— А ты думал, я шутила про деньги на ужин? — парировала Асси. Видимо, барону тоже непросто далось осознание дороговизны местной жизни.
Мы молча принялись за скромную еду, поглядывая на присутствующих, которых становилось все больше, и новоприбывшие уже занимали подоконники — мест за столами остро не хватало. Я проверил нескольких уплетающих ужин статусом, на этот раз стараясь выбирать народ попроще или использовать технику, прикрываясь проходящим мимо местным. Минимум двадцать пятый уровень, а в среднем тридцатый с небольшим. Да уж, добро пожаловать в дивный новый мир. Вернее, в старый, если уж на то пошло.
— Асси, ты говорила про каких-то беженцев, — напомнил я, возвращаясь к начатому разговору, от которого нас постоянно что-то отвлекало.
— Итак, как видишь, тут много представителей самых разных рас, — девушка сделала широкий жест рукой с зажатой в ней ложкой. — По сути, все они беженцы. Врач, с которым мы договаривались о твоем лечении, немного нам рассказал о положении дел.
Она помолчала, видимо, собираясь с мыслями.
— В общем, вели на этой планете очень мало. Раньше здесь были наомитовые рудники, когда-то очень давно, а потом добыча снизилась, соответственно, и колонистов стало меньше. Зато сейчас это одно из самых спокойных мест, и именно сюда стараются попасть все, кто сбежал из своих миров.
— Врач говорил еще что-то про Дантридж, — запив компотом котлету, добавил Бенито.
— Соседняя система, — согласно кивнула Асси. — Там все гораздо строже, нужно обязательно вставать на учет…
— А здесь не нужно? — удивился я, подумав, что как-то уж безалаберно местные относятся к беженцам. Все-таки мало ли, кто под таким прикрытием сможет сюда пробраться.
— Смеешься? — улыбнулась Асси. — Тех, кто посильнее, сразу прибирают к рукам рекрутеры Барна или Анрита, это, как нам объяснили, самые влиятельные местные кланы. А мелочевки вроде нас никто не боится. Ну, сам посуди — в основном тридцатый уровень и выше. А те ребята, которых мы видели в экзоскелетах? Думаешь, против хотя бы одного из них у всей вашей компании есть шанс?
— Почему же тогда на Дантридже требуется регистрация? — уточнил я, понимая, что вопрос девушка задала риторический, и отвечать на него не надо.
— Другая планета, другие законы, — лаконично пояснила Асси.
— Ладно, — решил я подвести итог. — Корабля у нас больше нет, денег тоже. Что будем делать?
Глава 49. Культурные различия
— Может, попробуем закрепиться здесь для начала? — предложил Бен. — Наверняка же есть какая-то работа… Выйдем на клан попроще, предложим свои услуги. Чем-то ведь занимается вся эта орава… низкоуровневых. А там, как сойдем за своих, уже сможем прощупать почву, не получится ли нанять кого-нибудь из местных головорезов для нашей защиты. Тогда нам никто будет не страшен.
Бенито поморщился — понимаю его, самому нелегко было принять тот факт, что даже император Ревак далеко не самый сильный. А уж среднестатистический подданный, если сравнивать с местными, и вовсе не заслуживает звания психика.
— Не уверен насчет найма, как бы потом это не вышло нам боком. Да и про того, по чьим следам мы сюда попали, забывать не стоит… — я предложил не спешить с восторгами. — Как бы то ни было, узнать побольше о том, что здесь происходит, нам не помешает. Тот оранжевый сказал, что в пункте призыва нам делать нечего. Но почему бы не заглянуть туда? Хотя бы послушаем, что за прорыв такой и о каком периметре они ведут речь.
Никто не возражал, даже Асси, которая хоть и погрузилась в относительно знакомую для себя обстановку, но знала при этом тоже немного. Действительно, самым логичным, на мой взгляд, был вариант остаться здесь на какое-то время, хорошенько все изучить, возможно, и «Длань» что-нибудь еще вспомнит. А потом, наверно, уже в новой петле, можно будет приступить и к более активным действиям. Прямо-таки чувствую, что остатки Старой империи могут принести огромную пользу, даже если не спешить с такими очевидными решениями как найм парочки местных вояк. Например, наверняка же здесь можно и самим чему-нибудь обучиться, подтянуть свой уровень и навыки — сильно сомневаюсь, что при первом своем появлении на Тервине абсолютно все беженцы круче нас по своим параметрам. Правда, пока я не видел никого ниже двадцатого, но это же пока…
Как только мы освободили столик, к нему тут же налетела туча низкорослых инопланетян, похожих на мини-кентавров, а еще одна компания с подносами печально развернулась и пошла прочь — искать удачи в другой части заведения.
Освещение на улице, пока мы ужинали, заметно изменилось. Местное солнце начало садиться за горизонт, и окружающая действительность погрузилась в теплые и немного тревожные закатные оттенки.
— Дорогу! Дорогу! Посторонись!
Мимо нас на большой скорости пронесся отряд в экзоскелетах — как и в тот раз, уровень каждого был равен сорока. Кстати, интересный момент — уже столько разумных мы видели, а выше этой границы пока никто не поднялся. Похоже, как и на Соул, у здешних пришельцев есть свой предел развития, который они не могут преодолеть. Впрочем, местные вояки все равно внушают уважение… Прохожие, как по команде, расступились, пропуская спешащих бойцов, и сразу же сомкнулись вновь.
— Дорогу!
Как оказалось, от отряда в экзоскелетах кто-то отстал и теперь нагонял своих товарищей, распугивая обывателей. Фигура в черном, отливающем вечерним золотом боевом костюме наткнулась на зазевавшегося оранжевокожего с хоботом, тот растянулся на дороге, а боец легко удержал равновесие и продолжил бег. Вернее, продолжила — потому что это была женщина-вели с небольшим, но заметным шрамом на лице.
— Эй, вы обронили! — окликнул я ее, подобрав выпавший откуда-то из отделений экзоскелета матовый прямоугольник.
Вели мгновенно остановилась и развернулась в мою сторону.
— Вот, возьмите, это ваше, — я протянул тонкий кусочек пластика женщине. Вот только почему она хмурится, как будто я ей не помог, а, к примеру, сказал что-то невероятно обидное?
— Зачем ты его схватил? — голос вели явно не предвещал ничего хорошего. — Я тебя прекрасно слышала и сама бы подобрала. Парни!
Но ее соратники уже и так пробирались сквозь толпу в нашу сторону. Пятеро рослых вели встали полукольцом, оттеснив нас с пышущей праведным гневом женщиной от прохожих, некоторые из которых стали останавливаться и с любопытством наблюдали за происходящим.
— Я не знаю, что это, но вы обронили, и я счел своим долгом помочь, — спокойно парировал я, оценивая окруживших меня бойцов и понимая, что на рожон лучше не лезть.
— Айрин, посмотри на него — это же беженец, — один из вели ткнул в меня пальцем. — Отпусти бедолагу.
— Он схватил своими руками мою наградную планку, — брезгливо парировала женщина со шрамом. Ах вот, значит, что за кусочек пластика я держу сейчас в предательски вспотевшей ладони.
— Положи на землю и отойди, — лениво приказал мне еще один соратник Айрин.
Вот ведь развели церемонии! Это что же мне нужно было сделать, молчать? Или окликнуть растеряшу, ткнув в оброненную ею планку пальцем? Я же не знал… Наклонившись, я решил последовать совету рослого вели из отряда, но планка выскользнула из изрядно повлажневшей ладони, с тихим звоном ударившись ребром о мостовую. И с чего вдруг я так вспотел-то, в конце концов?
— Прошу прощения, — громко и подчеркнуто спокойно произнес я.
— На колени, — велела Айрин, а тот из ее друзей, что приказал мне положить планку и отойти, довольно крякнул.
И все бы, наверное, на этом и закончилось, если бы барон Бенито не воспылал праведным гневом.
— Эй, как вы смеете так разговаривать с лордом Солдоком? — он шагнул вперед, вставая рядом со мной и с вызовом глядя на успокоившуюся было Айрин.
— Лордом? — она скривилась, будто увидела насекомое. — Какой же он лорд, щеренк его разбери, если у него даже нет двадцатого уровня? Эй, может, тебя еще и наместник признал в обход кодекса?
Ну вот, я хотел подслушивать разговоры о чем-нибудь интересном — пожалуйста. Еще бы обстановка не была такой напряженной.
— На колени! — повысила голос Айрин.
Очевидно, что я нарушил какое-то неписанное правило местного этикета, но принимать раболепную позу, дабы меня пощадили, что-то совсем не хочется. Пусть меня здесь и не воспринимают как лорда, но сам себя я считаю членом семьи Солдоков. И в глазах Бена, Карла, Айлы и, разумеется, «Пылающей длани» я падать не собирался. Вот встань я сейчас и вправду на колени перед этой разъяренной дамой в экзоскелете — и что? Вряд ли это остановит ту же Айрин от расправы, а вот Асси точно не оценит.
— Солдоки не встают на колени, — вновь спокойно ответил я, хотя сердце колотилось как бешеное. — Я извинился и готов еще раз это сделать, но не в унизительной позе.
— Тогда приготовься умереть, — усмехнулась Айрин. — Хотя бы сделаешь это, сохранив достоинство.
Я увидел, как мгновенно подобрались Бен с помощниками, готовясь к схватке, и какое отрешенное выражение застыло на лице Асси. Уверен, она раскатала бы эту Айрин в блин, но самой девушке пока ничего не угрожает, а нападать без приказа императора, как я уже не раз слышал, она не может.
Что ж, будем рассчитывать на собственные силы.
Глава 50. Приоритеты
Только я успел подумать о том, что драки не избежать, как Айрин сложила левой рукой едва заметную распальцовку, и наградная планка, из-за которой разгорелся сыр-бор, подскочила и словно бы на невидимой ниточке пролетела в ее сторону. Секунда, и вот кусочек пластика раздора скрылся в едва заметном слоте на черном нагруднике экзоскелета. Одновременно с этим моя противница витиевато вывернула правую руку, направив ее в мою сторону, и оторвался от земли уже я. Черт — я ведь успел запустить вихрь эргонов и активатор, но те никак не смогли повлиять на настигшую меня технику. Чувствуя себя невероятно беспомощно и унизительно, я попытался пошевелиться, но ничего не вышло. Руки и ноги словно сковало невидимой цепью, а тут еще и шею начало сдавливать.
Отвратительное ощущение — вас душат, а вы совсем не можете сопротивляться, ощущая весь спектр эмоций от страха до злости. Невидимая хватка ослабла, я обмяк и в ту же секунду рухнул на землю будто мешок с картошкой, а то и с чем менее аппетитным… Паралич конечностей, тем не менее, не прошел, да и шею по-прежнему сдавливало невидимой силой, и я продолжал задыхаться, чувствуя, как мутнеет в глазах. Сквозь болезненную пелену я видел, как один за другим безжизненно рухнули Карл и Айла. Бен еще какое-то время сопротивлялся, но потом и его скрутило, и барон Солдок, храбро вступившийся за меня, прислонился к столбу и медленно сполз, хватаясь за шею. И тут вдруг Айрин шагнула в сторону «Пылающей длани». Угасающим сознанием я еще пару-тройку секунд воспринимал, как Асси уворачивается от невидимых ударов, делает ловкий кувырок… А потом все пропало. Осталось лишь сожаление и чувство, что я мог бы добиться большего…
Уже позабытое ощущение пустоты, и вот на меня мчится, визжа покрышками, автомобиль вели Калу. Всего какой-то доли секунды мне хватило, чтобы сгруппироваться, вновь обретя контроль над телом, и броситься в сторону. Машина вильнула, раздался оглушительный сигнал клаксона и не менее оглушительная ругань таксиста, который успел просклонять всех моих предков и с силой надавить на педаль газа, выйдя из заноса. Мотор взревел, и видавшая виды легковушка помчалась прочь. Впервые за многие петли вели Калу не захотел останавливаться — впрочем, ничего страшного и не случилось. Я вовремя отпрыгнул, такси меня не задело, и вели, от души выругавшись, решил не терять время на беспечного прохожего.
Опасаясь того, что очередной виток мог начаться с бомбардировки Земли кем бы то ни было, я посмотрел на небо. Только-только рассвело, и утренняя синева еще была подернута дымкой. Но никаких истребителей повстанцев, никаких имперских флотов или космолетов алвов не наблюдалось. И это странно, потому что после прямого столкновения с вивисектором я, честно говоря, опасался, что он будет меня поджидать здесь. Но так считал, видимо, не только я, потому что ответив на неожиданный звонок, я с удивлением услышал голос принцессы.
— Мак, все в порядке? — спросила она, поздоровавшись.
Забавно, оказывается, Ами и на обычные телефоны может дозвониться. А еще вопрос с секретом моей личности тоже можно считать снятым.
— Ваше высочество… — после всех недавних переживаний захотелось закрыться, спрятавшись за формальным обращением, но я быстро поборол себя. Та же принцесса назвала меня по имени, нечего вести себя как сноб. — Ами, все нормально. Я жив и здоров, и мне даже никто не угрожает. Пока.
Я отошел от греха подальше с проезжей части и прислонился к шероховатой стене кирпичного дома.
— Восьмой флот империи уже в пределах земной орбиты, — продолжала принцесса. — Советник Увосс сказал, что мы должны быть готовы ко всему, и предложил направить к вашей планете дополнительную охрану.
Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. И почему вдруг эта загадочная фигура так воспылала заботой о Земле? Что ему известно? Какие цели сейчас преследует лично он?
— Ни Сопротивление, ни вивисектор пока не были замечены в окрестностях вашей системы, — голос Ами звучал спокойно, и это состояние постепенно начало передаваться мне. — Кстати, Алекка Кроу мы так и не нашли — он успел от нас улизнуть, так что на этот раз мы построим поисковую экспедицию немного иначе… Кстати, куда ты пропал тогда?
— В отличие от вас, я-то его как раз встретил. Вернее, он меня, — я не стал ничего скрывать.
Относительно вивисектора, конечно. О нашем путешествии за пределы известной галактики я пока точно рассказывать не буду.
— Кроу? — то ли спросила, то ли выругалась принцесса. — Мак, я жду тебя на Соул, и чем скорее, тем лучше. Новый план объясню на месте.
— Мне нужно сначала собрать своих, — сказал я.
— Разумеется, — согласилась Ами. — Не задерживайтесь, нельзя допустить, чтобы вивисектор ускользнул и на этот раз.
Я завершил разговор и активировал перенос на корабль: узнать, чем завершилась схватка в осколке Старой империи, мне сейчас интереснее, нежели новый план советника Увосса. А уж говорить о том, как меня пугает возможность снова встретить Асси в форме китса — даже говорить не хочу.
Перенос
Сбой
Что это такое? Меня пробил холодный пот, но я попробовал использовать способность еще раз.
Перенос
Чип корабля изъят
Вы активировали перенос по энергетическому следу
Внимание: эта возможность будет доступна не больше 14 дней абсолютного времени
Я все-таки смог отправиться на свой родовой корабль, вот только произошло это не совсем стандартным способом. А эти слова о том, что чип изъят — получается, те пришельцы на Тервине, которым Асси с Беном продали мой корабль, не просто разобрали его, но и умудрились повредить так, что у меня теперь всего две петли, чтобы не лишиться возможности переноситься к нему. Потому что зуб готов дать — абсолютное время так просто не обмануть, иначе бы вряд ли оно так называлось.
— Макс? — все это время, несмотря на столь печальные новости, я продолжал шарить глазами во всех направлениях, выискивая Асси, и вот она появилась.
Не в виде китса, как я в глубине души опасался, а в виде самой обычной вели.
— Асси! — я не удержался и обнял девушку, за что тут же получил весьма болезненный тычок в грудь. — Рад, что ты смогла сохранить себя.
— Ну, я же «Длань», — девушка улыбнулась. — Наложила сохранение памяти, так что теперь, если меня две петли подряд не убивать в первые же секунды, чтобы я не успела его обновить, в прошлую форму я уже не вернусь.
— Это прекрасно, — я выдохнул.
Да, проблемы есть, но ведь хоть что-то же идет не по худшему сценарию, а значит, и в целом все обязательно будет хорошо.
Глава 51. Не проблема
Я следил за Асси, которая на мгновение замерла, задумавшись о чем-то своем. А потом решился на один вопрос.