— Я уже поняла, — продолжая улыбаться, поощрительно кивнула девушка. — И у вас это практически получилось.
— Практически? — обиженно протянул демон, краем глаза наблюдая за Игорем Таласки.
Тот прибыл на Ярлтон сутки назад рейсом с Таркана. По чью душу они не знали пока конкурент не появился в космопорту, но под контролем держали. Мальчик с потенциалом. Особый список.
— Провожали девушку? — вопросом на вопрос ответила Наталья, заставив его внутренне подобраться. Первый шаг оказался удачным, теперь требовалось закрепить успех.
— Партнера по бизнесу, — фыркнул он самодовольно.
— Гордон? — склонила она голову, глядя на него с усмешкой.
— Внутренний, — легко парировал Дарил, радуясь, что не пропустил изменений на информационных табло.
— Ну вот… — вроде как расстроилась Наталья.
— Вам так хотелось уличить меня в обмане? — посмотрел он на нее с недоумением.
— Скорее уж, — чуть смутилась девушка, — не удалось поверить, что могу вот так, сразу, понравиться столь эффектному демону.
— Это я — эффектный демон?! — едва ли не возмутился Дарил. Потом улыбнулся… задорно. — Да, я такой!
Девушка хмыкнула, а потом добила:
— А вы случайно не из спецслужб?
— А что, должен? — мгновенно нашелся он, продолжая демонстрировать знаменитый демонский оскал.
— Вроде нет, — качнула она головой.
— Тогда — тем более. — Протянул руку: — Дарил Дрей. Авантюрист.
— Наталья Орлова, — протянула она свою ладонь, которую он с нежностью поцеловал. — Туристка.
— Таши, — тут же сократил Дарил. И добавил: — Это имя трактуют у нас по-разному. По более поздним канонам — Непредсказуемая. Но мне нравится древнее — ветреная подруга Судьбы. Удача.
— И вы явно хотите, чтобы я стала ею для вас? — оправдала его чаяния Наталья, неожиданно оглянувшись.
Дарил не мог сказать, увидела она Таласки или нет, но когда девушка вновь посмотрела на него, в глазах больше не было задора и радости.
Как подсказка…
Попрощаться он ей не позволил, мгновенно перехватив инициативу:
— Вам придется прятать мой труп, если не позволите показать вам Ярлтон!
Смесь надежды и отчаяния в его взгляде не оставили Наталью равнодушной.
Он не обольщался. Таши просто не хотела оказаться в этом мире одной…
— Я еще не определилась с гостиницей, — медленно начала она, давая ему не просто шанс.
Не зря… ох не зря он назвал ее Удачей.
— Это — не проблема, — заверил ее Дарил, поднимая небольшую сумку, которую девушка поставила на пол, когда заговорила с ним.
Мысленно усмехнулся, отметив, как Таласки отступил за спины пассажиров. Словно признавал свое поражение. Успокаиваться не торопился. Первый раунд далеко не вся игра.
— Я мог бы предложить вам гостевые покои в своем доме, — ухмыльнулся он. Вставить Наталье свое слово не дал, до минимума сократив паузу, — но уверен, что откажетесь. Но есть ведь и другие варианты… Например, отель «Гардиер». Там очень чисто, уютно, не слишком дорого и много ваших.
На этот раз спорить девушка не стала. Судя по всему, название ей было знакомо.
— Понимаешь, я хочу летать! Летать! — она смотрела на него с отчаянием, от которого Дарилу хотелось смачно выругаться.
Профессиональная деформация?! Жесткое правило, вбитое в подкорку?! Не субъект — объект для разработки! Есть задание — вперед, не маясь душевными терзаниями, не пытаясь выстраивать в параллели иную историю — ту, в которой их встреча не состоялась. Видя все, держа под контролем мимику, улавливая каждый, самый мимолетный жест, предугадывая, просчитывая, подводя…
Этот случай оказался другим. Словно тот, последний взгляд Таласки, который он бросил на девушку… пустой, безразличный, похожий на вердикт: виновна, пробил брешь, из которой хлынула дикая ярость. На контрразведчика; на тех, кто его послал, искорежив этой девчонке жизнь; на собственных отца и дядю, которым нужны были в вольнице свои глаза и уши; на самого себя и даже на Таши, которая, при всей проявленной ею осторожности, вдруг потянулась к нему, если и не доверяя, то внутренне этого желая.
И вот теперь он сидел напротив, чувствовал, с какой болью срываются с губ девушки слова и пытался убедить себя, что если уж не может ничего изменить, так хотя бы постарается защитить. Не от себя — от тех, других, кто, как и он сам в первое мгновение, глядя на ее хрупкость, на лукавое любопытство, горящее в глазах, будет обманываться, считая легкой добычей.
— Понимаешь?! — не догадываясь о том, что творилось у него внутри, повторила девушка, едва не снеся взглядом остатки его самообладания.
Она не была пьяна, скорее просто расслабилась, сдавшись и перед напором накопившейся усталости, которую не мог скрыть даже умелый макияж, и перед той заботой, которой он ее окружил.
Притворной?!
Дарил не был готов ответить на этот вопрос. Даже самому себе.
— А гражданский флот? — с «искренним»… искренним интересом уточнил он, склонившись к девушке через стол. Когда она отшатнулась — не испуганно, возмущенно, вновь откинулся на спину стула, по пути едва не уронив бутылку, которая все еще была наполовину полной.
Урод! Тварь!
Это было о самом себе…
— Гражданский флот?! — язвительно переспросила Таши, посмотрев на него, как на пустое место.
Потом всхлипнула — у демона в душе полыхнуло злостью, стерла тыльной стороной ладони слезу…
Дарил напрягся в ожидании истерики, но Таши на удивление легко взяла себя в руки:
— У меня волчий билет, — произнесла равнодушно и ровно, словно это не ее он спаивал последние пару часов в заведении, внешний антураж которого довольно надежно скрывал за собой темные делишки, творившиеся в нем. — Ты ведь знаешь, что такое волчий билет?
Глаза в глаза.
В ее даже не боль — Наталья Орлова была мертва, хоть и не осознавала этого.
В его — горечь.
Про тварь он вспомнил не зря…
— Что ты знаешь о кораблях класса М-два? — довольно тихо произнес демон вместо того, чтобы встать и уйти, признав, что сломать ей жизнь с его стороны будет подлостью, которую не исправить, не искупить.
Удачей для него была она, он…
Он для нее был искусителем.
— Изначально, класс курьерских крейсеров, — безразлично начала Таши, но чем дальше, тем сильнее в ее глазах разгоралось изумление, словно девушка уже догадывалась о том, о чем он бы предпочел промолчать. — В дальнейшем модельный ряд был модифицирован до малого крейсера. Вооружение в стандартной комплектации: главным калибром — ракетные установки «Смаргел», импульсно-волновые модули, рельсотроны «Гамма-Р»…
— Знаешь, — перебил он свою собеседницу, заставив себя смотреть на нее с надеждой. Перебрался на диван, на котором сидела она, придвинулся вплотную: — у меня была мечта, но…
Спустя час, когда она все-таки заснула, привалившись к его плечу, Дарил отправил с наручного комма короткое сообщение. Было в нем всего три слова: «Да. Капитан Таши».
О том, что Таши станет для него не только Удачей, но и Судьбой, Дарил в тот момент даже не догадывался.
Может быть, зря…
ГЛАВА 2
Гордон покинули за час до полуночи. Полная заправка плюс аварийный запас. Я сочла недостаточным резерв зарядов для главного калибра, Валечка назвал мои претензии к его хозяйству самодурством, но был вынужден заткнуться, когда Костас начал пересчитывать курс, чтобы заскочить на одну не очень легальную базу, где нас всегда были рады видеть.
Искандер присутствовал при обсуждении, однако молчал.
Впрочем, после того, как скайл окончательно обосновался на «Легенде», он только и делал, что молчал.
— Прошли дальний, — коротко бросил Тарас. — Входим в зону прыжка. Маршевые нагрузку взяли.
— Принято, — следуя протоколу отозвалась я. — Навигатору передать курс.
— Курс в системе, жду подтверждения.
Костас — умница, каких поискать! Смотреть на его расчеты — получать эстетическое наслаждение.
Тарас — тоже умница. Про таких, как он, говорили, что родился за штурвалом.
Уйти в прокол из крайней позиции? Без проблем! А с границы вхождения в зону прыжка? Легко! А…
Требованиям руководств по безопасности полетов мы тоже следовали, но под настроение. Чтобы при попытке просчитать никто не мог с уверенностью сказать, что именно выкинем на этот раз.
Имея в команде лучших можно позволить себе рисковать. Мы и рисковали, никогда не забывая при этом, что каждый наш день мог оказаться последним.
Семь стандартов в перевозке — немыслимый срок, редко кто выдерживал больше четырех. Нам удалось. Ивару — тоже. «Черная дыра» отправилась в свой первый рейс немногим позже «Легенды».
— Не хотите проверить? — чуть сдвинула я ложемент, чтобы посмотреть на сидевшего на месте Дарила канира.
— Я вам полностью доверяю, — безразлично отозвался скайл, пройдясь по рубке рассеянным взглядом.
«Заказчик всегда прав!» — принесло из глубин памяти сказанное когда-то еще первым нашим посредником.
Возразить я тогда не успела, закончил он сам: — «Но капитан — правее».
Самого посредника уже дано не было в живых — шанс Окраины давали только сильнейшим, но время доказало истинность его слов.
Сбросив на терминал Тараса условный символ, не без удовлетворения кивнула, когда ангел, не поверив, обернулся и приподнял вопросительно бровь.
Нас тоже называли отморозками…
Для этого были причины.
— Капитан, курс в системе, — напомнил Костас, не пропустив безмолвного диалога.
— Курс подтверждаю, — дождавшись, когда Тарас вновь развернется к терминалу, ровно произнесла я и ввела нужный код. Квалификация парней позволяла отрабатывать по короткой карте разгонного режима, чем я и пользовалась, избегая излишней тягомотины. — Прыжок по готовности.
— Принято, — Тарас был собран. Как обычно. — В зоне, прыжок по готовности.
Необходимости в переходе с висевшей над рабочей консолью навигационки на основную объемку, занимавшую переднюю полусферу командного, не было, но на что не пойдешь ради клиента!
Выведя соответствующую команду, взглядом отследила, как заполнилась паутиной линий напряженности гравитационных полей ее центральная часть. Как высветилась мерцающим кубом зона прыжка, рассеченная курсовым вектором. Как…
Идеальный пилотаж!
Впрочем, у нас иначе и не бывало.
— Маршевые — восемьдесят. Генератор прокола…
— Капитан?! — вывернулся Костас из-за своих внешек, давая отсчет развлечению.
— Вижу, — буркнула я, бросив напряженный взгляд в сторону Искандера. Вроде как в надежде, что тот не заметил, как засемафорило на терминалах табло генератора прокола: «Сбой в системе управления».
Вариантов потрепать нервы клиенту, настоятельно требовавшему допустить его в святая святых корабля, было несколько. Этот — для профессионалов, находившихся у нас в разделе самой пакостливой публики.
Скайл вряд ли относился к ним — под руку с комментариями не лез, да и вел себя более чем корректно, но…
Это был тот случай, когда виновен по-уполчанию.
— Капитан? — не удержался Тарас.
Я — промолчала. Когда на этом этапе разгона появлялась подобная надпись, только и оставалось молиться и надеяться, что пронесет.
Отсечка маршевых выставилась на восемьдесят пять. Шестьдесят секунд до прыжка…
Все системы работали штатно, но я, глядя на табло, хмурила брови и беззвучно шевелила губами. В той самой, шедшей из глубины души молитве.
Сбросить разгон, чтобы перезапустить расчет, практически невозможно. Если, конечно, хочешь сохранить корабль. Все под такой нагрузкой, что малейшая десинхронизация — а при выводе на другой режим вполне реально, — грозит лишить либо двигателей, либо генератора прокола, либо того и другого сразу.
Запустить процедуру экстренной коррекции… Возможно, но когда отрабатываешь под управлением ИР, а не ИИ, как на «Легенде». Или загрузить на ускорении поток-дублер, который сбой и пробъет.
Как говорится, выбор невелик, а для нашей ситуации вообще снижен ограничениями до одного — надежды, что ИИ справится с проблемой сам, вовремя состыкуя то, что не состыковывалось.
Не самая приятная перспектива, но…
За последние сто стандартов на малых крейсерах, на борту одного из которых мы сейчас и находились, ничего похожего не происходило.
Маршевые — девяносто. Сорок пять секунд до прыжка…
Будь нашим пассажиром не канир, явно имевший отношение к флоту, Тарас бы изобразил бурную деятельность, а так… слегка больше чем обычно напряжены плечи, да что-то нецензурное пробивается сквозь стиснутые зубы.
Мы играли, но не переигрывали.
Маршевые — девяносто три. Еще пятнадцать секунд до прыжка…
Подсвеченная алым отметка корабля прошла центр куба, продолжая двигаться к границе прыжковой зоны. Табло мигает, я…
Демонстрируемой мною выдержке мог бы позавидовать и скайл.
Впрочем, не все так однозначно. Телеметрия бдит, сдавая насыщающий кровь азарт.
Слева на терминале появился значок подключения — Стас. Следом еще один — Дарил.
Подумав о том, что едва не лишила парней веселья, откинулась на спинку ложемента. Прикрыла глаза…
Все, что необходимо, на экране командного интерфейса, а большего мне и не надо.
Пять секунд до прыжка.
Четыре…
Три…
Две…
«Легенда» подошла к критичной отметке. Еще мгновение…
В прокол мы «не скатились», как это было прописано в инструкциях, а буквально «рухнули», словно свалились в пропасть. Опасная штука, но незаменимая, когда существует вероятность, что твой «курс» возьмут, экстраполируя «снятые» характеристики прыжка.
Освободившись от фиксаторов — дань «аварийной» ситуации, потянулась, с удовольствием разгоняя кровь по телу, и только затем поднялась, повернувшись к Искандеру.
Внешне все так же невозмутим, но…
Как оказалось, «каменеть» это лицу было куда.
— Простите, канир, — отметилась я легкой улыбкой. — Иногда такое случается.
Тот промолчал, ответив равнодушным взглядом.
Уже почти овеянное легендами высокомерие скайлов…
— Тарас, на чем остановились? — посчитав, что присутствие этого типа не имело права окончательно испортить вахту, поинтересовалась я у ангела.
Пилот развернулся вместе с ложементом. Оскалился… своим ангельским оскалом, обнажившим довольно приличные клыки:
— На объемке?
Костас сдернул внешки вниз, давая понять, что готов присоединиться.
— На объемке, — подтвердила я, подмигнув навигатору. Тот как раз сбросил ссылку на сообщение одного из информагентств о все более плотных контактах между сектором скайлов и Галактическим Союзом.
Имя Искандера в ней упоминалось в неожиданном контексте — служба внешних границ. Идея контроля над вольными витала в воздухе давно, но благодаря нашему заказчику имела основания стать реальностью.
Дав команду выставить тему для постоянного отслеживания, машинально посмотрела на скайла. Непрост…
Очень непрост, но об этом я и так уже знала.
— С нуля или продолжим? — сбивая с мысли, подал голос Костас.
Первым желанием было начать сначала — результат незавершенного поединка выглядел вполне предсказуемо, но…
— Вы играете в хатч, канир? — предпочла я добавить фактор неожиданности.
Если скайл и удивился вопросу, то вида не подал:
— Карта? — чуть склонил он голову к плечу.
Дыхание не сбилось — определенный иммунитет имелся, но в душе дернулось обидой. При других обстоятельствах…
Других обстоятельств не было и быть не могло. Рядом с именем Искандера в той заметке стояло еще одно — генерала Орлова, исключая подобные случайности.
Наши с отцом жизненные пути разошлись задолго до судьбоносного перехвата.