Глава 1
Часть I. Ноэлит
Глава 1. Предисловие
Я оказался в тёмной комнате без оконных проёмов. Она была освещена лишь небольшим количеством стоящих на полу восковых свечей. Если немного включить фантазию, можно было понять, что из них складывался символ «бесконечность». Ну, знаете, такой в виде вытянутой цифры восемь, лежащей на боку. Поняли, да? Тогда продолжим… Между половых досок рос какой-то сизый мох, а вон там под потолком затаился отвратительного вида паук. Справа от меня обнаружилась низенькая железная дверь, покрытая толстым слоем бурой ржавчины.
Как раз в эту секунду раздался противный визг петель. У меня аж зубы заломило, заставив болезненно поморщиться. Дверь приоткрылась. Брови у меня взлетели на середину лба, когда я увидел, что в комнату просочилось нечто, это был клочок бледного тумана, похожий на человеческий силуэт. Кто-то небрежными росчерками угля вывел на «лице» существа маленькие глазки, напоминающие маслины, чёрный нос-треугольник и тонкогубый рот.
Призрак пролетел над полом и замер в центре одной из двух петель символа «бесконечность». Только он сделал это, как по периметру комнаты начали появляться люди — вполне обычные, такие же, как я. Они возникали из ниоткуда. Хлоп — и вот очередной человек стоит возле стены.
Вскоре нас насчитывалось ровно девять персон, если не учитывать призрака: семь мужчин и две женщины. Все мы оказались одеты в монашеские сутаны, какие носили сотни лет назад.
Призрак прошелестел замогильным голосом, старательно двигая нарисованными губами:
— Вам всем оказана честь стать претендентами на вакантное место ноэлита. Тот, кто пройдёт отбор, получит великую силу и ответственность. Тот, кто провалит отбор, станет пылью на дорогах вечности. Вы согласны пройти испытание?
Никто из присутствующих не торопился соглашаться. Я сам заколебался, а потом резко кивнул. А что я теряю? Почти все остальные тоже согласились, лишь двое отказались. Они мгновенно исчезли из комнаты, будто их тут никогда и не было.
Тогда призрак вновь заговорил:
— Остались истинно достойные. Слушайте первую загадку испытания: сколько раз в жизни проигрывает человек? — в середине второй петли из свечей появились игральные кости. — Кинем жребий, кому отвечать.
Кубики закружились в маленьком вихре, созданном из воздуха. Однако танец был недолог, и они с тихим стуком упали на пол. На одном кубике красовалась цифра три, а на втором — ноль. Хм, какие-то странные игральные кости. Уж не жулик ли этот призрак?
Он тем временем выпустил изо «рта» короткую фразу:
— Отвечает претендент под номером три.
Полупрозрачный палец указывал на человека, который стоял третьим от призрака, если считать по часовой стрелке. Я по этому же принципу был шестым. Не очень люблю эту цифру, учитывая, в каких кругах мне приходится вращаться.
Третий претендент пожал плечами, хмыкнул и произнёс:
— Много.
— Ты должен назвать точное число, — внёс ясность призрак.
— Не знаю, — проговорил человек чуть раздражённо.
— Ты должен назвать точное число, — повторил потусторонний «крупье» местного подпольного интеллектуального клуба.
— Пусть будет тысяча! — выкрикнул Третий и вжал голову в плечи.
— Это неправильный ответ, — обронил призрак и замолчал.
Неожиданно в комнате появилась серая дымка. Она окружила человека, который не сумел разгадать загадку. Тот глупо таращил глаза, глядя на неё. А дымка стала проникать к нему в ноздри, уши и рот. Третий истово закашлялся, едва не выхаркивая лёгкие, а затем схватился за сердце и замертво упал на пол. Стекленеющие глаза уставились в потолок. В них отражались отблески пламени свечей, и не ощущалось огня жизни. Человек был мёртв, а его тело через пару секунд исчезло.
Призрак как ни в чём не бывало просипел:
— Продолжим.
Вновь завертелись игральные кости. Я пристально наблюдал за их хороводом, желая, чтобы не попалась шестёрка. Кубики упали на пол. Тьфу, две тройки. А как иначе? Я ведь являюсь центральным действующим лицом.
— Вопрос достаётся претенденту под номером шесть, — сообщил призрак, будто кто-то из присутствующих был настолько глуп, что не смог бы сосчитать цифры на игральных костях.
Люди дружно посмотрели в мою сторону. Я исподлобья глянул на них в ответ. Одна лоснящаяся физиономия мне была знакома — видел её по ТВ. Это был помощник нашего мэра. Ему уже давно пора на кладбище, а он всё ещё цепляется за жизнь, пересаживая органы, делая пластические операции и вставляя себе бионику.
Переведя взгляд на призрака, я раздвинул губы в улыбке и насмешливо предположил, решив потянуть время:
— Может, выпал тридцать третий претендент? Или кости подсказывают нам, что надо сообразить на шестерых?
— Отвечать должен претендент под номером шесть, — произнёс призрак и мановением руки создал песочные часы. — У тебя две минуты. Время пошло.
В его бездушном голосе появились какие-то механические нотки, словно у киборга, чей речевой аппарат дал сбой. Похоже, призрак подвисает на шутках. Любопытное, конечно, наблюдение, но надо бы искать ответ, раз «крупье» так категоричен.
Я всерьёз задумался, поглядывая на то, как песок тоненькой струйкой сыплется в нижний отсек часов. Мозг пыхтел, скрипел, но результата не давал. Тогда я простимулировал его почёсыванием в затылке, а потом мучительно наморщил лоб. Вроде бы помогло — что-то такое умное блеснуло под пластами глупости, но пока ещё блуждало в лесах тупости. Песок тем временем уже намекал, что пора бы отвечать. Я напряг извилины ещё сильнее, уверенный в том, что ответ придёт в те мгновения, когда последняя песчинка проскользнёт в стеклянное горлышко. Так и произошло.
Я торопливо выкрикнул, озарённый дошедшей до кондиции догадкой:
— Один!
— Это правильный ответ, — безэмоционально прошелестел призрак. — Человек в жизни проигрывает только раз — смерти. Претендент номер шесть получает заветный балл.
— На этом всё? — поинтересовался какой-то мужчина с седыми волосами. — Он выиграл?
— Нет. Испытание продолжается, — сказал полупрозрачный «крупье». — Следующая загадка: как называется частица, из которой состоят абсолютно все живые или неживые организмы? Кинем жребий.
После недолгого танца костяшки выбрали претендента под номером пять. Он покочевряжился, а потом дал неверный ответ. Призрак сообщил ему об этом, после чего мужчина околел тем же волшебным образом, что и претендент под номером три.
Игральные кости вновь закружились в хороводе, по итогам которого отвечать выпало претендентке. Она стояла седьмой по часовой стрелке. Женщина тряхнула пышной гривой искусственных волос, которые сейчас активно продвигают через рекламу на ТВ, и дала свой ответ. Он тоже оказался не тем, что обеспечивает продление жизни.
Таким образом, нас стало четверо. Я был уверен, что вот сейчас-то костяшки точно выдадут шестёрку — и наступит мой черёд, но те показали ноль и единичку. Претендент под номером один думал все две минуты, потом, опуская подробности, пролепетал робкий ответ — и через пару секунд его труп бесследно исчез.
В комнате осталось трое, если не считать призрака. Испытание продолжалось. Кубики ненадолго завертелись, а потом дали возможность ответить Второму, тому самому помощнику мэра.
Мужчина уверенно бросил, даже не став раздумывать над словами:
— Частица Бога.
А ведь точно! После реплики Второго я мигом вспомнил школьные уроки, на которых нам рассказывали, что несколько лет назад учёные открыли неизвестную ранее величину и обозвали её Частицей Бога. По их мнению, из неё-то и состоит абсолютно всё.
Я посмотрел на реакцию призрака, понимая, что Второй прав. «Крупье» полностью подтвердил мои мысли. Он дал ему балл — и помощник мэра сравнялся со мной.
Призрак медленно произнёс, словно нагнетая интригу:
— Третья загадка звучит так: какая самая лучшая приправа для еды? Кинем жребий.
Кости весело закружились в маленьком смерче и, образно выражаясь, докружились до единственной оставшейся среди нас женщины. Я непроизвольно хмыкнул, слегка усмехнувшись. Какой-то кухонный вопрос и, надо же такому случиться, достался представительнице слабого пола.
Она расслышала мой хмык, после чего ожгла меня пламенным взглядом истовой феминистки. Я даже немного отшатнулся, столь силён был накал её взора, а потом украдкой поплевал через левое плечо, отгоняя зло.
Женщина немного подумала, а затем выдохнула, поигрывая соболиными бровями:
— Соль.
— Неправильно, — заявил призрак.
— Н-е-е-е-е-е-т! — прозвучал её вопль, прежде чем женщина упала на пол, а затем исчезла.
Я оценивающе посмотрел на Второго. Он ответил таким же взглядом. Нас осталось только двое, и у каждого по одному баллу. Видимо, сейчас-то и случится развязка. Ответа я не знал, так что, если вопрос достанет мне, победит помощник мэра. А вот сможет ли он ответить правильно? Судя по его щекам, мужчина любил пожрякать, а такие о приправах знают явно больше меня.
Пока я пронзал изучающим взглядом Второго, костяшки уже успели оказаться на полу. Я тревожно посмотрел на них. Единица и единица. На моём лице сама собой возникла злорадная гримаса. Как и любой представитель рабочего класса, я очень недолюбливал таких, как этот мордастый тип. Хотя, надо отдать ему должное, кое-что он знал, на один-то вопрос ответил.
Помощник мэра похлопал глазами, важно надул толстые щёки и безапелляционно выдал:
— Если это не соль, то сахар. По городским отчётам люди его едят не меньше, чем соли. Мой ответ сахар!
— Это неправильный ответ, — сообщил «крупье».
Зенки Второго широко распахнулись, а через несколько секунд сомкнулись и больше не открывались. Он исчез, как и все те, кто ответил неправильно. Я расслабленно выдохнул. Победа за мной!
Но не тут-то было. Призрак непредсказуемо заявил:
— Загадка должна быть разгадана. Отвечать предстоит претенденту под номером шесть.
— Так если я погибну, то кто станет победителем? — изумился я, облизав пересохшие губы.
— Тогда будет ещё один отбор с другими претендентами, — пояснил «крупье».
— Вот я нафантазировал, — шёпотом протянул я, принявшись искать разгадку.
Первым делом хотелось ответить «перец», но мне уже стало ясно, что загадка явно не о специях. Тут что-то иное. Соль, сахар — ведь хорошие варианты. Я бы сам их мог назвать.
Вдруг тихонько буркнул желудок. Появилось чувство голода. Ой, да пошло оно всё по известному маршруту, есть охота! Пальцами левой руки я сильно стиснул кожу правого предплечья. Странно, не проснулся. А говорят, что работает, но я всё ещё оставался в этой комнате с призраком, свечами и песочными часами, которые уже почти отмерили две минуты.
И тут совершенно неожиданно мой мозг без пинков решил продемонстрировать, что он ещё на многое годен. Вопрос-то с подковыркой! Призрак имел в виду не прямое значение слова «приправа»! Желудок же намекал на ответ!
Я заорал что есть мочи:
— Голод! Это голод!
— Правильно. Ты достоин, — рублено сообщил призрак.
Вдруг комната завертелась перед глазами. «Крупье» бесследно исчез. Игральные кости и свечи тоже куда-то пропали. А меня захлестнула волна черноты, отправив в пучину забвения.
Глава 2
Глава 2
Итак, далее и впредь я буду использовать ту терминологию, названия и обозначения, которые в обиходе на вашей планете. Это не затруднит повествования, ведь наши миры чрезвычайно похожи и идут по одному пути развития.
В первую очередь хочу сказать, что тут тоже живут люди: потомки обезьян или создания бога, это уж как вам будет угодно. Я упомянул об этом не просто так — потом выяснится, что люди обитают далеко не во всех мирах, поэтому надо сразу расставить хотя бы главные точки над «i».
Теперь перейдём непосредственно к началу истории… В небольшой квартире из одной только крохотной кухни, совмещённого санузла и единственной комнаты на двухъярусной кровати под светлым пластиковым потолком вытянулся во все сто девяносто сантиметров роста спортивного вида парень, это я, приятно познакомиться, а вы пока не спешите с выводами.
Мои светло-голубые глаза закрыты. Дыхание спокойно, между приоткрытыми во сне губами видны крепкие зубы со сколом на одном из резцов, а прямой нос смотрит точно в потолок. Ещё у меня широкие брови и высокий лоб. Ну а венчает голову ёжик русых волос. Пожалуй, на этом закончим с описанием моей внешности и двинемся дальше.
В то время, пока я спокойно спал, тихонько скрипнула дверь — и в комнату почти вбежал невысокий широкоплечий парень, состоящий из сплошных мышц, перевитых вздувающимися венами, напоминающими канаты.
Он громко прорычал грубым низким голосом, от которого завибрировал воздух:
— Ли! Просыпайся, Ли! Я сейчас водой тебя окачу!
На самом деле моё имя Лион, Лион Грейт, и от азиата во мне была только сублимированная лапша, съеденная на обед, но Сэм, так звали парня, по праву стародавнего друга имел наглость сокращать моё и так короткое имя всего до двух букв — Ли.
Пока я сонно жевал губами, не желая просыпаться, он нажал на кнопку и оконные жалюзи, противно заскрипев, начали обнажать окно. Ворвавшийся в комнату кислотный свет, исходящий от гигантской рекламы сигарет, больно резанул по глазам, дополнив процесс пробуждения, начатый Сэмом.
Протяжно выдохнув, я с трудом разлепил тяжёлые веки и недовольно посмотрел в окно. На улице царил поздний вечер, но светло было, как днём. Остров утопал в неоновой рекламе. Она была повсюду, лезла изо всех щелей, демонстрируя новые веяния моды, фастфуд и чудеса трансплантологии.
Сэм взволнованно проговорил, включив комнатный свет, который тут же заиграл бликами на его лысой голове:
— Почти десять. Нам уже надо выходить, иначе опоздаем. Тогда Антиквар заставит нырнуть в океан с увесистым грузом на ногах.
— Да всё уже, проснулся. Твои крики даже мёртвого поднимут, — пробормотал я, принимая сидячее положение и безрадостно глядя перед собой.
Прямоугольная лампа, вмонтированная в потолок, освещала неубранную комнату, в которой смешалось всё... Как там у вас? Кони, люди и залпы тысячи орудий? Шучу. Помятая одежда, упаковки от дешёвой еды, компьютерные детали, провода и чёрт знает что ещё. Всё это было разбросано по липкому полу, который не мыли с тех давних пор, как сдох наш робот-уборщик. Бедолага, нам так его не хватает.
Ещё раз тяжело вздохнув, я почесал волосатую грудь, протяжно зевнул, а потом поделился с Сэмом:
— Мне сейчас такой сон странный приснился, как будто и не сон вовсе. Картинка была такая живая. Я даже эмоции испытывал, будто всё происходило на самом деле. По-моему, я в нём видел помощника нашего мэра.
— Надеюсь, там обошлось без страстных охов и ахов, — ехидно бросил друг, расплывшись в мерзкой ухмылке.
— Пошёл ты, — притворно гневно выплюнул я, ловко спрыгнул с кровати и принялся выбирать наиболее свежие вещи, которые особо не пахли потом.
Парень подгонял меня нетерпеливым взглядом. Я же косился на друга и в который уже раз думал, что его распутная мамашка нагуляла Сэма от какого-то моряка-северянина, побывавшего у нас в порту. Правда, на это указывала лишь слишком светлая для южанина кожа, а все остальные его внешние параметры, за исключением чудовищных мышц, полностью укладывались в среднестатистические данные для жителя этого региона. У Сэма были карие, почти ореховые глаза самого распространённого в нашем городе цвета. Лицо было круглым, похожим на блин, с квадратным подбородком, а посередине торчал орлиный нос. Вот таков внешне мой друг.
Когда я напялил на себя довольную чистую чёрную майку и штаны из тонкой ткани, Сэм отрывисто произнёс:
— Давай быстрее.
Он повернулся ко мне широченной спиной, боком прошёл в дверной проём и стал обуваться. Я же вытащил из-под кровати футляр в форме гитары и проверил, на месте ли его содержимое. Всё оказалось внутри в мягком теле ложемента.
— Твою мать, не на ту ногу надел, — донеслось из коридора бурчание друга.
— Сэм, у тебя нет других ног, — тонко пошутил я.
— Ха-ха, — наигранно посмеялся он.
Хлопнула входная дверь. Я усмехнулся, схватил со стола коммуникатор и вышел в миниатюрный коридор. Нацепил на ноги высокие, до середины голени, ботинки на толстой подошве и последовал за Сэмом.