— Благодарю за чай, купаж прекрасен, — церемонный поклон, как Высшему, и я отправляюсь на выход.
— Мисси, — голос Старика звучал тоскливо, и моя ладонь на ручке двери дрогнула — старый алариец растил меня с пеленок, но ждать больше нельзя. Нужно успеть, пока дознаватели в поместье. Менталисты лучшая гарантия того, что даже совет старых алларийских хрычей трижды подумает, прежде чем уменьшить число избранных на одну конкретную Блау.
***
Вестник от Гладси прилетел, когда я уже готовилась ко сну, в самое тихое время. Архивариус начал с общих фраз и положенных по этикету выспренных приветствий. Я пропустила всё не нужное, дойдя до сути — моим списком книг, запрошенным из архива интересовались дважды, и один раз поступил запрос точно аналогичный моему, но трактата Вериди библиотека предоставить не смогла — последняя копия всегда остается в библиотеке, а исследования Морро и Басти у них были в избытке.
Мистер Гладси пространно намекал обратить на это пристальное внимание, именно поэтому копии карт Керна он передаст отдельно, и не с Нарочным. Старика испугали лишние вопросы?
То, что писал архивариус далее, было более полезно — снять немилость можно только используя божественное вмешательство. То есть идти на поклон либо к Немесу, либо к Великому. Мара слишком толерантна и далека от таких вещей, а у Нимы… у Нимы просто не достанет силы. Гладси настоятельно рекомендовал посетить храм Великого — именно там я могу найти ответы на свои вопросы.
Сноска снизу стояла — ЗСА. Запретная секция архива — свитков и книг на руки мне не выдадут, но Гладси явно не поленился посетить закрытую часть. Нужно будет поблагодарить Старика.
Я схлопнула и уничтожила Вестник, так, чтобы не осталось следов, развеяв остатки плетений. За окном темнело, если Серые достали все книги и трактаты, и уже сложили первое и второе, сообщение от них должно прийти сегодня или завтра. Прошлый раз, найдя решение, Серые не устояли, чтобы проверить формацию немедленно.
Я хмыкнула, глядя в зеркало — статуэтка Немеса скалилась мне, и я развернула её к себе, вытащив из пасти кольцо-артефакт.
— Мне это сейчас нужнее, но не переживай, — погладила острый змеиный клык кончиком пальца. — Подвеска Я-сина очень красивая… мои новые дары тебе обязательно понравятся.
Красные камешки-глазки змея предвкушающе сверкнули.
Глава 130. Не рассчитала
Я накручивала змейки на ладони — тщательно, привычно проверяя, насколько свободно двигаются пальцы, виток за витком, виток за витком. Затянуть зубами, закрепить, заправить хвостик особым узлом. Правая рука — есть.
С левой было сложнее — пришлось распускать дважды, но я справилась. Затянуть зубами, закрепить, завязать и заправить узел.
Я пошевелила пальцами, выплела несколько базовых чар — идеально. Можно надевать кольца. Горка артефактов сияла передо мной в свете магического светляка, переливы света от граней камней ложились длинными цветными полосами на стены лаборатории. Тишина оглушала — всё поместье давно видело десятые сны.
Вестник от Серых пришел глубокой ночью, пропитанный нетерпением и жаждой — они решили, что решение близко. Были готовы торговаться и обсуждать условия — «породнившийся», любой из, им нужен был непременно.
Я надела первое кольцо на правую руку — защитный купол. Второе, третье, все защитные. Если я буду играть — мне нужно выиграть время, пока придут твари. Следующее кольцо и следующее. Задумавшись, я все-таки добавила один атакующий артефакт.
Девятнадцать защитных и один атакующий — кольца успокаивающе переливались на пальцах. По два артефакта на каждом. Теперь у Серых будет великолепная возможность пройтись на тему — "юная сира, которая до дрожи в коленках боится идти в катакомбы".
Я натянула низ от охотничьего костюма — теплый, зимний, и долго прыгала, пытаясь одной ногой влезть в узкую штанину — нижний комплект должен прилегать очень плотно. Развернула, ласково погладив кончиками пальцев доспехи Лидсов, и начала надевать деталь за деталью.
Последней я защелкнула защиту на запястьях, попрыгала, чтобы хорошо село, покрутилась, подвигалась — сойдет. Будем считать это первой боевой проверкой Укрепителя. Высокие мягкие сапоги со шнуровкой сели, как влитые. Один ритуальный кинжал я засунула за голенище и, поколебавшись, добавила ещё один во второй сапог — лишним не будет.
Защитный пояс с нефритами и халцедонами я долго держала в руках и даже застегнула, но… подвески предательски звенели при каждом движении, и от дополнительной защиты пришлось отказаться.
Кругляш печати с литерой V, пристегнуть флейту к поясу и закрутить третью змейку в волосы. Широкий жесткий кожаный пояс с несколькими небольшими флаконами самых необходимых эликсиров и катализаторами — обернуть вокруг талии.
Число катализаторов я высчитывала долго, пытаясь вспомнить количество несущих колонн в самом большом зале Серых, даже достала старые карты, пытаясь прикинуть расположение Храма Великого и катакомб.
Готово?
Я покружила по лаборатории, убирая следы ночного присутствия. Ещё раз прошлась от стены к стене, чтобы проверить, насколько удобно мне двигаться. Алхимическая печь приветливо подмигивала мне сигнальными огоньками. Окон в лаборатории не было, но и так знала, что ночь сегодня просто отвратительная — поднялась метель, и я предпочла бы остаться дома, в тепле, и варить эликсиры.
Вестники дяде и Акселю я плела долго, переделывая по два раза. Я учла всё, но жизнь обычно всегда преподносит сюрпризы и… если что-то пойдет не так… Щелкнула кольцами, определяя время отправки Вестников — позднее завтрашнее утро, если я не вернусь вовремя… дядя и брат получат сообщения.
Я прикусила губу, отгоняя мысли — если ты заранее думаешь, что проиграл — ты уже проиграл. Себя.
Насчёт дознавателей — я сомневалась, но в итоге Вестник Бутчу тоже был запечатан.
Цепочку малой печати Блау на шее я поглаживала долго. И всё-таки сняла, отложив в шкатулку на ближайшем стеллаже.
Накинула верхний плащ от формы охраны Блау, который притащил сын Старика, погасила магические светильники и скользнула за дверь, в подземелья, чтобы нижними переходами выйти за заднем дворе около конюшни.
— Мисси…, — хрипло позвали меня из под навеса. Я сразу накинула капюшон — метель выла и ярилась так, как будто это ночь середины зимы.
— Готово?
Старик появился справа и кивнул на пару неприметных лошадок, привязанных в глубине под навесом. К седлу одной из них был приторочен алларийский лук.
— Не нужно сопровождать…
— Проводит до города, ждать будет там же. На третьей линии добавили охраны, можно не пройти посты.
Я нахмурилась — тащить с собой сына Старика я не планировала, но если Ликас изменил график, будет сложно незаметно выйти и вернуться.
— Хорошо. Едем.
В седла мы взлетели одновременно, похожие как близнецы. Одинаковые плащи, варежки, нашивки Блау, только разница в росте была заметной и очень смешной.
— Мисси…, — Старик удержал мои поводья.
— Вернусь к утру. А если не вернусь, — я фыркнула насмешливо, — у Совета будет на одну проблему меньше, не так ли? — Старик открыл рот, чтобы возразить, но я уже дала коню шенкеля. Об аллари я подумаю позже, сейчас меня ждали Серые.
***
До Керна мы ехали дольше обычного — метель, и алариец старался держаться боковых троп. Окликнули нас дважды — на третьей и за второй линией защиты — охрана не зря ела свой хлеб. Сын Старика отсчитывался, пока я прятала нос поглубже в капюшон, но здесь погода была на руку.
У западных городских ворот мы расстались — я свернула на кольцевую, а алариец в ближайшую таверну, где будет ждать меня до утра. Копыта бодро цокали по чищенным артефактами мостовым и я торопила коня — улицы были безлюдны, светляки на домах сияли тускло, закоулки чернели темными пастями, а безлюдные крыши, с которых резкими порывами ветрами срывало снег, нервировали. Слишком темное и слишком открытое место.
Спешилась я там же, где и прошлый раз, привязав коня под крытым навесом у ограды Храма Великого, свернула за угол и тут же спрятала нос в капюшон — острые снежинки обжигали лицо холодом.
Под ногами хрустел снег, и мои следы были первыми в этом проулке — ни души. Я дернула завязки капюшона, чтобы затянуть потуже, и боковым зрением увидела тень у стены.
Молния взвихрилась по щелчку пальцев, но я вовремя опустила плетения вниз — зашипел, плавясь, снег под ногами совершенно невозмутимого жреца Великого. С непокрытой бритой головой, в оранжевом жреческом одеянии, он стоял и молча смотрел прямо на меня.
Я поклонилась. Самое время раскланиваться — на улице заполночь, метель, закоулки Храма…
Жрец продолжил молча изучать меня, обозначив приветствие в ответ. Жрецы Великого не говорят, но вот в такие моменты мне постоянно интересно, кто придумывал им правила, как понять, что хочет этот конкретный жрец?
Я переминалась с ноги на ногу — Серые не появятся, пока не уйдет жрец. Жрец не уйдет, пока не получит то, зачем он вышел ночью из теплого и тихого Храма. Сказать он не скажет — тупик.
— Я могу чем-то помочь?
Жрец в ответ молча показал рукой на храм Великого.
— Храм?
Кивок в ответ.
— Завтра, хорошо? Я непременно приду в Храм завтра.
Жрец снова совершенно спокойно показал на Храм.
— Идти сейчас? Но я не могу сейчас…
Жрец снова терпеливо показал на Храм. Потом на пояс. Потом на меня. Потом опять на Храм.
Когда до меня дошло у меня запылали щеки.
Катализаторы.
— Оу… Я и не собиралась… точнее это если совсем не останется выхода… Храм бы выстоял, — закончила я совсем тихо.
Жрец смотрел на меня пару мгновений, развернулся, и совершенно неторопливо, прогулочным шагом отправился за угол. Метель уже основательно припорошила бритую макушку и плечи.
Я долго смотрела ему вслед, ежась от холода. Поправила пояс и нырнула в проулок к старому входу в катакомбы.
Серые появились почти мгновенно — ждали. Условный ритмичный стук по камню, щелкнули засовы двери, и мы дружно отряхиваемся внутри, выпуская клубы пара в свете тусклого одинокого магического светляка.
Пара была не той, что встречала меня прошлый раз. Оба рослые, крепко сбитые, в простой форме наемников, с неясным маревом выше плеч — в масках Серых.
— Артефакты, — глухой, явно прокуренный голос раздался сзади.
— Нет, — я демонстративно подняла руки к свету, щелкнув кольцами.
— Артефакты.
Я пожала плечами, и развернулась на выход.
— Стойте… положено…
— Кем положено — тот и положит. Я сделала личное одолжение Я-сину, когда вышла из дома в такую погоду.
Артефакты мне оставили, после коротких переговоров по Вестнику. Сопровождающие стали кланяться ниже, говорить уважительнее и даже изредка страховать на особо крутых поворотах под локоток.
Обхождение, как в лучших домах Предела.
Мы спускались вниз по узким ступенькам виток за витком. Они явно готовились, охраны в коридорах было мало. И ниже шестого уровня чадили факелы — они убрали все источники магических возмущений, и светильники.
Меня привели туда же, куда и прошлый раз — семь уровней вниз, два вверх и снова четыре вниз. Мы на девятом. Тварям нужно будет преодолеть всего три уровня с одиннадцатого.
Коридоры закончились, и мы вышли на широкую площадку, размером с небольшую подземную площадь, больше всего напоминавшую арену. На каменных балконах на втором ярусе горели факелы. Формация на полу уже была готова, но рассмотреть мне не дали, быстро направив в нишу.
Комната-кабинет была та же — высокий порог, ступеньки, длинный стол мореного дерева, массивные кресла, тахта, чайный столик в традиционном стиле с циновками, стеллажи, заполненные свитками за ширмой и репродукция «Грозовой охоты» на стене. Только хозяин кабинета сменился.
Коренастый широкоплечий Серый, с которым я общалась прошлый раз, в очередном вульгарном парчовом ханьфу, замер у стола в напряженной позе, а в кресле сидел, покручивая в руках маскарадную маску, инкрустированную драгоценными камнями и витыми шелковыми нитями… Я-син.
Белоснежные одежды, расшитые золотой нитью, так тонко, что рисунок видно, только если свет падает под определенным углом, длинные нервные музыкальные пальцы унизаны перстнями. Становилось сразу понятно, кто подбирал общий стиль — изящные статуэтки на столе, нефритовые пресс-папье, лаконичный и очень дорогой набор кистей в углу. Человек, которому долго и тщательно прививали вкус к неброской, а потому подлинной роскоши.
Лица было не видно — только длинная коса спускалась на плечи, заплетенная сложным южным рисунком. Но и так можно было сказать, что Я-син красив. Некрасивые люди не держат так осанку, не принимают естественно ту позу, которая наилучшим образом подчеркнула бы их достоинства, хотя в этом не было смысла — под его маской не видно лица, серое марево скрывает всё, что выше плеч.
Повинуясь жесту изящного запястья, Серый зажег красную витую свечу «приватной встречи», щелкнув кольцами. Я непроизвольно поморщилась — даже это он сделал… грубо и топорно.
— Леди. Блау, — Я-син встал с кресла и отточенным движением склонился, поцеловав воздух у кончиков моих пальцев. Я рвано выдохнула, как будто получила удар поддых — я уже успела забыть, какой у этого конкретного Я-сина голос, как будто тебе залезли внутрь и мягким перышком пощекотали внутри — бархат и мёд. Поставленный правильно настолько, что только одно место в Империи могло выпускать таланты такого уровня — столичный факультет искусств.
— Господа, — короткий поклон равному.
— Прекрасная погода, не так ли? — тягуче произнес он, и мне показалось, что метель и правда была чудесной — буйство стихии должно быть прекрасно в любых проявлениях?
— Великолепная, — поддержала я. — Располагает к прогулкам.
— Мы благодарны, что вы приняли наше приглашение, — Я-син вернулся в кресло, после того как я устроилась в своем.
— От таких заманчивых… приглашений сложно отказаться, — хмыкнула я, вспомнив, что он наобещал в Вестнике. — Вы решили ускорить события и зачистить двенадцатый сейчас? — предположила я то, что должна была.
Серый рядом недовольно вздохнул.
— Не совсем, — Я-син переплел пальцы домиком. — Но ваше содействие поможет нам.
— Конкретнее.
— Вам нужно будет просто сыграть, — он кивнул на флейту на поясе. — Просто сыграть и всё, леди Блау. Одну мелодию.
Меня проводили в смежную комнату, большую часть которой занимал большой круглый стол, на котором был расчерчен макет формации, расчеты велись здесь же — силовые линии и опорные точки переносили не раз, меловые линии были потерты и правлены не единожды. Книги Морро и Басти, трактаты Вериди и стопка других исследований были сложены в сторонке.
Я погладила пальцем меловой круг на столе — они рассчитали верно, формацевты у них, как и раньше — на высоте.
— Не трогайте…
— Пусть, — мягко Я-Син прервал серого, остановившись за моей спиной.
— Я не сильна в формацевтике, и рунные круги мы проходили пока постольку-постольку…
— Но трактат Вериди вы из библиотеки взяли…
— Я там почти ничего не поняла, — призналась я честно, — кроме того, что теория требует тщательной проверки.
— И такая возможность вам представится, — хмыкнул Серый.
Ритуал мы обсуждали недолго — всё было просто — быть фокусом, сыграть мелодию, которую Вериди выдал за опус собственного сочинения, вложив силу и… дождаться результата. Которого не будет.
Я листала свитки с нотами и с трудом удерживалась от улыбки — всё так предсказуемо, и ту погрешность, что Вериди писал это под барабаны, они опять упустили. Прошлый раз не получилось со мной, они притащили живого Вериди из Восточного Предела. И опять не получили ничего.
Потому что это не работает. Потому что защиты не существует, потому что те Серые, которые участвовали в экспериментах, обречены сходить с ума и идти на зов любого любого заклинателя, как твари на зов флейты.