Пролог
Строительство, а точнее перестройка корабля надолго не затянулась. Второй комплект заклинаний для другой вселенной я с жёнами навесил на системы управления достаточно быстро. Заодно они приобрели приличный опыт по другим законам мироздания. Уже через месяц мы подготовились к возвращению в родное пространство для большинства членов моей семьи. Отлёт происходил тихо и без всякой помпы, поскольку мы собирались быстро вернуться.
Разогнавшись до нужной скорости, корабль оказался в той же точке пространства, откуда когда-то вывалились из тоннеля. Забравшись в тень, мы ушли в прыжок. По данным оборудования и сведениям духов вокруг образовался обычный пространственный коридор. Дальнейший полёт можно было продолжать уже без влияния теневой защиты. Без неё корабль, пролетев в подпространстве отведённое время, нормально вышел из прыжка.
Результат меня порадовал и тут же огорчил. В свою вселенную мы вернулись, но выскочили в очень непонятном месте. Вблизи ничего не было, вообще ничего. Пустое пространство простиралось на невообразимые расстояния.
(Дух: – Шеф, поздравляю, мы вернулись домой, но мы, в некотором смысле, идиоты. Тень не так проста, как нам казалось. Да и переход между вселенными, похоже, имеет свои законы.
Рейн: – Насколько я понял, мы в межгалактическом пространстве.
Дух: – Мало того, в неизвестном пространстве. Вблизи я не вижу знакомых очертаний галактик. Хотя, родной мир духов доступен. Мы как бы дома, но слишком далеко от родных мест. Если бы у нас не было фотонных разгонных двигателей для прокола, то разогнаться для прыжка у нас бы не было возможности. Здесь отсутствуют центры тяготения, чтобы использовать антигравы. Это единственная приятная новость. Теперь неприятные. Если корабль сейчас куда-то прыгнет или уйдёт в прокол, то вернуться в родную систему Сайлы быстро, уже не удастся. Все варианты настроек, да ещё с влиянием такой непонятной субстанции как тень, мы не сможем сохранить и запомнить. Из этой точки можно только вернуться назад, да и то абсолютной гарантии я не даю.)
– Рейн, надо возвращаться. Попробовать можно и позже, когда мы лучше разберёмся с тенью, – пробормотала Лиэна, задумчиво глядя на мужа. Как ей не хотелось попасть домой, проводить эксперименты с прыжками и проколами она опасалась.
Тартара только молча кивнула, одобряя её мнение. Сайла, как обычно, промолчала, хотя и так понятно, что с этим утверждением она тоже согласна.
– Надо хотя бы родным дать знать о таком казусе, – соглашаясь, кивнул я. Мыслесвязь из-за невообразимой дальности по-прежнему не работала, но эмоции должны передаваться лучше, чем из другой вселенной. К тому же семейный карман способен работать независимо от расстояния. Что я тут же и проверил, послав волну радости и забросив в него сообщение на кристалле.
Ответная волна чувств пришла быстро, а вот послания пришлось подождать.
Ответ.
Сын, я, конечно, знал, что ты авантюрист, но не настолько же. Ты вообще представляешь, что такое якорь и для чего он нужен? Если бы ты не таскал повсюду свою жену, то мог бы вернуться к ней ещё в момент покушения, а не вываливаться в чужую вселенную. Да даже оттуда смог бы выбраться легко и просто, перейдя к якорю. Лупить наместников как-то не принято, поэтому считай мои слова такой поркой. Хорошо, что ты чему-то научился и овладел новыми разделами магии, но зачем же повторять собственные ошибки. Зачем ты потащил в полёт всех жён-якорей? Ты что, не мог полететь в первый раз в одиночку? Тебя бы сейчас не волновал процесс возвращения. Считай, что тебя выпороли ещё раз. Надеюсь, больше ты таких глупых поступков повторять не будешь.
Разберём другие твои ошибки. Туда вы попали на прыжковом корабле и с тенью от двух человек. Оттуда летели уже на совсем другом агрегате и с тенью, созданной четырьмя магами. Конечно, в этом случае он и должен попасть куда угодно, только не в то же место, куда вы хотели. Это я уж молчу о самой тени, поскольку даже не представляю, что это вообще такое. Больше разжёвывать выводы, я думаю, не требуется.
За информацию о принципах построения магии чужого мира – большое спасибо. Такого опыта в нашей семье ещё не было. Переложи к себе на корабль и в личный карман из семейного некоторые подарки. Они тебе пригодятся. По мере переноса мы будем добавлять в него новые. Для собственной империи вам будут нужны многие вещи. Перед обратным прыжком забей корабль под завязку. Надеюсь, у тебя уже хватит сил это сделать. Образцовый портал работать в той вселенной не будет, но ты, через некоторое, время сможешь его повторить, просто заменив заклинания на аналогичные. Только после этого у нас появится нормальный проход между вселенными. Не важно, когда ты вернёшься. Мы будем ждать. Все оставленные тобой дела контролирует твоя мать. Так что за это не переживай. Попробуй разобраться с тенью, но прошу: делай это один. Незачем таскать за собой жён. Со временем построишь работающие порталы, тогда и будем ходить в гости. Среди подарков в кармане достаточно магических штучек с автономными преобразователями энергии. Амулеты и артефакты должны работать и в той вселенной. Ещё я накидал кучу наших искинов, в том числе и древних. Для управления государством – самое то. Технология различных производств у них в памяти имеется, так что подстроишь её под себя.
Теперь по поводу политики. Чем больше миров ты свяжешь с нами, тем сильнее станет империя. Раз уж попал в интересное место, займись его исследованием. Технология проколов интересна сама по себе. Загружу наших учёных. Создание динамических порталов для перехода на заданные расстояния обещает значительное усиление нашего государства. Считай, награду ты заслужил. Ещё одну награду получишь за тестя. Из-за вашего исчезновения, добраться до дочери с визитом он не успел, но зато познакомился с твоей матерью. Сейчас они на пару обрабатывают «Око короны» да и всю конфедерацию с целью присоединения к нам. Надо сказать, это у них отлично получается.
Теперь о личном. Все очень рады за тебя. Не каждому удаётся за такой срок построить личную семейную пирамиду. Так что сын явно пошёл в папашу. С чем тебя и поздравляю. Ещё раз повторю: береги жён – это твой обратный билет из патовых ситуаций.
До встречи! Отец-император, Лекс Ле Ший.
– В чём-то твой отец прав, в чём-то нет, – усмехнувшись, отвлекла меня от мысленного самобичевания Сайла. – Не будь этой ошибки, ты бы не встретил меня, да и Тартара не скоро бы попала в список жён.
Остальные быстренько согласились с этим высказыванием.
(Дух: – Поддерживаю! Иногда ошибки полезны. Главное – чтобы ты после них выжил.)
Отец знал, что дарить. Самым дорогим подарком, кроме портала, оказался целый десяток настоящих искинов, созданных на базе технологий древних. Даже один из них может управлять целой звёздной системой. Так что намёк на освоение новых миров был очень прозрачный. Обнаружилось ещё много интересных новинок в переданных им ящиках. Переместив самые дорогие подарки в наш семейный карман и забив остальными всё свободное место в корабле, мы занялись подключением искина к системам корабля, пока тот начал разгон для обратного прыжка, используя обычный фотонный двигатель. Среди подарков обнаружились и кое-какие более совершенные системы, предназначенные для космических кораблей. Так что работой по модернизации нашего небольшого летающего склада мы были заняты до самого перехода.
Во многом упрёки отца оказались полезными. Я действовал, основываясь на эмоциях. Хотелось получить всё и сразу, а надо обязательно сначала проверять теорию, а уж потом везти куда-то жён. Вот кто мне мешал сначала слетать самому?
Как ни странно, обратный переход прошёл нормально. Корабль вынырнул из тени на краю системы Зета. Новый искин полностью контролировал переход, собрав с корабельных систем огромное количество информации для дальнейшей обработки. Мы не предупреждали друзей о времени возвращения, но невдалеке дежурило сразу два военных корабля уже моей империи. Они входили в состав небольшого флота, который в скором времени должен вылететь к родной системе Крилов. Майрон активно готовился к её захвату и присоединению к нашему государству.
Он обкатывал на краю системы новые корабли и одновременно ждал нашего возвращения. Встреча с друзьями на Мокрой прошла весьма бурно. От народа не скрывалось, что их император отправился к родному миру. Так что пришлось вести себя соответственно. То есть, как обычно, делать вид, что мне всё удалось точно так, как планировалось. Этому очень поспособствовали привезённые искины. Только подключение их к планетарным центрам управления запустило невиданные процессы в системе. Всё-таки искины древних – это сила.
Я внял советам отца. Так что Сайла взяла на себя контроль над Мокрой, а Лиэна занялась активным освоением системы под управлением главного искина. Подарки отца позволяли основательно поднять технологию производства на местных заводах.
Сам, для начала, решил помочь Майрону с его родным миром. Намного более мощный, мой новый искин позволял рассчитывать прыжки и проколы для множества кораблей одновременно. Тартару всё же пришлось взять с собой. Её возможности в сканировании разума мыслящих давали нам неоспоримые преимущества. В крайнем случае, вместе удерём к другим своим якорям.
Некоторое время заняла дополнительная перестройка подготовленных для захвата системы судов. По аналогии со своим кораблём, создал в них отсеки со сжатым пространством, что позволило более основательно снарядить предполагаемую экспедицию. Утечки секретных сведений и технологий можно не бояться. Все члены экипажей на кораблях принадлежали секте дракона, а значит, находились под магической клятвой.
Такими же членами секты являлись и рабочие на секретных производствах. К тому же большинство современных заводов начали возводиться за пределами планет, ближе к астероидному поясу, где в основном жили шахтёры. Там имелось гораздо больше доступных для использования материалов. Да и отходы не будут в будущем отравлять атмосферу жилых планет. Под управлением Элиона Морта, бывшего главы шахтёрской колонии, создавался единый конгломерат добывающих, перерабатывающих и производящих заводов. Работа нашлась всем моим подчинённым. Всё-таки система в целом пока находилась на уровне диких миров, за исключением космической промышленности, строившей с помощью магических технологий уже достаточно хорошие корабли.
Наконец, формирование экспедиции закончилось. Часть семьи Майрона пожелала присоединиться к нему и вернуться на родину. Их там знали многие, да и они знали многих современных политиков. Так что помощь от них будет приличная.
Обещание когда-то данное старику, я выполнил. Майрон получил личный комп-кольцо с духом. Несколько сотен таких артефактов нашлось в одном из ящиков, полученных в подарок от отца. Духами обзавелись самые нужные люди из моей администрации, прошедшие преобразование в обучающем комплексе богов. Сильных магов из них всё равно не получится, но зато духи будут их учить артефакторике вместо обычных учителей. Такие обучающие базы у них имелись.
Собрав корабли экспедиции в плотную группу и разогнавшись, после соответствующего расчёта искина, мы ушли в прокол.
Глава 1. Чужие проблемы
Лысый Эр по привычке почесал шрамы на голове. Сколько он ни платил различным медикам, избавиться от этого украшения не получалось. Когда-то его верхнюю часть тела здорово поджарили в кабине штурмовика. К тому же жёсткое излучение как-то повлияло на другие способности организма, и если врачам с горем пополам удалось восстановить кожу на теле, то такое же восстановление поверхности на голове не получалось. Искусственная кожа не приживалась.
Прогулка оказалась не такой лёгкой, как планировалась. Дикари сопротивлялись ожесточённо. А начиналось вся так удачно. Во время одного из тестовых прыжков, только купленного на барахолке и отремонтированного на пиратской базе корабля, тот обнаружил в пустом пространстве старинную дрейфующую калошу. Непонятно, как вообще небольшой досветовой фотонный корабль оказался на таком отдалении от любых систем.
Вскрытие и обследование показало: не такой уж он и старый. Дрейфует в космосе не больше пары сотен стандартных лет. Ничего интересного на нём не нашлось, кроме того, что принадлежал он неизвестной человеческой цивилизации. Находка имела небольшие размеры, поэтому капитан решил доставить её на базу и покопаться во внутренностях более основательно.
Лысый Эр недавно перешёл на пиратское поприще. Наёмный отряд кораблей, которым он командовал, принял участие в очень неудачной военной компании. Сторона, их нанявшая, потерпела разгромное поражение. Наёмники понесли значительные потери. Аванса оказалось недостаточно, чтобы их восполнить. В одночасье прекратила существование целая наёмная контора. Под командованием Эра остался только его сильно потрёпанный малый носитель, да и то едва ли с третью малых кораблей на борту, и фрегат прикрытия. Что-то заработать с такими силами, присоединившись к другим наёмникам, не так-то просто. Пришлось убираться на окраины обжитых миров и налаживать связи с пиратским сообществом – те же наёмники, только менее разборчивые в выборе целей. На окраинах человеческого сектора закона, как такового, не было. Кто сильный тот и прав.
Владельцев кораблей-носителей здесь можно пересчитать по пальцам одной руки. Да и те кораблики не гордились своим возрастом. Относительно новое судно, да ещё с фрегатом прикрытия, пришлось ко двору. За десяток проведённых операций Эр скопил необходимую сумму для покупки ещё одного фрегата. Нового здесь днём с огнём не достанешь, но восстановить какое-нибудь не совсем уж разваленное корыто в одном из ремонтных доков вполне возможно. Для проведения самостоятельных операций необходимо как минимум три корабля. Участие в рейдах под чьим-то руководством давало значительно меньший доход, чем самостоятельные налёты.
Именно из тренировочного вылета его бывший заместитель, ставший капитаном фрегата, и притащил системную фотонную калошу. Среди членов экипажа нашлись специалисты, разобравшиеся с электроникой добычи. Полностью выкачать данные ума не хватило, но добраться до части информации удалось. После доклада спецов Эр понял, что ему в руки привалила удача. Данные о расположении человеческого мира далеко за границей обжитого сектора – дорогого стоили. Капитан эскадры решил ни с кем не делиться. Захватив дикарей, можно создать в их системе отличную базу. Были прецеденты в истории, когда из таких одиночных миров вырастали целые империи.
После небольшой подготовки, всё же система находилась далековато, эскадра отправилась на завоевание. Путь уложился в восемь с половиной стандартных прыжков. Один прыжок – это десять световых лет. Причём на всём протяжении пути не обнаружилось ни одной системы. Если точно не знать направление и расстояние до дикого мира, никто не сможет обнаружить будущую базу. К сожалению, наука так пока и не придумала, как обойти ограничение на предельное расстояние прыжка. Разгон на двигателе с искривителем пространства занимал от трёх до двадцати часов, в зависимости от размеров корабля. После прыжка тот оказывался зависшем в пространстве с нулевой скоростью. Выбрав новое направление, можно опять разогнаться и сделать ещё один переход и так до тех пор, пока у вас не закончится топливо. Реакторы на кристаллических металлах жрали его как бездонные бочки, особенно в пределах центров тяготения. Не любили разгонные поля посторонних гравитационных аномалий. Прыгать в пустом пространстве выходило гораздо дешевле. Создавалось топливо на специальных заводах и стоило относительно недорого, только много его с собой не увезёшь. Как правило, в бункерах корабля его хватало на двадцать-двадцать пять прыжков. Корабли разведчики могли сделать и полсотни переходов, но они и состояли всего лишь из жилого отсека и двигателя с запасом топлива.
Корабля-разведчика у Эра не было. Понадеявшись на достоверность полученных сведений, он решил напасть на аборигенов без дополнительной разведки. Уж очень заманчивым казался кусок пирога.
Указанная система оказалась на месте, и даже дикари с системными фотонными лоханками нашлись. Вот только у командира эскадры создалось впечатление, что его тут ждали. Обнаружили его корабли и вылетели на перехват местные слишком уж быстро, да и оказалось их достаточно большое количество. В первые моменты боя на экране он насчитал больше пятисот отметок, а те всё прибывали.