— Что ты, милый, — игриво хохотнула я, не пропустив заинтересованных взглядов, — с этим я и сама справлюсь.
— Как прикажете, — тут же отступил он. На лице маска услужливости, в глазах ни проблеска мысли. И только губы дрогнули, отрисовав предупреждение: — Опасно.
— Как прикажу, — кивнула я, вновь пошатнувшись. Выпрямилась, окинула зал шальным, куражливым взглядом пустившейся во все тяжкие блудницы.
На меня смотрели. Некоторые с брезгливостью или недоумением — работающие в притоне Тадеуса девицы были вышколены не хуже официантов, другие, кто знал достаточно для понимания, что все это — игра, с любопытством. Но были и другие: холодные, оценивающие.
«Корда». Появление в заведении Тадеуса капитана Бельямо с ядром команды наводило на нехорошие мысли не меньше, чем визит скайлов.
«На тебя ставят», — «ожил» командный голосом Тараса.
Элегантность, с которой он «подавал» себя, требовала прощать ему все высказывания в адрес не только моего стиля, но и поведения. Сам — вознесенная на пьедестал безупречность. Белоснежный костюм, белокурые волосы, обворожительная, слегка снисходительная улыбка.
Ангельская внешность и сволочной характер. И мастерство пилотажа, затмевавшее и то, и другое.
«Кто в проигрыше?» — отбила я с менталки, продолжая продвигаться к концу зала, где был выход к туалетным комнатам.
«С такой наглостью ты далеко пойдешь!» — поддержал мою позицию Стас. Вот только я не обманулась. В равнодушии его голоса пусть и на миг, но пробилось напряжение.
— Ташиииии… — не дал мне ответить преградивший путь Ван Хилд. Капитан вольных, но из свободных, тех, что сам по себе. — Ты сегодня… — сделал он вид, что пытается меня облапать.
— Хорошааа… — с теми же интонациями протянула я, просчитывая вот это, новенькое. Мы с Ван Хилдом пересекались, но на встречных. У него свой курс, у нас — свой.
У перевозчиков чутье на грани. Груз. Заказчик. Получатель. Возьмешь не то, не с теми свяжешься… Два-три стандарта и списки у посредников обновлялись практически полностью. Выживали единицы, но те, кому это удавалось, усваивали главное правило: в том деле, которым мы занимались, друзей нет. Симпатизирующих — тоже. Есть только заинтересованные лица. С той или другой стороны.
Но исключения случались. Ван Хилд был из таких. Вольный, но со своими принципами, что не мешало ему значиться среди тех, с кем предпочитали не связываться. Одиночка, готовый постоять за свое одиночество.
— За тебя назначена награда.
В гуле голосов, не знающих приличия криках, в шарканье шагов, выдававших привыкших к магнитным захватам бродяг, в вакханалии музыки, которой не удавалось подгрести под себя какофонию творившейся в зале суеты, его слова остались лишь моей догадкой.
— Даже так? — кривя губы в улыбке, выдохнула я, не сомневаясь, что и он… услышит.
— Сегодня не твой день. Заканчивай кривляться и уходи.
— Принято! — оттолкнула я Вана, освобождая себе дорогу.
Тряхнула головой, избавляясь от наваждения, в котором то, что бушевало внутри, трансформировалось в привычные команды:
— Маршевые на разгон…
— Принято! Маршевые…
Отступать было не в моих правилах. Даже когда вот так, обложили.
Он поднялся, когда я поравнялась со столиком, за которым они сидели. Сделал шаг, буквально вписав меня в свои объятия. Прижал… не жестко, но крепко, словно закрепил фиксаторы стапеля.
— Ты зачем стоишь у меня на пути? — невнятно поинтересовалась я, чувствуя, как замерло сердце, слившись со ставшей вдруг осязаемой тишиной. Поерзала в чужих руках, оценивая шансы, которых не было.
Командный отрабатывал в полном объеме, позволяя не только прочувствовать вот это… затаившееся, беззвучное, но готовое к прыжку, но и увидеть. Застывшего Ван Хилда, взгляд которого был пустым, мертвым, выдавая приближение того, что потом могли бы назвать коротко: сорвался. Официанта, продолжавшего держаться поблизости. Капитана «Корды», медленно опустившего на стол кружку с пойлом. Тараса, вставшего плечом к плечу с демоном…
— Простите, сеньорита, — не холодно или равнодушно — с той степенью безразличия, когда тебя не рассматривают, как объект существования, произнес скайл и, отпустив меня, отступил назад.
Ощущение было странным и страшным. Свобода, которая больше не нужна. Сила, от которой отказалась. Обещание, которое уже не исполнить. Мечта, которой не сбыться.
Я подняла глаза, уже зная, что допустила ошибку. Еще одну в череде тех, которые можно было назвать фатальными.
Довольно резкие черты лица, намекавшие на определенную жесткость во взаимоотношениях с этим миром; пронзительный взгляд темных глаз; широкие, густые, но идеально вычерченные брови; подбородок, выдающий твердость характера и жгучие, черные волосы, крупной волной зачесанные назад…
С татуировкой я не ошиблась — висок и щеку скайла украшал символ кангората.
Форма довольно простая — черный удлиненный китель с воротником-стойкой и заправленные в сапоги брюки, но это был как раз тот вариант, когда красили именно ее. Боец, даже не пытавшийся скрыть своей сути.
Несмотря на ее разумность, мысль вернуться я пристрелила сразу и безоговорочно. Мое душевное смятение меркло перед возможными проблемами, которые эти отморозки притащили с собой.
Качнувшись, вцепилась в так удачно «подставившийся» мне рукав. Выпрямилась, окинула его взглядом, полный вполне оправданного интереса, и склонилась в шутовском поклоне, хоть на миг, но разрывая то, глубокое, что нас связало.
Его и меня…
— Простите, господин, — с соблазнительным придыханием произнесла я, — но вы мешаете даме пройти.
Вздохнуть нормально я смогла, только добравшись до туалета.
Склонившись над раковиной, под шум воды повторила все ругательства, которые слышала за свои тридцать с небольшим. Одно за другим, разделяя лишь короткими паузами. Не для смысла — только протянуть время. Понимание, что придется возвращаться, сбивало на желание разнести все вокруг.
Нет, кровожадной я не была, просто… Просто этот тип был слишком серьезного уровня, чтобы ввязаться и победить. Это и бесило, требовало отмщения и толкало на безрассудство, которое редко когда становилось синонимом выживанию.
— Как картинка? — слегка разрядившись, поинтересовалась я у Костаса. Сканер дал добро на общение, а искажающее поле, которое активировала, как только вошла, сделало призрачную свободу более осязаемой.
— Великолепно, — заверил меня хакер, — но блоху ты подхватила. Не самый крутой экземпляр, что меня несколько смущает.
— Демоны тебя задери! — рыкнула я, но тут же осеклась, в туалет проскользнула одна из девиц Тадеуса. Окинула меня изучающим взглядом, напоролась на татуировку на шее и тут же шмыгнула мимо к кабинкам.
Как намек… Мне предстояло проделать то же самое, но уже в обратном порядке.
***
…за превышение служебных полномочий, повлекших за собой гибель членов экипажа, за…
…уволить из рядов пограничной службы Галактического Союза с лишением офицерского звания лейтенант…
Этим воспоминаниям было не место в текущей реальности, но они никогда не спрашивали, когда приходить.
— Возвращаюсь, — передала я через командный интерфейс. Бросила еще один взгляд в зеркало.
Белокурая бестия.
Они сами дали мне это прозвище, теперь приходилось соответствовать.
Стоило выйти в зал, как в другом его конце появился Ивар со своим телохранителем.
И на чьей стороне, спрашивается, в это мгновение была Удача?!
С капитаном «Черной дыры» у нас была своя история. От любви до ненависти. Это с моей стороны. Что было с его, до сих пор оставалось загадкой.
— Таши, Ивар! — попытался предупредить Дарил.
С этим он опоздал. Мы уже успели заметить друг друга.
Ивар, отметив мое появление, что-то сказал телохранителю, тот кивнул и направился к столику, за которым расположился экипаж «Черной дыры». Потом бросил взгляд в ту сторону, где сидели мои…
Похвальная предосторожность. Демон и метаморф делали нас опасными противниками.
— Таши! — решив, что парни вмешиваться не станут, шагнул мне навстречу капитано «Черной дыры».
— Ивар! — улыбнувшись, не менее любезно ответила я.
Стоило признать, что этот тип умел производить впечатление. Не сказать, что безумно хорош, но харизматичен. А то, что сволочь, каких поискать…
Когда познакомились, я заметила первое, но пропустила второе. Это меня и погубило. Не потому, что успела влюбиться до того, как рассмотрела его гнилую суть, потому, что подпустила слишком близко, позволив узнать, что и у меня есть свои слабости.
— А мне сказали, что вы нарвались у Сэи. — Он качнул головой, словно сетуя.
— Поторопился радоваться, — хмыкнула я. Не прекращая движения, крутанулась, давая себя разглядеть. — Как видишь…
— Может, оно и к лучшему, — остановившись точно на полпути, с довольной улыбкой заметил он. — Без тебя было бы грустно.
— Может быть, — согласилась я, замирая напротив. — Мне бы тоже тебя не хватало.
Шум вокруг не то, что стих, но стал глуше, словно те, кто находился в зале, пытался себя сдерживать, давая нам до конца разыграть представление.
Что ж, я не собиралась никого разочаровывать.
Ивар, впрочем, тоже.
— Ты каждый раз удивляешь меня, крошка, — притянув меня одной рукой к себе, прошептал он в самое ухо.
В «эфире» захлопали ладонями, делая очередные ставки: пронесет или не пронесет. А если пронесет, то кого именно.
— У меня был хороший учитель, — промурлыкала я, направляя раструб скрытого широким рукавом волновика на пах Ивара. — И не стоит тешить себя мыслью, что я не выстрелю, — добавила я, продолжая ласково улыбаться.
— Сука! — ощерился Ивар, но шевелиться не пытался, точно зная, что от меня можно ожидать, чего угодно.
— Она самая, — продемонстрировала я оскал, которому научил меня Тарас. — Ладно, хватит развлекать публику. Чего ты хочешь?
И ведь с предположением не ошиблась. Если этот парень о чем и думал, то только о кредитах. И чем их больше…
— Откажись от этого заказа, — уже другим, деловым тоном произнес он.
— И что мне за это будет? — заинтересованно приподняла я бровь.
— Замолвлю за тебя словечко перед Шахином, — подтвердил он еще одну мою догадку. — Ты ведь жить хочешь?
Ивар был прав — хотела, но не такой ценой.
— Значит, ты все-таки под этой тварью, — качнула я головой. В принципе, с кем он вел свои дела, мне было совершенно безразлично, но…
У перевозчиков имелись свои неписаные законы. Не связываться с вольными — первый из них.
— В отличие от тебя, я не строю из себя недотрогу, — огрызнулся Ивар. Потом ухмыльнулся, остановив свой взгляд на моих губах. — А ведь у нас с тобой все было так хорошо.
И в этом он не соглал — было. И неважно, что недолго. Ровно до тех пор, пока через пару месяцев после начала наших отношений, я не застала его в притоне с тремя красотками.
Ревностью моя ярость не была — о мужской верности знала достаточно, чтобы не обольщаться, если только отношением к двуличию. Кем была одна из тех девчонок, мне было известно. Наводчица Шахина, сдававшая вольному нашу братию.
— Было, — согласилась я, активируя волновик. Что будет потом…
— Капитан Ивар! — закончил наше противостояние подошедший скайл. — Вы заставляете ждать канира Искандера!
Демоны их…!
Появление скайла сбило накал, возвращая к пониманию, что смерть Ивара ничего не изменит.
Не для него — для меня.
— Не смею задерживать, — сбросив активацию, отступила я в сторону. Рукав скрыл оружие, а легкая улыбка — сожаление, что так и не поставила точку в этой истории.
— Мы еще не закончили, — многозначительно протянул Ивар, продолжая смотреть на меня, а не на торопившего его скайла.
— Сомневаюсь, — ухмыльнулась я. — Кстати, — не сделав намеченного шага, остановилась я, — ты так и не узнал, чем расплатился со мной Индарс?
История давняя — три с половиной стандарта в этих условиях серьезный срок, но у Ивара до сих пор «болело». Заказ вырвала буквально у него из рук, выполнила в срок, получив не только основной платеж, но и значительно превышавшую его премию.
Император стархов сказал, что за беспокойство и сроки. Я посчитала, что за двух моих парней, которых потеряла.
— Мы еще встретимся! — пообещал Ивар, решив оставить последнее слово за собой.
Для меня это особого значения не имело, поэтому только кивнула, тут же направившись к своему столику.
Парни уже ждали. Дарил стоял на верхней ступеньке, готовый, если потребуется, прийти на помощь. Тарас держался рядом с ним, демонстрируя всем знаменитый оскал. И ведь строение челюсти человеческое, но виделось зверинное.
— Ты его задела, — когда спустилась к столу, недовольно произнес Стас. Не старше, чем большинство из нас, но было в нем что-то… родительское.
— Заметила, — кивнула я, устраиваясь в кресле. Взяла протянутый сок, выпила с жадностью.
— Это ведь все было не просто так? — загородил меня Дарил от зала своей широкой спиной.
— Чего ты хочешь?! — подняла я на него взгляд.
Те дни после разрыва с Иваром были тяжелыми. Последняя капля… Еще одно, оказавшееся едва ли не критичным, событие в моей жизни.
Все, что было дорого, в прошлом. Все, что ненавистно, в настоящем.
Вспомнилось все. Ослепшие смертью глаза матери. Последний, состоявшийся еще до поступления в Академию, разговор с отцом. Нарушенный приказ, перехват, заложник, которого мы отбили. Брызгающий слюной адмирал, сорвавший с меня лейтенантские нашивки, трибунал. Принятое решение покинуть Союз…
Мне повезло. В те мгновения моей слабости рядом были они. Мой экипаж. Мои парни.
— Это не важно, чего хочу я, — заставив себя улыбнуться, посмотрела я не демона. — Важнее, чего хотите вы.
Судя по тому, что я видела, они жаждали крови. Его крови.
***
В нашем деле не до щепетильности. Особенно, когда речь идет о крупном заказе. До встречи с Иваром я не считала, что для получения желаемого все средства хороши, после была готова сделать для него исключение.
— Капитан, — стоило подняться в командный, развернулся ко мне вместе с ложементом Костас, — Корней передал, что они вне игры.
— Принято, — подошла я к его терминалу. Прислонилась к вертикальной стойке. — Значит, остаемся мы, Ивар, Страйс, Райвен и Лакар.
— Лакар свалил по девочкам, — занял место у меня за спиной Дарил. Тарас, как обычно, обошел, встал с другой стороны.
— Сам или подсказали? — продолжая наблюдать, как ловко Костас перетасовывает висевшие над консолью внешки, уточнила я.
— У него инстинкт самосохранения, — утробно засмеялся демон. — Знает, что если между вами начинает искрить…
И ведь не возразишь. Просто последние три стандарта у нас с Иваром не получалось.
Продолжить эту тему не дал Костас. Передвинув еще одну внешки, повернулся ко мне:
— Ты уж извини, — поморщился он, прежде чем запустить запись, — но либо он его зацепил, либо…
— Показывай все, что есть, — попросила я, не дав закончить. А то мы все не догадывались, что подсадить жучка в этой истории было самым легким.
Костас в ответ кивнул, вместо внешки перед нами «повис» кусок притона с физиономией Ивара на первом плане.
— Доставка на Ирассу, контрольный для прохождения вы получите. О грузе узнаете после заключения контракта. Пока могу лишь сказать, что…
Что именно он хотел сказать, мы так и не узнали. Картинку сбило, остановив на подавшемся вперед Иваре, голос скайла пропал, пробиваясь отдельными, несвязными звуками.
— И это — все? — задумчиво посмотрела я на Костаса.
Лучший хакер на Окраинах. Лучший специалист по средствам слежения.
Словно отвечая на мой вопрос, картинка дернулась, сдвинулась, показав нам замершего в ожидании Ивара.
— Двести тысяч кредитов. Половина…
— Вот теперь — точно все, — виновато глядя на меня, вздохнул Костас.
— Я правильно понял? — не дал мне отреагировать на выходку приамца Дарил. — Двести тысяч кредитов?!
— Таши, может не стоит? — поддержал его Тарас.