Внутри, конечно, не протолкнуться. Капитан хаотично нагромоздил в углах ящики. Часть из них оставил открытыми, с вывернутым наизнанку высокотехнологичным нутром. Мобильные лаборатории для анализов крови, хранилища образцов ткани и нечто невообразимое, чьих функций я не хотел знать.
В центр поставили раскладную кровать с трупом васпы, стыдливо прикрыв его синтетической тканью. Я не сразу уловил сладковатый привкус разложения, отвлекшись на острый запах медикаментов.
— Все в сборе? — уточнил капитан, протягивая мне респиратор вместо ответа на приветствие. В таких же белых масках чуть в стороне стояли генерал и разведчик. Самого медика вонь в отсеке не напрягала.
— Да, начинай, Публий, — глухо сказал генерал.
Военврач после вскрытия стоял в идеально чистой медицинской форме и монотонно бубнил по памяти строчки протокола. А может, на ходу выдавал стандартные формулировки:
— Труп мужчины правильного телосложения, удовлетворительного питания. Кожные покровы землистого оттенка. Трупное окоченение выражено во всех группах мышц. Голова отделена от туловища предположительно электроинструментом с вращающейся режущей частью. На теле следы множественных ножевых и огнестрельных ранений. Я извлек семнадцать пуль, но умер он только после того, как ему отрезали голову.
Генерал и разведчик мрачно кивнули, а я пригляделся к силуэту под полупрозрачной тканью. Убивали тщательно и чтобы наверняка больше не встал. Удивительно, что руки, ноги на месте, а труп в итоге просто бросили, а не сожгли.
— Кроме ранений на теле шесть швов от разных хирургических операций, — продолжил военврач. — Последнюю сделали совсем недавно. Края раны отечны и покрыты небольшими гнойными наложениями. На левой груди клеймо с цифрами и буквами местного алфавита. Я думаю, что это — личный номер бойца.
Медик взялся за край синтетической ткани и медленно открыл труп до середины груди. Глаза у мертвеца были закрыты. Голову Публий пришил крупными стежками, и точно такой же шов тянулся по грудной клетке. Будто тряпичную куклу выпотрошили и заново набили. Я был счастлив, что не чувствую запаха, но и без него впечатлений хватало. Тошнота накатывала волнами, я старался медленно дышать через нос, а потом сдался и отвел взгляд. В училище нас водили в морг на вскрытие, чтобы не падали в обморок при виде мертвых, но на васпу моей выдержки не хватило. Я чувствовал, как кровь отливает от головы. Наверняка стоял белее, чем форма Публия, и прислушивался, не хихикает ли Тезон Тур?
— У двух других тоже были номера? — спросил из-под маски генерал.
— Так точно, — отозвался разведчик. — Бойцы сфотографировали. Судя по повторяющимся элементам, эта троица из одного подразделения.
— Как давно умерли?
— Сложно сказать, — поджал губы военврач. — Процесс разложения замедлен даже с учетом погодных условий. Трое, может быть, четверо суток.
— Я понял. Давай ближе к сути. Где обещанные мутации?
Публий накрыл труп тканью и шумно снял латексные перчатки. Затем медленно положил их в контейнер для отходов. В белой шапочке и длинном резиновом фартуке он больше напоминал мясника, чем ученого-генетика. Но не был никогда ни тем, ни другим.
— По строению тела, расположению внутренних органов васпы практически не отличаются от людей. Видимых мутаций я не нашел. Копнуть глубже могут генетики на Дарии, но им нужны образцы живых тканей, а лучше живая особь. И может оказаться, что генная инженерия применялась в ограниченных пределах. Например, еще более быстрая регенерация, чем у нас, и заполучите легендарное бессмертное существо.
В определенных моментах и эти ограниченные пределы — серьезное преимущество. Если бы все наши бойцы доживали до медицинской помощи, то потерь стало бы меньше. Но генерал явно ждал другого ответа. Наилий стоял, сложив руки на груди, и сверлил взглядом мертвеца. Наш полет сюда стоил денег, генерал тратил личное время — и все ради выполнения задачи уровня одной звезды разведки? Достали труп, вскрыли, посмотрели и домой? Не верю!
— Лингвисты расшифровали понятие «васпа», как человек-оса, — заговорил генерал, сняв лямку респиратора с одного уха. — Я допускаю, что это не более чем символическое определение. Когда-то так назвали военное подразделение, отличившееся особой жестокостью, и слово стало нарицательным. Возможно, был тщательный отбор бойцов с определенными физическими данными. Активно применялись медикаменты, снижающие болевой порог, замедляющие кровотечение и, по сути, создающие иллюзию непобедимости. Если все так, то нам нечего здесь искать.
Разочарованным теперь выглядел не только я. Размечтавшийся о погонах капитана, Тезон Тур нервно вращал на ладони планшет с фотографиями. Заслуги не тянули даже на благодарность, а другого шанса покрасоваться перед генералом больше не будет. Наилий умел забывать тех, с кем был рядом. Уж я знал точно.
— По разведданным часть баз уже заброшена, — беспомощно бубнил сквозь маску лейтенант-разведчик. — Сжигая деревни, цикл за циклом мародеры будут вынуждены летать за топливом и провизией все дальше и дальше. Военной промышленности нет. Ремонт техники осуществляется кустарно из имеющихся запчастей. Наступит момент, когда от недостатка ресурсов выжившие васпы оставят базы и рассеются по местности. Или регулярная армия при поддержке гражданского населения, наконец, соберет силы и организует зачистку.
— Вопрос в том, почему они до сих пор этого не сделали?
Наилий облокотился об один из ящиков с эмблемой медицинской службы и задумался. По сектору ходили легенды о том, как генерал замирал с закрытыми глазами, не слыша, что происходит вокруг. Шептались, будто мысленно переносился в параллельную реальность, где время течет медленнее смолы по стволу дерева. И за те несколько мгновений, что генерал отсутствовал, он успевал продумать до мелочей по-настоящему гениальные планы операций.
В медицинском отсеке никто не дышал. От напряжения казалось, что воздух прогрелся на несколько градусов. У меня снова вспотели ладони.
— Я не верю, что регулярная армия не в состоянии справиться с кучкой мародеров, — наконец, заговорил, генерал. — Гораздо вероятнее то, что не хотят. Чего-то ждут. А значит, васпы — не просто красивое название. И смысла в нем гораздо больше, чем кажется. Осы — общественные насекомые с жесткой иерархией подчинения роя Королеве. Высочайшей мотивацией, феноменальным боевым духом и без единого сомнения. Мне не важно, как они этого добиваются. Генетической модификацией биологических процессов, принципиально новыми средствами связи или особой программой подготовки — я хочу увидеть результат. А не три обезображенных трупа на болоте.
Мы с Тезоном молчали, через фильтры маски втягивая тяжелый воздух медостека. Версия генерала объясняла многое. Обстановку чрезвычайной секретности, подкрепленную страшными легендами. Удаленность района, где действовали васпы, от крупных городов людей. Отсутствие информации в официальных СМИ планеты. Проклятье, да они намеренно спрятались так, чтобы их никто не нашел и сами не могли сбежать. Но оставались мелочи, выбивающиеся из общей картины. Пропадающие из деревень мальчики, упадок на базах васпов, само мародерство, в конце концов. Как-то не похоже на успешный эксперимент.
— Ты хочешь разворошить осиное гнездо? — вдруг спросил военврач, забыв, что к генералу на официальных совещаниях запрещено обращаться на «ты» даже ближнему кругу. — Если ты прав, то они бросятся на нас всем роем. Как будем отбиваться с одной звездой дозорных?
— Никак, — пожал плечами Наилий, — даже с транспортником на орбите у нас не хватит сил на открытое противостояние. Поэтому мы вспомним девиз разведки: «Тихо пришли, посмотрели…»
— И тихо ушли, — шепотом добавил Тезон Тур. Лейтенант разведки и действующий внедренец. Его десяток циклов натаскивали на незаметное проникновение к врагу. Теперь я понимал, почему у нашей группы именно такой состав.
— Так точно, — впервые за совещание в голосе генерала послышалось одобрение. — В Улей к васпам отправятся лейтенанты Лар и Тур. На подготовку внедрения два дня. Приступайте.
— Есть, — синхронно ответили мы с Тезоном.
Глава 4. Преображение
Обсуждать детали внедрения мы перебрались в штаб. Будь у нас полноценный разведкорпус, с этого момента командование от генерала негласно перешло бы к старшему офицеру разведки. Он бы спокойно строил и ровнял все подразделения вплоть до рядовых хозобеспечения. Но с таким куцым отрядом, как наш, Тезон, кроме своей звезды, мог только моих бойцов озадачить. И то не стал. Дозорные стояли на постах. Поэтому стирать горчичную форму васпов по приказу лейтенанта Тура отправились те, кто снимал ее с трупов.
Я как-то резко перестал завидовать разведчикам и расстроился, что самому придется влезть в их шкуру. Не хватало мне подготовки. Не знал я премудростей маскировки и ходил по лесу чуть тише идущего напролом бронетранспортера. Отец знал это, но все равно отправил в Улей. Меня проверить? Другим доказать, что его нилот что-то стоит?
Все вместе и еще десяток причин. Я был старшим из двадцати сыновей Наилия Орхитуса Лара. Его негласным преемником. И как бы я не относился к отцу, этого не изменить.
Тезон нервничал от каждого пристального взгляда генерала, а я всю жизнь стоял перед ним без права на слабость и ошибки. Без возможности отказаться от заведомо провальной операции по внедрению к васпам. Так бывает, да. Сдохни, но сделай.
Пока я мысленно философствовал, из соседнего отсека к нам вышел Публий Назо уже в повседневном комбинезоне вместо медицинской формы. Значит, никого вскрывать или лечить сегодня больше не собирался. Интересно, куда труп васпы дел? Своих погибших мы забирали на Дарию или сжигали прямо на чужой планете, если были проблемы с подъемом на орбиту. А как с местными поступать в инструкциях никто не писал.
— Лейтенант Тур, забирай находку, — распорядился военврач, усаживаясь за стол. — В вакуумный мешок я его упаковал, дальше сам.
— Хорошо, скажу бойцам, чтобы отнесли на болото к боевым товарищам, — кивнул разведчик. — Двух других мы в трясине утопили.
— И слепок с их лиц успели сделать, чтобы изготовить силиконовые маски? — уточнил генерал, а Тезон захлопнул рот, клацнув зубами на всю штабную палатку. Опять прокол? Да ладно. Я думал, снаряд дважды в одну воронку не падает. Хотя на этот раз лейтенант Тур не так уж виноват. Когда его звезда добывала первый труп, никто не знал, что будет внедрение.
— Никак нет, Ваше Превосходство, — через паузу ответил разведчик. — Головы других васп были сильно повреждены. Портретного сходства при изготовлении масок не добиться. Прошу разрешения отправить запрос лингвистам на расшифровку личных номеров убитых. Пусть установят алгоритм. А мы по нему сгенерируем номера для меня и лейтенанта Лара.
— А потом выжжем их вам каленым железом на груди, как у васпов? — подал голос медик и Тезон убийственно спокойно ответил:
— Так точно.
Тьер, он с ума сошел?! Я понимаю, что разведчики помешены на достоверности и ради точного сходства готовы на все. Превратить себя в силиконовую куклу, освоить профессию объекта и вшить в голосовые связки чип, изменяющий голос. Но выжигать клеймо — это слишком. Я схватился за голову и склонился над планшетом, притворяясь, что разглядываю разведснимки. Несуществующие боги, пусть кто-нибудь остановит Тезона! Иначе он заставит Публия что-нибудь мне отрезать или пришить, дабы я сыграл роль васпы как следует.
— А ты не подумал, что свежий шрам будет заживать дольше, чем за два дня подготовки? — нахмурился медик.
Не успел я порадоваться и расслабиться, как Тезон уперся рогом. Свербело ему изуродовать себя.
— С ранозаживляющей мазью в срок уложимся. Как раз добьемся состояния старого рубца. А после завершения операции его можно свести машинкой.
Последнюю фразу разведчик договаривал, выразительно поглядывая на меня. Да, конечно, я — главная неженка в группе и думаю только о том, как потом разденусь перед женщиной. Не оскорблю ли ее эстетических чувств несовершенством своего тела? Помешались все на сведении шрамов. Поколение отца носило их с гордостью, а их сыновьям и внукам теперь стыдно.
— Отставить клеймо, — вмешался генерал. — Сделайте силиконовую накладку. Закрыли вопрос. Что с легендой?
Тезон расстроился, будто его в увольнительную не отпустили. Успокойся, разведка, раз не вышло с внешним видом, значит, нужно делать упор на содержание.
Под легендой я никогда не работал. И тем более, впервые участвовал в ее создании. Помог мало. В основном пересказывал диалог со старой женщиной в деревне. Из него и разведснимков выжали все, что можно, но много вопросов осталось без ответов. Васпы редко покидали базы и передвигались на автотранспорте или вертолетах. Ни того, ни другого у нас не было. А для пешей прогулки через мертвый лес нужны основания.
— Васпы регулярно патрулируют территорию, — докладывал Тезон Тур, открыв на планшете карту с пометками. — Дроны-разведчики засекли маршруты движения. С высокой вероятностью наши покойники служили на базе номер два, расположенной на севере, а мы внедримся на базу номер три. Она западнее и гораздо дальше. Придем и заявим, что после мародерского налета нас ошибочно сочли погибшими. А мы, отделавшись легкой контузией, пешком добрались до базы. Почему так долго шли? Заблудились. Карту потеряли. Разглядели чужой Улей и пошли на ориентир.
— Можно, — одобрительно кивнул генерал. — При условии, что сгенерированные личные номера будут долго искать в учетных данных и не найдут. Если они случайно совпадут с реальными васпами, то вам быстро предъявят двойников. Живых или мертвых. И потащат на допрос с пристрастием. Другие варианты есть?
Тезон задумался, пустым взглядом уставившись на экран планшета. Личные номера — серьезная проблема. Незнакомцами прикинуться сложно, а убитыми васпами, которых мы нашли — опасно. Скопировать их внешность мы уже не сможем. А если наши лица сравнят с их фотографиями в личных делах, то операция провалится. Жаль. Мы радовались, что люди не используют повсеместно сканеры отпечатков пальцев, но даже банальный учет по номерам обойти не можем. Стоп. От внезапно прилетевшей догадки я аж заерзал на табурете. Стоило, конечно, обдумать ее со всех сторон, но меня распирало от нетерпения. Да логично все!
— А если в личных делах васпов нет фотографий? — неуверенно начал я. — Ваше Превосходство, мы привыкли к нашим системам учета, но мародеры номера на груди выжигают. Я представить не могу, какая это древность. Мы сегодня говорили, что у них старая техника, разруха, примитивные средства связи. Ремонт кустарный, запчастей не хватает. Их аналоги планшетов и фотоаппаратов должны были первыми выйти из строя окончательно. Вот и нет личных дел. Только рукописные журналы учета со списками живых и погибших по номерам.
Наверное, у меня глаза блестели, как у больного лихорадкой, потому что Публий сначала с подозрением приглядывался, а потом заулыбался. Я ждал реакции отца. Возможно, его одобрения или чего уж мелочиться, гордости за сообразительного сына. Но генерал, отвечая, хмуро смотрел мимо меня на тент палатки:
— Дарион, ты насильно притягиваешь выводы из наблюдений к тому, что тебе нужно. Учет по выжженным на груди номерам не исключает личных дел с фотографиями. Не забывай, что для местных жителей васпы — страшная легенда. Возможно, им ритуально отрезают головы после каждого убийства. Вот и делают клеймо, чтобы не мучиться с опознанием.
Я пристыжено опустил взгляд, успев заметить торжествующую улыбку Тезона. Злорадствовал разведчик. Да, ляпнул глупость, но я хотя бы попытался. Встала легенда. Не придумывалась никак. Мы коллективно прострадали над ней до темноты. Дежурный по кухне дважды приносил тарелки с едой, я свою вахту отдал сержанту Бозу, а совещание все не кончалось. Лейтенант-разведчик почти уговорил генерала продлить операцию, чтобы взять языка и как следует допросить, но не срослось. Отец, просидевший все это время на табурете с идеально прямой спиной, вдруг опустил плечи и выдохнул: