Отец крепко сжал мой локоть, не собираясь лишаться такого счастливого шанса пристроить дочь и снять этот груз ответственности со своей души, что это только усилило подозрения. В силу неравных весовых категорий меня мотало из стороны в сторону, заставив заподозрить папу в желании за все мои проделки, разогнавшись и хорошенько приложив меня о дверной косяк. Убить не убьет, но душу отведет и немного ума в голову вложит. Или выбьет последний.
В кабинет мы влетели с неприличной скоростью, да и звук захлопнувшейся двери заставил задрожать оконные рамы. Даже мой дед, чей портрет отец повесил прямо напротив своего стола, взирал укоризненно, хотя и с долей иронии. Лично я его не видела, но молва утверждала, что пращур тоже был не чужд устроить свои дела за счет детей. Ярким примером мог служить брак моего отца, которого женили на единственной дочери правителя дриад. Надо думать, там невесту тоже не особо спрашивали, желает ли она обрести семейное счастье...
- Сейчас ты извинишься перед Мириасом, принесешь клятву на его фамильном артефакте, потом вы обменяетесь брачными браслетами, и ты выйдешь вон. Молча.
Прямая жесткая спина и тихие слова, выдававшие его эмоции гораздо лучше крика, мигом заставили насторожиться. Папа из тех людей, которые мастерски играют, но это не значит, что проблем не существует. Вполне возможно, что я чего-то не знаю, и это нужно срочно исправить.
- Что все это означает? Какой жених? Ты же знаешь древние традиции.
- Я знаю, что в случае, если наследником престола является женщина, то её мужем станет тот, кто сможет победить её в истинном обличии... Но обстоятельства изменились. Когда ты была в Доме Видящих, старшая жрица озвучила предсказание о следующем Повелителе.
- Когда это произошло?
- Почти пять лет назад, – отец все-таки повернулся, и показал на стоящий перед ним стул.
- Почему ты не сказал мне ещё тогда? – корсет ощутимо впился в ребра, стоило присесть на самый краешек сиденья. А вот ссутулиться я бы не смогла при всем желании – спина попросту не гнулась.
- Ты была ребенком, да и время не поджимало, – он окинул меня каким-то странным взглядом.
Похоже, у него сегодня и так неудачный день, а тут ещё я. Несмотря на то, что отец немного стеснялся своей не самой красивой и талантливой дочери, я все равно любила его и старалась, в меру скромных сил, облегчить отцовскую долю.
- Ты ведь уже подписал брачный договор?
- Да. И мы не станем его расторгать, – часы, мерно отсчитывающие последние секунды моей хоть и довольно условной, но все же свободы, зазвенели, заставляя маленькую серебряную фигуру девушки закружиться в танце. – Ты не самая востребованная невеста, – с этим трудно поспорить. – К тому же твой магический дар для представителя нашего народа настолько слаб, что некоторые сомневаются в моем отцовстве.
Я ничего на это не ответила. К чему? Насколько знаю, папа ещё несколько лет назад обращался к Видящим с вопросом и тайной надеждой, что я не его ребенок. Ответ расстроил и обрадовал одновременно – мама была честной женщиной и верной женой, так что отделаться от меня под предлогом незаконнорожденности он не смог.
- Это единственный шанс найти тебе достойного супруга. Мириас – потомок древнего могущественного рода. Он будет хорошим правителем, – отец смерил меня оценивающим взглядом. – К тому же на тебя вряд ли польстится кто-нибудь другой...
Каждое его слово было как презрительный удар по лицу. Спасибо, папочка, и так знаю, что под окнами женихи толпой не стоят. Но я могла в полной мере гордиться собой – не дрогнул ни один мускул, даже ритм дыхания не изменился. Такими мелочными оскорблениями меня уже давно не пронять, за последние три года, которые я, после окончания обучения в Доме, прожила в нашем придворном серпентарии, научили многому. И, в первую очередь, скрывать свои чувства и эмоции. Поэтому я улыбнулась родителю:
- Может быть, поговорим откровенно и вместе подумаем, что в данной ситуации можно сделать?
На долю мгновения отец утратил выражение досады и почти траурности, и даже соизволил приподнять уголок губ. Но отвечать не стал, зато приглашающе кивнул, предлагая изложить свои мысли. Я же не торопилась, вместо этого направившись к полкам с книгами. Темная кожа, скрывающая тонкий, кое-где пожелтевший по краям пергамент. Хрупкий и, одновременно, почти вечный, если правильно хранить. Неровные ряды знаний и опыта поколений.
Сначала нужно хорошенько подумать, чтобы не озвучить какую-нибудь никому не нужную правду. Доказать, что это не знание, а случайная догадка будет очень непросто... За окном одуряющее пах цветущий жасмин, от аромата которого начинала болеть и кружиться голова. Пришлось немного встряхнуться, чтобы сосредоточиться на чем-то, кроме этой густой сладости.
Отец же проявил небывалую для него чуткость, оставшись в кресле, но я почти ощущала его пристальный взгляд, направленный мне между лопаток. И это, в сочетании с впившимся в ребра корсетом и уже натершими мозоли туфлями, взбодрило и заставило сконцентрироваться.
Итак... Кто у нас Мириас?
Сын начальника Стражей, к тому же, ходят слухи, что он вот-вот превзойдет своего отца. Элитные воины, королевская гвардия, попасть в которую великая честь и большая проблема. Чистота крови тут особой роли не играет, только те, чьих сил достаточно, чтобы контролировать себя в любой ситуации, выдерживают строжайший отбор. Один раз в десять лет проходят состязания на право защищать правителя. И не всякий такой отбор заканчивается приемом хотя бы одного дракона в Стражи.
Лучшие следопыты и убийцы, способные сохранять хладнокровие в сложнейших ситуациях.
Но это не дает ответ на главный вопрос – зачем так приближать к себе Мириаса? Что он может дать отцу из того, что тот не возьмет сам? Умение убивать? Ну, со своими врагами, как явными, так и тайными, папа всегда справлялся сам, не желая лишать себя такого удовольствия, значит, дело не в этом... Жена и любовницы тоже вроде живы... Хотя, если бы потенциальный зять тайком удавил мою мачеху и зарыл труп в саду, обратили бы внимание не на отсутствие Повелительницы, а на котлован на месте теплицы – чтобы закопать эту видную во всех смыслах женщину, понадобилась бы яма, как под фундамент нового дворца.
Нет, не то, совсем не то...
Род Варде, конечно, древний и могущественный, но не настолько, чтобы его представитель мог претендовать на трон. Отсюда можно сделать вывод – причина не в попытке возвысить фамилию. Похоже, у него есть что-то, из-за чего отец считает нужным держать самого Мириаса рядом. Но вот что именно... Богатство? Да, семья весьма небедна, но по сравнению с сокровищницей Повелителей это так, даже говорить стыдно. Есть вариант, что папа разглядел в Мириасе будущего отменного интригана и политика, но растить себе приемника, который в будущем может перейти на сторону своей жены и тебя же и свергнет... Не замечала в родителе такого самопожертвования. Скорее, в характере государя удавить гаденыша, пока тот ещё не набрал силу.
А ведь они даже внешне немного похожи... Светлые, почти белые волосы, прозрачные голубые глаза, кожа мраморного оттенка. И что-то такое в поведении и ауре... Но у отца она все искрится и переливается, Мириас же более темный и равномерный. Хотя, это как раз может и свидетельствовать в пользу догадки...
Предположение ледяной иглой кольнуло сердце, но я отмахнулась от этой идеи – даже мой отец, во многих отношениях личность нещепетильная, своих детей на инцест не толкнет.
Но тогда получается, что есть только одна причина для внешнего сходства. И она очень не понравилась, потому что рушила все мои планы и выбивала из колеи.
Я ещё только начала поворачиваться к отцу, когда он все понял.
- Все-таки догадалась... – в его голосе причудливо переплелись нотки недовольства и невольного уважения. – Значит, не зря на тебя тратили столько сил и времени, получилось развить хотя бы логику, если уж то, что дано от рождения, исправить не получилось.
- Белый?
Утвердительный папин кивок разбил многие мои мечты и надежды.
Белый дракон... Могущественнее только Жемчужный. Такой, как мой отец. Но меня поразило даже не это. Белый цвет имеют только будущие правители. И рождается такой дракон один на все поколение. Это что же получается, Мириасу каким-то образом изначально предназначено стать Повелителем? А как же тогда я?
Хотя цвет брони, который можно определить только во время первого обращения, не значит, что новичок должен заниматься только строго определенным делом, но мало кто ему противоречил. Самые светлые оттенки выдавали аналитический склад ума и способности к дипломатии. Элита царедворцев и политиков. Синий всех мастей – воины. Красный – торговля и экономика. Говорить о цветах родов можно едва ли не бесконечно, однако это не решает главной проблемы.
- Как такое вообще возможно? Раньше случалось, чтобы наследник рождался в другой семье? Или...
Отец передернул плечами и равнодушно бросил:
- К сожалению – нет. Никаких сомнений, что он принадлежит роду Варде.
- Что было в новом предсказании? Ведь оно касается Мириаса, не так ли?
Повелитель окинул меня слегка разочарованным взглядом. Надеялся, что я забуду ранее сказанное? Ой, зря... Ведь сам же учил обращать внимание на детали и все держать в голове.
- “Корона не падет с главы, пока на страже тот, что чище снега”
Н-да, и придраться не к чему. Пророчество-то весьма недвусмысленное.
- А что случится, если через пять дней выясниться, что я тоже Белая?
- Такого не было ни разу за всю историю Рода. Да и не быть тебе наследницей. И даже не из-за внешности – если Тилира соблаговолит, после Посвящения ты будешь выглядеть совсем по-другому. Но сил оно тебе не прибавит! Ты слишком слаба для Повелительницы, и понимаешь, что это означает.
Да, понимаю. Мы недалеко ушли от животных, коими и являемся в истинном обличии. И правит сильнейший, доказывая, что достоин этого в бою с предыдущим правителем. Не обязательно до смерти, но такие состязания не для слабонервных – концентрированная ярость и мощь, заключенные в покрытых броней телах. Там нет нужды в оружии – сами по себе драконы мощнейшее и одно из наиболее убийственных существ. Острые ятаганы когтей, зубы, способный прокусить любой из существующих металлов.
Мне не победить отца, но сама сущность Белой будет заставлять пытаться сделать это снова и снова, пока он не будет вынужден убить меня. Только тогда у Сандории появится шанс получить нового наследника, ведь за одно поколение существуют лишь по одному правителю и наследнику.
Но проблема в том, что это все гипотетически. Если я окажусь другого оттенка, то не стану претендовать на трон. Более того, вообще могу забыть о всей этой придворной сутолоке и вечных интригах. Только отец не отпустит. Свадьба с наследником Варде сделает правление Мириаса окончательно легитимным, а отец утешится ролью если не родителя, то хотя бы тестя наследника. Единственное, чего я не понимала – почему он не попытается убрать Мириаса сейчас? Боится проиграть, бросив вызов? Или же я не знаю ещё чего-то?
В одном я была уверена – замуж мне точно не хочется. При этом прекрасно понимала, что из дворца меня не выпустят до того, как одарю Варде согласием на брак. Но только в одном месте мне могут помочь разобраться с ситуацией, и вряд ли кто-то меня сейчас туда отпустит. Что ж, придется быстро обручиться и настоять на желании предаться молитве в главном храме. Если остальные порывы могут счесть за кокетство и попытку отсрочить неизбежное, то богобоязненность и религиозность вполне приветствуются. Конечно, надежда на ошибку отца совсем призрачна, но все же... Быть может, возраст (вполне юный для дракона – каких-то триста пятьдесят лет) начал давать первые симптомы в виде глухоты? На это я надеялась ещё меньше, чем на то, что все происходящее – милый семейный розыгрыш.
Уже выходя из кабинета, папа придержал меня за локоть и развернул к себе. Так, жесткая педагогика закончилась, сейчас будет сластить горькое лекарство.
- Я не всегда был хорошим отцом, но все что я делаю, идет на благо народа и твоего, как его будущей правительницы. Пусть ты не станешь Повелительницей, но будешь править с мужем.
Видимо, сейчас, по его мнению, я должна была всплакнуть от умиления, признать свое полное невежество в вопросах политики и, счастливо улыбаясь, вприпрыжку побежать к алтарю. Не дождавшись от меня столь желанной реакции, он недовольно нахмурился и повел меня к суженому.
Глава 2
Минутка, на которую отец увел меня для воспитательного момента, уже растянулась на добрых полчаса. Остается надеяться, что Мириас там в одиночестве и тоске упился до полусмерти.
Ну, вот зачем, спрашивается, так жестоко рушить ожидания?
Он стоял на том же месте и, если не ошибаюсь, не меняя позы. Силен... Я во время торжественных мероприятий уже через пять минут начинаю переминаться с ноги на ногу, втайне призывая все мыслимые кары на голову того, кто придумал придворный церемониал, а жениху все нипочем...
Может, действительно, за него замуж пойти? В конце концов, если он мне совсем уж надоест, всегда можно применить на практике академические знания по ядам...
Отец подвел меня к жениху и, благочестиво улыбаясь, продолжил хвалебную песнь о нашем с Мириасом совместном будущем, которое виделось Повелителю исключительно радужным и беззаботным. По его словам, стоит нам заключить брачный союз, как на государство снизойдет благодать, наступит мир и финансовое благополучие.
“Ага, значит, едва дышащую оппозицию собирается на корню додавить ещё до зимы и поднять налоги...” – перевела я для себя его восторженную речь. Мне надоело стоять посреди продуваемого сквозняками Зала приемов, к тому же боль в растертой пятке возросла настолько, что пришлось правую ногу поджать и, для сохранения равновесия, ухватиться за ладонь жениха.
И вот тут начались странности. Мне на секунду показалось, что кончики пальцев словно заледенели, а лицо Мириаса подернулось какой-то рябью, оплывая, словно воск дешевой свечи. Интересно, зачем ему накладывать на себя иллюзию? Может, он на самом деле ужасен настолько, что приходится прятать лицо? Наверное, считает меня слишком уж впечатлительной и изнеженной... Тогда он это зря, после нескольких относительно и одного абсолютно неудачного эксперимента по алхимии (крыло Дома, в котором проходили занятия, до сих пор не совсем восстановили), напугать меня было делом практически невозможным. Да и иллюзия какая-то слабенькая, обычно у Белых они выходят потрясающе реальными... Во всяком случае, так меня учили, сама я ни разу Белого дракона не видела.
Жених резко отдернул руку и шарахнулся, как от чумной, в результате чего моя несчастная левая ножка, принявшая на себя весь нехилый вес хозяйки, подломилась, и я осела на пол большим розовым кульком.
Отец замолчал и резво кинулся меня поднимать, но я упорствовала в единении с полом, почти завалив рядом любящего родителя. На попытки папы придать мне вертикальное положение не реагировала принципиально, всё ожидая, когда руку протянет Мириас, чтобы внимательнее присмотреться к феномену и попытаться заглянуть под иллюзию. Но новоявленный почти муж упорно стоял в стороне, даже не пытаясь прийти на помощь.
Через пару минут, когда папа уже начал подумывать кликнуть силовую поддержку, мне это все надоело.
- Ой, ваше величество, все уже прошло! – радостным голоском возвестила я и самостоятельно поднялась. Естественно, прошло – обезболивающее заклятие вещь не сложная, хотя и неприятная своими последствиями. Пусть меня и считают слабеньким магом, медицину я всегда знала в совершенстве. Только вот через три часа, когда действие заклинания кончится, будет гораздо больнее, но к тому времени я надеялась уже раскланяться с присутствующими и спокойно повыть в подушку, костеря сквозь зубы и себя за неумение достойно терпеть, и того, что придумал эту туфли, и жениха, за сам факт его существования.