— Ты знаешь, у меня из памяти пропал один год… А твоя способность могла бы его вернуть?
— Да.
Девушка ответила так легко и просто, но, учитывая, что делать при этом она ничего не стала, было очевидно, что помогать мне никто не будет.
— Но нужен приказ императора?
— Точно.
Тут мы, наконец-то, посмотрели друг другу в глаза и рассмеялись. А что? Я и не надеялся, что Асси сможет пойти против своей природы, а этот обмен стандартными вопросами и ответами показал, что у нас все в порядке.
— Что там было на Тервине после моей смерти? — я решил вернуться к событиям прошлой петли.
— Ну, они пытались меня поймать… Ясное дело, ничего не вышло. Убила около десятка их бойцов, и местные прониклись. Даже личные представители Барна, Анрита и Успелли ко мне приходили и предлагали пойти на службу. Пришлось их убить за оскорбление императора. Представляешь, они пытались меня уверить, что пресмыкаться перед их боссами так же достойно, как и помогать величайшей силе в галактике!
Асси замолчала, а я тут же похвалил себя, что во время нашего давнишнего разговора, когда я предлагал девушке пойти в Солдоки, не стал настаивать. Оказывается, я тогда прошелся по очень тонкому льду.
— Подожди, — вслух я обратил внимание на еще один интересный момент. — А что за Успелли? В прошлый раз ты говорила, что на Тервине только два сильных отряда.
— Все верно, Барн и Анрит занимаются прорывами — экспедициями в соседние миры, где никто не выжил, но могли остаться ценные артефакты — и у них самые мощные группировки. А Успелли — это кто-то вроде представителя гражданской власти. Его посланник перед смертью хвастался, что основатель этого рода смог заполучить титул наместника, установив себе чип Старой империи, найденный во время одной из вылазок на соседние планеты.
Хм, а ведь Асси впервые назвала свою империю старой — похоже, она начинает привыкать к нашему времени.
— Вот, значит, про какого наместника говорили те типы, что нас убили…
— Если тебе будет приятно, то всю первую четверку, что на нас напала, я тоже уничтожила. Со всеми остальными справиться было уже не так просто: без соответствующего оборудования полностью раскрыть мой потенциал довольно проблематично.
— Спасибо, что отомстила, — похоже, для девушки это было не просто важно, а даже важнее, чем для меня, так что я, недолго думая, склонил голову и поблагодарил ее. — А насчет наместника, почему этот титул так ценен, что главари с реальной властью уже столько времени готовы с ним делиться?
— Ты не знаешь? От его признания зависит возможность развития батарейки. Признание наместника сектора — это шанс шагнуть за тридцатый уровень и добраться до сорокового. У них, как я поняла, своеобразное соглашение. Успелли помогает подчиненным Барна и Анрита взять эту границу, те же в свою очередь обеспечивают его безопасность и следят, чтобы в прорывы принципиально не ходил никто до присяги наместнику. Конечно, от таких там особой пользы и не будет, но тут важен дух соглашения.
— Интересно, — если в прошлый раз Тервин показался мне чуть ли не местом, где собираются уголовники, то сейчас я начинаю понимать, что это обычный мир, просто живущий по своим правилам. — Учитывая, что мы теперь знаем, что там и как, предлагаю снова туда отправиться. Теперь мы не допустим прошлых ошибок: не будем провоцировать драки, заранее запасемся чем-нибудь, что там будет в цене, и, конечно, ты мне по дороге расскажешь, какие еще есть границы в развитии батареек. Если тебе, конечно, для этого не потребуется разрешение.
— Не потребуется, — Асси хмыкнула, и мы начали потихоньку двигаться в сторону мостика. — Тем более что и рассказывать тут особо нечего. За десятый уровень может пройти каждый с положительной репутацией — это была своеобразная защита от преступных элементов… Правда, учитывая, что те вполне могли создать какую-то легальную структуру и через нее продвигать своих боевиков, помогало это так себе.
— Странно, — я не удержался от комментария. — А тут вели убеждают всех, что для десятки нужно признание императора и одного из лордов.
— Возможно, это просто способ укрепить центральную власть Соул, — Асси пожала плечами. — У нас признание лорда или любого младшего члена императорской семьи открывало дорогу к пятидесятому уровню. А дальше уже титулы, жалуемые лично императором…
Девушка замолчала, погружаясь в свои воспоминания. А я тяжело вздохнул, неожиданно осознав, что мой титул лорда Солдока, похоже, имеет ценность только в глазах обычных людей, но совсем не системы, признающей достижения батареек.
— А как, кстати, это вообще работает? Ну, кто отслеживает, есть ли у меня репутация или еще что-то необходимое?
— Никто не отслеживает, — Асси аж хмыкнула от моего вопроса. — Ты что, решил, будто есть какая-то сила, распыленная по всей галактике, которая определяет, достоин ты или нет? Как можно даже думать о подобных глупостях?
— Ты не ответила, — не люблю, когда надо мной смеются, особенно из-за того, что у меня даже не было шанса до этого узнать.
— Прости, не обижайся, — Асси неожиданно извинилась. — Если десятый уровень можно взять волевым усилием, то дальше нужно вносить определенные изменения в организм, вернее, в его энергетическую структуру. Единый центр, работающий с этой технологией, запускался лично императором. А потому, чтобы тебя не выжгли, а прокачали, приходилось соответствовать. Я вот не была уверена, что после распада моей империи все это сохранится. Но судя по тому, что я узнала, все работает по-старому. Поэтому наместник и сидит на своем троне, а поисковые партии ходят в прорывы в надежде найти энергетический слепок еще кого покруче.
— С этим понятно, а что с промежутком с двадцатого по тридцатый уровень?
— Тут все тоже просто: с низшими уровнями система не заморачивалась. Чтобы добраться до этой зоны, было достаточно рекомендации кого-то, кто там уже был.
Асси закончила говорить, а я не выдержал и расхохотался. Нет, ну надо же! Вот, оказывается, почему тот же император так и застрял на девятнадцатом уровне — просто в нынешней империи вели не оказалось никого уровнем повыше, кто смог бы дать ему рекомендацию…
Глава 52. Изгибы
Я еще продолжал смеяться, когда в голову пришел еще один вариант. Возможно, причина отсутствия на Соул сильных психиков была еще и в том, что в новой империи не осталось, скажем так, «изменителей» энергетической структуры, о которых говорила Асси.
— А как выглядят эти штуки, куда нужно залезать после двадцатого? Что-то вроде медицинских отсеков?
— Нет, конечно, — Асси хмыкнула. — Это было бы небезопасно полагаться на технологии в вопросе развития твоей цивилизации. Шаннок и Сален, когда разрабатывали эту структуру, нашли простое и элегантное решение. Наомит — это материал, который может улавливать управляющие волны, находись ты хоть на другом конце галактики. В общем, они собрали передающую код станцию, и чтобы его принять надо было просто найти залежи этого металла, создать вокруг себя замкнутый контур, ну и выполнить необходимые условия.
Наомитовая комната! Неожиданно до меня дошло — сейчас ее используют просто для ускорения развития на начальных уровнях, так сказать, забивают гвозди микроскопом. Но на самом деле ее смысл совершенно в другом. Неудивительно, что так часто у тех, кто туда заходит, бывают побочные эффекты. Они просто не соответствуют необходимым условиям, и передатчик, стоящий на далекой Зании, просто берет и наказывает их.
И тут я неожиданно осознал еще кое-что!
— Асси! Смотри, я видел наомитовые комнаты, их, правда, немного не так используют, но это неважно! В этих комнатах есть ограничение — не больше пяти минут, после которых твой уровень батарейки может пострадать. А что если это задержка?! Например, задержка в передаче управляемого сигнала с Зании в любой другой конец галактики? Если это так, то по величине этой задержки в разных местах мы легко сможем вычислить, где находится не какая-то помойка вроде Тервина, а сама Зания!
Я смотрел на девушку с блеском в глазах, но та не была готова разделить мой энтузиазм.
— Ты прав почти во всем, кроме одного. Занию никто не терял — на том же Тервине полно звездных карт, где отмечено ее местоположение. Да и согласись, странно, если кто-то взял и забыл, где находится столица, в которой можно было бы взять самую ценную добычу.
— И в чем тогда дело? Я ведь правильно понял, что, несмотря на известные координаты, до самой Зании еще никто не добрался?
— Это планета императора, — Асси посмотрела на меня как на маленького. — Ты представляешь, какая там защита? Если на ближайшие планеты местные еще смогли пробиться, то на Зании… Даже объединись все ваши империи и Тервин с Дантриджем, вы даже до самой маленькой из орбитальных станций просто не долетите.
— Понятно, — я попытался представить мощь, которая должна быть способна защитить того, чей личный уровень батарейки был равен восьмидесяти. — Ну что, тогда сразу на Тервин летим?
Конечно, я обещал Ами, что опять буду охотиться вместе с ней за вивисектором, но так не хочется тратить на это время. Думаю, ничего же страшного не случится, если я, скажем, попаду в неприятности, выбыв из игры до следующей петли. Могли ведь меня сбить какие-нибудь нехорошие люди? Учитывая, как нынче небезопасно в галактике, вполне!
— Сначала на Землю, надо захватить Бена, — ответ Асси меня, признаюсь честно, удивил. Не ожидал, что она вспомнит о бароне, а сам я подумал, что тот вряд ли сможет помочь на чужой территории.
— Думаешь, надо?
— Ты же сам хотел попробовать там подзаработать, а кто как не вели с его специальностью сможет это организовать? Да и есть еще кое-что. Я поставила ему восстановление памяти, так что, думаю, будет безопаснее для всего нашего дела не дать ему попасть в руки твоих врагов.
Вот это да! От последних слов Асси у меня просто пропал дар речи. Выходит, наша скромная «Пылающая длань» как-то обошла все свои ограничения с приказами императора и обеспечила Бену сохранение памяти! Тут я невольно вспомнил попытки бывшего контрабандиста заигрывать с девушкой — неужели он сумел добиться в этом направлении определенного успеха?
— Он пообещал меня защищать, и я смогла позаботиться о нем как о ценном активе, — Асси по-своему поняла мое молчание и попыталась объясниться.
— Да нет, все нормально, — я отмахнулся. — Уверен, опыт Бена нам на самом деле пригодится, так что летим на Землю.
Я запустил двигатели и привычно, без каких-либо проблем, уже в который раз стартовал с Хризалиса. Правда, на этот раз все прошло совсем мирно, не было даже разбегающихся рабочих Панарианов. Похоже, принцесса предупредила лорда о том, что я воспользуюсь своей собственностью, и тот с этим уже смирился. Все-таки нельзя не признать, что после появления Увосса, когда Ами и Ревак фактически официально оказались в петле, их контроль над ситуацией вырос в разы. Тем же повстанцам сейчас явно непросто приходится, и если так подумать, когда я в последний раз слышал об их успехах?.. Если так пойдет и дальше, то уже скоро петля будет окончательно закрыта, и тогда, если я хочу успеть с обеспечением своего статуса и безопасности, надо торопиться.
Полет до Земли прошел штатно, потом я спустился за Беном и его командой на десантной капсуле, и вот мы уже все вместе висим на орбите, прикрытые полем невидимости, и обсуждаем наши дальнейшие планы.
— Итак, мы определенно снова полетим на Тервин, но сделаем это не с пустыми руками! У кого какие идеи по поводу того, на чем мы там сможем подзаработать? — я взял первое слово.
— Может быть, аккумуляторы? По всей галактике это самый ходовой товар, — тут же предложил Бен, доказывая, что мы не зря за ним залетели.
— Не на Тервине, — тут же отбрила его Асси, почему-то вызвав у меня довольную улыбку. — Они используют принципы управления кораблями, да и всей техникой, опираясь на заветы Старой империи, так что ваши аккумуляторы им просто неинтересны. Разве что как металл сдать, но опять же, как мы выяснили в прошлый раз, платят за него не так много.
Бен кивнул, соглашаясь с доводами «Пылающей длани» — все верно, мы уже ввели его в курс дела, и теперь он немного знает настоящую историю нашей галактики. Единственное, что я, как и хотел, оставил в тайне — это история Асси, и теперь, если честно, было бы очень интересно узнать, что же он думает о нашей спутнице и кем ее считает.
— Может быть, чхеду-боны? — я тоже решил выступить с предложением. — Даже если они там будут стоить дешевле, мы пусть с потерями, но переведём наши местные деньги в их валюту.
— Они тоже никому не нужны, — Асси обрезала и меня. — Я же говорила, что эти поделки используют только слабаки.
— Неправда, — во мне проснулся дух противоречия. — Я ведь помню ту четверку, что нас убила в прошлый раз, и как минимум у одного из них я видел чхеду-бон.
Я ведь не придумал это? Значит, и «Пылающая длань» может ошибаться!
Глава 53. Волк
— Такие изогнутые? — Асси изящно изобразила пальцем то ли улыбку, то ли полумесяц, то ли изгиб для визуализации своих слов.
— Да. Я еще подумал, что это какая-то местная улучшенная версия. Кстати, смотрелась она весьма стильно.
— Это сейберы. В отличие от бонов очень полезная штука, позволяет брать срезы используемых против тебя техник и потом изучать, если, конечно, хватает уровня и знаний.
— А еще, наверно, ими можно изучать различные ловушки и системы безопасности. Если эти отряды ползают по мертвым планетам, наверняка же там должно быть что-то подобное? — я ни капли не обиделся на менторский тон Асси.
Все-таки одно дело, когда тебя просто отчитывают и когда при этом учат чему-то новому. Чему-то, что позволяет уже тебе самому делать выводы и понимать окружающий мир.
— Точно, скорее всего, для этого они сейберы и таскают, — кивнула Асси. — Для борьбы с чужаками им в большинстве случаев хватает и их обычного арсенала способностей.
После этого мы еще около часа сидели, перебирая различные товары. Некоторые из них, вроде наомита, даже на первый взгляд казались удачными. Но потом Бен рассказал, что все рудники и даже обычные комнаты находятся под контролем семей (где-то официально, где-то нет). Но, в любом случае, если мы не хотим привлекать внимание принцессы и сделать вид, что в этой петле мы выбыли из игры, то с подобными серьезными товарами лучше не связываться.
В итоге выход из тупика неожиданно предложил подкармливающий своего ворона Карл.
— А может, еда? Зачем гадать с технологиями, когда есть то, что нужно всем и всегда?
Маленький помощник Бена еще не закончил говорить, как у меня в памяти тут же всплыл наш обед на Тервине. Жутко дорогой и жутко невкусный. Если мы загрузим на наш фрегат побольше качественных продуктов, думаю, в итоге бизнес у нас точно попрет.
— Гениально! — Бен даже вскочил на ноги. — Как минимум без денег мы не останемся, а там и нормально уже рынок промониторим на предмет того, что можно будет захватить в следующий раз.
— Главное, не сильно светиться с закупками. Не хочу, чтобы принцесса поняла, что мы осознанно игнорируем ее общество.
После упоминания дочери императора Бен немного смутился, но быстро взял себя в руки.
— Да, конечно. У меня есть как раз подходящие связи: слетаем на Подморскую станцию и закупимся у пиратов. Они как раз любят собирать налог на защиту с сельскохозяйственных миров на окраине, так что продуктов там всегда полно. Главное, понять, сколько у нас будет денег на закупку.
— А сколько надо? — я поддержал деловой тон беседы, хотя на самом деле меня неприятно кольнуло известие о том, что есть целые миры, которые вынуждены приплачивать бандитам. И куда смотрит империя? Или это как раз и есть плата за относительную свободу?
— Ну, если соберем несколько сотен тысяч, то этого хватит на что-то вроде пробной партии. Потом на Тервине можно будет делать акцент на том, что это только начало — думаю, в таком случае вопросов к нам не будет. Я, правда, сейчас на мели, недавно вложил деньги в одно рискованное мероприятие, а оно не выстрелило, — Бен расстроенно пожал плечами.