Я бы и поверила, не выгляди он таким воодушевленным.
— Двести тысяч кредитов! Да это же…
— Риск или срочность, — подал голос молчавший до этого Стас. Сидел за дополнительным терминалом и, казалось, дремал.
— Скорее и — то, и — другое, — поддержала я самого зравомыслящего члена своего экипажа.
Ирасса — столичная планета кангората, на которую еще надо было умудриться попасть. Незванных гостей эти отморозки не жаловали. Званных, говорят, тоже.
Но все это меркло перед одной-единственной цифрой. Двести тысяч кредитов! Куш был невероятным. Три-четыре стандартные перевозки. Это те, что с ограничением по времени, но без стрельбы. Или парочка, но уже с бессонными вахтами и полной загрузкой по вооружению.
— Ты бы хорошо подумала, — когда я обернулась, испытующе посмотрел на меня Стас.
— Уже подумала, — предпочла отвернуться я. — Действуй, — бросила я Костасу, отстраняясь от стойки.
— Таши… — попытался образумить меня Дарил, но тут же замолчал. Последние два заказа Ивар увел у нас из-под носа. На мели мы, конечно, не сидели, но были очень близки к этому. К тому же стоило подумать о репутации. Заработать ее трудно, потерять — легко.
— Оставить, Таши, — коротко бросила я, направляясь к выходу из командного. — Будет что новое, разбудите.
Разбудили не они — пришедшее на комм сообщение с одним словом: «Сука».
Грубо, но точно!
Ивару не стоило доводить меня до состояния, когда не до душевных терзаний. Принцип честной конкуренции, недолго пробывший основной наших взаимоотношений, он нарушил первым, забыв, что не зря команду «Легенды», как и скайлов, называли отморозками. Если мы наносили удар, то наверняка.
Во второй раз мой сон нарушил посредник. Требовал немедленно прибыть на встречу с клиентом.
К тому моменту из игры выбыли еще двое, так что я имела полное право на капризы, чем и воспользовалась, отстучав, что все вопросы и предложения рассматривать буду только утром.
Третьего раза пришлось ждать целых двадцать минут. Этот вызов шел по корабельной связи, так что пришлось, ругнувшись, покинуть постель.
— Сеньорита Таши…
Лишь теперь вспомнив, что из всей одежды на мне только кружевная сорочка, невозмутимо посмотрела на стоявшего с той стороны экрана скайла.
— Канир Искандер, — ответила я на его приветствие. Его имя на тот момент мне было уже известно, но без подробностей славной жизни, подаривших этому типу статус порученца кангора.
— Я готов нанять ваш корабль для доставки. Вы не могли бы прибыть для разговора в то заведение, где мы с вами столь неожиданно познакомились?
Мысленно усмехнувшись — любезность любезностью, но категоричность в нем чувствовалась, отрезала жестко, не позволяя себе расслабиться в желании раствориться в грубине его глаз:
— Разговаривать будем у меня на корабле. Не люблю длинных ушей.
Возражений не последовало, что меня не столько порадовало, сколько насторожило. В покладистость клиента не слишком верилось.
— Как угодно сеньорите, — равнодушно бросил скайл и добавил, прежде чем исчезнуть с экрана: — Я буду ровно в восемь.
На табло, когда он отключился, было без десяти шесть.
Усмехнувшись — четко отдавая себе отчет, что ничем хорошим все это не закончится, я продолжала лезть в самое пекло, прошлась по каюте.
Там, за этой переборкой, капитан Таши. Здесь… Здесь я была обычной женщиной, мечтавшей о баснословно дорогом истханском шелке и тонкой паутине сельвинских кружев.
— Капитан, ты ведь уже не спишь? — сбил меня с мысли Костас.
— Уже не сплю, — подтвердила я очевидное. Шедшая на общий канал телеметрия сдавала с потрохами. — Что с Иваром?
— Ушел, — засмеялся тот довольно. — Но было весело.
В последнем я не сомневалась. Если мы действовали…
Эта задумка была сволочной. В исполнении проблематична, как и любая подстава, требовавшая предусмотреть множества нюансов, но выглядела изящно.
Взломав технический код одного из стоявших на стапелях транспортов, Костас «оставил» след. Не явный — спецам точно пришлось постараться, но достаточно четкий, чтобы не оборвался.
Куда он вел, было понятно. К Ивару. Не самая лучшая позиция с учетом того, что транспорт этот не просто принадлежал трансгалактической корпорации, но и был замечен в перевозке контрабанды.
После такого у Ивара было только два варианта: бежать или бежать быстро. Я надеялась на последнее. Самого капитана «Черной дыры» мне было не жаль, а вот его парней…
В кают-компании, где обычно проходили переговоры с заказчиками, я появилась за десять минут до назначенного Искандером времени.
— Доброе утро, — застыв на пороге, улыбнулась я.
— Было добрым, — недовольно буркнул сидевший в единственном сейчас кресле Дарил. Поднял от лежавшей на коленях внешки осоловевший взгляд. — Это — что? — свернув экран и медленно поднявшись, посмотрел он на меня с воодушевлением решившей полакомиться акулы.
— И чем тебе не нравится? — с наигранным возмущением уточнила я, сбив несуществующую пылинку с рукава темно-серого форменного кителя.
Заказала давно — надеть повода не было. А тут… Второй раз первого впечатления не произвести, но заставить задуматься, настолько ли было верным — вполне.
Покрой — союзный, да и цвет близок. На тот, что у погранцов. И нашивка на нужном месте. Только название корабля — «Легенда», в реестре пограничной Службы Галактического Союза не значилось.
— Даже не знаю, что сказать… — вряд ли говоря о кителе, скорее уж имея в виду обтягивающие мои ноги штаны, задумчиво протянул Дарил. Потом мотнул головой и заговорил уже другим тоном: — Мы тут с Тарасом кое-что нарыли…
— О нашем клиенте? — невинно поинтересовалась я.
На этот раз демон только хмыкнул — выше капитанского доступ к системе был только у медика, но это не тот случай. В курсе их изысканий я была с первого же запроса.
Еще недавно — полностью закрытый сектор. Контакты, конечно, присутствовали — в нашей реальности абсолюта не существовало, но все по инициативе лишь одной стороны — самих скайлов. Способ действия — тот самый, за который их прозвали отморозками: при любом раскладе в выигрыше оставались именно они.
У мужчин — культ воина. Про женщин неизвестно ничего. Словно тех и не существовало.
— А мне нравится! — неожиданно поддержал меня Тарас. — Стильно, со вкусом. Только пушек не хватает.
— Ой! Чуть не забыла! — подыгрывая, вскинулась я и, во всю дурь тренированных легких рявкнула: — Юнга, тащи кобуру!
Парень появился через пару секунд. Протиснулся в узкую щель, протянул сбрую:
— Там это…
— Говори внятно. Уже давно пора командирский голос выработать! — преувеличенно недовольно проворчала я, застегивая на бедре широкую ленту с фиксатором.
Датчик, коснувшись ноги, привычно вспыхнул зеленым. Идентификатор. На тот случай, если попадет в чужие руки.
— Там… — парнишка подал мне второй ремень. Для симметрии. Да и стреляла я одинаково хорошо с обеих рук. — Там, — повторил он, оглянувшись, — прибыли.
— И ты держишь гостей на пороге? — нахмурившись, «ласковым» тоном уточнила я у юнги.
Он исчез раньше, чем я закончила. Еще одна моя головная боль. К тем, которые уже имелись.
Додумать эту мысль до конца тоже не пришлось:
— Пусть прибудет с тобой милость удачи! — Дарил произнес ритуальную фразу своего народа и отошел к двери. Это место он всегда оставлял за собой.
— Пусть последнее слово будет за тобой, — прошептал Тарас, пристраиваясь за креслом, в котором мне предстояло сидеть.
Я же встала лицом к входу. Врагам надо смотреть в глаза.
Врагом скайл не был, но…
Чутье меня последние семь стандартов не подводило. Этот заказ обещал стать сродни хорошему бою.
— Госпожа капитан…
— … канир Искандер, — закончил на сбившегося на сип Юла Дарил.
Я хотела глаза в глаза, я — получила.
Запредельная самоуверенность и жгучее безразличие к происходящему.
Сорваться в панику не позволила короткая заметка одного из информагентств. Когда фактов мало, начинаются домыслы. Так и там… За всю недолгую историю контактов с этой расой не было ни одного официально зарегистрированного случая связи титулованной особы скайлов с иномирянкой.
Версий, объясняющих подобную стойкость, оказалось много. Начиная с генетической верности и заканчивая поясом целомудрия, который надевали покидавшим сектор мужчинам.
О последнем я как раз и вспомнила, тут же примерив соответствующую деталь туалета на стоявшего у открытой створы канира.
Вряд ли это так и было, но…
Как вариант психологической перезагрузки вполне действовало.
— Канир Искандер, — признав, что вполне готова к диалогу, приветствовала я скайла. — я рада видеть вас на борту «Легенды». Прошу! — Я небрежным жестом указала на кресло у стола, в двух шагах от которого стояла сама.
— О вашем корабле, госпожа Таши, ходят легенды. Я благодарен случаю, который позволил мне вступить на борт и познакомиться с его капитаном.
Пока скайл, не сдвинувшись ни на миллиметр, произносил свою проникновенную речь, я рассматривала его. Не скажу, что без труда — непривычные, резкие черты словно вырубленного лица перетягивали внимание на себя, но на автомате подмечая важные с точки зрения выживаемости нюансы.
Вроде как рассеянный, скользящий, но при этом оставляющий впечатление пронзительного взгляд; легкая отстраненность, позволявшая предположить знакомство с методиками боевого транса; демонстративное отсутствие оружия…
Для вывода вполне достаточно. Канир был вызывающе хорош, и весьма опасен.
— Насколько я поняла, у вас ко мне предложение. — Я обошла стол, предоставляя ему возможность для маневра, но в кресло не села.
Он воспользовался моей щедростью, подошел ближе. На лице — ни следа эмоций. Черные волосы зачесаны назад, волнистые пряди падали на воротник, плечи… Кожа — смуглая, сама по себе, а не от загара.
— Стандартный контракт на доставку. Оплата — половина на половину. Если уложитесь в две трети срока премия — двадцать процентов от суммы контракта.
Поймав себя на желание ослабить воротник, произнесла с легкой насмешкой:
— Сколько составляет половина?
— Сто тысяч кредитов.
Я и идеальный мужчина…
Выглядело запоздалой истерикой. В какие именно проблемы мы добровольно вляпались, сообразила еще ночью.
— Особые требования по грузу? — спрашивая, я присела на подлокотник кресла, откинулась на тут же пододвинувшегося Тараса.
— Стандартные, — не шевельнулся Искандер. — Полная неприкосновенность без предоставления информации.
— Дополнительные условия?
Дарил едва заметно напрягся. Я — тоже.
— Я сопровождаю груз.
Комбинация становилась все интереснее. Вот это — холодная бесстрастность, сухие строчки договора, права и обязанности и… мы. Авантюристы и разгильдяи.
— Не вмешиваясь в мои решения или действия команды, — безмятежно отозвалась я, с удовольствием наблюдая, как расслабляется, «отпуская» себя Дарил.
Непередаваемое зрелище — готовый к схватке демон.
— Согласен, — скайл даже не раздумывал.
— Условия нахождения на борту? Требования к каюте, пище?
— Я неприхотлив. Каюта стандартная, питание с экипажем. Доступ в рубку.
— В присутствии моем или моего помощника.
— Кого из них? — Впервые в его голосе появилось хоть что-то похожее на интонации. Весьма язвительные.
— Его, — кивком указала на Дарила.
Искандер обернулся, уголок губы чуть дернулся…
— Согласен.
— Потеря груза?
Взгляд скайла стал ощутимо тяжелым:
— В случае потери груза корабль и его команда переходят в мою собственность.
От неожиданности чуть не выдала что-нибудь из лексикона портовых грузчиков, но удержалась. Расслабляться было рано:
— Признаки потери груза?
— Недоставка контейнера с грузом в указанное место, отсутствие груза в контейнере при вскрытых пломбах.
— Дополнительное пломбирование нашими кодами и ежедневная проверка груза в моем присутствии. Или, — я была вынуждена отреагировать на дернувшиеся ноздри Дарила, — моего помощника.
— Согласен.
— Время контракта и его продолжительность.
— Перечисление кредитов на указанный счет в течение часа после регистрации, вылет по готовности, но не позднее, чем сегодня в полночь. Продолжительность — тридцать стандартных суток. По навигации запас в четверо. Сложность Эф-пять. Список три дробь сто девяносто три.
Рассчитывать на память в таком деле бесполезно, но подсуетившийся Костас тут же сбросил на командный нужный реестр из четырнадцати секторов.
Выбор оказался достаточно большим, но достаточно было внимательного взгляда, чтобы поставить на Арин, который лучше других вписывался по условиям. Несколько десятков звездных систем, тринадцать обитаемых планет. Шесть — спорные территории, на которые претендовали малые альянсы, четыре закрыты для контактов — до выхода в Большой космос еще стандартов сто, что не означало отсутствия контрабанды туда и оттуда. И ни одна из десяти не подходила под оплату в двести тысяч кредитов.
Оставалось три. Две — под большим вопросом, а вот одна…
Судя по всему, мы собирались стать самоубийцами.
Пусть и не другой конец Галактики, но что-то похожее на ад для навигатора. Про пилотов я вообще молчала, ни один нормальный туда просто не полетит.
Но это еще полбеды.
Слишком много мест для засады, слишком высока вероятность того, что заметим ее слишком поздно.
Но куш…
И не только кредиты, но и слава.
Сомнения оказались недолгими:
— Мы принимаем заказ!
Во взгляде Дарила читалось только одно слово: «Дура!»
Он был прав, но это я и сама знала.
***
Семь стандартов тому назад
Зал прилета главного космопорта Ярлтона гудел. Не сказать, что привычно — Дарил чаще пользовался другим (внешне попроще, статусом — запредельно), но — знакомо. Встречать — провожать кого только не приходилось.
Но сегодня звучало по-другому. То ли под аккомпанемент предчувствия, которое не отпускало уже несколько дней, то ли резонируя с мелодией, крутившейся в голове. И ведь слышал не в оригинале, а в ритме, отбиваемом по подлокотнику кресла подполковником Штормом, головидео которого продемонстрировал глава Службы Безопасности, назвав критичной для их задачи угрозой, но привязалось…
«Есть только мы и победа…»
Слова Дарил узнал позже, подняв все, что было в их системе на этого кадра. Теперь повторял вновь и вновь. Заклинанием.
Информация на табло вновь сменилась, приятный женский голос сообщил, что прибывший из Союза лайнер прошел контроль, и панели, открывавшие проход в зал, разошлись, готовясь впустить в столицу империи демонов очередную порцию бизнесменов, специалистов, ищущих место получше, любителей приключений, туристов, транзитников, следующих на Гордон… и прочее, прочее, прочее…
Еще пять-десять минут…
Наталью Орлову он заметил до того, как на нее наткнулся кажущийся рассеянным взгляд офицера контрразведки Союза, подопечного того самого Шторма, о котором предупреждал дядя.
Преимущество хоть и небольшое — опередил буквально на пару секунд, но чтобы оказаться рядом с девушкой раньше, вполне хватило. Еще и осталось — для понимания, что первое впечатление, возникшее у него, являлось заблуждением. Наивной эта барышня не была, как и потерянной.
Про заготовки пришлось забыть. Если что и могло помочь, то только экспромт.
Что ж, с этим у Дарила проблем не было.
— У меня есть лицензия на убийство, — пристроившись к ней сбоку, заговорщицки прошептал демон.
— Что? — переспросила девушка, остановившись. Посмотрела на него, но не растерянно — остро, оценивающе.
— Не знаю, кого вы так жаждете пристрелить, — с обворожительной улыбкой усмехнулся Дарил, — но в любом случае готов помочь. И с тем, и с другим. — Когда она приподняла бровь, требуя пояснений, добавил, с той же таинственностью: — Избавиться от трупа.
— Вы читаете мои мысли? — нахмурившись, уточнила девушка, но роли не выдержала и засмеялась. Искренне, задорно.
— Только не говорите, что угадал! — вроде как обескураженно всплеснул Дарил руками, успев, незаметно для нее, продемонстрировать наблюдавшему за ними контрразведчику весьма неприличный жест, известный во всех концах Галактики. — А если серьезно, — получив в ответ от офицера нечто похожее… по смыслу, подвинулся ближе к Орловой, — то я просто хотел с вами познакомиться.