Я только сейчас понял, что поначалу заставило меня принять совершенно разных людей за братьев. Одежда — все трое были облачены в просторные наряды темно-синего цвета, поверх которых носили что-то вроде доспехов из соединенных между собой металлических желтоватых пластинок. Какие-то местные вояки? Гонор, исходивший от них, ощущался буквально физически — и все же реальной опасности я не чувствовал. Даже несмотря на то, что у каждого на украшенном серебром поясе висела длинная сабля. Память тут же услужливо подсказала — тальвар.
И когда это я успел стать экспертом по местному вооружению?..
— Мне нужно идти. — Я осторожно отступил на шаг. — Передайте Владыке Алуру мое почтение.
— Не смей называть имя Владыки! — Вояка положил ладонь на рукоять тальвара. — Ты — лишь прах у его ног! Что у тебя в сумке?
И правда — показать, что ли? Впрочем… а не пойти бы им к черту? Здравый смысл подсказывал, что связываться с тремя вооруженными аборигенами — так себе затея. Но кому-то внутри меня — похоже, тому самому парню, который утром наорал на Уилсона — очень, ОЧЕНЬ не понравилось сравнение с прахом у ног какого-то там Владыки.
И этот кто-то не только знал, что такое «тальвар» и «чарайна» — легкий доспех, который носили трое передо мной — но и ничуть не боялся опробовать их на прочность.
— Не тебе спрашивать, что я ношу с собой! — громыхнул я на всю платформу прежде, чем успел подумать. — Убирайся прочь, пока я не забрал твою жизнь!
Что я несу?! Впрочем, думать уже некогда — троица воителей бросилась ко мне, на ходу вытаскивая из ножен эти самые… тальвары. Без лишних слов и как будто даже слаженно — двое тут же разошлись в стороны, заходя с боков — но как-то неторопливо.
Первого я встретил пинком в живот. Я никогда не учился драться — но удар вышел неожиданно сильным. Чарайна воина прогнулась, а самого его отшвырнуло чуть ли не на десять футов. Но второй уж замахнулся — длинное кривое лезвие сверкнуло в свете обеих лун, готовясь рассечь мою голову надвое. Я даже не успел подумать, что делаю — но тут же выставил руку, отводя всю мощь удара в сторону. Сталь лишь вспорола куртку и скользнула по коже, оставляя порез. Ерунда — боль не только не испугала меня, но и подстегнула, заставляя ускориться. Я скинул с плеча сверток с мечом и обрушил его на третьего нападавшего. Сбоку, прямо в шею — и скорее почувствовал пальцами, чем услышал противный хруст. Даже без смертоносного лезвия мое оружие оказалось достаточно тяжелым, чтобы сломать кости. Вояка выпустил саблю и без единого звука свалился на камни. Первый так и не поднялся, а третий — тот самый, который пустил мне кровь — отшвырнул тальвар и рухнул на колени, едва не ткнувшись в платформу лбом.
— Прости, Владыка! — завопил он, закрывая голову руками. — Я не узнал тебя в этих одеждах!
Владыка?! Я — Владыка? И что не так с моей одеждой?.. Нет, не знаю — тот, кто разбирался в оружии и умел убивать людей, в вопросах местной моды оказался не компетентен. Зато он с явным удовольствием опустил бы подошву ботинка на спину скорчившегося на камнях вояки — и что-то подсказывало, что этого вполне хватило бы, чтобы переломить хребет и размолоть ребра. То ли местные аборигены поголовно страдали от дефицита кальция в костях, то ли…
— Утром меня уже не будет на землях Владыки Алуру. — Я отходил спиной, трудом сдерживая рвущуюся наружу жажду крови. — Но тот, кто пойдет за мной — умрет!
Единственный уцелевший слуга местного правителя, похоже, и в мыслях не имел меня преследовать, и я спокойно прошел до середины платформы, где между двух колонн виднелась широкая лестница. Ступеньки уходили в темноту, и я разглядел то, что внизу, только когда уже почти спустился к зарослям. Не знаю, как флора, но местная фауна уж точно мало чем отличалась от привычной.
Оседланные лошади неторопливо бродили у подножья лестницы, пощипывая листья с кустов, и не обратили особого внимания на мое появление — похоже, привыкли не только к хозяевам, но и к людям вообще.
Так вот как добрались сюда слуги Владыки! Похоже, его жилище — какой-нибудь замок или что-то в этом роде — совсем недалеко. Для путешествий на большие расстояния обитатели этого мира явно предпочитают поезда, но для перемещения по окрестностям вполне годятся и лошадки. Лохматые, невысокие в холке, но крепкие и упитанные. Вряд ли я настолько тяжелее местных, что окажусь им не по силам… В собственных способностях я ничуть не сомневался — ездить верхом мое второе «я», кажется, умеет ничуть не хуже, чем убивать людей.
Я без особого стеснения обшарил все седельные сумки, но ничего по-настоящему ценного так и не нашел. Впрочем, смотря с какой стороны посмотреть. Если я собираюсь двигаться через сухие заросли и скалы, промасленный кожаный мешок с водой и какие-то странные хлебцы, завернутые в тряпицу, мне куда нужнее, чем горсточка серебряных монет. Как и пара толстых шерстяных одеял. Подумав, я прихватил еще и небольшой рулончик мягкой белой ткани — может пригодиться перевязать раны. Все?..
Сбоку на одном из седел висел короткий лук и колчан со стрелами. Я уже протянул руку, чтобы позаимствовать еще и их… но так и не тронул.
Не то. Не нужно.
Забавно. Я чуть ли не голыми руками ломаю людям кости, а вот стрелять из лука, похоже, не умею… Или, скорее, не хочу. Тот, другой внутри меня, явно предпочитает другое оружие…
Точнее, не так — он сам оружие. В тысячу раз более грозное, чем и лук, и тальвары оставшихся на платформе неуклюжих воителей. И уже совсем скоро эти бесполезные железки мне не понадобятся…
Черт, да с чего я это все вообще взял?!
Что я знаю о том, где я и что делать дальше?.. Пожалуй, только одно — мне нужно попасть в город, который я видел с платформы. И чем скорее, тем лучше. Тряхнув головой, я поставил ногу в стремя и забрался в седло.
И действительно, никаких сложностей в езде верхом меня не ожидало.
Глава 7
Страх пришел позже. Когда местные вояки в синих одеяниях навалились на меня втроем, организм, похоже, накачал сам себя адреналином под завязку — и заряда хватило примерно на четверть часа. Ровно столько и понадобилось, чтобы выиграть драку, спуститься с платформы, обшарить седельные сумки, украсть лошадь и понять, что я вполне сносно умею с ней управляться.
Но стоило проехать примерно милю, отходняк накрыл меня по полной. В ушах загудело, а перегруженное дракой тело стало будто ватным. Я посильнее вцепился в узду, чтобы не видеть как мелко и противно дрожат пальцы… Не помогло.
Я только что убил одного, а может, и двоих человек!
Задира внутри отлично умел сражаться, но психоаналитик из него оказался так себе. И разбираться с нахлынувшими чувствами мне предстояло самому. Я защищался… Но зачем убивать? Чтобы спасти свою жизнь? Нет, я вполне мог раскидать тех троих, не искалечив. Но убил! Просто потому, что захотел!
Может, я просто слетел с катушек?!
— Стой! — Я изо всех натянул поводья, останавливая лошадь. — Что же я теперь такое?!
Может, никакого второго «я» не существует? Может, моя психика попросту не выдержала перемещения между мирами и пустилась вразнос? Я сто раз видел по ящику что-то подобное… В критических ситуациях человеческий организм способен выдерживать немыслимые нагрузки. Матери сдвигали огромные грузовики или голыми руками ломали стены домов, спасая своих детей. Делали невозможное. Ценой рвущихся мышц и лопающихся костей — но делали! И со мной случилось то же самое?
Но откуда я тогда так много знаю про местные клинки и доспехи? Почему уцелевший вояка в синем назвал меня Владыкой?..
Я пристроил сверток с мечом на лошадиной холке. Тогда, в Чайнатауне, одно лишь прикосновение к оружию привело меня в чувство — может, попробовать еще раз?..
Кажется, сработало. От холода стали дрожь в пальцах тут же унялась, а за руками чуть остыла и голова. Не то, чтобы я полностью пришел в себя, но мысли хотя бы немного пришли в порядок.
Тот, другой внутри меня, тоже остался доволен. Он не знал правильного названия этого странного, явно не местного клинка, и явно когда-то предпочитал оружие поизящнее, но никаких возражений не имел.
От рева, раздавшегося примерно в четверти мили со стороны платформы, едва не заложило уши. Лошадь дернулась так, что я едва удержался в седле. Умное животное наверняка уже давно привыкло к гудкам поезда… Но это явно был не поезд. Уж не знаю, что за тварь могла издавать подобные звуки, но я тут же представил себе что-то вроде тираннозавра из «Парка Юрского Периода». Или кого-то схожих размеров.
И аппетитов. Я даже не подумал, что в этих зарослях можно встретить кое-что пострашнее увальней с тальварами. Лошадь нетерпеливо плясала на месте, явно желая поскорее убраться от ревевшей неподалеку твари. Я не возражал — и мы тут же сорвались в галоп.
Но то ли копыта стучали слишком громко, то ли чудище еще и отличалось неплохим обонянием, через несколько мгновений рев раздался снова — и на этот раз вдвое ближе. Тварь взяла след и, похоже, собиралась нами поужинать.
— Погнали! — Я стукнул лошадь пятками по бокам. — Давай, быстрее!
Но бедное животное и так уже мчалось изо всех сил. Я едва успевал пригибаться, что бы не получить по лицу очередной суховатой веткой и даже не пытался смотреть назад, но слух подсказывал: дело плохо. Таинственный монстр крушил деревья уже чуть ли не прямо за моей спиной и грохотал гигантскими лапищами по земле.
Догоняет!
Я рванул уздечку, и свернул влево. В гонке по прямой лошадь этой твари явно уступает — но можно попробовать затеряться там, где заросли гуще… Если успею перебраться через эту гребаную полянку… На крохотном — в две дюжины футов в диаметре — пятачке не росла даже трава, и я пригнулся к лошадиной шее и отважился оглянуться.
Срань Господня!
Я не успел толком рассмотреть ломящееся ко мне через деревья чудовище — зато вполне оценил размеры. Чем-то оно напоминало накаченную стероидами гориллу-переростка… или гребаного Кинг-Конга — только с рогами, полыхающими оранжевым глазищами и вытянутой мордой. Даже передвигаясь на четвереньках тварь была чуть ли не втрое выше человека и с легкостью ломала деревья. А на поляне помчалась еще быстрее, подобравшись ко мне в два прыжка.
— Быстрее! — заорал я.
И тут же полетел вперед, когда лошадь вдруг остановилась, будто наткнувшись не невидимую стену. В Сан-Фране такое падение наверняка стоило бы мне пары сломанных костей, но я каким-то чудом успел оттолкнуться от стремян, махнуть вперед на десяток футов, перекатиться через голову и оказаться на ногах уже лицом к чудовищу.
С мечом в руке. Тот, второй «я», снова перехватил управление и готовился защищать наше общее тело.
Но защищать не понадобилось. Монстр слишком увлекся трапезой и как раз отрывал огромными когтями заднюю половину лошадиной туши. Света двух лун вполне хватало, чтобы рассмотреть могучее тело, заросшее черной шерстью и непропорционально маленькие ножки. Неудивительно, что тварь опиралась при ходьбе и на передние конечности — огромные, как у гориллы. Но на этом сходство с обезьяной заканчивалось. Голова монстра напоминала одновременно и свиную, и волчью и даже козлиную — из-за острых изогнутых рогов с половину моего роста длиной.
— Что ты, мать твою, такое? — прошептал я.
Не примат. Не похож ни на одного из известных мне земных хищников… но уж точно не травоядный. В паре десятков шагов от меня пожирало убитую лошадь создание, больше всего похожее на гребаного демона. Так вполне мог бы выглядеть сам Сатана, решивший прогуляться за пределами Преисподней. И перекусить — огромная зубастая пасть без труда отрывала куски мяса.
Но страха я уже не чувствовал. То ли вновь сказался бешеный приток адреналина, то ли мой внутренний эксперт по оружию кое-что знал и о местной фауне. Он не боялся — просто спокойно подмечал, что связываться с гребаным демоном не стоит. Мне он не по зубам…
Пока не по зубам. Чутье тут же подсказало, что уже совсем скоро я смогу разделать и такого уродца — но для этого нужно для начала не сдохнуть. Не опуская меч, я осторожно попятился назад и развернулся к монстру спиной только через целый две сотни футов. Предосторожность оказалась лишней — он уже насытился и потерял ко мне всякий интерес.
Но это уж точно не значит, что где-то поблизости не может шляться тварь и пострашнее. Лес вокруг наполняли звуки, половину из которых я однозначно оценил как угрожающие. Двигаться дальше сейчас, ночью — самоубийство… Лучше дождаться рассвета. Дерево вряд ли защитит меня от по-настоящему опасного зверья, но забраться повыше — не самая плохая идея. Уж точно лучше, чем ночевать на земле.
Я выбрал убежище понадежнее — могучего лесного старца с листьями, похожими на наконечники стрел — и тут же вскарабкался наверх и устроился среди ветвей. Места оказалось достаточно, чтобы вытянуть ноги и даже улечься.
Теперь главное — не заснуть. Я специально принял как можно более неудобную позу — но и это не помогло. То ли сказывалось немыслимое напряжение тела, то ли разум уже отказывался переваривать килотонны полученной информации и понемногу уходил на перезагрузку. Я из всех сил старался даже не моргать, но, в конце концов, не выдержал и закрыл глаза.
И почти сразу окружавшие меня ночные заросли сменились камнями храма. Древнего и настолько огромного, что двигавшиеся на его фоне человеческие фигурки показались не крупнее муравьев…
* * *
Струя пламени лизнула щит и ушла вверх. Санджит не только самый старший, но и самый сильный из нас — все это признавали. Но даже у него почти никогда не получалось достать Иши. Тот даже не отступил — только легонько потряс ладонью, и песчаный круг осыпался. Сейчас ударит в ответ, и тогда даже Санджиту придется непросто. Иши бывает медлительным — даже мне приходилось одолевать его в бою на палках. Но уж если попадет — мало не покажется!
Так и вышло. Земля взорвалась у Санджита под ногами, и он едва не свалился. Защищаться он так толком и не научился — привык брать напором и силой. И почти всегда побеждал. И даже сейчас удача его не оставила. Из ладоней Санджита хлестнули сразу две струи раскаленного огня — и на этот раз Иши не устоял.
Я так залюбовался схваткой братьев, что на мгновение забыл о собственном уродстве. Но когда Иши рухнул на землю, обида вернулась. Ударила сильнее палки. Сильнее меча… даже сильнее самого могучего из приемов Санджита.
Хотя откуда мне знать?! Он никогда не использует Джаду, чтобы напасть на меня. Мой удел — железки и деревяшки, с которыми играют дети. И мне никогда не стать одним из них! В носу предательски защипало, и я отвернулся, чтобы никто не видел. Не хватало еще расплакаться прямо здесь!
— Амрит…
Ванада. Он единственный еще иногда сражается со мной. Но только в память о тех временах, когда мы еще были одинаковыми. Пятеро смертных братьев, которые только пытались постичь Путь Семнадцати Ступеней…
— Я в порядке, — вздохнул я. — Дай мне пройти.
— Постой, брат! — Ванада перегородил мне путь. — Я понимаю…
— Нет, не понимаешь! — прошипел я, сжимая кулаки. — И никогда не поймешь!
— Амрит, я только…
— Дай мне пройти! — Я шагнул вперед. — Не смей мне указывать! Мы больше не братья!
— Ты всегда будешь моим братом, Амрит. — Ванада нахмурился и подпер руками бока. — Этого не изменить.
— Уже изменилось! — Я еле сдерживал рвущийся наружу крик. — Я уродец! Калека! Я никогда не стану таким, как ты, как Санджит, как Иши, как…
— Разве ты забыл, что говорил Мастер Рави? — Ванада улыбнулся. — Тебе не нужна сила стихий, чтобы постичь Путь…
— Только я знаю, что мне нужно. — Я сплюнул себе под ноги. — Убирайся с дороги, или тебе придется драться со мной.
— Придержи свой язык! — Глаза Ванады полыхнули синим планемем. — Не забывай, кто перед тобой, Амрит!
— Вот как ты заговорил? — усмехнулся я. — Давай! Покажи, чему научился. Убей меня — и не вспоминай о глупом братце, который…
— Я никогда не трону тебя, брат. — Ванада опустил плечи. — Тебе это известно. Ступай, если не желаешь говорить — но не держи зла. Путь закрыт для того, в чьем сердце…