Асси покачала головой, показывая свое разочарование текущим положением дел. Да уж, как я понял, Старая империя была жестока, раз создала целый клан карателей, жестоко пресекающих инакомыслие, но при этом она же давала возможность другим расам быть не просто планетами в списке, не батарейками с номерами, а равноценными членами общества наравне с вели. То, чего нет в нынешней империи Ревака. Впрочем, я все равно пока знаю не так много, чтобы сделать окончательный вывод.
Впрочем, история, конечно, важна, но мне все же гораздо интереснее то, что может повлиять на мое настоящее.
— А ты помнишь, что случилось со Старой империей? Почему все сломалось? — я с надеждой посмотрел на свою собеседницу, но, увы, тут меня ждал провал.
Выяснилось, что Асси очень хорошо знала становление империи, могла перечислить всех правителей вплоть до последнего на ее памяти, а также десятки входящих в империю планет. Но вот дальше была пустота. Воспоминания заканчивались ее отправкой на Фьёрн, о чем она уже мне говорила, и все. Даже время мы с ней определить не смогли, потому что летосчисление Старой империи разительно отличалось от современной принятой у вели системы. Так что, увы, мой расчет на ее знания оказался напрасным. Максимум, что Асси удалось вспомнить — это что младшие аури ослушались императора и были приговорены. Снова тупик. С другой стороны, нельзя все же сказать, что я совсем ничего не узнал.
До прибытия в расчетную точку оставалось около двадцати минут — время за разговором пролетело совсем незаметно. А я ведь еще получил от Асси не все, что хотел.
— Я могу принять тебя в свой клан, — я не спросил, а именно предложил. — Так тебе будут задавать меньше вопросов.
— На это должно быть разрешение императора, — покачала головой девушка.
— То есть теоретически это все же возможно? — уточнил я, хотя был немного сбит с толку.
— С разрешения императора — да, — подтвердила Асси. — Пылающая длань Зании подчиняется только воле главы империи. Но если тот сочтет нужным, я могу стать вассалом одного из лордов.
Однако засада, как говорил один мой однокурсник. Награда так близко, и при этом единственному, кто мог бы мне помочь ее получить, я ни капли не доверяю. Да и если бы даже доверял… Стоит Реваку узнать о своей власти над живым орудием его предков, он же моментально заберет у меня Асси!
— Тогда я прошу тебя научить меня одной из техник, — предложил я. — Взамен могу показать одну из способностей Солдоков.
— На это должно быть разрешение императора, — вновь огорошила меня Асси.
— Даже на передачу простейшей техники? — зацепка слабая, но не попробовать я не мог.
— Только с разрешения императора, — голос девушки прозвучал как-то особенно сухо.
— Прости, я не пытаюсь заставить тебя делать то, чего ты не хочешь, — я попробовал сгладить ситуацию. — Просто мне так нужна помощь, чтобы справиться со всеми проблемами, и, когда я увидел тебя, мне показалось, что само провидение сделало мне подарок. Я ведь не только ради себя и рода все это прошу, но и ради империи. Может быть, хотя бы сможешь открыть мне закрытые отсеки корабля, и я сам буду все изучать?
Я внимательно посмотрел на девушку, и, кажется, ее лицо, до этого напряженное, немного расслабилось.
— Спасибо, что спас меня, — она подошла и положила руку мне на лицо. Какой странный жест. — Но я «Пылающая длань», я не могу использовать свою силу без приказа императора. В любом виде. Такова моя суть.
Ну вот, думал, что нашел абсолютное оружие, а в итоге только об истории Старой империи узнал… Впрочем, нет. Еще я спас Асси: от пыток и жизни в теле животного — думаю, это немало. Да и знание истории, если подумать, это ведь тоже сила. Так что нечего посыпать голову пеплом, надо двигаться дальше. Тем более что мы уже почти прилетели.
Глава 17. Советник
Кстати, насчет скорой встречи с моими друзьями — Асси вроде же хотела включить маскировку, скрывая свой истинный уровень. Или она уже это сделала?..
Статус
Рука сама собой, по привычке, доведенной до автоматизма, использовала нужную распальцовку, после чего я на мгновение замер.
Аессик, уровень батарейки 9
И все. Никакой «Пылающей длани» и любого другого намека на Старую империю. Просто некая Аессик, то есть Асси, которая проходит что-то типа стажировки для последующего вступления в клан Солдоков.
— Неплохо, — одобрительно кивнул я. — Покажешь?..
— Только с разрешения императора, — Асси бросила на меня суровый взгляд, но потом не удержалась и хмыкнула.
Что ж, пусть мои надежды на изучение техник Старой империи в очередной раз разбились, но зато отношения с Асси вроде бы стали немного лучше.
Мои размышления прервал сигнал готовности к выходу из гиперпространства — мы прибыли к месту, которое предложила для встречи Ами. Как оказалось, на дальней орбите Соул. Ага, а вот неподалеку крутятся патрульные крейсеры империи, тут же проверившие меня по отзыву «свой — чужой». Никакой агрессии, никаких попыток остановить и не пропустить. Что же, черт побери, изменилось? Очень надеюсь, что Ами сейчас все объяснит.
— Мак, прими нас на борт! — раздался в динамиках голос Старого Бена.
Система слежения моментально вывела на основной монитор изображение «Аринако-4», затерявшегося между двух боевых громадин империи, а потом экран разделился, показав мне сосредоточенную физиономию барона Солдока. Увидев меня, он обрадовался, а потом перевел взгляд на Асси и… Нет, он не стал выказывать подозрение, как до этого принцесса. Напротив, Бен отреагировал так, будто я совершил какой-то невероятный поступок, прямо даже подвиг.
— Ну, ты!.. Вот это лорд! Даже в открытом космосе!..
Кажется, я понимаю, о чем он. Вот только вслух эту тему будет лучше не продолжать, а то, боюсь, огреть меня за подобные намеки Асси сможет даже без разрешения императора.
— Шлюз десантной палубы открыт, — сообщил я Бену и побыстрее отключил связь.
Надеюсь, при личной встрече он станет вести себя приличнее… В идеале бы вообще избежать лишних разговоров и сразу перейти к делу — особенно учитывая, сколько у меня накопилось вопросов к принцессе. А вот, кстати, и она — на легком орбитальном боте, как раз в этот момент запросившем посадку. Что ж, наши собираются, как говорилось в одной хорошей старой книжке.
— Мак, наконец-то! — горячо поприветствовал меня Бен, гремя ботинками по полу.
Следом за ним вошли Айла с Карлом, а потом — Ами. В легком боевом скафандре, заметно посвежевшая и какая-то… слишком, что ли, дружелюбная.
— Лорд Солдок, Асси, — церемонно, но вместе с тем улыбаясь поприветствовала она нас, применив, тем не менее, боевую медитацию. Все ясно, проверяла мою новую спутницу.
И хорошо, что та не отреагировала на ударившую в нее молнию — она хоть и не наносит прямого вреда, но выглядит не очень безопасно. Впрочем, чего это я? Разве «Пылающая длань» может не знать способность императоров?..
— Ваше высочество, — кивнул я, встав с кресла.
— Сразу к делу, — сменила тон принцесса, чем заставила меня немного опешить. — Я решила лично поговорить с тобой перед тем, как мы выдвинемся.
— Куда? — я поднял вверх левую бровь.
— Прогуляемся? — кажется, Ами начала осваивать методику ответа вопросом на вопрос.
Пока мои вассалы деловито рассаживались по местам и знакомились с Асси, мы с принцессой вышли в технический коридор и направились в сторону десантной палубы.
— Я понимаю, что ты как лорд волен принимать собственные решения, но все же я пока не могу полностью довериться твоему новому вассалу, — весь налет странного пафоса моментально улетучился, и рядом со мной теперь вышагивала привычная и хорошо знакомая мне Ами. — В общем… Я все знаю о событиях прошлой петли.
Какой резкий переход. Что ж, я тогда тоже могу сыграть в непонимание.
— Еще бы… — начал было я, но принцесса жестом приказала мне замолчать.
— Кое-что изменилось, Мак. Новый советник отца использовал на меня уникальную технику восстановления памяти. Поэтому я и опередила тебя в спасении барона Солдока. Я просто знала в самом начале петли, что произойдет. Я все помню без кодов — просто подтянулись все старые воспоминания. Даже про Клейцер…
Ами замолчала, а я судорожно сглотнул, вспоминая тот эпизод, когда фактически похитил принцессу.
— Я…
— Не надо, — Ами подняла руку. — Я понимаю, почему ты тогда так поступил. И пусть это и неприемлемое поведение по отношению к члену императорского рода, я не в обиде. Я помню, как ты до последнего пытался нас спасти, и, наверно, это и было самым главным.
Даже не знаю, что сказать…
— Ты теперь вообще все помнишь? Ты в петле?
— Помню только ключевые моменты, в которых, как ни странно, оказалось довольно много тебя, — Ами улыбнулась. — И это не навсегда, техника продержится две петли, потом ее нужно будет обновить. Но новый советник отца обещал теперь и меня поддерживать в петле.
Ами опять напомнила про то, как она вернула память, а я невольно вернулся к своему недавнему разговору с Асси. Она тоже сказала, что техники управления памятью в петле доступны — но только с тридцатого уровня. И что же это за помощник у Ревака, что внезапно оказался способен на такое?
— Новый советник?
— Тайный советник, — уточнила Ами, ничуть не смутившись. — Его зовут Увосс, отец принимает решения после обсуждения с ним. У империи сейчас важный период…
— Так, стоп, — я решил попробовать разобраться в ситуации хотя бы с точки зрения принцессы. — Расскажи мне, пожалуйста, с самого начала. Что за советник, откуда он взялся?
— Тайный советник потому и тайный, что о нем не должны знать, — Ами принялась объяснять мне как маленькому. — Он давно помогает семье. Именно благодаря ему отец смог включиться в события петли и подготовиться к контрудару.
— Против кого?
— Настоящего врага! Мне пока не сказали, кто это, слишком опасно. Но это не главное — наши с тобой приключения заставили отца начать принимать меня всерьез, и с этой петли он понял, что удержать меня в стороне не получится. Именно поэтому он все мне рассказал и помог вернуть воспоминания.
И почему даже самые умные люди и вели, когда дело касается их близких, могут быть настолько слепы? Ведь очевидно же, что император что-то не договаривает, но Ами просто хочет ему верить и не замечает этого. И самое обидное, даже если рассказать ей про техники памяти, которые открываются лишь с тридцатого уровня, она же все равно найдет повод вернуться к отцу.
Черт, и что же мне делать?
Глава 18. Память
— А ты не боишься, что советник может как-то повлиять на твоего отца? — наконец, у меня получилось правильно сформулировать вопрос.
— На императора Ревака невозможно повлиять, — усмехнулась Ами. — Ты, как всегда, слишком предвзято судишь об отце. А он, между прочим, доверил мне, вернее, нам с тобой, важную задачу.
Похоже, пока развивать эту тему бесполезно. И единственное, что мне остается — это быть рядом с принцессой и попробовать получше разобраться в происходящем. Если повезет, то еще и защитить ее смогу от возможных неприятностей.
— И что за дело нам поручили?
— Найти и захватить вивисектора.
Мы стояли друг напротив друга и молча смотрели глаза в глаза. В голове моей резвился вихрь мыслей, но мне удалось с ним справиться. Только уравновешенная последовательность поможет мне разобраться. Новый тайный советник, вернувшийся Ревак и наш старый добрый враг…
— А как же Фьёрн? — спросил я на всякий случай.
— Все остается в силе, Мак, — Ами тряхнула головой и указала рукой вглубь коридора, предлагая идти дальше. — Отец работает над этим, у него там база уже несколько месяцев. Как только она преодолеет защиту, он возьмет нас с собой. А пока от нас там нет никакой пользы, важнее остановить вивисектора. Ты с нами? Ты, лорд Солдок, поддерживаешь империю в ее борьбе с врагом?
Мысли вновь лихорадочно понеслись в моей голове. Я, конечно, с большим удовольствием поучаствую в охоте на этого гада, и все же… Император, его советник, обещание взять нас на родину маури и задание, уводящее как можно дальше от нее. В словах императора есть смысл, вот только известные мне критерии применения восстановления памяти говорят, что не все так просто.
Может ли быть так, что в прошлый раз после моей смерти Ревак сумел пробить защитный пояс Фьёрна? Какова вероятность того, что и этот взявшийся из ниоткуда советник, как моя новая знакомая, родом из Старой империи? Не знаю… Ладно, в любом случае идти против течения мне пока еще слишком рано. Подыграем императору и посмотрим, к чему это все приведет.
— Конечно же, лорд Солдок и его вассалы поддерживают империю, — ответил я Ами, уже начавшей терять терпение из-за столь долгой паузы.
— Отлично, — довольно кивнула принцесса. — У нас есть пара зацепок, нужно будет проверить несколько звездных систем.
Она развернула планшет и активировала на экране детализированную карту галактики. Созвездия знакомые, большинство подписанных систем тоже.
— Здесь, здесь и здесь, — принцесса ткнула пальцем в несколько точек, и те загорелись зеленым светом. — Пришлось надавить на Карма Дауса, и тот дал наводку.
А неплохой такой размах у операции! Все же с материальной базой и поддержкой императора вивисектор уже не кажется таким всесильным и неуловимым.
— Я полечу на своем корабле, ты с командой, благо и штурман у тебя теперь есть, на своем, — Ами тем временем деловито проводила инструктаж. — Поисками будем заниматься при поддержке корпуса моих личных вассалов. При необходимости можно будет подтянуть и боевой флот, полномочия у меня есть.
Я кивнул, одобряя подобный подход. Здесь я полностью поддерживаю идею — с такими, как этот Алекк Кроу, лучше не связываться в одиночку. А еще, как я понял из брифа, что мне скинула Ами, летят с нами действительно проверенные аристократы вроде Катабов, Заринкисов и Тулов. Похоже, приключения в прошлых петлях переместили их в зону влияния принцессы, и та собирается его только наращивать.
Ами покинула мой фрегат на том же орбитальном боте и направилась на свой корабль, а я вернулся на мостик к трем парам любопытных глаз. Именно к трем — лицо Асси выражало ледяное спокойствие, в то время как Бен с помощниками смотрели на меня в ожидании ценных указаний.
— Летим в систему Белль сто-пятнадцать бис, — отправив карту в систему корабля и выведя ее на монитор, проговорил я. — Асси, твоя задача — проложить маршрут и сделать так, чтобы мы не отстали от остальных кораблей.
— Поняла, — сухо ответила девушка.
— Бен, на тебе, как обычно, корабельные боевые системы.
— Так точно, лорд Мак! — отозвался экс-контрабандист.
— Айла на контроле, за Карлом — тактика.
— Есть! Есть! — одновременно отозвались маленькие помощники Бена.
Я мельком взглянул на Асси — вопреки некоторым опасениям (все же вместе мы летали только один раз) она весьма уверенно работала с картой и прокладывала маршрут.
— Мы ищем отступника? — я даже не сразу понял, что голос Асси звучит у меня в голове. — Смелее, говори со мной как раньше.
Я открыл было рот, чтобы ответить девушке, но сразу же захлопнул, даже челюсть, как мне показалось, затрещала на весь мостик. Впрочем, а чему я удивляюсь? Если в образе китса Асси могла со мной общаться посредством мысли, что ей мешает делать это сейчас?
— Да, мы ищем разумного, что объединил геномы нескольких родов и решил изменить мир.
— Куда уж больше, — оказывается, и в мыслеречи можно иронично фыркать. — Но я помогу вам. Это даст мне возможность разобраться в ваших новых порядках.
— А ты помнишь, где находится Зания? — неожиданно мне пришла в голову чудесная мысль.
Да, бывшая «Пылающая длань» не может меня учить или как-то помогать, используя свою силу, но ведь корабль-то она водит. Что помешает ей указать мне на точку с настоящей родиной вели? А там, уверен, гораздо больше всего интересного, чем на том же Фьёрне.
— Названия изменились, — тут же расстроила меня Асси. — Мне нужно просмотреть все доступные вам карты, чтобы отыскать зацепку по очертаниям.
Хм, а может быть, еще и не все потеряно?
— Всем кораблям! — наш разговор с Асси прервал голос принцессы, усиленный динамиком. — Через пять минут уходим в гиперпрыжок! Проверьте координаты выхода…