Две многоногие гусеницы поползли по холму вверх, перебирая лапами-ногами неофитов и таща следом ядовитое жало из преторианца, двух сержантов и одного дежурного.
Глава 20. Экзамен
Деревня чернела на горизонте, протягивая в небо обугленные остовы домов. Пепелище остыло, но запах гари будет жить здесь еще долго. Ветер бросал горсти пепла в лицо и жалобно выл облезлой собакой у сгоревшей будки. Васпы уже сделали здесь все, что могли, зачем пришли снова?
У ворот наша «Гусеница» поделилась на два отряда. Зорг увел своих налево, а Дин и Тезон на прощание переглянулись. Договорились, значит, о чем-то, а меня предупредить забыли. Или не захотели. Хотя мне ли жаловаться? Я о плане Яна на побег тоже никому ничего не успел рассказать. Проклятье, план становился дырявей с каждой новой упущенной из вида деталью. Слишком многое оставлено на волю случая и веру в везение. Ян-то знал, что делал, а я идиот. Так побеги не планируются, так вообще ничего путного не делается.
Грут привел свою группу неофитов к уцелевшему дому и выстроил вдоль ограды. Васпы, словно во сне ходили. Пустые взгляды, замедленные движения. Встали в строй, сутулясь и морщась, как от зубной боли. Войско деморализовано, можно брать голыми руками. Ощущение, что это не экзамен, а очередная пытка только усиливалось. Дин спрашивал, боюсь ли я убивать, и теперь я мучительно сожалел, что не уточнил, кого именно.
— Добровольцы есть? — громко спросил Грут. — Шаг из строя!
Васпы вздрогнули и заозирались. Пауза затягивалась, сержант высматривал жертву. Я слишком часто видел подобное. Не будет добровольцев.
— Разрешите, господин сержант, — громко сказал Тезон и шагнул вперед.
Твою разведку, что он делает? Грут просветлел лицом. Любимчик оправдал возложенные надежды. Мало мне того, что Ян использовал втемную, так и Тезон туда же. Теперь и я дрожал, как неофит, но не от страха, а от ярости.
— А говоришь пе-ри-фе-рия, — ядовито сказал преторианец, сверля взглядом лейтенанта-разведчика. — Тогда и второго бери, Грут. Посмотрим, на что способны приграничные.
— Двести тридцатый, — гаркнул сержант. — Вышел из строя!
Я шагнул вперед, наслаждаясь выражением паники на лице Тезона. Что бы разведчик с Дином не задумали, а первую скрипку в этом концерте играл кровавый китель с золотыми погонами.
— За мной, — коротко скомандовал Грут и развернулся к дому.
Глаза лейтенанта Тура стали еще больше, когда следом за ним пошел Ян. Да посмотри же на меня, Тезон, подмигнуть пытаюсь, что все в порядке. Не увидел, побледнел, зубами скрипнул.
Васпы взяли нас под конвой до порога дома. Грут поднял пистолет и ногой выбил дверь. Истошный женский крик резанул воздух, а я вспомнил точно такой же дом в точно такой же деревне. Старуху, угощавшую молоком нас с отцом. Ее глухой, выцветший голос. «Женщин обижали. Девчонок едва округлившихся выпотрошили, как цыплят, и на дорогу выбросили».
Но сейчас вопрос выживания не стоял. Васпы не за провизией пришли, не за рекрутами и не за деталями к вертолетам. Экзамен неофитов — всего лишь развлечение правящей верхушки. Показательные выступления перед ничего не подозревающими зрителями. Меня ударило в озноб.
Это все не со мной, это не правда.
Из дома слышался аромат свежей выпечки, теплого молока и пряных трав. Я переступил через порог вслед за Грутом. На вымытом до блеска полу пестрели домотканые коврики. На широком столе хозяева оставили небогатую кухонную утварь, а по полу катился керамический стакан, расплескивая молоко.
— Не губите, паны, не губите, — причитала забившаяся в угол женщина. За столом сидел старик с массивной тростью в руках и угрюмо смотрел на нас из-под кустистых бровей.
Я с надеждой оглянулся на Яна. Экзамен ведь фарс? Сейчас преторианец нейтрализует Грута, и мы уйдем. Ведь так? почему Ян молчал? Встал в стороне и руки за спину заложил.
— Сто пятьдесят шестой, — сказал Грут, вкладывая в руку Тезона пистолет. — Убей одного человека на выбор. Две минуты.
Сказал почти ласково, на мгновение задержав пальцы на ладони разведчика.
Тезон молча переводил взгляд с пистолета на замершего у двери Яна, а потом обратно на пистолет. Если в голову лейтенанта пришла гениальная идея вырубить сержанта и сбежать с экзамена, то сейчас она разбилась вдребезги о внимательный взгляд господина офицера. Тезон цзы’дариец. Нам с Училища вдалбливали три главных правила: «Не мародерствовать, не убивать гражданское население и не насиловать женщин». Но у разведчиков на этот счет были особые
Инструкции. В исключительных случаях ради сохранения жизни и достоверности легенды разрешалось все.
В особых случаях. Наш побег из Улья именно такой. Тезон обязан выстрелить, но я не хотел на это смотреть. Как безумный мысленно повторял: «Не убивать, не мародерствовать, не убивать». Простые истины, высокие идеалы. To, за что я держался в Училище столько циклов. To, ради чего всем цзы’дарийским мальчишкам с рождения загубили жизнь. Превратили в солдат, послали воевать на других планетах. Нас сломали так же, как васп. Никакой разницы.
Завывания женщины становились истерикой. Она закрыла голову руками, как будто могла защититься. На моих глазах лейтенант Тезон Тур выполнял сразу все приказы. Как его учили четырнадцать циклов в Училище и несколько дней в Улье. Не было больше лейтенанта. Он превратился в васпу. Неофита под номером сто пятьдесят шесть. Сержант привел его на экзамен и приказал убить человека. Тур развернулся к женщине и медленно навел пистолет.
Ян кривил рот в усмешке и поглядывал на меня. «Брату-то твоему нравится в Улье. А ты сбежать хочешь, наивный дурак». Нет, Тезон. Два шага и я выбью у тебя из рук пистолет. Не позволю! Слышишь? Нет!
Я качнулся вперед, но ничего не успел сделать. Лейтенант разжал пальцы и уронил оружие на пол. Наплевал на чужие преступные и идиотские приказы. Остался собой. Все детство в Училище, всю жизнь в строю. Господин цзы’дарийский офицер.
Женщина затихла, отползая в сторону, а Грут с низким утробным рыком набросился на лейтенанта. Сбил его с ног и принялся бить, с наслаждением впечатывая кулаки в красивое лицо Тезона. И тут раздался выстрел. Хозяйка дома взвизгнула и вздрогнул, наконец-то, невозмутимый старик. Его трость упала и покатилась по полу. Тихо, неспешно. На спине Грута растекалось кровавое пятно.
— Раз, — сказал преторианец, подошел ближе и пинком спихнул тело сержанта с Тезона. Потом наставил пистолет на голову Грута и выстрелил еще раз. — Два. И никакого мордобоя. Сложно было сделать?
Тезон забыл, как дышать, в глубоком шоке сидя на полу. Я махнул ему рукой, но разведчик не увидел. Он беззвучно шевелил разбитыми в кровь губами, выговаривая слова, с которыми не справлялся биопереводчик. Клянусь, я тоже совершенно не так понимал нейтрализацию. Наконец, разведчик справился с собой, поднял на меня глаза и вопросительно вскинул подбородок. Я кивнул. Знал. Все по плану. Тезон зажмурился, запустил руку в волосы и с резким выдохом встал.
— Уходим? — спросил я преторианца.
Ян не двигался, следя взглядом за хмурым стариком, к которому по полу текла красная дорожка из крови Грута. Быстро текла, приближаясь к носкам поношенных ботинок. Старик переставил стул и отодвинулся от крови с выражением крайней брезгливости на лице.
— Нет… не уходим, — отчеканил преторианец. — У кого экзамен? Поднимай пистолет, стреляй.
Кошмарный сон, не иначе. Я смотрел на Яна и не узнавал его. Хотя знал ли я его вообще хоть чуть-чуть? Чего-нибудь стоили все его слова и откровения?
— Я не буду стрелять, — твердо сказал я, решив обойтись без спектакля с поднятым и выброшенным пистолетом.
— Не… будешь? — прошелестел Ян, низко наклонив голову. Зачем я дразнил хищника? Он вооружен, а мы с Тезон даже если вдвоем набросимся и скрутим, две- три пули поймать успеем.
— Васпой хотел стать, — сказал преторианец, наводя на меня пистолет. — Сержанта терпел, пытки терпел, Королевой ужален. Ты такой же, как я. Почти. Остался последний шаг. Стреляй. И мы уйдем. Все уйдем.
Инструкции разведчиков. Особый случай. Не о чем здесь думать. Тезон свой выбор сегодня уже сделал. Настала моя очередь.
— Нет.
Ян хищно облизнулся и медленно перевел ствол пистолета на Тезона.
— А теперь?
Разведчик следил за офицером пристально, внимательно. Готовился к прыжку? Пожалуйста, Тезон, не нужно жертв. Худоба, увечность и замученный вид преторианца обманчивы. Я знаю, на что он способен.
— Мы можем просто уйти, господин офицер, — торопливо заговорил я. — Больше никакого Улья, экзаменов, убийств. Начнем с чистого листа.
— Улей не отпустит, — ответил Ян, — просто так. Уходить нужно, сжигая мосты.
Дернул руку и, не целясь, выстрелил в старика. Мы с Тезоном бросились на преторианца одновременно, но он успел выстрелить еще раз. Женщина вскрикнула и затихла. Ян увернулся от захвата, остановив Тезона тычком оголенного жала трости в горло, а меня стволом пистолета в живот.
— Тихо, щенки, — процедил васпа, — на выход, оба.
Я тенью качнулся в дверной проем. На языке катался привкус крови и в голове стояла белесая муть. В бездну эмоции! Я знал, что вместе со мной на свободу рвется чудовище в кровавом кителе. Что-то изменилось? Нет. Он меня обманул и сделал так, как нужно ему. Я учел и осознал. Молодец. Нужно думать, что делать дальше.
Мы пробыли в доме слишком долго по меркам экзамена васпов. Когда Ян вытолкал нас с Тезоном во двор, там, кроме неофитов Грута, и дежурного с автоматом, уже стоял злой Зорг и держал за шиворот Дина. Последнего я никак не ожидал здесь увидеть. Должно быть, придуманный разведчиком план сработал хотя бы отчасти. Но все остальное сломал, извратил и переиграл одноглазый преторианец. Кошка вцепилась зубами в мышку и собиралась откусить ей голову.
— Зорг, — обратился Ян к сержанту. — Заканчивай с группой Грута сам. Сто пятьдесят шестой провалил экзамен и убил тренера.
Тезон дернулся и чуть не улетел вперед. Мне показалось, что споткнулся, но потом я увидел лезвие трости у него между лопаток. Васпы отреагировали на известие абсолютной тишиной. Лейтенант-разведчик сильнее переживал о смерти сержанта, чем все неофиты вместе взятые. А я понял, зачем Яну понадобилось убивать людей. Убирал свидетелей. И никаких мостов, чистых листов и братства ужаленных Королевой.
— Я забираю неофита сто пятьдесят шесть на суд в преторию, — продолжил Ян. — Слава Королеве!
— Слава Королеве, — отозвался Зорг, не выпуская Дина из рук.
— Неофит двести тридцать экзамен сдал. Беру адъютантом.
Я слышал, как скрипнул зубами Тезон. Все это выглядело как одно большое, циничное предательство. Мое предательство. Генеральскому сынку настолько понравилось в Улье, что он захотел остаться. Подружился с преторианцем и, чтобы никто не искал, решил отправить на казнь своего напарники по операции. А все мои ободряющие кивки и намеки, что так и надо, только усугубляли впечатление. Тезон уже дважды обвел взглядом двор, высматривая позицию стрелков, выискивая бреши в строю неофитов и мысленно считая патроны в обоймах. Нет, это самоубийство. Его расстреляют, как только он сделает хотя бы шаг. Или он этого и ждет? Тьер, нет!
Пока васпы переваривали новости, услышанные от Яна, я шагнул за спину преторианца и схватил Тезона за запястье. Разведчик обернулся, и я выразительно замотал головой: «Нет, нет». Лейтенант руку вырвал и отвернулся. Кхантор бэй, Тезон! Давай оставим все разборки на потом! Сейчас вокруг слишком много васп.
— Господин офицер, — подал голос Зорг. — Неофит пятьсот пятьдесят экзамен не сдал.
Сержант встряхнул Дина за шиворот. Долговязый выглядел раздавленным. Морщился и порывисто вздыхал, словно сдерживая рвущуюся истерику. Не мог он сдать такой экзамен. Я даже не сомневался.
— Еще один? Тоже на Совет, — нехотя сказал Ян. — Доставить преступника нужно немедленно. Забираю вертолет.
Сердце у меня замерло на мгновение и снова пошло. Все-таки вертолет. Если у Яна начнется приступ в воздухе, у нас троих появится шанс уйти.
На распоряжение преторианца Зорг мог ответить только: «Слава Королеве!» и уйти с дороги. Долговязого Дина офицер схватил за шиворот и пихнул к нам. Один надзиратель и трое подконвойных, а лезть в драку по-прежнему рано.
Через пять минут быстрого шага, когда деревня скрылась за нашими спинами, офицер притормозил и опустил пистолет.
— Я чту Договор. Ты и брат на свободе. Как условились. Без вертолета не уйдем. За рычаги сядешь. Расслабляться рано.
Я и не думал расслабляться, но все же выдохнул. Тезон снова сверлил меня непонимающим взглядом, но благоразумно молчал. А вот Дин так и не пришел в себя. Васпу колотила крупная дрожь, по щекам катились слезы. На красный китель Яна он смотрел, как на пылающий огонь, и старался держаться как можно дальше.
— А ты, — офицер шагнул к Дину и взял его за горло. — Опозорил васп. Подвел тренера. Как был человеческим дерьмом, так и остался.
Долговязый зажмурился и заскулил побитым щенком. Голос Яна завибрировал, разрастаясь до громовых раскатов:
— Совет? Суд? Я твой суд! Приговариваю к смерти!
Тезона пришлось хватать за руки и крепко держать.
— Нет! — крикнул я, уставившись на жало трости у живота Дина. — Я без него не полечу!
— Не лезь, слизняк! Это дело васпов!
— Убьешь его, убивай меня, — сказал я, вкладывая в голос все свое упрямство от чаянную дурость. — В кресло пилота не сяду. А ты с приступом разобьешься вдребезги, и хваленая живучесть не спасет!
Ян убрал лезвие, но Дина не отпустил.
— Торгуешься? — преторианец наклонил голову и с гримасой отвращения посмотрел на меня. — Забыл, с кем говоришь? Забыл, кто я?
— Преторианец под ядом Королевы, — нагло ответил я, отпустив успокоившегося Тезона. — И скоро излишек яда попросится наружу. Я без неофита под номером пятьсот пятьдесят никуда не полечу.
Проклятье, как меня колотило от страха. В глазах темнело. Сейчас Ян взбесится и всех нас на куски порежет. Приступ не такой уж козырь. Его может и не быть. Зато если будет, то ни побега, ни свободы, ни эссенции, ни новой армии. У меня на кону стояла жизнь, а у преторианца нечто большее.
— Иди… к вертолету, — с ненавистью выдавил из себя Ян и швырнул Дина на землю.
— Бегом!
Долговязый с безумным взглядом метнулся ко мне, и мы действительно побежали.
Оранжевый бок вертолета показался среди медных стволов деревьев. Мы вышли на поляну по-прежнему под прицелом у Яна. Пилот, увидев странную группу, сделал несколько шагов вперед и достал из кобуры пистолет.
— Господин офицер, — приветствовал он Яна.
— Два неофита завалили экзамен. Один убил сержанта. Приказываю немедленно доставить нас в преторию на суд.
— Слава Королеве, — безразлично отозвался пилот и полез в кабину.
Дисциплина васп не переставала меня удивлять. Ни одного вопроса, ни одного косого взгляда. Стоило ли вообще при таком раскладе сочинять легенду с Тезоном-убийцей, когда достаточно приказа офицера? Ян собирался вырубить пилота, почему же приказал лететь? Я вопросительно посмотрел на одноглазого, но он лишь отрицательно мотнул головой.
Тезона, как преступника, Ян лично затолкал в вертолет. За ним Дина. Я забрался внутрь последним и тут же бросился в кабину. Мне кровь из носу нужно было посмотреть, как взлетает пилот. Одно дело макет, а другое вот так. Вживую. Ян зашел следом за мной и представил неофита двести тридцать адъютантом. Пилот все так же безразлично кивнул на фразу «постоит, поучится», надел наушники и защелкал тумблерами.
Шум работающего винта давил на уши, напоминая о сверхсложных условиях полета. Ян стоял рядом и даже не морщился. Привычный. Еще одно его преимущество перед тремя подконвойными.
Огромная машина качнулась и взлетела. Я смотрел только на руки пилота, поймав себя на мысли, что наслаждаюсь зрелищем. Вертолет завис в воздухе на несколько мгновений и полетел вперед, высоко задрав нос прямо в облака.
Глава 21. Полет
Курс на Улей. Стоило ли сбегать, проваливать экзамен, отбивать у разъяренного преторианца Дина, чтобы оказаться в вертолете, который летит обратно в Улей? Пилот даже на высоте увлеченно держался за рычаги и не спускал глаз с приборов. Из чего я сделал вывод, что система автопилотирования либо отсутствует, либо повреждена. Хот. я чему удивляться? Была бы она исправна, Ян даже с приступом не нуждался бы в пилоте. Я с надеждой поглядывал на офицера, стараясь разглядеть признаки приближающихся судорог, но одноглазый был хмур, сосредоточен и абсолютно здоров.