— Так это же хорошо! — обрадовался Люк.
— Возможно. А может и нет. Это странно. А всё странное на Прелести может оказаться смертельно опасным. Давай сделаем небольшой круг, только на этот раз обойдись без своих трюков. Это тренировка. Покажи, чему научился.
— Хорошо.
К огромному разочарованию Люка, он не заметил ни одного зверя. При этом Буч не только успевал обнаружить опасную живность, но и умудрялся быстро расправиться с тварями. Без использования Пси Люк чувствовал себя слепым котенком.
— Ну и чего твоя рожа кислая, как жопа муравья? — поинтересовался Буч.
— Я столько готовился, потратил много сил, а не успеваю даже заметить, в кого ты стреляешь.
— Эх… Люк, сколько бы ты не тренировался, через свой предел не перешагнешь. Мы с детства приспосабливались к Прелести и её опасностям, с раннего возраста использовали стимуляторы.
— Буч, ты не понимаешь. У меня стоит имплант пилота, который ускоряет восприятие. Я усиливаю тело псионикой, ускоряю свою реакцию, при этом всё равно не могу за тобой поспевать.
— Не хочется тебя огорчать, — сказал Буч, смерив взглядом Люка, — но боюсь, выше этого уровня тебе всё равно уже не подняться. Только если будешь пользоваться псионикой. В ней твоя сила. Готов?
— Всегда готов… — сказал Люк без энтузиазма.
Трое суток прошли в тишине. Ни школы, ни забот. Вот он — долгожданный отдых. Люк даже слегка разочаровался. На четвертый день Буч заявил Люку:
— Всё. Ты в целом готов не подохнуть, особенно если будешь пользоваться своими фокусами по разгону тварей.
— Буч, я слышал, что вы вскоре собираетесь в экспедицию за оставшимися металлами.
— Да, а что?
— Я хочу отправиться с вами.
— Тебе там нечего делать. Мы будем долго пробираться через лес, кишащий опасными тварями. Стреляешь ты паршиво. Грузчик из тебя никакой. К дальним походам по Прелести ты не готов и никогда не будешь готов.
— Я умею телепортироваться.
— Хороший талант. Но как ты представляешь себе такое путешествие? Люк, тебе придётся либо оставаться позади нас и потом телепортироваться, либо перемещаться вперёд и ждать, пока мы тебя нагоним. В любом случае ты будешь вдалеке от основной группы и станешь самый лакомой добычей.
— Я могу попробовать третьим оком узреть точку назначения и телепортироваться сразу туда, когда вы уже будете на месте. Более того, вместо того, чтобы гонять технику, проще будет, если я перенесу груз телепортацией.
— И много груза ты можешь перенести? — проявил небывалую заинтересованность Буч.
— Вряд ли я смогу поднять больше сотни килограммов. Зато за день могу совершить примерно двадцать рейсов туда-обратно.
— То есть сотня слитков за день, — Буч задумчиво посмотрел на Люка. — Звучит неплохо. Но тебе понадобится почти два месяца, чтобы перебросить все металлы. У нас дорога туда и обратно займет столько же времени.
— Но по трудозатратам гораздо экономней. Буч, сам посуди, что дороже: труд одного человека на протяжении двух месяцев или пятидесяти людей?
— Допустим, не одного. Нам придется послать с тобой минимум две группы прикрытия. Но ты прав, в это время люди могут выполнять другую работу, что принесет больше пользы. Я поговорю с Янисом и озвучу тебе наше решение. А пока отдыхай.
Глава 19
Когда Люк узнал, что в предгорный лагерь собирается идти команда Буча и та, в которой состоит Мира, девушка, которая ему понравилась, он решил пойти вместе с ними, чтобы иметь возможность пообщаться с юной охотницей. А ещё ему очень сильно хотелось побывать на месте, которое заинтересовало учёных. Последнее его волновало гораздо больше. Только вначале нужно было уговорить прелестян. Для это он направился к Янису, с которым состоялся непростой разговор. После долгого спора медик, он же староста Северного, махнул рукой:
— Ладно, — сказал он. — Если ты так хочешь сложить свою голову, я не буду тебя отговаривать.
Прелестяне ответственно подходили к подготовке. Поэтому две пятерки охотников и Люк выдвинулись из Северного только через неделю.
Поскольку расчёт был на способности Ларса к телепортации, группа взяла техники по минимуму. Одна колесная платформа на огромных шинах низкого давления везла припасы, пару запасных дроидов и запчасти. Два дроида на гусеничных платформах ехали впереди.
Местных дроидов нельзя назвать верхом технической мысли. Они напоминали стальную бочку с куполообразным верхом, в котором располагались датчики для ориентации в пространстве. Четыре гибких стальных сегментированных шланга выполняли роль рук. Трехпалые конечности позволяли удерживать разные инструменты. В настоящий момент это были цепные электрические пилы. Зарядка техники производилась с помощью водородного генератора грузовой платформы.
Идущие впереди дроиды с помощью цепных пил и гибких манипуляторов освобождали лесную грунтовую дорогу, которой пользовались очень редко. На родине в прошлой жизни Люка подобные лесные пути назывались зимниками.
Все прелестяне были наготове. За время в пути они не перекинулись друг с другом ни словом. Всё общение происходило с помощью жестов.
Люк с самого выхода из Северного периодически пускал пси-волну и не обнаруживал в округе никого опасного. Он замечал, что напряжение среди охотников нарастает.
— Буч, я заметил, что вы напряглись, — не выдержав, обратился Люк к командиру.
Буч тяжёлым взором смерил Люка и с неодобрением качнул головой.
— Во время пути нужно сохранять режим молчания, — прошептал он.
— Вокруг никого нет, только пара зайцев метрах в двухстах на одиннадцать часов (от автора: обозначение направления с ориентацией на циферблат часов, разделенный на двенадцать часов, то есть это означает, что зайцы находятся спереди немного левее).
— Вот это и странно, — сказал настороженный Буч. — Мы уже прошли три километра и ни разу не встретили никого опасного.
— У меня есть гипотеза, — решил поделиться своими мыслями Люк. — Вероятно, местные звери и насекомые каким-то образом способны воспринимать Пси. Скорее всего, у них имеется биологический механизм, который заставляет их избегать мест с повышенным уровнем Пси. Проще говоря, они боятся псионики. Раньше мне ни с чем таким не приходилось сталкиваться, но в теории возможно запрограммировать гены на такую реакцию.
— Кто бы стал заниматься подобным? — Буч со скепсисом посмотрел на Люка.
— Пурпуры. Из известных мне цивилизаций только они были способны на подобное в масштабах целой планеты. Это подтверждает мою гипотезу об искусственном происхождении атмосферы и жизни на этой планете.
— Но зачем Древним так странно программировать фауну Прелести?
— По известной информации все Пурпуры были пси-активными. Полагаю, они были защищены от нападений хищников. Если это так, то со мной вы в безопасности.
— Но тогда зачем вообще создавать так много опасных хищников?!
— Не знаю, Буч. Я не биолог. Могу лишь предположить, что это для чего-то было нужно.
— Всё, кончай болтать! — суровым взглядом припечатал Люка старший охотник. — Соблюдай режим тишины и не отставай.
Придерживаться темпа передвижения прелестян Люку было сложно. Они шли пешком, чтобы контролировать периметр. Это не было обычным передвижением туристов. Больше напоминало передвижение спецотряда военного спецназа в тылу противника.
Буч отправил охранение в головной дозор из двух разведчиков. Для осмотра местности были выделены боковые дозоры на оба фланга по два человека в каждом. И конечно же имелся тыловой дозор из троих прелестян. Состав и количество дозоров зависит от численности группы. В данном случае группа состояла из одиннадцати мыслящих. Люка оставили в центре между дроидами и колёсной платформой, и с ним постоянно находился один охранник. В местной школе инструктор учила, что животные пытаются неожиданно напасть на добычу сзади или сбоку. Намного реже они нападают спереди. Поэтому она уделяла внимание важности охраны флангов и контроля задней части группы.
Охранник Люка в очередной раз сменился. На этот раз рядом с ним молча шла Мира. Она недовольно посмотрела на него, после чего знаками показала, чтобы он лез на платформу.
Ларс устал, при том, что группа не прошла и половину пути до места ночевки. По прелестянам не было заметно усталости. Полуэльф не стал строить из себя крутого рейнджера, он с облегчением залез на колесную платформу и расположился между грузами.
Люк любовался плавными движениями Миры. Она уловила его взгляд, пристально посмотрела на него и фыркнула, после чего перестала обращать внимание на парня, прислушиваясь к звукам леса. Ларсу хотелось заговорить с девушкой, это была отличная возможность сойтись поближе, но он не решился нарушить режим молчания. Не будут же все окружающие без причины вести себя так, словно на войне в окружении врагов. Аборигенам лучше знать, как выживать в местных условиях.
С небольшими привалами на отдых отряд находился в пути немногим дольше восьми часов.
Широко распахнутыми глазами Люк взирал на небольшой форт. Он ожидал, что ночёвка будет проходить в походном лагере с охранением, которое будет меняться. Увидеть высокий забор из толстых стволов каменных деревьев для него стало неожиданностью.
Внутри огороженной территории по центру располагался деревянный одноэтажный дом, напоминающий барак в виде прямоугольника шесть на десять метров. Удобства в виде будки, расположенной над выгребной ямой, нашлись на заднем дворе. Спереди перед домом было много места для парковки колесных платформ. Массивные добротные ворота имели достаточную ширину, чтобы через них свободно проезжали колесные платформы.
— Мира, а у вас везде такие форты?
— Ты имеешь ввиду дорогу до шахт? — снизошла до ответа она.
— Именно.
— Да. Такие стоянки оборудованы через каждые тридцать километров.
— Погоди, — удивился Люк. — Буч говорил, что до шахтерского поселка идти целый месяц. Если каждый переход по тридцать километров, то нам необходимо преодолеть пешком целых девятьсот километров?
— Да, — Мира смотрела на Люка со снисходительной улыбкой. — Если всё путешествие будет таким простым, как сегодня, то это станет самой лёгкой прогулкой. Но тебе нечего переживать. Мы решили, что раз ты такой слабенький, то будешь ездить на грузовой платформе.
— Я не слабый, — обиженно насупился Люк, но в ответ лишь получил снисходительную улыбку. — Для планеты, на которой я рос, точно! — поправился он. — Это вы тут аномально сильные. Но вы за это и расплачиваетесь. Сколько жителей на твоей планете?
Мира помялась, но потом ответила:
— Триста тринадцать человек на все три поселка, считая тебя.
— Хорошо, триста человек. А какую территорию вы контролируете?
Мира призадумалась.
— На это сложно ответить… Небольшую, если честно. К чему ты ведёшь?
— Мира, я скажу прямо. Эта планета своей силой тяжести убивает нас. Нам, людям, нужна качественная медицина и не столь агрессивная среда обитания. Ты же наверняка хочешь, чтобы все близкие жили долго?
Мира опустила руки и сделала шаг назад.
— Хочу… Но это невозможно. Да и кому мы нужны там? — показала она пальцем в небо.
— Там никто никому не нужен. Но нас много. В единстве сила. Маленький клан может устроиться в любом мире с гораздо большим комфортом, чем на Прелести. Да хотя бы можно перебраться на любую аграрную планету, где всегда рады переселенцам.
— Допустим, — сказала Мира. — Но это всего лишь глупые мечты. Без космического корабля и экипажа с Прелести никому не выбраться.
— Но Янис говорил, что к вам иногда прилетают космические корабли.
— Не так часто, как ты себе представил, — качнула головой девушка. — Первый случай прилета шаттла зафиксирован в исторических хрониках. Это было сто пятьдесят лет назад. К нашим предкам прилетели пираты. Они захотели захватить их в рабство, но сами были убиты. Группа предков захватила шаттл пиратов и полетела в космос к их кораблю. Но пираты узнали о захвате шаттла и расстреляли его. В итоге из группы захвата никто не выжил. А второй прилёт корабля состоялся три года назад. Ты знаешь об этом.
— Погоди, — опешил Люк. — За двести лет Прелесть посетили всего два раза?!
— Да.
— Бл…
Люк перешёл на язык Древних и от души прошёлся по родственникам всех тех нехороших людей, которые не хотят посещать такую прекрасную планету. Мира хоть и не понимала языка Древних, но с интересом заслушалась. Такой забористой ругани ей ещё слышать не приходилось.
— Ты успокоился? — равнодушно спросила Мира.
— Да… — выдохнул Люк. — Есть вариант. Если ты поможешь мне, то, возможно, получится выбраться к цивилизации.
— О чем речь? — проявила интерес девушка.
— Учёные, Мира… Я считаю, что это были археологи. Особенно любопытен их интерес к горам. Много тысяч лет назад Пурпуры активно осваивали нашу галактику. Они переделывали планеты на манер своей родной Терры. Прелесть по всем признакам как раз относится именно к терраформированным планетам. Именно в горах Пурпуры располагали свои станции.
— И что с того? — пожала плечами Мира. — Это было давно. За столько лет там ничего не осталось.
— Ты плохо знаешь Древних.
Мира усмехнулась и снисходительно посмотрела на Люка.
— А ты хочешь сказать, что хорошо их знаешь? — с издевкой спросила она.
— Замечательно, — серьёзно ответил Люк. — Я ученый. У меня в шестом ранге усвоены базы знаний по направлению изучения Древних! Я знаю о них очень много. Поверь, если база Пурпуров не разграблена, то там может быть много всего интересного и с высокой вероятностью всё это будет работать. Можно даже найти их космический корабль, по сравнению с которым все современные корабли, как ржавое корыто на фоне новенького флаера.
— Мечтатель! — фыркнула Мира и собралась зайти в дом.
— Погоди. Выслушай меня.
Девушка замерла и обернулась.
— Ну?
— Мира, если мы узнаем конечную точку маршрута археологов, то мы сможем найти базу Пурпуров. Но один я не справлюсь. Мне нужна твоя помощь.
— Да что искать-то? Все знают, куда отправились археологи.
— Все? — опешил Люк.
— Ну, не совсем все, — продолжила она. — Мы тогда после отлёта последнего из учёных навестили их стоянку и подобрали много чего полезного. Ну и их останки похоронили.
Глаза Люка загорелись жадным огнём.
— То есть ты знаешь место последней стоянки археологов?
— Знаю. Это возле пещер в трёх дневных переходах от шахтерского поселка. Только мы вдвоем туда не дойдем. Придётся идти всем. Вряд ли Буч на это согласится.
— Мира, я должен взглянуть на эти пещеры!
— Посмотрим, — не стала ничего обещать девушка. Развернувшись, она пошла в дом.
Первый день повторялся, будто день сурка. Группа прелестян передвигалась вглубь материка через лесную просеку. Все жители Северного выглядели удивлёнными. Привыкшие к опасностям планеты, они с недоверием относились к видимому спокойствию леса. Прямо не самое опасное место, а одичавший парк.
На протяжении всего пути Люк постоянно осматривал окрестности при помощи Пси. Он настолько поднаторел в этом, что научился выпускать пси-волну в пассивном режиме, а восприятие принимаемой информации ему удалось повесить на нейросеть. Это было непросто, но желание оставаться в реальности, а не торчать всё время в медитации, оказалось сильнее веры в невозможность реализации подобного приёма.