй этаж находится прямо у двери, мы должны подняться наверх, там моя комната.
— Надеюсь, что это правда.
Ашарх открыл ключом входную дверь, и пара вошла в неосвещенный коридор, в конце которого была лестница на второй этаж. Когда они тихо поднялись в комнату профессора и захлопнули дверь, то девушка, наконец, отпустила заложника.
— Сиди молча на кровати и не двигайся.
Шпионка быстро осмотрела все углы маленькой комнаты: она первым делом заглянула в шкаф, где сиротливо висела немногочисленная одежда преподавателя, после окинула взглядом стопки книг, приютившиеся у стены, мельком выглянула в окно и после тщательно задернула занавески.
— Теперь можно и поговорить, профессор, — девушка, скрестив руки на груди, встала напротив сидящего на кровати Аша. — Ты меня не подвел, глупостей делать не стал. Хвалю. А теперь отвечай, кто были те люди, что на нас напали?
— Слушай, я не знаю, кто ты и что тебе нужно, но я уважаемый человек и не потерплю такого отношения к себе! Мы должны поговорить как воспитанные люди.
Звонкая пощечина обожгла щеку мужчины. Голова, все еще болевшая от удара об стену, взорвалась новой волной мигрени.
— Ты сейчас не в том положении, чтобы возникать, не находишь? Если в академии все профессора такие же выскочки, то уж лучше мне туда не поступать.
— Ты и не сможешь, — Ашарх озадаченно потирал щеку, немного умерив свою гордыню.
— С чего ты взял? Думаешь, мне не хватит знаний? — собеседница моментально вспылила. Очевидно, она не любила, когда сомневались в ее способностях и возможностях.
— Думаю, что тебе не позволят показать свои знания. Схватят уже завтра.
— Кто? Эти неумелые стражи, от которых я избавилась?
— Ты действительно не понимаешь, что произошло, девчонка? — Ашарх позволил язвительности проскочить в голосе.
— Лантея, зови меня Лантея. Я тебе не девчонка какая-то, профессор. Не зли меня, а скажи все прямо.
— Это была не простая стража. За тобой пришли Сыны Залмара — орден, который контролирует народные настроения внутри страны, искореняет язычество и подготавливает разведчиков, одновременно с тем разыскивая иностранных шпионов. Они — каратели, подчиняются напрямую Пророку и следят за безопасностью в стране.
— И с чего ты взял, что им нужна именно я? — Лантея, нахмурившись, внимательно наблюдала за собеседником.
— Можешь ударить меня снова, но дураком не считай. Ты не человек.
— Ты очень наблюдательный, профессор.
— Ашарх. Это мое имя, Лантея, — с нажимом произнес мужчина, у которого уже начинал дергаться глаз от пренебрежительного тона шпионки.
— Хорошо, Ашарх, — с холодом в голосе проговорила девушка. — Почему они на нас вышли?
— На тебя. Меня хотели взять просто потому, что был рядом. Для них ты шпионка, которая сильно выделяется из толпы. Без сомнения, как только ты вошла в Италан, то Сыны уже начали следить за тобой. Стражи просто не могли не обратить на тебя внимания у ворот.
— Но я не шпионка! Я действительно пришла в столицу, чтобы поступить в академию и получить все возможные знания о мире.
— Тогда кто ты такая? — профессор даже немного повысил голос. Лантея смерила его странным взглядом, прежде чем ответить.
— Ты мне не нравишься, Ашарх. Поэтому не испытывай мое терпение, а просто отвечай на вопросы. Эти Сыны правда так опасны?
— Ха! Это орден неприкасаемых, любимые дети Владыки. Если даже просто сказать им слово против или тронуть пальцем, то уже к концу дня ты будешь захлебываться в крови в казематах боли. Сегодняшняя драка — это начало очень больших проблем.
— Что значит слово «казематы»? — неожиданно спросила девушка, наморщив лоб.
— Так в столице называют караульный дом, где Сыны пытают преступников. Очень скоро ты там окажешься, поверь мне.
— Все не может быть так серьезно, профессор! — Лантея начала нервничать.
— Они перевернут вверх дном всю страну, чтобы найти тебя. Теперь это дело принципа. Один из четверых ведь не умер, не так ли? Нож попал ему в горло, но, когда мы уходили, он еще стонал. Теперь они не успокоятся, пока не возьмут твой след. К утру каждый угол столицы будет обыскан, а с первыми лучами солнца во все концы Залмар-Афи полетят гонцы с ориентировками. Уже были подобные случаи! Сыны не прощают таких оскорблений!.. Плохо, что вместе с тобой будут искать еще и меня, как подельника… Не такой участи я себе желал.
— Вот тьма! — девушка разъяренно сжимала кулаки, бегая взглядом по комнате.
— Все, что нас ждет в Италане, — это пытки и мучительная смерть. Это я тебе обещаю.
— Замолчи, профессор! Я поняла! Дай мне минуту.
Лантея сосредоточенно меряла шагами пол, на лице ее четко были написаны метания и беспомощная злоба. Наконец она с силой впечатала обе руки в поверхность стола:
— Все теперь пошло прахом, все мои старания! Я так долго готовилась к поездке, а для чего? Чтобы в первый же день настроить против себя этих палачей? Тьма их забери! Но теперь уже ничего не исправить… Мне придется возвращаться обратно. В Зинагаре есть хоть какой-то шанс, что в лесном домике меня не скоро найдут. Да и старая перечница подскажет, что мне делать.
— А что теперь будет со мной? — аккуратно спросил Аш, наблюдая за уже успокоившимся лицом эмоциональной девушки. — У меня нет друзей с домиком в лесу. Здесь вся моя работа и жизнь. А теперь если Сыны поймают хотя бы одного из нас, то им гораздо проще будет выйти на другого. Боюсь, что мы в одной связке.
Лантея минуту молча изучала собеседника, словно оценивая его, как товар для последующей продажи. Профессор даже начал откровенно волноваться, опасаясь, что незнакомка решает, как бы скорее его убить и без проблем избавиться от трупа.
— Насколько хорошо ты знаешь мир вокруг, Ашарх? Залмар-Афи, другие страны и их историю?
— Не хочу хвастаться, но вряд ли ты найдешь в столице хотя бы одного человека, который лучше меня знает всемирную и отечественную историю. Но к чему этот вопрос?
— Звучит очень самоуверенно.
— Думаешь, я вру? — мгновенно вспылил преподаватель.
— Думаю, ты напыщенный дурак. Но все же я рискну сделать предложение, профессор, которое тебе придется принять, так как выбор твой невелик.
Ашарх с подозрением оглядел свою собеседницу, которая резко замолчала, видимо, обдумывая свои последние слова. Кажется, она уже начинала сомневаться, что все-таки сказала их.
— Ты выведешь нас из Италана сегодня, сориентируешь в дороге до региона Вех. А после ты пойдешь вместе со мной в пустыни Асвен, в мою страну, чтобы поделиться своими богатыми знаниями о внешнем мире с моим народом. Взамен я постараюсь защитить тебя в дороге, а по прибытии на место осыплю деньгами, если тебе будет угодно, и помогу посетить библиотеку правительницы с редчайшими книгами, — все это девушка говорила с совершенно серьезным лицом, словно читала доклад на лекции в академии.
— Что? В пустыни Асвен? — Ашарх выглядел растерянным.
Насколько он знал, эта безжизненная песчаная территория на краю материка никому не принадлежала, и в ней водились лишь откормленные ящерицы и летали перекати-поле.