1. Капитан. На линии судьбы
Пролог
Посвящается моей бабушке, Наталье Орловой.
Ее жизнь внешне была мало чем примечательна,
но каждый день в ней был подвигом.
Не мечтая дожить до глубоких седин, Мы опять собираемся в путь. И выходим со смертью один на один, Чтобы снова её обмануть.
Если мы не вернёмся, кто вспомнит о нас, Кроме горстки таких же бродяг? Но должны мы на место доставить заказТочно в срок. По-другому никак.
Пусть не будет потом никаких похорон, Но за гранью сгустившейся тьмыНас по-дружески встретит усталый Харон — Перевозчик такой же, как мы.
Наталия Фейгина
КАПИТАН. НА ЛИНИИ СУДЬБЫ
4 года до начала вторжения
ПРОЛОГ
Стоило на миг закрыть глаза, и я вновь слышала их.
Цепи… Шаркающие шаги и нудный, ерзающий по нервам звон цепей.
Шарк… дзинь…
Шарк… дзинь…
Шарк… дзинь…
Приговором за контрабанду айо у стархов была смертная казнь. Все по-старинке. Площадь. Толпа народа. Эшафот. Палач. Отрубленная голова.
Точка в жизни. Контрольный выстрел, когда уже ничего не изменить.
Народ боготворил своего императора, радевшего о настоящем и будущем своих подданных.
А я?
Шорох заставил открыть глаза, сорваться с туго закрученной резьбы, которой стало стремление жить.
Еще мгновение! Еще минута! Час… Каждый вздох! Каждый стук сердца, как доказательство реальности моего существования.
Приговором за контрабанду айо у стархов была смертная казнь. А за никчемность?
Молниеносного движения не заметил никто, а непрошенная гостья, желавшая проучить непокорную немую, уже лежала на полу и корчилась от боли.
Урок не прошел даром, хоть одна и попыталась подскочить, решив взяв реванш за неудачу своей товарки.
Не знаю, что ее остановило: мой полный безумия взгляд или то, как раздувались ноздри. Я была готова убить. Она это понимала.
В этой тюрьме, в этой камере, в той черной робе, которая стала символом начала конца, каждая из них, сбившихся в стаю, тоже хотела выжить.
Как и я!
Как и…
Я лгала сама себе. Не в том, что хотела жить, в том, что хотела больше, чем выкрутиться.
Я хотела уйти с честью.
С той, которую старалась не запятнать несмотря ни на что!
История 1. Корона кангора
ГЛАВА 1
— Значит, ни — да, ни — нет, — поморщившись, с прищуром посмотрела я на Тосора.
— Прости, деточка, но это — особая история, — щеки посредника затряслись от смеха, а глаза масляно заблестели.
Неприятный тип, но других среди этой братии и не было.
— Принято, — поднялась я с кресла. Наклонилась к посреднику, позволив себе многообещающе улыбнуться: — Предлагаешь взять ситуацию в свои руки?
Семь стандартов в перевозках…
С этим типом работали последние четыре, но особой разницы между тем и другим я не заметила. Оба старались урвать кусок пожирнее.
— Докажи, что ты — лучшая, — скабрезно ухмыльнулся он в ответ, не упустив возможности заглянуть в предоставленный ему вниманию вырез рубашки. — Я даже сброшу пару процентов ради такого случая.
— Три, — улыбнувшись, проурчала я, — и я впишусь в твою игру.
— Два с половиной, — поднялся он, заставив выпрямиться и меня. — И поверь, деточка, эта половинка будет весьма немаленькой.
— По рукам, — не собираясь тратить время на пустые разговоры, кивнула я. Отошла к стулу, на спинке которого висел мой плащ. — Кто еще в деле?
— Нет, деточка, — вновь засмеялся он, — тут я тебе не помощник. Сама и только сама.
— Хорошо, — не стала я спорить и на этот раз. Перекинула плащ через руку и направилась к двери.
Со стороны посмотришь, кабинет малоудачливого торговца, уже подзабывшего, что такое хорошая прибыль.
Эта ошибка вполне могла стоить жизни. Уж на что мой сканер командного был наворочен сверх меры, а все равно пасовал перед системами защиты, которыми напичкана эта комната.
— Я помолюсь за тебя своим богам, — уже в спину бросил мне Тосор.
— Ты лучше за себя помолись, — пробурчала я, выходя в небольшой торговый зал, который служил прикрытием для той деятельности, которой зарабатывал себе на хорошую жизнь Тосор. Витрина встала на место, перекрывая проход.
— Таши? — Дарил вышел из-за стойки.
— Госпожа Таши, — поднялся со своего стула помощник Тосора. Люценианец с весьма подходящим ему именем Люцифер.
Вот где и содержимое, и упаковка.
— Возвращаемся, — бросила я демону. Проходя мимо стола, за котором сидел Люцифер, положила на край несколько кредитов.
Тосор знал о подработке своего помощника, помощник знал, что Тосору об этом было известно. Мне…
В этом мире самым выгодным товаром была информация. При таком раскладе люценианец вполне мог оказаться богаче своего хозяина.
— Ты выглядишь недовольной, — уже на улице, накидывая плащ мне на плечи, заметил Дарил.
— Потом, — попросила я. На миг оглянулась на ничем не примечательное здание, на первом этаже которого и находилась сувенирная лавка, из которой мы только что вышли. — Темнит он что-то.
— Он всегда темнит, — приобняв меня за плечи, усмехнулся Дарил. — Ну что, пойдем, порадуем наших? — хмыкнул он, когда я попыталась отстраниться.
На голову выше, да вполовину шире в плечах. А еще и демон, что сделало бы мои усилия безуспешными, не будь я капитаном, а он — моим помощником.
— Идем, порадуем, — согласилась я.
Существование перевозчика описывалось очень простой формулой: есть заказ — живешь, нет заказа…
Мы, к сожалению, находились именно во втором состоянии. Заказа у нас все еще не было.
Свои и чужие…
Створа двери, делившей на тех и этих, так и не сдвинулась, уже не в первый раз поставив меня перед выбором и отнюдь не тем, где с одной из сторон могло бы фигурировать смирение.
На языке Окраин нечто подобное называлось проверкой на прочность: готов рвать глотку за то, что считаешь своим, или предпочтешь остаться за бортом? Третьего, к сожалению, было не дано. Да и надо ли, когда и так все понятно: либо — либо! Все просто и однозначно.
Поисковый командного раскрылся сферой, тут же позорно сбившись в точку, что было и не удивительно. Кредитов на защиту притона Тадеус не жалел.
— И я рада тебя видеть, — улыбнулась я, точно зная, что за мной наблюдают. Старые игры.
Кулак впечатался в прикрытый искажающим полем аварийный блок, внутри него что-то жалобно пискнуло, над панелью показался дымок.
— Запиши на мой счет, — все так же, улыбаясь, бросила я в пустоту и сделала шаг.
Глупо тратить время на показуху, но все вновь возвращалось к вопросу выживания. Я отвечала не только за себя.
Зал, в который вошла, преодолев нашпигованный сканерами коридор, оказался практически полон. Не сказать, что обычное дело для подобных заведений, но тут уж стечение обстоятельств. При подходе, на ближних орбитах, зацепили тройку кораблей вольных, а на стапелях, пока заводили «Легенду», с десяток перевозчиков.
Что-то затевалось.
Что?! При таком раскладе, кроме как про заварушку, вряд ли подумаешь.
Цыкнув на одного из местных — в новом наряде не за ту принял, бросила взгляд на считавшийся нашим столик.
Парни уже расположились вокруг, довольно вальяжно устроившись на разбросанных подушках. Все в точном соответствии с представлением о роскоши, занесенным на Окраины первыми поселенцами: мягкие, бархатистые ткани, замысловатая вышивка блестящими нитями и много золота.
В забегаловке попроще первая возникшая мысль — об имитации, здесь же всё если и не по высшему разряду, то близко к нему. Репутация!
— Эй, крошка, — обознался еще один.
Незавуалированное предложение весело провести время сменилось скрежетом зубов и едва слышным ругательством.
— Здесь чужие, — раздавшийся за спиной голос избавил от необходимости ссориться с хозяином заведения. По негласным правилам оружие находилось под запретом, который каждый из присутствовавших в этом зале тем или иным способом, но обходил.
Я от них ничем не отличалась. И не только фактом наличия, но и его классификацией, находившейся в том разделе реестра, где перечислялось все незаконное.
— Где? — так же, шепотом, уточнила я у вовремя подоспевшего помощника, исполнявшего при мне и роль телохранителя.
— Слева, шестой.
Я крутанулась, повиснув у демона на шее. Зарылась лицом в густые черные волосы, невольно вдохнув запах сильного мужского тела, смешанный с весьма экзотическим парфюмом. Пыльная горечь.
— Скайлы? — поморщилась, разглядев четверку, о которой предупредил Дарил.
Компания в притоне разношерстная, но эти умудрялись выделяться даже на ее фоне. Отморозки! Их появление на планетах Окраин редко когда заканчивалось мирно.
— Угадала! — насмешливо протянул демон, крепко прижимая меня к себе.
«Свои» не купятся — принципа «не гадить в экипаже» придерживались многие перевозчики, а чужие могли и проглотить, не разобравшись, кто в нашей команде играл за главного.
— И что им здесь надо? — отстранившись от Дарила и нежно улыбнувшись, встретилась я с ним взглядом.
— Хочешь, чтобы узнал? — «оскалился» он, продемонстрировав анатомию зубов демонов в ее идеальном воплощении.
— Глупый вопрос, — коснулась я пальцем его губ и, рывком освободившись от объятий, направилась к столу.
Несколько ступенек вниз, махнуть рукой Корнею, капитану «Алькоры» — в последнем рейсе он нас здорово выручил, подкинув навигационные карты сектора, в который занесла нелегкая, вильнуть бедрами, «поймав» интерес типа с нашивками «Корды», ходившей под вымпелом Шахина…
Все шло «на автомате», под аккомпанемент стервозно бившейся в висок мысли о том, что присутствие скайлов в притоне ничем хорошим не закончится. Раса больных на всю голову. Каждый воин — боец хоть куда, а уж эти, с рисунками на морде, твари из тварей. Один за десятерых и то в варианте «по-честному», что им было совершенно не свойственно. Обычно отрабатывали в том, когда все средства хороши.
— Много пропустила? — устраиваясь в дожидавшемся меня кресле, уточнила я у своего первого и единственного пилота.
Прежде чем ответить, Тарас прошелся по мне взглядом. Усмехнулся, намекая, что вульгарные манеры, да вкупе со столь же вызывающим нарядом, смотрелись как явный перебор, но вслух мнения не высказал, предпочтя ответить на вопрос:
— Только по мелочи. — Перехватив у юнги стакан с соком, подал мне. — Портовые передали, что час назад на аварийный легла «Черная дыра». Говорят, дотащились на честном слове и собственном самолюбии. Засвистели разгонные. Потеряли половину трескалок.
Мне бы порадоваться — с некоторых пор эта сука в списке наших друзей не значилась, но в данном случае злорадство выглядело неуместным. Этот груз Ивар вырвал у меня из рук. Можно считать, избавил от проблем.
— Ван Хилд мелькал, — приняв подачу, подал голос хакер-навигатор, приамец Костас Корес. — Предупредил, что о тебе спрашивал Шахин. Вроде как ты где-то и что-то…
И не хотела, а поморщилась. Такую весточку точно стоило запить, чем покрепче, но ни в этом заведении и ни при подобных обстоятельствах.
— А я тебя предупреждал, — нейтрально заметил Стас, — не связывайся.
— Я помню, мамочка! — хмыкнула я, откинувшись на спинку кресла. Закрыла глаза, заставляя себя расслабиться.
Всего трое суток на грунте, а вымотало так, что хоть бросай все и на край Вселенной.
— Что у посредника? — забирая у меня все еще полный стакан — жажду отбило напрочь, поинтересовался Тарас.
— А демоны его знают?! — глухо ответила я. — Темнит.
— Думаешь, будет конкурс? — присел он на подлокотник. «Подтянул» к себе, догадываясь, что задержавший меня разговор легким не был.
— Скорее, драка, — поправила я Тараса, пользуясь короткой передышкой. Рядом с ним было не спокойно — уверенно.
— И не поспоришь, — поддакнул Костас. — Ты, Ивар, Страйс, Райвен, Лакар, Корней.
Список из самых крепких капитанов-перевозчиков.
— И что не так с «Черной дырой»? — отметив, что Ивар остался в приоритете и, приоткрыв один глаз, посмотрела я на навигатора. Впрочем, если судить по довольной ухмылке, то, скорее уж, на хакера.
— Про нее не скажу, но аварийный — гнилой. Левак с него идет.
— Плохо, — выдохнула я, выпрямляясь. — Значит так…
— Только не это! — в притворном испуге воскликнул Тарас.
Оказавшийся слишком близко юнга шарахнулся, запнулся о подушку и рухнул бы, не перехвати его Стас.
— А я тут при чем? — удивленно уточнила, когда медик, поставив мальчишку, укоризненно посмотрел на меня.
— Ты — ни при чем, — усмехнувшись, пожал он плечами.
Я сделала вид, что не поняла. Стас — что поверил.
Юл приблудился к нам на одной из заштатных планет Окраин. Сначала крутился вокруг стапеля, помогая техникам, затем — тонкий и звонкий, лазил по техническим туннелям, потом…
Мне хватило голодного взгляда и жадности, с которой он уничтожал стандартный полетный паек. Никаких изысков, все очень скромно и довольно безвкусно, но пацан сиял, как за гранью блаженства.
Тогда меня и закоротило. Раньше не трогало — таких, как он, в порту немеряно, а тут замкнуло и все. То ли материнский инстинкт проснулся, то ли просто… наш он был, хоть тогда еще и чужой.
Юнги из Юла не получилось — отсутствовало в нем соответствующее должности желание услужить, а вот техник вышел отменный. И не важно, что по возрасту салага, таланта у него было не занимать.
— Далеко собралась? — не дал мне сострить вернувшийся Дарил.
Стас был из тех, кто защищал мальчишку с самоотверженностью ослепленного любовью родителя.
— Пройдусь, — невинно потупила я глазки.
— А нам потом развалины разбирать? — плаксиво протянул поймавший волну оружейник.
— Таши! — предостерегающе рыкнул Дарил, не поддержав Валечку.
С этим он опоздал. Кураж либо есть, либо его нет. В этот раз он был, толкая не столько на безрассудство, сколько на взвешенный, но все-таки риск.
— Скайлы. Все в черном — воины, — замерев, зажатая между Дарилом и Тарасом, довольно жестко начала я, напоминая, за кем останется последнее слово. — Про тех двоих, что спиной, не скажу, но парочка напротив с ритуальными рисунками. У одного — символ кангората и весьма примечательный перстень. Канир, порученец кангора. И что же этот красавец потерял в этой забытой Удачей дыре?
— Хорошего перевозчика, — Костас посчитал, что вопрос нуждается в ответе.
— Хорошего перевозчика, — повторила я за ним. — Все, кто мог бы его заинтересовать, сейчас на Гордоне.
— Хочешь поднять шансы? — Дарила моя проникновенная речь совершенно не впечатлила.
— Хочу понять, стоит ли оно того, что здесь затевается, — поправила я.
Протянула руку — Стас догадался без слов, подал стоявшую на столе бутылку, забрал, когда сделала щедрый глоток, тут же поморщившись — слишком крепко.
— Ты там… — придержал меня за плечо Дарил.
Отвечать я не стала. Семь стандартов в перевозке. За это время мы с ними успели стать единым целым. Достаточно, чтобы обходиться минимумом.
***
Таши. Белокурая бестия.
Имелось у меня еще одно имя, но это из тех, о которых лучше не вспоминать. Да и к чему? Та, кем я когда-то была те самые семь стандартов назад, погибла, попав под плазмер в одном из притонов Ярлтона.
Не самая лучшая смерть для бывшего первого помощника капитана пограничного крейсера Галактического Союза, но другой у меня не получилось. Как и жизни, закончившейся трибуналом, сорванными нашивками и волчьим билетом, лишившим космоса.
Ярость редко когда служила подспорьем, но сейчас именно она вела меня вперед. Ярость и понимание, что реальность бросила нам очередной вызов, который мы вынуждены были принять.
— Госпожа Таши, — придержал меня за локоть официант, за которого я, «пьяно» качнувшись, так удачно «зацепилась». — Вам помочь?
Выправка — хоть сейчас на плац, манеры — безукоризненны, в глазах — готовность угодить.
Этот из новеньких, но и здесь — захочешь, а не обманешься. За безобидным антуражем скрывалась соответствующая подготовка.