***
Так незаметно пролетело целых полтора года, которые по общегалактическому времени равняются двум годам и двум с половиной месяцам.
Три месяца назад по местному календарю Люк полностью усвоил базу знаний «Учёный» по специализации изучения Древних аж в седьмом ранге. Он получил огромный багаж бесценных знаний, с которыми работать с молекулярным принтером Пурпуров стало значительно проще.
И вот сейчас Люк с непередаваемым восторгом взирал на полностью завершенный звездолёт, созданный им с нуля. Гордость обуревала парня.
Это время не прошло для него даром. Люк чувствовал, что стал намного сильнее в плане псионики. Когда ежедневно с утра до вечера используешь пси-техники, качаешь невидимые магические мышцы, немудрено вырасти в силах.
Боевое предвидение всё же покорилось парню. Боль оказалась прекрасным учителем. Помимо этого он научился на более качественном уровне ускорять сознание и укреплять тело. В итоге по силам и реакции при использовании Пси он превзошел прелестянских охотников, чем сильно гордился. Боевое предвидение позволяло быстрее овладевать приемами фехтования, особенно при использовании в качестве противников дроидов-фехтовальщиков под управлением искина базы, созданных на основе дроидов жителей Северного. Фехтовали дроиды обычными стальными тупыми мечами, но поскольку их конечности гибкие, противостоять им было сложно.
Навык отбивать бластерные выстрелы с помощью сайбера привел охотников в восторг. Теперь никто не считал Люка слабаком. Но кличка… Хм… Есть в кличках такое странное свойство, что они прилепляются один раз и на всю жизнь…
— Эй, Хлюпик!
Не сказать, чтобы Люк разозлился. Он давно привык к этой кличке, поэтому лишь закатил глаза и обернулся к Мэту.
— Чего тебе? — пробурчал он.
— Группа Миры пропала. Они вышли на охоту, но к назначенному времени не вернулись. Связь с группой отсутствует.
— Дьявол! Как не вовремя. Мэт, как они могли пропасть? Не могли же сразу пять раций выйти из строя. Может, они попали в область с сильными радиопомехами?
— Радио только в шахтах и пещерах глушится, — мотнул головой Мэт. — Мы связались с рудниками, но охотники у них не появлялись.
— Собирай людей, Мэт, — взял себя в руки Люк. — Выходим на поиски по готовности.
— Все собраны, Люк. Я хотел узнать, отправишься ли ты с нами?
— Конечно!
— Тогда побежали, — воскликнул Мэт и приготовился рвануть на выход из базы.
— У меня есть лучшая идея. Обними меня крепче, Мэт.
Охотник понял замысел Люка. Он приблизился к полуэльфу и крепко его обнял. В тот же миг Ларс телепортировался вместе с товарищем прямо к выходу из пещеры.
Неподалеку уже стоял готовый к вылету флаер. Люк и Мэт поспешно забрались на борт летательного аппарата. В грузовом отсеке на откидных сиденьях их с нетерпением ожидали тринадцать человек. Приветливо кивнув им, Люк поспешил в кабину управления. Там за пультом управления на месте пилота сидел Буч, который при виде Люка тут же начал взлетать.
— Давно они пропали? — сел рядом с пилотом Люк.
— Они на охоту отправились ещё утром.
— Пешком?
— Нет, — не отрывался от управления Буч. — Взяли внедорожник. Дальше, чем на пятьдесят километров они уехать не могли, в этом нет смысла.
Внизу проносились кроны толстых стволов каменных деревьев.
Люк откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза и выпустил поисковую волну Пси.
— Ну что? — спросил Буч, зная, чем занят напарник.
— Слабо… Маленькая площадь сканирования, — Люк достал пси-жезл. — Сейчас попробую иначе.
Усилив Пси через палочку, он выпустил поисковый луч и начал водить жезлом над головой, действуя подобно радару. На этот раз энергия позволяла почувствовать всё не на несколько километров, а на десятки километров.
Прекратив шаманство, Люк распахнул глаза и взглянул на напряжённого пилота.
— Буч, на один час, — указал он немного правее. — Я нащупал их транспорт километрах в семидесяти.
— Далеко же их занесло…
Буч сразу без пререканий направил флаер в указанном направлении.
Дальнейший полёт проходил в напряжении. Флаер всего за полчаса долетел до указанного Люком места. Внизу на просторной зелёной поляне с самого её края стоял внедорожник.
Стоило флаеру приземлиться неподалеку от колёсной техники, как из грузового отсека подобно спецназу выскочили четырнадцать вооруженных винтовками охотников. Буч и Люк вышли последними следом за товарищами.
Люку сразу не понравилось, что двери внедорожника открыты нараспашку. Рассыпавшихся в боевом порядке по округе охотников это тоже насторожило. Ни один здравомыслящий прелестянин не оставит даже приоткрытой форточку, не то что дверь.
Ещё не успев ничего понять, натасканный местными инструкторами Люк уже держал в руке бластер и внимательно осматривался вокруг в поисках угрозы.
Читая жестовые команды командира, в роли которого выступал Мэт, Люк нахмурился. Из беззвучного диалога охотников, успевших прочитать следы, выходило, что кто-то усыпил или каким-то иным способом обездвижил всю пятерку Миры. При этом внедорожник продолжал ехать по прямой.
Забравшийся в салон автомобиля Буч просигналил, что машина неисправна. Это ещё больше насторожило всех. Ни один зверь не имеет способностей сломать автомобиль без видимых повреждений. На такое способны лишь разумные. Сами охотники из группы Миры такого не стали бы делать.
Приблизившись к машине, Люк почувствовал запах паленой проводки. Протянув руку, он щёлкнул тумблером и ничего. Экраны никак не отреагировали.
— Один великий! — понял он. — Электромагнитная пушка! Это были мыслящие. Вырубили ребят станером с воздуха, затем вмазали электронным орудием.
Метрах в сорока от внедорожника на коленях стоял Мэт и щупал землю. Распрямившись, он подозвал к себе всех.
Когда Люк вместе с охотниками дошел до Мэта, стало понятно, что его беспокоило. Приличный участок грунта был примят, траву будто выдавили в землю прессом.
Прикинув размер пятна в виде прямоугольника сорок на пять метров, Люк вынес вердикт:
— Малый бот или челнок. От шаттла осталось бы другое пятно. Учитывая тип вооружения, это переделанный малый десантный бот. Обычно боты широкополосными станерами оснащают пираты, промышляющие работорговлей…
— Космические пираты? — нахмурил брови Буч.
— Скорее всего, — кивком подтвердил Ларс. — Если это они, то их корабль должен сейчас находиться на орбите. Пятью людьми они не ограничатся. Буч, свяжись со всеми поселками. Нам понадобится много бойцов для абордажа пиратов.
— Твой корабль сможет взлететь?
— Сможет, — без тени сомнения заявил Люк. — Там только нет запасов еды и воды. Надеюсь, их и не понадобится. Так, вы летите своим ходом, а я телепортируюсь на базу и начну готовить корабль ко взлету. Кто со мной?
— Я с тобой, — вызвался Буч. — Мэт, — обернулся он к парню, — на тебе флаер. А я займусь встречей охотников из поселков.
Не задерживаясь, Люк с Бучем телепортировались в форт рядом с базой. Буч сразу поспешил к рации. Тут же располагается круг портала. Люк, не теряя времени, перенёсся в зал с молекулярным принтером и стал забираться внутрь звездолёта.
Пока он готовил космический корабль, запускал все системы, прошло полчаса. В зал ввалилась сотня суровых прелестян в скафандрах, увешанные оружием, как новогодние елки. Они поспешили забраться на борт корабля. Когда нога последнего охотника ступила на шлюзовую палубу, Люк отдал искину корабля приказ:
— Убрать аппарель. Закрыть все выходы. Выпустить экипаж из шлюза. Готовность к портальному скачку. Рассчитать выход на дальней орбите.
Перед Люком, расположившемся в противоперегрузочном кресле в просторной рубке управления, на огромном экране высветилось изображение планеты, на котором красными штрихами была отмечена дальняя орбита.
Корабельный сканер работал выше всяких похвал. Большая часть системы была как на ладони. Глаза Люка зацепились за ярко-алую точку с пометкой «неопознанный летающий объект».
— Выберите точку назначения, — прозвучал холодный механический голос искина, личность которого Люк не успел настроить.
— Вот сюда.
Палец полуэльфа упёрся в место на дальней орбите всего в десяти километрах от звездолёта, который предположительно был пиратским. Смешное расстояние по космическим меркам. Это настолько близко, насколько близок к телу жертвы прижавшийся к соблазнительной даме извращенец. Ближе только стыковка.
Сухой голос искина констатировал:
— Координаты рассчитаны, маршрут построен, корабль к портальному прыжку готов.
— Старт!
Звездолёт мигнул и исчез из ангара. Через мгновение он оказался на дальней орбите Прелести неподалеку от трехсотметровой галоши афранского фрегата пятого поколения.
***
Место действия: неизвестная система, планета Прелесть, дальняя орбита, фрегат «Весёлый Ху».
Время действия: то же самое
В просторной рубке управления находились трое мужчин.
Один из них высокий, худой, как жердь, обладатель густой каштановой шевелюры белокожий мужчина сорока лет сидел в кресле пилота. Его голубой комбинезон выглядел новеньким, будто только что из магазина. Лицо гладко выбрито.
Старпом щеголял в классическом черном комбезе. Высокий мускулистый обладатель огромного кривого шнобеля выглядел грозно. Он изредка нервно поглаживал короткую черную шевелюру.
Капитан был похож на латиноса. Слегка смуглая кожа, средний рост, пышные завитые усы и остроконечная бородка. Его черные как смоль волосы были стянуты в тугой хвост. Черный с серыми вставками комбинезон сиял чистотой.
Хуан Карлос расхаживал по рубке. Его не смущал рост на голову ниже подчинённых, ибо главным своим достоинством он считал высокий интеллект, а не гору мышц.
Шесть лет назад Хуан служил в армии Федерации Русо на очень хлебной должности. Он заведовал складским имуществом. Как и большинство прапорщиков прошлого, господин Карлос воровал. Делал он это с размахом, поскольку считал, что жить хорошо, а хорошо жить ещё лучше.
У Хуана были отличные связи и выход на черный рынок во фронтире. И всё было хорошо до одного момента. Его взяли за задницу. Точнее, попытались. Прикормленный откатами человек из командования вовремя предупредил Хуана о выписанном ордере на арест и о скором визите представителей военной полиции. Не будучи дураком, мистер Карлос поспешил воспользоваться своими связями с контрабандистами и сбежал во фронтир.
Будучи предусмотрительным человеком, Хуан не исключал подобного поворота судьбы. Поэтому он заранее подстелил соломки. Все деньги он держал на обезличенных картах.
Сидеть на месте и проедать кредиты Хуан не мог. К тому же он считал накопленную сумму слишком маленькой. На самом деле это было не так, но чем больше человек имеет, тем больше ему хочется. Обладая авантюрной жилкой, Хуан решил заняться незаконным бизнесом: контрабанда, пиратство, работорговля.
Ему хватило сбережений на покупку хорошего фрегата. Пятое поколение во фронтире можно было купить либо за большие деньги, либо через знакомства. Мистер Карлос воспользовался своими связями. Наняв команду, он начал карьеру вольного торговца.
Учитывая, что с тех пор прошло шесть лет, а Хуан до сих пор жив, можно понять, что его бизнес процветал.
Пять лет назад «Весёлый Ху» случайно наткнулся на одинокое старое корыто. Взять судно на абордаж оказалось проще, чем отнять конфетку у ребенка. Оказалось, что древней туристической яхтой управлял единственный человек. Сам корабль стоил недорого, но какая-никакая, а прибыль. А пилот…
Пилот оказался интересным мыслящим. Его даже пытать не пришлось, он от страха болтал без умолку. Оказалось, что это корыто было выкуплено археологом-самоучкой, а на самом деле черным копателем. Этот археолог каким-то чудом нашел упоминание о базе Древних и загорелся идеей найти её ради наживы. Денег у него было мало, поэтому он купил старую яхту и нанял небольшой экипаж. Но на планете черных копателей не ждали с праздничными транспарантами и стриптизом. Планета оказалась ещё той штучкой: двойная сила тяжести, много опасных хищников и ядовитых тварей. Вот местная живность черными археологами и закусила. Лишь пилот умудрился вовремя сбежать. Он и попался пиратам.
Вот только Хуан не был легковерным. Другой на его месте сразу рванул бы проверять информацию по базе Древних. Но не он. Капитан вольного торговца со скепсисом отнёсся к этим сведениям и продолжил заниматься нечестным бизнесом. Но недавно дела пошли не очень. Начались облавы военных разных стран, и летать на основных маршрутах вольным торговцам стало небезопасно. Господин Карлос решил сделать одновременно два полезных дела: залечь на дно и проверить сведения пилота.
— Журден, как там наши пленники? — обратился Хуан к старпому.
— Ху, — посмотрел на капитана старпом, — эти дикие ещё часов шесть будут без сознания. Поскольку мы никуда не спешим, решено было сэкономить медкартриджи на приведение их в порядок.
— Хорошо… — погладив острую бородку, Хуан устремил взор на пилота. — А ты что скажешь, Серж?
— Планета чистая, босс, — пилот увеличил изображение на экране, приблизив часть континента. Внизу расположилось большое озеро, а наверху горы. — На берегу озера три деревни. Скорее всего, там живут одичавшие потомки колонистов. Пользуются примитивной техникой.
— А в горах? — не отрывал он них взора капитан.
— Там аборигены ведут активную деятельность, — продолжил пилот. — Примерно там, где вы указали.
Пилот приблизил изображение примерного размещения базы Древних. Сверху были видны грунтовые дороги, примитивная техника и несколько домов, обнесенных стеной.
— Ху, — обратил на себя внимание старпом, — наверняка аборигены знают о базе Древних. Готов поставить тысячу кредов на то, что её открыли и используют в меру своего примитивного понимания.
— Вот очнутся пленники, тогда точно и узнаем, — констатировал капитан.