Я бы узнала этот почерк, где угодно. Моя двадцативосьмилетняя сестра выделила время из своего плотного графика по выбиванию правды из террористов и убийц, а также подготовки к заокеанской поездке, чтобы сделать этот ужас, а затем сговорилась с другой моей сестрой, чтобы меня потроллить.
За что Невада? За что…
Он был высоким и широкоплечим и стоял с легкой, естественной грацией. Я следила за его «Инстаграмом» и знала каждую черточку его лица, но какое-то время он ничего не постил, и обычно его фото были постановочными. Алессандро на фоне «Мазератти». Алессандро на яхте. Алессандро верхом на изящной андалузской лошади, будто он родился в седле. Превосходный Алессандро. Граф Сагредо. Наследник одной из старейших аристократических семей Италии. Богатый, могущественный, красивый, некогда подростковый идол для миллионов подписчиков в «Герольде» и «Инстаграме», а ныне мужчина, превративший свое влияние и красоту в оружие. Он мог заставить фотографию транслировать все, что он хотел.
Но на этой, с солнцем в его глазах и ветром, взлохматившим каштановые волосы, он был настоящим. А его улыбка была волшебной. Я смотрела на нее и мне было снова восемнадцать, и я стояла напротив него в зале испытаний, ожидая, когда мы скрестим наши магии и я смогу доказать, что я тоже Превосходная. Он заговорил со мной — невероятно привлекательный, с янтарными глазами и чуток кривоватой ухмылкой, а я просто не смогла выдавить ни звука.
Я думала, что это уже пройденный этап.
— Бойфренд? — спросила Руна.
— Нет. — Словно меня это не ранило.
Когда бы я ни смотрела на Алессандро — на фотографиях или вживую, он всегда навевал мне мысли о дуэлях и ухаживаниях, о временах, когда мужчины носили мечи, а женщины замаскированные кинжалы. Была в нем опасная крайность, спрятанная где-то глубоко в его глазах, и она притягивала меня к нему, как магнит. Но этот Алессандро был фантазией, порожденной чтением слишком большого количества книг о средневековой Италии со всеми ее войнами, романтикой, искусством и ядами. Он был фантазией, подобной воображению себя тайной принцессой. Я знала, что все это неправда, но сама идея была настолько соблазнительной, что я никак не могла ее отпустить.
Настоящий Алессандро не носил меч. Он был Превосходным анастаси, и его магия обнуляла усилия других психических магов. Архивариус выбрал его для проверки моих сил во время испытаний. Для признания меня Превосходной, я должна была заставить Алессандро переступить нарисованную на полу черту. Он принял на себя весь удар моей силы и несколько минут сопротивлялся ей, но в итоге я победила.
С талантом подобного рода, перед Алессандро было два пути: военная служба или частная охрана. Он не выбрал ни то, ни другое. Вместо этого он делал то же, что и большинство молодых Превосходных с кучей денег и свободой выбора. Он жил в свое удовольствие. Плавал на яхтах, катался на скоростных машинах и встречался со сногсшибательными женщинами.
Мы с ним были из разных миров. Он никогда не был тем, кого я себе воображала, и, наверное, это было к лучшему.
Я поспешила опустить рамку с фотографией на стол. Задник рамки был покрыт розовыми сердечками и маленькими фотками Алессандро, распечатанными из его «Инстаграма».
Будь у мира хоть немного сочувствия, я бы телепортировалась на сотни миль отсюда.
Руна прищурилась, разглядывая задник рамки.
— Это Алессандро Сагредо?
Схватив рамку, чтобы выкинуть ее в мусорную корзину, я передумала на полпути и обронила ее в верхний ящик стола. Отправить его в мусор было выше моих сил.
— У моих сестер странное чувство юмора.
— Знакомо, — глухо ответила она.
А ее сестра была мертва.
— Мне очень, очень жаль.
Она посмотрела на меня загнанным взглядом.
— Спасибо. Ты единственный человек, который хорошо ко мне отнесся после случившегося.
Кто мог нехорошо к ней отнестись? Она только что потеряла половину семьи.
— Что ты имеешь в виду?
— Я была в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе, работая над магистерской по молекулярной токсикологии.
Ее тон был ровным, выражение лица отстраненным. Должно быть, она едва держала себя в руках. Я бывала на ее месте прежде, когда ты настолько выбит из колеи, что держишь себя в железных тисках, ведь малейший всплеск эмоций может пробить плотину, и ты развалишься на части.
— В понедельник мне позвонили из полиции Хьюстона и сказали: «Резиденция Пини Пойнт Вилладж сгорела дотла. Ваша мать с сестрой погибли при пожаре». Прямо вот так. Я вроде бы поняла предложение, и в то же время нет. Я знала, что означают слова, но не могла сложить их вместе во что-то связное. Должно быть, я простояла минут десять с телефоном в руке, просто пытаясь это переварить, понимаешь?
Я могла очень живо себе это представить.
Руна вздохнула.
— Я вылетела первым же рейсом.
Сегодня была среда. Она была в городе уже два дня.
— Я вернулась к обгоревшим остаткам дома и двум мертвым телам. Рагнар был в школьной поездке в астрономическом лагере в Колорадо. Вне зоны доступа сети. Мне пришлось звонить в местный полицейский участок, чтобы они ему сообщили. В первый день, после опознания тел, я просто не знала, что с собой делать. То есть, что делать, когда твоя мама с сестрой лежат на столе настолько обгоревшие, что медэксперту пришлось использовать стоматологические карты, чтобы их опознать?
Это было странно. Почему зубные карты? Каждый поступок Превосходных был продиктован необходимостью укрепить и сохранить свою магию. Родство не было исключением. Дома заключали браки по расчету, на основе совпадения ДНК, которое могло дать в результате могущественное потомство. Из-за этого каждый магически значимый род регистрировался в генетической базе данных. На сопоставление ДНК тел с их генетическими профилями ушло бы почти 24 часа, но в отличие от зубных карт ДНК-совпадение было бы безошибочным.
Руна смотрела в свою чашку.
— Я не хотела быть одна, поэтому позвонила Мишель. Мы были подругами со средней школы. Она не ответила на мой звонок. Тогда я позвонила Фелисити, другой моей подруге. Она взяла трубку, поохала и поахала, но когда я спросила, могу ли я остаться у нее на одну ночь, она сказала что перезвонит мне через пять минут.
Руна посмотрела на меня. Ее глаза казались мертвыми. У меня защемило сердце. Когда я познакомилась с ней три года назад, Руна была полна жизни. Она шутила, ела отравленную помадку и заигрывала с секьюрити Рогана. Она была сильной, уверенной и живой. Эта же Руна даже на свою тень не походила. Она была призраком.
— Фелисити так и не перезвонила?
— Нет. Я знала этих людей годами. Они были моей компанией. Мы потеряли связь, когда разъехались по колледжам, но собирались вместе по праздникам. Мы следили за аккаунтами друг друга в «Герольде». Это были мои друзья, Каталина. — В ее глазах появилось немного жизни. — Я ожидала, что они будут моим тылом.
Это меня не удивило. Дома вступали в союзы на основе семейных уз и взаимной выгоды. Руна хотела нанять Августина, а значит, она подозревала, что ее семья была убита. Если она была права, то и она, и Рагнар могли стать следующей целью. Руна была одинока и неопытна, что делало ее уязвимой. Покровительство, помощь или связь с ней не принесли бы никаких преимуществ. Только подвергли бы опасности.
— Я провела ночь в отеле. Рагнар прилетел на следующий день. Я встретила его в аэропорту, и его лицо просто поникло. Должно быть, он ожидал, что я скажу ему, что все это неправда, но это оказалось не так, и он потерял сознание. Он повис на мне прямо там и был слишком тяжелым, чтобы я могла его нести. Тогда служба безопасности аэропорта вызвала «скорую» и она забрала его в больницу. Я не знала, что еще делать. Я опоздала на встречу с Монтгомери, но он согласился встретиться со мной в больнице. Остальное ты знаешь. Когда Монтгомери предложил мне встретиться в час ночи, я всерьез подумала, что он поможет. Стоило догадаться раньше.
— Сколько он запросил?
— Двадцать миллионов. Даже если я продам все финансовые активы, какие есть в поместье, я не смогу собрать достаточно денег. — Руна покачала головой.
Даже для «МРМ» это было высоким ценником. Но затем Августин привез меня ей помочь, проявив в какой-то момент сострадание. К сожалению, мой рассказ ей об этом ничего не изменит.
Руна опустила взгляд на свое какао.
— Еще раз спасибо. Я исчезну из вашей жизни, как только проснется Рагнар.
Ответственным поступком с моей стороны, как главы Дома, было бы отправить ее восвояси. Это была не наша битва, и она не сулила нам никакой выгоды. Мы были молодым Домом, и у нас не было ни финансовых ресурсов, ни рабочей силы «МРМ». Если я стану ей помогать, то подвергну нас всех опасности.
Но она была другом. Она спасла нас всех от смерти на свадьбе Невады, и когда я смотрела на нее, у меня болело сердце.
— Никуда ты не пойдешь, — решила я. — У нас более чем достаточно гостевых спален, а если ты не хочешь быть одна, можешь расположиться на диване в медиа-комнате. Там всегда кто-нибудь есть.
Она уставилась на меня.
— Это очень особенный диван, — продолжила я. — Как-то раз на нем спал сам Чокнутый Роган. Мы подумываем прикрепить к нему позолоченную табличку и пожертвовать в музей…
Самообладание Руны треснуло, как стеклянная маска, и она расплакалась.
Встав, я забрала у нее кружку с какао, пока она не вылила ее на себя, и обняла ее.
Утро наступило слишком быстро. Обычно, я вставала в семь, но очищение Рагнара не закончилось до начала пятого, и когда мой будильник прозвенел, я отключила его и проспала еще один час. Как оказалось, зря. Мне приснился кошмар, и я проснулась, напуганная до чертиков. Когда я, наконец-то, спустилась вниз, сонная и с ноутбуком в руках, мама, бабуля Фрида и Берн уже были на месте, заканчивая свой завтрак. Бабуля Фрида одарила меня взглядом зомби поверх своей кофейной чашки. Не выспавшись, мы обе чувствовали себя паршиво.
Я опустилась на свой стул. Мама поставила передо мной чашку чая, и я ее выпила. Чай был настолько горячим, что у меня запекло нёбо, но я не обратила на это внимания.
— Эй, полегче, — предупредил Берн.
— Дай мне насладиться моим наркотиком. — Я отпила еще чая. — Ммм, кофеин. Вкуснотища. Где все?
— Леон уехал вчера вечером закрывать «дело Ярроу», — сообщил Берн. — У Арабеллы встреча с компанией «Уинтер».
— Дай угадаю: они нам все еще не заплатили?
— Угу.
Иногда клиенты не спешили платить. Мы напоминали им один раз, потом второй раз, а затем отправляли мою сестру в костюме от «Армани», вооруженную ее ноутбуком. Никто из нас понятия не имел, что она там говорила, но оплата обычно приходила в течение двадцати четырех часов.
Мой телефон звякнул. Сообщение от Невады.
«Приземлились благополучно. Все в порядке?»
Я настрочила ответ. «Все отлично. Селфи или жизнь».
— Они приземлились в Барселоне. Все хорошо. — Я не могла избавиться от облегчения в голосе.
Берн поднял свои рыжеватые брови.
— Ты понимаешь, что у тебя больше шансов разбиться на машине по дороге в аэропорт, чем попасть в авиакатастрофу?
— Да, но я могу повлиять на исход моей автомобильной поездки. Я могу вести сама или нанять водителя. Я могу выбрать тип машины и маршрут. С самолетом же я ничего не могу сделать.
Когда Берн садился в самолет, он расслаблялся в своем кресле и смотрел в окошко, потому что «Вау, какие технологии». Когда я садилась в самолет, я высчитывала свои шансы.
Мой телефон звякнул снова. Сестра, улыбаясь, стояла на фоне зеленых гор, а ее большие карие глаза смеялись. Она была прекрасна, с золотистым загаром и светлыми волосами цвета меда. Рядом с ней маячил Коннор Роган — огромный, мускулистый и темноволосый, его голубые глаза разительно контрастировали с его бронзовой кожей. Он тоже улыбался искренней теплой улыбкой. Я радовалась, глядя на них. Я практически могла почувствовать испанское солнце.
— Насчет Эттерсонов, — сказал Берн.
Вздохнув, я открыла ноутбук. Берн прислал мне е-мейл, озаглавленный «Эттерсон». Я щелкнула по нему.
Дом Эттерсонов:
Сигурни Эттерсон, Превосходная венената, 50, не замужем.
Руна Эттерсон, Превосходная венената, 22, не замужем.
Холли Эттерсон, Превосходная венената, 17, не замужем.
Рагнар Эттерсон, Превосходный венената, 15, холост.
Джеймс Толберт, Значительный, очиститель, 52, бывший муж и отец детей, местонахождение неизвестно.
Как я и думала. Мать Руны и ее брат с сестрой тоже были Превосходными.
Наличие союзов с Домами неизвестно. Состояние оценивается в восемь миллионов долларов.
В море хьюстонской элиты, Эттерсоны были относительно мелкой рыбешкой и плавали сами по себе. Ни крепких связей с другими Домами, ни покровителей с большим влиянием. В этом не было ничего необычного. Многие мелкие Дома предпочитали действовать самостоятельно, не будучи связанными с крупными семействами. У могущественных Домов были могущественные враги, а когда ты связывался с ними, то наследовал как их друзей, так и недругов.
Берн сделал неторопливый глоток кофе.
— Ты в этом уверена?
— Да.
Он посмотрел на меня.
— Наша отсрочка истекает завтра. Мне не нужно напоминать тебе статистику.
Не нужно. Я могла перечислить все цифры по памяти. С момента изобретения сыворотки Осириса более века назад, магия и власть стали синонимами и были неразрывно связаны между собой. Тайные таланты передавались по наследству. Те, у кого они были, давали потомство ради его сохранения, а родословные и семьи стали новыми единицами измерения власти в обществе. Когда семья производила двух Превосходных в трех поколениях, она могла подать прошение и быть официально признанной Домом, честь, которая давалась как с жизненно важными преимуществами, так и с недостатками.
В среднем, за год по стране появлялось семнадцать новых Домов. Четверть из них выживала в течение восемнадцати месяцев после окончания отсрочки, и только треть этих выживших добиралась до пятилетней отметки и становилась независимой единицей. Как только они вступали в честную игру, их убивали соперники или же подминали под себя более сильные семьи, используя их Превосходных для собственных нужд. Некоторые добровольно заключали союзы, вроде того, что мне предложил Августин, и становились вассалами, в конечном итоге поглощаемые их покровителем или погибающие, будучи первой линией обороны в войне Домов. В общей сложности 1.42 семей выживали в этой мясорубке.
Следующий год будет решающим. Наше первое дело со мной в роли главы Дома, будет не менее важным.
Этим утром, где-то между выключением будильника и резким пробуждением, мне приснилась до смерти обгоревшая Арабелла. В моем кошмаре я прижимала ее обугленный труп к себе, глядя на ее фото на телефоне, и плакала. Я проснулась с мокрым лицом. Для Руны это был не кошмар, это была реальность.
— Вененаты — боевые маги. Руна Эттерсон стала бы грозным союзником, — сказала я. — Я посмотрела наше расписание, и если Леон сегодня закроет «дело Ярроу», у нас будет полно времени.
У нас было полно времени, потому что впервые за последние три года мы решили облегчить нашу нагрузку перед праздниками. Это нам почти удалось, если бы не мошенничество Ярроу и дело Чена. Последнее было ночным кошмаром. В сочельник кто-то украл фургон с тремя собаками-боксерами, призерами соревнований. Брошенный фургон был найден на следующий день, все три пса пропали, и заводчик был вне себя. Корнелиус, анимаг и наш единственный детектив вне семьи, взялся за это дело, и мы не видели ни его, ни его дочери Матильды со дня после Рождества. Вчера он прислал мне е-мейл, давая знать, что он все еще жив и работает.
Берн улыбнулся.
— Весомый аргумент, и не будь я твоим кузеном, я бы на него купился. Ты принимаешь решение на эмоциях. Ты бы помогла ей, даже если бы ее магия состояла в создании миленьких садовых гномов.