Каину вдруг показалось, что под Силой она имела в виду вовсе не физическую силу, а что-то иное. Ведь как-то же душила его на расстоянии та дура в гостинице. Значит ли это, что и он тоже может овладеть чем-то подобным?
Возможно, завтрашний ритуал?.. Впрочем, кажется, его травмы и тут всё портят: не зря же так злорадствовал Крыса.
— Хватит обо мне, а то испорчусь, — усмехнулся он. — Лучше расскажи о себе. Это уже второй наш разговор, а я всё ещё не знаю твоего имени.
— Как и я твоего, — девушка чуть зарделась.
— Ну, я Каин, — парень пожал плечами. — А ты?
— Ты продолжаешь быть дерзким! — заметила она. — Не рано ли тебе знать моё имя?
— Эй! — возмутился Каин. — Я тебя спас, вообще-то!
— И притом оскорбил меня! — девушка зарделась ещё больше. — Ты сказал, что я сама виновата! Что я смотрю на простых людей…
— А ты бы предпочла, чтобы я не говорил это, и дал ему сделать то, что он собирался? — Каина немного смешила эта ситуация. Девушка, обиженная на то, что её спасли от изнасилования!..
— Ладно. Плевать. Я Мира, — его собеседница откинула назад непослушную прядь волос — немного нервно, как ему показалось.
Пауза в пару секунд. Так, нужно снова рассказать что-то о себе, чтобы разговорить её… Но что? Он же и сам не знает о себе почти ничего!
— Я приехал сюда на ритуал, — небрежно бросил он. — Ты тоже?
— Так… — в этот момент глаза Миры расширились. — Погоди… Поверить не могу! Ты мало того что дерзил ему, будучи калекой, так ещё и ритуал не прошёл! Я думала, ты просто выглядишь младше своего возраста из-за травмы, а ты…
— Ну, знаешь, как говорят, — загадочно усмехнулся Каин. — Когда жизнь что-то забирает у тебя, часто она даёт что-то взамен. Слабый в одном будет силён в другом.
Мира помотала головой, будто не понимая, а затем ответила ровным тоном:
— Я… Тоже приехала на ритуал. С сестрой. Пройти ритуал должна она, не я.
— Ого, — Каин поднял бровь. — А ты заботливая старшая сестра.
Уж точно лучше, чем Крыса, пронеслось у него в голове. Насколько было бы проще освоиться в этом мире, если бы его братом был не этот трусливый ублюдок, а кто-то вроде Миры!
— Ну, за моей сестрой лучше присматривать, — пожала плечами Мира, немного отводя взгляд. — Она очень талантлива, некоторые говорят, она надежда клана, так что нашему отцу и всей семье не хотелось бы, чтобы с ней что-то случилось. Некоторые даже говорят, после ритуала её сила сможет открыть нашей семье путь в Высокие Рода!
— Да уж, такое сокровище лучше охранять получше, — согласился Каин. Интересно, сколько лет этой младшей сестре? Мира, кажется, его ровесница… Довольно странное чувство — смотреть на девушку, которой явно нет 17-ти, и ощущать себя её ровесником.
— Ну, вот и все так говорят, — кивнула Мира. — К тому же, она красавица, и отец опасается, как бы это не привело к неприятностям.
— Я заметил, да, что симпатичным девушкам лучше не ходить по тёмным местам вечерами, — Каин покосился на дальние кусты.
— В дни ритуала — да, — согласилась Мира. Она медленно тронулась с места, и Каин пошёл за ней к дорожке. — Здесь слишком много… Всех. Съезжаются со всей Империи.
Империи? Ага, вот и форма правления в стране стала известной. Впрочем, при наличии Высоких Родов об этом несложно было догадаться. Интересно, кем тут считается Император? Первым среди равных — или самой недосягаемой величиной?
— Однако, ты сейчас не с ней, — заметил Каин. — Не боишься оставлять свою сестрёнку одну в этом городе?
— Девушке порой нужно немного свободы, — усмехнулась Мира. — Но ты прав, я была неосторожна. Наверное, мне лучше вернуться… к ней.
— Давай я провожу тебя до гостиницы, — Каин не опасался, что не сможет найти в темноте обратный путь: после многочисленных ночных вылазок, развед-миссий, операций и всего подобного это не было проблемой.
— А в городе есть более приличные места, чем этот парк? — спросил он как бы невзначай. — Ну, знаешь, чтобы там встречались не такие вот типы, а другие парни. Кто-то, с кем ты — или твоя сестра — могли бы познакомиться без последствий?
— Насчёт моей сестры — едва ли ей нужны такие знакомства, — заметила Мира. — Она помолвлена… И, кстати, её жених тоже должен появиться на ритуале.
— Наверное, она счастлива его увидеть? — предположил Каин.
— Она увидит его в первый раз, — фыркнула девушка, — так что это скорее не счастье, а удовлетворение любопытства. Про её жениха ходит множество слухов… и не без причины.
— Поделишься? — Каину была интересна любая деталь, которая могла бы рассказать ему быте этого мира.
— Почему нет? — Мира пожала плечами. — Для начала, он сын Саула Амоса. Ну… того самого.
— Мне это имя ничего не говорит, — заметил Каин. — Что, очередной Высокий Род и всё такое?
— Ты что? — Мира вытаращила глаза. — Кто бы позволил девушке из Среднего круга, сколь угодно талантливой, выйти замуж за Высокородного? Нет, он из Среднего круга, как и мой клан, но про него говорят всякое. Что у него связи с подпольным миром… Что в его руках сосредоточено больше власти — разумеется, неофициальной — чем у иных Высокородных… Ну и, конечно, его Сила.
— А с ней-то что не так? — Каин старательно делал вид, что понимает всё, о чём говорит Мира.
— Он владеет Чёрной Аурой. Таких людей в Империи — всего два десятка, — понизила голос Мира. — Может, его Сила — не самая мощная… но достаточно редкая, и к тому же одна из самых убийственных.
— Интересный дядя, — протянул Каин. — Я бы с ним познакомился.
— Многие бы побоялись с ним пересекаться, — возразила Мира.
— Я — не многие, — Каин покачал головой. — Если бояться всех, кто обладает какой-то властью или силой, то и сам никогда не получишь ни того, ни другого.
— Ты и правда очень странный… — пробормотала Мира, а затем продолжила. — А его сын — ну, жених моей сестры — ещё интереснее. Какое-то время он гремел как чемпион, потенциальный обладатель невероятной Силы… Как раз под стать моей сестре. Тогда наши семьи и заключили помолвку.
— А потом? — заинтересовался Каин.
— А потом — три года назад — он просто пропал, — Мира развела руками. — Говорят, что-то произошло. Какая-то трагедия, несчастный случай. Я слышала, что теперь он сидит у себя дома и никуда не выходит, стал затворником. Это едва ли не первый раз за все три года, когда он появится где-то ещё.
Так, стоп!.. Слишком уж много совпадений. Разговор стал резко интересовать Каина.
— А подробностей нет? — уточнил он. — Ну, что именно с ним произошло, или почему…
— Семья охраняет его тайну, — пожала плечами девушка. — Возможно, даже это — пустые слухи и домыслы. Может, он просто тренировался всё время… С его Силой можно было бы превзойти многих известных чемпионов!
Каин раздумывал над ответом, когда Мира остановилась.
— Ну, вот мы и пришли, — улыбнулась она. — Спасибо, что проводил.
— Не за что, — усмехнулся он в ответ, внутренне жалея о том, что полезный и интересный разговор придётся прервать. Кто знает, когда ещё выдастся такая возможность? — Надеюсь, ещё увидимся.
— Ну, ты же будешь завтра на ритуале, — она кивнула ему. — Впрочем… если хочешь — можешь прогуляться ещё. Всё равно я припозднилась, полчаса больше или меньше — погоды не сделают! Расскажешь о себе… А то пока что говорила только я.
А вот это уже другое дело. Если он начнёт рассказывать о себе — неизвестно, во что это может вылиться. Да, жаль… но, кажется, придётся всё же закончить разговор на этой ноте.
— Прости, но откажусь, — решительно помотал он головой. — Всё же мне ещё идти в свою гостиницу, а ещё хотелось бы выспаться перед ритуалом… У нас обоих завтра важный день, не так ли?
— Понимаю, — кивнула Мира. — Ну, тогда — приятно было познакомиться, Каин!
Она зашла в ближайшую дверь под яркой вывеской — а Каин остался на улице в одиночестве. Было уже совсем темно; на улице ещё оставались случайные прохожие, но все они шагали где-то в стороне.
Каин медленно двинулся в обратный путь. Дорогу он помнил — но та была довольно длинной, а ноги болели. Интересно, а нельзя ли срезать?.. Наверняка ведь можно, но есть рискзаблудиться. Тогда он вообще не сможет попасть завтра на ритуал — даже не зная, где и когда он пройдёт.
А может, так и поступить?.. Плюнуть на всё и сбежать, попытаться жить с чистого листа?..
Нет, пожалуй, для этого ещё рано. Сначала нужно узнать как можно больше об окружающем мире — и ритуал едва ли не лучшая возможность для этого.
Глава 7
На пороге
Добравшись до гостиницы, Каин чувствовал себя невероятно вымотанным и выжатым, словно лимон. Тем не менее, он сильно сомневался, что у него получится сразу же упасть в постель и отдохнуть — вначале предстояли разборки с Крысой и Крестом.
Едва только переступив порог гостиницы, Каин увидел, как вытаращились на него все местные работники, которые были в холле.
— Простите! — тут же подскочил к нему один из них. — Простите, это же вы — Каин Амос?
Амос? Снова эта фамилия, где он её уже… Ах да, точно! Саул Амос, отец жениха сестры Лилит и обладатель таинственной силы!.. Значит, всё сошлось окончательно, и он был прав.
— Ну, я, — кивнул он. — Я здесь у вас остановился.
— Ваши брат и прислужник уже объявили тревогу! — выдохнул работник гостиницы. — Они сказали едва всё тут не перевернули, сказали, кто-то похитил вас прямо из номера…
— Похитил? — сощурился Каин. — Что за бред! Я просто вышел прогуляться по городу, только и всего. Пропустите, я не хочу завтра встать уставшим из-за того, что вы меня отвлекли.
Ошарашенный работник шагнул в сторону, давая Каину пройти. Тот уверенно и спокойно проковылял к своему номеру, стараясь не показать, насколько саднят от усталости его ноги, и распахнул дверь.
— Ты!! — тут же донеслось до него с двух сторон. Справа в комнате сидел на стуле Крест, слева вскочил с кровати валявшийся на ней Крыса, и оба глядели на Каина так, будто перед ними произошло настоящее чудо.
— Где вы были? — подорвавшись со стула, Крест подлетел к Каину и, вдёрнув его в комнату, захлопнул дверь. — Кто вас отсюда…
— Тихо, — поморщился Каин, тщетно пытаясь разжать крепкую хватку Креста на своей руке. — Отпусти, давишь. Никто меня не похищал, не было никакой нужды устраивать скандал и ставить на уши всю гостиницу. Я просто ушёл прогуляться.
В номере повисла такая тишина, что Каин отчётливо услышал скрип шестерёнок в мозгах собеседников. Наверное, если бы он сказал, что желает пообедать гвоздями и тараканами, это бы повергло их в меньший шок.
— Прогуляться?! — едва ли не задыхаясь, переспросил Крыса. — Ты — прогуляться?.. Но… Как…
— Ножками, — вздохнул Каин, проходя и садясь на вторую кровать. — Так и будете на меня таращиться? Я вообще-то собирался спать, а вы?
— Так ты решил прогуляться по священному городу?! — Крыса подскочил к брату почти вплотную; кажется, теперь его шок перешёл в гнев. — Ты просто сбежал, нагло наплевав на мой запрет выходить из номера, и…
— Заткнись, — повысив голос, отрезал Каин. — Мне нет дела до твоих запретов. Ты не имеешь ни малейшего права мне приказывать, запрещать или иным образом ограничивать мою свободу. Я и только я сам решаю, что делать и куда идти.
— При всём уважении, — голос Креста был скорее угрожающим, чем уважительным, — в первую очередь это решает ваш отец. И если мне поручено следить, чтобы с вами чего-то не случилось, то я обязан знать, где вы находитесь в настоящий момент, а вы обязаны находиться там, где нужно!
— Ты тоже помолчи, — отмахнулся Каин, снимая с себя рубашку. — Неужели ты думаешь, что если меня не интересуют нравоучения от собственного брата, то я готов выслушивать их от слуги?
— Ваш отец…
— Отца здесь нет, — Каин снова повысил голос. — Но здесь есть я. Я — могу сказать тебе, что делать. Ты мне — не можешь. Это понятно, или нужно повторить?!!
Пару секунд Крест сверлил парня разъярённым взглядом — кажется, он был в корне не согласен с такой точкой зрения. Наконец, он бросил:
— По возвращении я всё подробно доложу вашему отцу.
— Да пожалуйста, — Каин стащил с себя штаны и забрался под одеяло. — А сейчас заткнитесь оба и потушите свет. Завтра ритуал, если бы забыли, и я не хочу присутствовать на нём сонным, как варёная макаронина.
Он накрылся одеялом с головой, пытаясь оградиться от яркого света, но даже через одеяло ясно чувствовал два изумлённых взгляда, направленных на него.
— Чего это с ним?! — тихо проговорил Крыса. — Он… как будто это не он!
— Давайте решать это не сейчас, молодой господин, — так же еле слышно отозвался Крест. — Нам и правда лучше выспаться и идти на ритуал со свежими силами, особенно вам.
— Да-да, ты прав… Погоди!!! — Крыса понизил голос ещё сильнее — так, что Каин с трудом расслышал следующие права. — Знаешь, что? Спи здесь ты, а я пойду туда.
— Вы хотите спать комнате для слуг? — тихо уточнил Крест.
— Ну… да. В одиночку лучше спится, не люблю компании! — и Крыса, судя по звуку шагов, быстро шмыгнул в дальнюю комнатку.
Да он же боится меня, сообразил Каин. Настолько перетрусил, что не хочет даже оставаться на ночь вдвоём. А ведь всё, что он ему показал — это немного воли! Не невероятную силу, не жуткие убийственные умения — а просто силу воли и уверенность в себе! Как же немного нужно, чтобы его напугать!
С этой мыслью он и заснул. За день он и правда вымотался, как уже давно не выматывался — в старом мире он уже очень долгое время избегал активных движений. Может, зря?..
Тем не менее, проснулся он рано — во всяком случае, оба его спутника ещё спали. Старую армейскую привычку не могло изменить даже перерождение в другом мире — организм сам собой будил его ровно в шесть часов утра.
Зевнув, Каин сел на кровати и огляделся по сторонам. Где он?..
Ах да, точно. На пару секунд он уже решил, что задремал, разбирая государственные документы, и ему всё это привиделось. Увы, но нет. Или не увы?..
Медленно встав с кровати — вчерашняя усталость ушла из ног, но после сна вставать всё равно было тяжело — он поплёлся в душ. Отличная возможность прийти в себя и немного обдумать произошедшее.
Итак, почему он оказался здесь? Каким образом? Может ли быть так, что Бог или боги, или иные небожители, как бы их ни звали, откликнулись на его последние слова — там, в старом мире?
А ведь точно. Он же пожелал быть самым бесполезным и никому не нужным человеком. И вот он — еле передвигающийся инвалид, бывшая надежда семьи, а теперь уже три года как её позор и обуза. Бесполезнее не придумаешь, не так ли?
А как насчёт остальных желаний? Быть окружённым женщинами? Ну, с этим точно рано: ни одну из вчерашних встреч нельзя назвать «окружением». Обещания?..
Дверь ванной комнаты скрипнуло, и Каин увидел, как внутрь входит Крест — в трусах и майке военного образца.
— Занято, — заметил он. — Пять минут, и я выйду.
Крест ошарашенно уставился на парня, а затем быстро вышел. Кажется, при этом он пробормотал что-то вроде «Который час?»
Сборы и завтрак прошли в осторожном молчании. Кажется, ни Крыса, ни Крест не знали, как и о чём заговорить с Каином — а тот и не нуждался в беседах с этими двумя. Гораздо больше его сейчас привлекала еда — ведь вчера он ничего не ел с того самого момента, как пришёл себя в сфере!
Наконец, они все втроём вышли из гостиницы и снова уселись в сферу. Только тогда Крыса наконец решил с ним заговорить.
— Что-то ты слишком радостный, — заявил он Каину, когда они остались один на один в пассажирской части сферы. — Может дерзить сколько угодно, это не изменит главного — на ритуале ты станешь всеобщим посмешищем!
— Может, и стану, — меланхолично заметил Каин. — И что мне до того? Знаешь, если я узнаю, что множество таких, как ты, меня ненавидят или презирают, я стану этим гордиться.
— О, над тобой буду потешаться не только я, — кажется, Крыса даже не понял сарказма. — Все, все, кто там будет! Все текущие чемпионы, все, кто будет проходить ритуал! Даже твоя невеста — она тоже увидит твой позор!