Эру пришлось срочно поднимать все штурмовики и истребители с палуб. Если противник саданёт даже простыми торпедами, то носителю мало не покажется. Защитные экраны могут и сдаться при большом количестве попаданий, а ремонтироваться потом будет очень проблематично и дорого. Юркие машины с двигателями на лёгких искривителях имели значительные преимущества перед неповоротливыми и медленными фотонными кораблями хозяев и их торпедами. Силовые щиты у противника оказались слабыми. Это позволяло относительно спокойно расправляться с системной обороной. Несмотря на постоянно прибывающее к защитникам подкрепление с планеты, бой постепенно перемещался к ней всё ближе и ближе.
Из-за преимущества в манёвре, защите и скорости, потери пиратов не превышали двадцати процентов малых кораблей. Торпеды противника, хотя и обладали большой мощностью, но добирались до основных кораблей нападавших относительно редко, и защитные щиты сдерживали их удары. Хуже было с лазерными ударами противника. На поверхности обшивки количество чужих отметин росло непрерывно. Все системники обороняющихся несли на борту приличные лазеры. Эр радовался, что у тех не оказалось мощного энергетического оружия.
Постепенно большая часть судов дикарей оказалась уничтожена или выведена из строя. Остатки укрылись под защитой мощных планетарных станций. К сожалению, с наскока подавить их сопротивление не удалось. Станционная защита не уступала по мощности кораблям чужой эскадры. Получив пару чувствительных ударов, один из нападавших фрегатов быстренько убрался подальше от станционного пояса.
Эру пришлось дать команду расстреливать станции издали из энергетических орудий. Малым кораблям подлетать близко к атакуемым объектам он вообще запретил. Достаточно обстреливать противника малыми и средними торпедами с приличного расстояния. Вооружение пиратов превосходило по качеству местные системы. Защитникам удавалось сбивать большую часть торпед, но те, что прорывались, наносили значительный урон обороне.
Глава пиратов никуда не спешил, экономя собственные ресурсы. Он методично одно за другим выбивал звенья обороны противника. Реальных сил для захвата довольно развитой системы у него недостаточно, но расчёт строился на благоразумии дикарей. Рано или поздно обороняющиеся поймут, что не выстоят против более совершенной эскадры противника и сдадутся. Подавив космическую оборону системы, Эр станет здесь полным господином. Вот тогда и можно будет договориться.
Он уже почти праздновал победу, добивая последнее сопротивление в космосе, когда наблюдатели доложили о появлении в тылу группы небольших кораблей противника. Скорее всего, они вынырнули из какой-то базы, расположенной на одной из каменистых планет на окраине системы.
Системники, а их спутать с дальними кораблями достаточно трудно, поскольку небольшие размеры и зализанные обводы предполагали возможность посадки на планеты с атмосферой, довольно шустро приближались. Эр приказал фрегату разобраться с непрошеными гостями. Сил у него вполне достаточно, чтобы самостоятельно справиться всего с шестёркой местных лоханок. Сразу забыв о неприятеле, капитан с азартом принялся управлять уничтожением очередной станции.
Через небольшое время от интересного занятия его отвлёк сигнал связи. На экране появился его бывший заместитель капитан Сяон.
– Эр, мои орудия не справляются с противником. Эти бестии слишком вёрткие, по сравнению с местными. Ты бы выделил мне десятку истребителей. Что-то я боюсь сближаться с этими дикарями.
– Не уж-то ты считаешь, что элионцы могли добраться и сюда? – усмехнулся Эр.
– Это вряд ли. Корабли по внешнему виду даже близко не напоминают рейдеры жуков, на которых летают эти предатели рода человеческого, – неуверенно покачал головой Сяон. – Вот только слишком уж они быстро приближаются. Хотя на радарах виден фотонный выхлоп, но скорость великовата для кораблей такого типа. Боюсь, даже мне бы за ними не поспеть, если бы они удирали. Однако они слишком смело идут на сближение. Как бы и у местных тоже не нашлось каких-нибудь смертничков. Что-то не хочется терять свою шкуру так далеко от больницы, а то стану похож на тебя.
– Ага! Боишься элионских таранов?
– Покажи мне идиота, который их не боится, – недовольно проворчал Сяон. – Так ты дашь мне прикрытие, или мне портить собственную шкурку?
– Сейчас прикажу группе Сина пощупать новеньких. Ты продолжай их обстрел. Как бы те не вертелись, попадания всё равно будут, – распорядился Эр, отдавая на командном планшете соответствующие указания истребителям.
Прошло совсем немного времени и главу пиратов опять отвлекли от интересного занятия со станцией защитников. Теперь в канале связи раздавались нецензурные вопли лейтенанта Сина – командира первой десятки истребителей.
– Эр, чтоб тебя…! Давай подкрепление …! Трое моих сбиты! Эти штуки больше похожи на тяжёлые истребители юнианцев, чем на лоханки дикарей.
– Откуда им тут взяться, на другой стороне галактики? – с недоумением уставился на изображение пилота Эр.
– Да мне… до одного места … откуда эти черти. Ещё немного и от моей десятки ничего не останется. Мы тут крутимся, как на сковородке! Манёвренность у этих летающих крыльев получше, чем у моих птичек, даже несмотря на то, что они размером раз в пять больше наших машин. У большей части оставшихся пилотов индикаторы щитов в опасном секторе. Мы оттягиваемся к фрегату, но противник прицепился, как клещ. Оторваться не получается. Сяон не может прикрыть нас из энергетических орудий, а торпеды в такой свалке бесполезны. Лазеры этих сволочей не берут. У них включается какая-то зеркальная защита. Отражённый луч бьёт по моим же кораблям. В общем, ещё немного и нам крышка!
– Сбрось накопленные данные по противнику! – заволновался Эр, отдавая команду на планшете оставшимся малым кораблям: прекратить штурм недобитых станций и спешить на помощь попавшему в переплёт Сину. Данные полученные от пилотов, он загрузил в корабельный мозг для анализа.
Пират решил пока не торопиться с планетой. Добить защиту на орбите он сможет и позже. Юнианцы, если это они – противник не из лёгких. Их корабли по характеристикам стояли на уровне лучших образцов космической техники в исследованной части галактики.
Рассматривая на экране командного планшета данные, переданные пилотом, Эр находился в некотором затруднении. Корабли непонятного противника действительно напоминали технику юнианцев, но больше походили на системные боты, чем на их боевые истребители. С небольшой вероятностью можно предположить, что в этой системе могла находиться их исследовательская база. Задержка на вмешательство в схватку вполне объяснима, если некоторое время заняло довооружение ботов для боя. Для поддержки дальних экспедиций те вполне могли на базе новейших ботов создать что-то универсальное, годное и для исследований и для военных действий. Столкновение с таким противником в планы Эра никак не входило. Одно дело – подгрести под себя систему дикарей, и совсем другое дело – столкнуться с пусть и исследовательской, но с целой базой сильной империи. Даже если сейчас здесь нет юнианского корабля, он когда-то сюда прибудет. Крейсер дальней разведки этого государства даже без дополнительной поддержки разнесёт его слабенькую эскадру на атомы.
Эр находился в некотором тупике. Раз в системе не обнаруживалось маяков принадлежности какого-то государства, то база юнианцев явно секретная. Что им понадобилось в дикой системе, да ещё так далеко от собственных границ – не очень понятно. Связываться с таким противником Эру очень не хотелось. Пять системников его эскадра, конечно, способна уничтожить, хотя без серьёзных потерь такая победа не обойдётся, но возможное дальнейшее развитие событий не могло не вызывать тревоги.
Дальнейшие события решили вопрос за него.
– Эр, это не истребители, это что-то другое! – прервал его размышления крик капитана фрегата. – Истребителям даже с подмогой их не остановить. Эти малышки снабжены мощнейшей защитой и корабельными энергопушками. Одно из попаданий в момент снесло мне половину щита. Боюсь, что подойдя ближе, они станут бить гораздо точнее. Больше трёх таких ударов я не протяну.
Глаза Эра метнулись к командному экрану. Индикаторы состояния малых машин гасли один за другим, оставляя только сигналы маяков отстрелившихся капсул пилотов. Похоже, юнианцы, или кто-то там ещё, занялись его маленькими всерьёз. Ещё немного и этот кто-то начнёт наносить удары по кораблям. Ремонтных доков здесь не наблюдается. При дальнейшем столкновении результаты похода будут резко отрицательными. Корабельный комп, даже по предварительному анализу из поступивших данных, выдал неутешительный прогноз боя. В случае продолжения столкновения эскадра потеряет, как минимум, один фрегат и большую часть малых кораблей. К тому же в негативной части прогноза, при вероятности тридцать процентов, говорилось: потери могут быть абсолютными. То есть убраться отсюда пиратам может и не удастся.
Эр не был безбашенным идиотом. До того как податься в наёмники, он три десятка лет прослужил в военном флоте республики Флор. Ему пришлось уйти из него после очередного военного переворота, как особо неблагонадёжному. Терять, с таким трудом созданную эскадру, он совсем не хотел. Надо договариваться с базой юнианцев. Тот же анализ корабельного компа показывал, что те вряд ли связаны с местной цивилизацией. Космические корабли местных совсем не походили на обтекаемые машины грозного противника.
Вот же угораздило пирата напороться на чужую секретную базу! В сердцах ударив по подлокотнику кресла, Эр дал команду кораблям прекратить бой и оттягиваться к его носителю. Связистам он приказал включить идентификационный маяк и запросить у противника канал связи. Явно существовала возможность договориться.
Что он нарвался на что-то необычное, Эр понял сразу, как только включился экран связи. Перед ним оказалась небольшая рубка чужого корабля с его капитаном. То, что лицо человека покрывали странные татуировки было необычно, но на просторах галактики и не такое встречалось. Парадоксальным оказалось присутствие у него за спиной за одним из пультов тёмной юнианки с такой же раскраской. Эр прекрасно знал, что те никогда не уродуют своих тел, а уж тем более не входят в состав экипажей других рас – снобы ещё те. Он вдруг отчётливо понял, что если не удастся договориться, его эскадра закончит своё существование именно в этой системе. Здесь пахло тайной, точнее по-другому – ТАЙНОЙ, а это обычно предполагало исключение её утечки.
Мельком бросив взгляд на тактический дисплей, Эр только утвердился в этом мнении. Корабли противника медленно перекрывали возможные пути разгона. Опыт капитана подсказывал: если бы они кинулись наутёк сразу при обнаружении юнианских кораблей, это бы им удалось. Теперь же их без боя просто не выпустят. Вывод напрашивался неутешительный – либо чужой крейсер где-то в системе, либо вот-вот здесь появится, да и эти тяжеловооружённые боты явно тоже не подарок. Очень уж они эффективно разбирались с его малютками, не потеряв ни одного своего. Погибать по глупости в такой дали даже от разведанных миров, Эру очень не хотелось. Один раз в юности, ввязавшись в бой на эмоциях, он попортил себе шкуру. Сейчас на кону могла стоять и голова. Раз противник вышел на связь, варианты сохранить её в целости и сохранности в наличии имелись.
Вышли из прокола мы в заданной точке родной системы Майрона. Искин отлично справился со сложным расчётом прокола для эскадры. Полевые локаторы, подаренные отцом, выдали полную картинку состояния системы. Я с удивлением рассматривал происходящую здесь бойню. Другими словами это назвать язык не поворачивался. Насколько мне известно, больших кораблей здесь не строили, а у основной планеты болталась километровая посудина в сопровождении двух корыт поменьше. Эти монстры с поддержкой другой мелочи методично разносили космическую оборону планеты. В окрестностях хаотично перемещалось огромное количество разбитых и повреждённых судов местного производства, с которыми мы столкнулись в прошлое своё посещение. Мощные локаторы позволяли без проблем идентифицировать все остатки от боевых машин сражающихся сторон. Судя по всему, в систему нагрянули пришельцы, имеющие более развитые технологии. Кто-то из местных политиков наверняка оказался прав, выступая за прекращение бессмысленных забросов кораблей в неизвестные районы галактики. Вполне какой-нибудь из них мог наскочить на более развитую цивилизацию. Результаты этого события как раз я и наблюдал на объёмной картинке системы.
Соваться без разведки в эту бойню точно не стоило. Оставив корабли эскадры под защитой всех возможных экранов, направил свой поближе к местам схваток. Локатор после анализа данных искина позволил разделить останки машин на чужих и местных. О здешних технологиях мы знали почти всё. Так что меня интересовали машины пришельцев. Разбитый кораблик пришельцев обнаружить удалось быстро. Подлетев поближе, с помощью мощных сканеров провёл его обследование. Искин определил, что машина принадлежит к классу лёгких кораблей уровня истребителя. Технологии, используемые для постройки, оказались на уровень ниже, чем в родной вселенной, но гораздо выше, чем у местных. Гравитационные установки использовались только для создания нормальных условий для экипажа. Двигатели были непонятного типа, но явно использовались полевые принципы для их работы.
Захватив чужую машину полевым захватом, притянул её к нашему кораблю. Духи бросились на её исследование. Все данные они перебрасывали искину, а тот раскладывал их по полочкам. Ещё раз убедился: искин древних – это чудо. Уже через полчаса у меня имелся полный расклад по цивилизации пришельцев. Летали они на одном из известных вариантов двигателей на базе искривителей пространства. Довольно интересная технология, но очень неудобная для путешествия от системы к системе. Не любят такие движки посторонних искажений в виде планет и светил. Системы управления и памяти у пришельцев уже использовали кристаллические структуры, хотя даже до обычных искинов пока не дошли. Наш, гораздо более развитый корабельный мозг, с помощью духов добрался до информации в памяти компа разбитой машины. Там оказалось много интересного. Искин выкачал не только с десяток языков, с помощью которых можно эксплуатировать этот кораблик, но и кучу дополнительных данных. По крайней мере, поговорить на доступном для пришельцев языке я вполне смогу.
Перестраховался я зря. Для наших кораблей с маготехнической защитой чужие опасности не представляли. Несмотря на несопоставимые размеры, преимущества будут на нашей стороне. Всё же предупреждение отца я услышал, так что и впредь буду действовать осторожно. Майрон спихнул решение о дальнейших действиях на меня.
Вопрос о предоставлении помощи местным даже не обсуждался. Такое решение очень сильно поможет Майрону в бескровном завоевании системы. Надо решать, что делать с пришельцами. Хорошенько разнести мы их сможем без проблем, но даст ли это нам выгоду. Со временем могут прилететь другие, причём более многочисленные. В то же время пригрести для изучения и использования огромные корабли, которые местные пока производить не в состоянии, было очень заманчиво. Стоило договориться на взаимовыгодных условиях. Не зря же их принесло в эту систему. Подавив оборону, вряд ли бы они стали разносить планету, а вот использовать её в качестве базы вполне логично.
То, что нападавшие относятся к пиратствующим элементам, я уже знал из анализа полученных данных. С таким контингентом лучше договариваться с позиции силы. Искин взял управление кораблями эскадры на себя. Я не хотел случайностей в предстоящем столкновении. Сняв часть щитов и включив фотонные двигатели, мы дали противнику возможность обнаружить себя.
Сначала нас, исходя из небольших размеров корпусов, явно посчитали за местных, и один из кораблей противника принялся активно нас обстреливать из каких-то энергетических орудий. Это уже не лазеры, а что-то более мощное. Попасть в такую маленькую цель на большом расстоянии, да ещё когда всё под управлении искина – просто нереально. Учитывая скорость сближения, капитан явно принял нас за какие-то специальные машины и слегка запаниковал. После чего от кучи малых кораблей, атакующих станции защитников планеты, отделилась небольшая группа и направилась в нашу сторону.