- А подношения? – полюбопытствовала я, рассматривая блики, скользившие по щербатым полуразрушенным каменным плитам под ногами.
- Подношения были разнообразны. Но крови Элуоли не терпела вообще, и в ее честь никогда не забивали животных и врагов, для этих подношений существовал другой бог – Раол. Но мы не будем говорить о нем в храме богини Света. По легендам чилайвеан, Раол был отвергнутым поклонником Элуоли. Поговаривают, что это он из мести наслал те землетрясения, уничтожившие храм, и единственное, что смогла спасти светлая богиня – это кристаллы. Легенда гласит, пока они хранят свет, этот мир будет существовать.
- Так что же полагалось подносить Элуоли? – напомнила я о своем вопросе.
- Элуоли – женщина, Лиза, - улыбнулся Лаитерро. – Что любят женщины? Цветы, те же блестящие камешки, сладости. Это и служило дарами для богини. Те, кто приносил Элуоли подношения, передавали их старшей жрице, и она относила на алтарь. Младшие жрицы воспевали хвалу своей покровительнице, а люди, пришедшие в храм, возносили молитвы. Кстати, - наш гид одарил меня лукавым взглядом, - алтарь всё еще стоит на прежнем месте. Время его, конечно, потрепало, но он не так сильно пострадал, как храм в целом. Если вы хотите что-то попросить у Элуоли, дорогая, у вас есть прекрасный шанс это сделать. Говорят, к женщинам со светлыми волосами богиня была особенно благосклонна.
- Но мне нечего подарить богине, - вздохнула я. Расставаться со своей подвеской мне как-то не хотелось.
- Одну минуту.
Лаитерро оставил нас с Гротером веред самым входом в Хрустальный круг, а сам направился в сторону бывших ворот. Мы проводили его с напарником взглядами, после переглянулись и одновременно пожали плечами.
- Войдем? – спросила я, посмотрев на огромные кристаллы. Они превышали меня в росте раз в пять, не меньше.
- Угу, - промычал Гротер.
Мы так и не расцепили рук за всё время, пока слушали Лаитерро. Если честно, я просто забылась. Легенды об Элуоли я еще не слышала. Люблю, знаете ли, эти старые истории. К ним любовь мне привил еще тринадцать лет назад Егор. Он был настоящий кладезь земных легенд и знаний о мистических существах из верований народов, населявших Землю еще пятьсот лет назад. Только его я слушала, приоткрыв рот, не перебивая. Брато тоже водил меня по местам, с которыми были связаны легенды, показывая то, что осталось от глухой древности, когда жили еще пращуры последних землян, разделенных расами и границами. История всегда была любимым хобби моего бывшего. Эту страсть ему привила мама. Наверное, Егор и хватался с такой жадностью за маленькие исследования, потому что это связывало его с погибшими родителями… Черт. Опять Егор.
Тряхнув волосами, я преувеличенно весело улыбнулась и потянула за собой напарника, ожидавшего, пока я отомру. Впрочем, в круг мы так и не успели зайти. За спиной послышался звук шагов второго аривейца. Он направлялся к нам, держа одну руку за спиной. То, что, скорей всего, он несет цветы, я догадалась сразу. Стандартный жест, но нарушать игру не стала, делая вид, что мне любопытно узнать, что же там прячет наш сопровождающий.
- А вот и дар для богини, - жизнерадостно улыбнулся Лаитерро, доставая из-за спины руку, в которой он держал букетик из скромных небольших цветов с белоснежными лепестками. – Элуаты – слезы Элуоли, - пояснил он, когда я приняла букетик. – В легенде говорится, что увидев разрушения, которым подвергся ее храм, Элуоли заплакала, и там, где падали соленые капли, сквозь камни прорастали цветы, такие же чистые, как слезы богини. Если произносить их название на старом чилайвейском, то будет звучать, как элу-атэ. В общем, с тех пор среди камней растут эти милые цветочки. Это единственное место на Чилай-ве, где можно их найти. Чашечки не закрываются даже на ночь, если рядом есть источник света. Мы удачно прилетели, сейчас как раз пора их цветения.
- Вы так много знаете, - польстила я ученому, нюхая едва уловимый свежий аромат цветов.
- У меня было достаточно времени, чтобы изучить историю этой планеты, - рассмеялся Лаитерро. После указал взглядом на вход в круг и, таинственно понизив голос, произнес: - А теперь главное чудо…
Я ответила чуть смущенной улыбкой, спрятав лицо в нежных лепестках, Гротер просто кивнул. Лаитерро первым подошел к границе круга, дождался нас с напарником, и вошли внутрь мы все втроем, сделав последний шаг практически одновременно. Что я там говорила про вид из карвера? Сказочно? О, нет! Там было всего лишь красиво, а вот внутри Хрустального круга…
- О-о-о, - протянула я, и это восклицание было совершенно искренним.
- Угу, - эхом откликнулся мой «муженек».
- Незабываемое зрелище, - внес свою лепту Лаитерро.
Внутри круга кристаллы не просто переливались и ловили гранями свет, от них исходили лучи, падавшие в центр большого круглого углубления, сходились в одной точке, на еще одном кристалле, невидимом за прозрачной стеной из собратьев. Но в отличие от них этот больше напоминал ограненный драгоценный камень. Широкий, низкий, всего в половину человеческого роста, с плоской поверхностью на вершине, созданной словно для того, чтобы можно было что-то положить на нее. Кристалл искрился всеми своими многочисленными гранями, завораживая игрой света, он вынуждал затаить дыхание из страха спугнуть миг волшебства.
- Алтарь? - едва ли не шепотом спросила я.
- Да, - также тихо ответил Лаитерро. – Идите, Лиза, и обратитесь с просьбой к Элуоли. Ваша светлая улыбка ей непременно понравится.
Послушно кивнув, я выпустила ладонь Гротера и направилась к алтарю. Ступала неспешно, осторожно, попав под странную магию этого места. Ощущение торжественности момента было невероятным.
- Эрик, - услышала я голос ученого, скинувший с меня оцепенение, - вам туда нельзя. К алтарю позволено подходить только женщинам. И пусть это суеверие, но охрана порвет нас на части, если мы осмелимся осквернить святыню. Там нет опасности, всего лишь давно пересохший бассейн.
Действительно, бассейн. Я замерла на его краю, рассматривая каменные ступени. Неглубокий, по колено. Шагнув на первую ступеньку, я обернулась и поймала взгляды обоих мужчин. Гротер смотрел настороженно, Лаитерро с улыбкой. Помахав им рукой, я спустилась еще на две ступеньки и встала на дно каменной чаши, с интересом осмотрев ее, но так и не заметила ничего, через что сюда могла поступать вода. Передернув плечами и отогнав досужие размышления, я направилась к алтарю.
И вновь игра его граней увлекла меня, заставляя забыть всё, что терзало совсем недавно. Мерцание бликов производило поистине гипнотический эффект, и думала я теперь только о великолепии Хрустального круга, об Элуоли и словах Лаитерро, что она услышит мою просьбу. Как бы там ни было, но от божественного вмешательства я бы точно не отказалась.
Уже подойдя совсем близко, я увидела остатки металлической оплетки, когда-то опутывавшей кристалл. Приглядевшись, я подумала, что извивающаяся полоска напоминает мне стебель цветка. Не удержалась и обошла алтарь по кругу. С другой стороны оплетка сохранилась лучше. Она доходила только до середины алтаря. Похоже, этого уровня достигала и вода, потому свободная часть кристалла возвышалась над водной поверхностью, и его грани сверкали, не скованные сетью переплетенных стеблей из тарниана. О природе металла я больше догадалась, чем опознала его в почерневшей оплетке. Правда, стебли оказались не цветочные. Это была имитация колыхавшихся в воде водорослей. Тогда выходило логично. С бортика бассейна должно было казаться, что кристалл стоит среди извивающихся в волнах тонких листьев. Красиво…
- Итак, помолиться, - прошептала я, укладывая цветы на гладкую поверхность алтаря. Только как молиться здешней богиня я не представляла. Решила сделать просто и от души. Я прикрыла глаза и задумалась, чего я хочу больше всего. А больше всего я хотела выжить и вырваться из западни. Я уже открыла рот, чтобы попросит у Элуоли удачи, но вдруг произнесла: - Помоги найти дорогу к себе, я так давно ее потеряла… Черт. Ой.
Закрыв рот ладонью, я залилась самым настоящим смущенным румянцем. Выругалась перед алтарем, как неудобно вышло… Тут же рассердилась на себя, хотела уже разразиться бравадой, но окончательно стушевалась и только добавила:
- Пожалуйста… если можешь.
Затем развернулась и поспешила прочь от алтаря, уверяя себя, что выберусь я из капкана сама, и никаких богинь мне для этого не нужно. Хвост при мне, лапы тоже, разберусь. И зачем ляпнула про дорогу? У меня в голове прижилось не пойми что, а мне дорогую к себе подавай. Точно имплант мне мозги разжижает. Придушить Гротера, обобрать Лаитерро, использовать Брато – вот и план действий. Отличный план! А то дорогу…
- Кажется, вы обескуражены, дорогая, - Лаитерро смотрел на меня, широко улыбаясь. Я недоуменно воззрилась на него. – Так часто происходит с теми, кто подходит к алтарю. Говорят, что возле него говорит душа, а не разум. О чем бы ни собирались просить, язык сам произнесет то, в чем проситель нуждается больше всего. Должно быть, ваши мысли разошлись со словами?
- Еще как, - ворчливо ответила я, и ученый рассмеялся.
- Можете попробовать еще раз, - предложил Лаитерро. – Правда, больше одной просьбы Элуоли не принимает.
- Нет, спасибо, - я уже справилась с растерянностью и вновь превратилась в наивную милую Лизу-Лотту. – Можно еще побыть здесь, посмотреть?
- Разумеется, - кивнул Лаитерро. Ходить можно везде, мужчинам только запрещается спускаться в чашу с алтарем.
- Хотела спросить, - я повернулась к нему, - зачем там нужна была вода? Из-за того, что Элуоли живет в океане? И как она поступала в чашу. Я не увидела ни одной трубы.
Гротер состроил гримасу, ему экскурс в историю был не интересен. Хотя, скорей всего, напарнику просто хотелось вернуться в отель и всласть помычать, выражая свои эмоции. Такой молчаливый и неприметный Гротер был даже непривычен, но меня вполне устраивал. К тому же я выполняла свою часть работы, ну и любопытство было искренним. Так что проблемы Гротера, как всегда, остались только его проблемами. Мне до них дела не было.
- Считалось, - заговорил Лаитерро, - что Элуоли является в свой храм прямо из океана по подводной реке. Здесь нет труб. Заполнял резервуар подземный источник, бивший из-под алтаря. Специальный механизм перекрывал воде доступ, когда она поднималась до определенного уровня. И если нужно было сменить застоявшуюся воду, то открывали сток, он в дальней, от нас, части бассейна. После того, как резервуар освобождался, снова срабатывал механизм под алтарем, наполняя чашу чистой водой. Так вот. По верованиям чилайвеан Элуоли проплывала подземной рекой и появлялась в храме через мерцание света от граней алтаря. Во время одного из землетрясений механизм был уничтожен, и вода перестала поступать в чашу. С тех времен бассейн пустует, и культ Элуоли постепенно угас. Ее паства решила, что раз воды больше нет, значит, богиня прогневалась и больше не желает выходить в оскверненный храм. Они еще какое-то время приходили на берег океана, вознося ей молитвы, а вскоре старых богов сменили новые, и память о богине Света осталась только в летописях и легендах. Хвала Вселенной, что сохранили это чудо, не уничтожили и не разграбили. Хотя эти кристаллы прочны настолько, что разбить их древним аборигенам было бы не под силу. Но оставшиеся украшения с колонн, как и чудесные врата, думаю, исчезли не сами по себе.
- Жаль Элуоли, - я грустно улыбнулась и дотронулась до плеча ученого. – Благодарю вас, Адам.
- За что, Лиза?
- За то, что привели нас сюда, за легенду, за возможность подойти к алтарю. Я… я не знаю, как выразить то, что у меня сейчас на душе. Адам, вы просто чудо, - опустив взгляд, я смущенно улыбнулась и отошла от него.
- Ваша улыбка – лучшая награда, Лиза, - произнес в ответ Лаитерро. – Я счастлив, что сумел доставить вам удовольствие. – Наши взгляды встретились и уже не расцеплялись, пока бдительный «муж» не покашлял, снова разрывая зрительный контакт. Я ахнула и спешно отвернулась. Ученый встрепенулся, возвращаясь в реальность: - Вы хотели тут еще погулять. Тогда не стоит медлить, слишком долго здесь не дают задерживаться никому.
- Да-да, конечно, - рассеянно кивнула я и направилась к большим кристаллам, решив обойти весь круг.
Можно было уже и уходить, но место навевало умиротворение и хотелось еще немного насладиться им. К тому же оставался шанс еще на один контакт с Лаитерро, если Гротер сейчас поведет себя правильно и «потеряет» бдительность. Обернувшись, я бросила на своего аривейца короткий взгляд. Надеюсь, понял верно. Затем продолжила путь вдоль кристаллов, скользя по ним кончиками пальцев. Неожиданно мысли свернули на наезженную колею, и мне подумалось о Брато.
Ему бы здесь понравилось. Егор не стоял бы, как Гротер, уподобившись истукану, уже исползал бы тут всё. Рассмотрел каждый камешек, отыскал следы былого величия. Мне показалось, что я слышу его голос, словно наяву: «Лисеныш, это грандиозно! Ты это видела? Нет? Иди сюда скорей». Непременно схватил бы меня за руку и потащил рассматривать свою находку. Он всегда так делал, когда оказывался на месте, где когда-то стояло что-то значимое…
Интересно, он сейчас где-то там, за пределами охранного барьера? Следит за нами, ждет, когда повернем назад? Если да, то, конечно, любуется захватывающей игрой света в гранях кристаллов, на которую мы смотрели еще на подлете к развалинам храма. Сердце неожиданно отозвалось щемящей тоской, окончательно приводя в смятение. Я остановилась, прижала ладонь к груди и шумно выдохнула. Если это продолжается то, о чем говорил Лаитерро, и магия Хрустального круга всё еще заставляет говорить душу, то у меня только один вопрос: «За что ты так со мной, Элуоли?»
Теплые ладони, накрывшие мои плечи, заставили вздрогнуть без всякого притворства. Я порывисто обернулась и испуганно взглянула на Лаитерро, догнавшего меня. Мои руки взлетели вверх, легли ему на грудь в желании оттолкнуть, но усилием воли я заставила себя замереть, возвращаясь в игру. Мы так и стояли: ученый держал меня за плечи, я, прижав ладони к его груди, смотрели в глаза друг другу и не двигались с места. Вокруг мерцали кристаллы, и где-то в этом мерцании потерялся мой фальшивый муж, все-таки сделавший правильной ход и позволивший нам с Лаитерро остаться наедине.
- Вы дрожите, Лиза, - произнес ученый, чуть дрогнувшим голосом.
- Д-да? – с запинкой спросила я, не сводя взгляда с мужчины.
- Кажется… да, - голос его стал совсем тихим, и ладони скользнули мне на спину, притягивая к поджарому телу соблазнителя.
Теперь он нависал сверху, блуждая взглядом по моему лицу, я ждала следующего действия. И оно последовало. Лицо Лаитерро вдруг оказалось совсем близко, губы приоткрылись, и он уже готов был поцеловать меня, я даже почувствовала горячее дыхание на своих губах, но отпрянул и растерянно выдохнул:
- Ох…
- Мама, - сглотнула я и спешно отвернулась, хватаясь за щеки. – Адам… мы не можем…
Лаитерро снова сжал мои плечи, вынуждая развернуться к нему лицом:
- Простите меня, Лиза, - негромко, но жарко заговорил он. – Вы ни в чем не виноваты. Это всё магия Хрустального круга. И… и ваши глаза, Лиза. Я забылся, простите.
- Я люблю мужа, - пролепетала я. – Я не должна была…
- Вы ни в чем не виноваты, дорогая, - мотнул головой ученый. – Это всего лишь временная слабость. Ничего не произошло, вам не за что корить себя. Обещаю, что такого больше не повториться, только…
- Только? – шепотом повторила я за ним.
- Только не лишайте меня вашего общества, - закончил Лаитерро. – Впервые за столько лет я почувствовал себя живым. Прошу вас, позвольте мне еще немного насладиться этим чувством, Лиза.
- Нам лучше вернуться…
- Лиза.
- Адам, я сейчас в смятении, - я изобразила на лице муку, закусила губу и порывисто отвернулась от него. – Я должна найти мужа.
Лаитерро поймал меня, едва я сошла с места:
- Но вы не прогоните меня? Умоляю, Лиза!
- Отпустите меня, Адам, - накал страданий в моем голосе усилился.