— Г-где я? — взгляд Ивана был мутным и рассеянным, а дыхание неспокойным. Это не скрылось от собеседника, но он не уделил этому должного внимания.
— Там же, где и засыпал! — спокойно и чуть брезгливо ответил он, — На пути в священный город Дион, где ты предстанешь перед старейшинами и тысячами таких же молодых, как ты. Там ты пройдешь ритуал определения и становления.
Казалось, собеседник специально говорил всё это, чтобы ещё больше смутить Ивана, а точнее — того парня, в чьём теле очнулся Иван. Он знал, что тот очень боится людей, но ещё больше — того, что те узнают правду о нём. Возможность подразнить своего брата для него была слаще меда.
«Бред!» — Иван встряхнул головой, всё ещё не до конца понимая, что происходит. Ведь он умер. Мёртв, не так ли? Или… или те слова, что говорили ему перед смертью, всё-таки не были ложью?
— А знаешь, там ведь будет даже твоя невеста. Ты её ни разу не видел, не так ли? Как думаешь, каким будет выражение её лица, когда она увидит тебя? О-о! Я вот не могу определиться, будет там больше презрения или всё же отвращения? А может, и то, и другое?
Несмотря на то, что слова были произнесены с беспристрастным лицом, в каждом из них чувствовался яд. Неприкрытая ненависть была очевидна.
«Что, что это за выродок?» — Иван склонил голову набок, размышляя. Таких крыс он видел много. Но даже среди них эта крыса раздражала его на редкость сильно.
Не зная его имени, Иван решил называть его про себя именно так. Крыса. И, знаете, это вполне подходило парню. Узкое, вытянутое лицо, два мелких глаза и плоский лоб, форма которого ещё больше подчеркивалась зализанными назад волосами.
«Крыса», увидев, что его слова не вызвали в молодом ожидаемой реакции, а лишь легкую задумчивость, решил надавить ещё сильнее:
— Ты, наверное, думаешь, надеешься, что все обойдётся? Что тебя не заметят, и ты тихо закончишь ритуал? Уж поверь своему старшему брату! Я сделаю всё, чтобы имя твое достигло каждого. Когда придёт твой черёд проходить ритуал, я буду громко кричать твое имя и восхвалять «чудо» нашей семьи. Ведь ты, как-никак, мой дорогой младший брат, который заслуживает лучшего!
— Ты правда так считаешь? — Иван не был дураком и понял: произошло что-то невероятное! Что-то, что превосходит его рамки понимания мира, и сейчас он оказался в ситуации, где нужно быстро думать и разбираться в происходящем. На экзистенциальный кризис времени не было.
— Кто я, по-твоему? — добавил Иван после трёхсекундной паузы.
Казалось бы, неуместная фраза, в которой Крыса почувствовал высокомерие. Словно этот молодой смотрит на него сверху вниз. И хотя Иван не вкладывал в неё ничего подобного — для него она была лишь попыткой прощупать почву, узнать каплю информации о том, кем он сейчас является — Крыса почувствовал себя униженным. Он вспомнил те времена, когда ему приходилось склонять голову перед своим младшим братом и не сметь сказать ни слова поперек его. Но те времена ушли! Теперь этот молодой — мусор! И у этого мусора никак не может быть такого взгляда по отношению к нему!
Впервые лицо Крысы скривилось, когда он произнес:
— Ты — Каин. Неудачник, от которого отвернулся даже отец. Чудо, ставшее калекой! Ты едва можешь ходить, и без посторонней помощи ты не протянешь и дня! Каждую ночь ты просыпаешься от кошмаров, рыдая до самого утра. Ты — позор нашей семьи!
Если бы Крыса не ненавидел так сильно своего младшего брата, он не стал бы так распыляться на слова. Но сейчас, видя равнодушное лицо своего младшего, он вывалил все самое худшее о нём, что только мог.
Манера речи Крысы немного удивляла Ивана и казалась странной, но он мог лишь воспринимать её как должное. Куда более важным был смысл его слов.
Шестерёнки в голове Ивана шевелились. Шевелились они настолько интенсивно, что словно защекотали ему мозг, отчего парню стало смешно. Что за шутка! Инвалид в прошлой жизни, инвалид в этой!
— Всего-то? — Иван улыбался. В своей прошлой жизни ему не раз приходилось сталкиваться с реакцией людей из-за его неполноценности. И он научился её обходить. Просто не давать слабины — вот и весь рецепт. Отказываться принимать помощь тех, кто проявляет жалость, и жёстко отвечать тем, кто смотрит на него свысока. Только когда ты сам не видишь в себе проблемы, её в тебе перестанут видеть другие.
— Уж поверь, даже без ног я буду не ниже тебя, — Иван попытался ответить своему «старшему брату» в той же манере. Затем, на мгновение задумавшись, он добавил, — И обещаю, с сегодняшнего дня всё изменится, — после этих слов, казалось, что-то невидимое дрогнуло, заставив Крысу напрячься.
Он поглядел на своего брата с удивлением. Несмотря улыбку, несмотря на смешинку в глазах Каина, Крыса видел в нём странную уверенность, которой не было до этого дня. Его младший брат, Каин, уже как три года не мог оторвать глаз от земли, боясь пересечься взглядом даже со слугами. Он прослыл трусом среди всех, кто знал его, человеком, что полностью сломался после одного дня. И он боялся даже заткнуть слуг, когда те забывали свое место и смели, не скрываясь, оскорблять его…
А сейчас же — Каин абсолютно спокойно смотрел Крысе в глаза.
— Кто ты? — Крыса, наконец, понял, что здесь что-то не так. Этот парень не мог быть его младшим братом!
— Я? — Ивану же было плевать, что он должен был изображать. Он понимал, что в такой ситуации не было ни шанса, что он сможет подражать поведению того, кто был в этом теле до него, и остаться нераскрытым. Так что он не считал нужным сдерживать себя, — Я — Каин, твой младший брат.
Иван в своей жизни очень хорошо понял одну вещь: человек — узник своих убеждений, взглядов и верований. Они позволяют им висеть над пропастью под названием «мир» и не падать. В тот миг, когда одно из убеждений окажется разрушенным, человек будет чувствовать себя уязвимо — и тут же начнет плести себе новые путы, на место ушедшим. И эти новые путы будут максимально очевидными и вероятными. Ивану же остаётся лишь не мешать. Крыса сам же и обоснует странное поведение Каина.
— Ты… — тот не мог подобрать слов. А Иван же, или теперь уже Каин, даже не пытался продолжить разговор. Он отвел взгляд, наконец, обратив внимание на что-то ещё, помимо своего брата.
Глава 2
Крыса, Крест и его глупость
Его тело… Его едва ли можно было назвать здоровым. Подняв ладони повыше, он увидел, что пальцы дрожат, словно у старика. В них не чувствуется ни капли силы. И нет, это не от пережитого стресса.
Крыса говорил, что Каина каждую ночь мучали кошмары? «Чудо, ставшее калекой!» Значит, таким он стал относительно недавно, и причина появления кошмаров тесно переплетается с состоянием тела. Что же такого ужасного должно было произойти, чтобы довести парня до такого состояния, что даже отец отвернулся от него?
А еще… Эта ненависть. Крыса ведь его брат. Старший брат, но он его искренне ненавидит и даже не пытается этого скрыть. Ненавидит настолько, что рад сделать его жизнь ещё хуже, чем она есть. Иван не мог этого понять. Разве что… если они не совсем родные.
Кстати, как ему теперь себя называть? Иван или Каин? Очевидно, что второе, хотя это имя ему и не нравилось. Оно было… низким, темным. Но всё же Иван был уверен, что имя не определяет судьбу. Так что он его принял, впредь решив называть себя именно так даже в мыслях.
Затем он перенес внимание на окружающее пространство. Это определённо был как-то транспорт, но какой? Окна, задрапированные тканями, едва пропускали свет, а изнутри кабина была… обычной? Не вызывающей никаких ассоциаций, по крайней мере.
Однако Каин почти сразу отметил, что транспорт идёт мягко, почти без тряски. Там, в прежней жизни, он достаточно поездил и в военных машинах, и в чёрных правительственных джипах. Первые, как правило, нещадно трясло; вторые были просто верхом комфорта по сравнению с ними.
Однако это сооружение… Рядом с ним и правительственные машины казались чем-то отсталым.
Кроме отсутствия тряски, Каин обратил внимание на отсутствие шума. Точнее, было шуршание — но очень тихое, и следовало замереть и прислушаться, чтобы уловить его.
Он медленно поднял руку к занавеси, стараясь не давать пальцам дрожать, и осторожно потянул за край. К его удивлению, стекла в окне не оказалось, и он выглянул наружу.
Если бы в этот момент он повернулся, то увидел бы изумлённый взгляд Крысы. Его младший брат три года не выбирался в город, сидя у себя в комнате! Каин, которого он знал, не стал бы выглядывать в окно — просто не смог бы преодолеть страха, что его кто-то увидит… таким, какой он стал!
Но Каин не глядел на Крысу. В этот момент его занимало другое. Медленно поводя головой, он оглядывал сферообразный объект, внутри которого находился.
Во всяком случае, с такого ракурса он казался сферой. Возможно, сверху или снизу что-то было? Но Каин мог видеть лишь округлый бок транспорта, который плавно летел метрах в десяти над землёй.
«Можно было догадаться, что мы не едем, а летим», — пронеслось в голове у Каина. — «С другой стороны, самолёты летают намного быстрей… Мы передвигаемся на уровне простого велосипеда!»
Могло ли быть, что транспорт летел так медленно, чтобы не повредить ему, инвалиду? Какую скорость он может развивать на самом деле? И кто его ведёт?
Каин прикинул, что в передней части сферы должен быть ещё отсек. Наверное, водитель (пилот? шофёр? возница?) сидит именно там.
Ладно. Вероятно, у него ещё будет время разобраться с такими тонкостями, как принципы работы местного транспорта. Сейчас важно понять главное — что это за мир, чем он живёт и дышит… А нюансы лучше оставить на потом.
Тем не менее, окружающий пейзаж мало чего мог сказать Каину. Внизу бежала узкая дорога, а по бокам зеленели рощицы и поля. Он вгляделся, пытаясь увидеть столбы или провода, но, кажется, их тут не было.
Интересно, зачем они летят над дорогой? Воздушный транспорт на то и воздушный, что может пролететь где угодно. Или это для того, чтобы не сбиться с маршрута? А может, на случай экстренной посадки?
Пейзаж за окном почти не менялся, и Каин уже подумывал, как быстро он сможет добраться до окна напротив, когда вдруг вдалеке промелькнуло то, чего он никак не ожидал здесь увидеть.
Он зажмурился на пару секунд. Может, показалось?.. Но нет. Далеко, почти у самого горизонта, возвышались три колоссальных фигуры, с четырьмя руками каждая. Они размеренно наклонялись и что-то делали, касаясь земли своими конечностями.
Роботы? Или что-то магическое? Издалека не понять, но сфера, в которой они летели, была больше похожа на технику, чем на магию.
Как бы там ни было, разглядеть громадные фигуры издалека не получалось. Слишком далеко, слишком расплывчато…
А спустя минуту позади раздался негромкий звук, чуть напоминающий гудение электролиний. Каин попытался уловить его источник, но прежде, чем он что-то сообразил, мимо сферы пролетели три… Чего?
Больше всего это было похоже на мотоциклы… или их версии из какого-нибудь научно-фантастически фильма. Летели они на полметра выше сферы, оставляя за собой короткий размытый след.
Каин, разумеется, успел заметить немного. «Мотоциклы» были округлыми, как и сфера, не имели острых углов. Ещё ему показалось, что их передняя часть сделана в виде головы какого-то животного — коня, что ли?..
Первые два просвистели слишком быстро. Третий, однако, летел чуть медленнее — видимо, чтобы оставаться чуть позади. Каин заинтереснованно глянул на него…
— Вот блин, — вырвалось у него.
На летающем байке сидела девчонка — лет 15–16, выходит, сейчас она его ровесница. В длинном платье. В платье на байке!! Да ещё и без шлема. Интересно, она настолько не беспокоится о своей безопасности — или в этом чудо-транспорте такая крутая страховка?
Похоже, почувствовав взгляд, девчонка обернулась. Каин ожидал, что она что-нибудь скажет, но нет. На лице мотоциклистки отразилось только лёгкое недоумение и толика высокомерия. Она фыркнула — и, не сбавляя темп, полетела за своими.
И что это было? Он что, какой-то урод? Руки Каина тряслись, это так, но ни шрамов, ни ожогов он на них не увидел. Может, лицо?..
— Засунь голову обратно, младший, — раздался изнутри недовольный голос Крысы. — Через полчаса мы доберёмся до окраин священного города, и ты едва ли захочешь, чтобы твоё лицо попалось кому-нибудь на глаза.
Нет, ему определённо нужно зеркало. Каин засунул голову обратно в сферу, но занавеску не закрыл.
— Скоро приедем? — заметил он. — Вот и чудесно.
— Ты так хочешь приблизить момент своего триумфа, младший брат? — в голосе Крысы сквозила неприкрытая издёвка, но, кажется, он и правда не понимал, почему Каин радуется.
— Хочу поскорее покончить с этим, — ответил Каин. Пусть думает так.
— Хе-хе. Думаю, ты ещё долго будешь помнить этот день, — заявил Крыса… Однако Каин не мог не заметить, что такой уверенности в его тоне уже не было.
* * *
Крыса не соврал — уже через четверть часа пейзаж за окном стал меняться. Внизу, на земле, пошли какие-то одноэтажные здания — Каин не мог разглядеть их. Затем, ещё через десять минут, здания стали выше, а впереди появились другие сферы.
Теперь Каин мог рассмотреть их со стороны. Да, действительно, транспорт имел форму шара. Впереди располагалось большое окно, в котором можно было увидеть силуэт водителя, а окна пассажирского отделения были по большей части занавешены.
Двигались сферы с той же скоростью. При этом Каин, как ни старался, не мог понять, что держит их в воздухе. Никаких выхлопных газов, никакого свечения где-нибудь снизу или сбоку — только чистая левитация!
Движение в плотном потоке напоминало длинную очередь, но сферы и так летели медленно. Каин заметил, что чуть вдали каждая сфера снижается, и к ней подходят какие-то люди. Граница города, проверка документов? Интересно, у него с собой есть документы?
Через десяток минут снизилась и сфера, в которой они летели, однако доставать документы Каину не пришлось. Таможенник говорил не с ним, а с их водителем. Каин услышал два голоса — мужской и женский. Кто-то из них водитель, кто-то проверяющий. Но кто именно — непонятно.
Долго держать их тут не стали — видимо, проверка была лишь формальностью — и уже через минуту сфера летела по улицам священного города.
На самом деле, чего-то особо священного Каин пока не видел. Дома… так бы, наверное, выглядели особняки XVII–XVIII века, если бы их строили по современным технологиям, из металла и стекла. Блестящие материалы, но старомодный стиль с кучей украшений, по мнению Каина, неуместных и безвкусных. Какой-то поздний ренессанс с примесью готизма.
Люди же, ходившие внизу, были совершенно разные. Богатые и бедные… девушки, например, носили как платья, так и штаны.
Наконец, сфера начала снижаться. Она мягко зависла, кажется, так и не соприкоснувшись с землёй — а через десять секунд дверь сбоку распахнулась. Прямо перед Каином стоял высокий мужчина с аккуратной щетиной, одетый во что-то среднее между военной спецовкой и парадной формой.
— Молодые господа, мы приехали, — хотя он обращался к ним двоим, взгляд его был обращён только на Крысу.
Каин с любопытством выглянул наружу. Обычный закоулок, какое-то здание, тоже увешанное лепниной…
— А ритуал точно пройдёт здесь? — с сарказмом в голосе уточнил он. Ему представлялось что-то вроде храма или огромного стадиона…
Мужчина перевёл взгляд на него, но ничего не ответил.
— Не смешно, младший, — поморщился Крыса. — Может, ты бы и хотел, чтобы он прошёл в номере гостиницы, без лишних свидетелей, но он пройдёт там, где и положено. Вылезай, я не собираюсь торчать тут вечно! Крест, помоги ему.
Мужчина по имени Крест бесстрастно взял Каина за плечи, помогая ему подняться и выйти из сферы. Каин не чувствовал в нём презрения или высокомерия, просто этот тип… будто не замечал его. Так глядят на мебель или на чужую собаку.