— Так что мне приказать, Настя? — напомнил о себе Дрейсон.
Он так и полулежал, нависнув надо мной. Не прикасался, не удерживал, а ждал. Моего разрешения? Не верю. Он все равно сделает все по-своему.
— Делай, что хочешь. — Говорила ровно, спокойно, стараясь скрыть свои страхи и волнение от Дрейсона. На мгновение его лицо потемнело, взгляд потускнел.
— Настя, — с тяжелым вздохом Дрейсон нагнулся к моему лицу, чтобы наши лбы соприкоснулись. — Хватит мучить себя из-за моих ошибок. Приди в себя, наконец.
— Мне тяжело, — отозвалась я с трудом проглотив вставший в горле ком. Глаза жгли невыплаканные слезы.
— Тогда давай разговаривать иначе. Хочешь, чтобы я снял артефакт? — он приподнялся надо мной, глядя уже твердо уверенно. Твердые губы дернулись в усмешке. Он словно бросал мне вызов. — Тогда сделай так, чтобы в нем отпала необходимость?
— Стать послушной? — злость быстро выжгла слезы.
— Начать есть, вставать с кровати. Жить, Настя.
— Всего лишь? — удивилась я.
— Всего лишь, — согласился он, блеснув белозубой улыбкой. Серые глаза пылали эмоциями. Мне кажется, он радовался этому короткому диалогу. — Справишься? Или нужна встряска? Не хочешь себя поласкать? — он поддел длинными пальцами кулон артефакта.
— Не смей, — дернулась я от возмущения, вырывая артефакт, и мы ожидаемо треснулись лбами.
— Все зависит от тебя, — Виттор, растерев лоб, мимолетно поцеловал меня в кончик носа, а потом резво поднялся с кровати. Кажется, разговор воодушевил его. И не только его.
Виттор ушел, оставив меня в задумчивости и злой на его слова. Поласкать себя. Пусть только попробует такое приказать, я ему хвост-то пообщипаю. Не знаю как, но придумаю.
На следующий день я проснулась рано. Носилась по комнате, сжимая кулаки, воодушевленная возможностью снять артефакт, обрести свободу. Когда дверь открылась, я порывисто развернулась к ней.
— Настя! — Валери широко улыбнулась, потом подбежала ко мне и обняла. — Как я рада, что ты, наконец, встала с кровати.
— Я тоже, — прижалась к доброй женщине, греясь теплом ее эмоций, поддержкой.
Валери провела меня в гостиную, где уже был накрыт для меня завтрак. Шторы были широко распахнуты, впуская солнечный свет с улицы, в открытое окно задувал свежий ветерок.
— Где Дрейсон? — робко поинтересовалась я, присаживаясь за резной деревянный столик. За последние дни я привыкла, что именно он меня кормит. Кажется, сегодня я впервые ела сама, без принуждения с тех пор, как выжгла свою магию.
Валери присела напротив меня. От нее я и узнала новости. Хранителя убили, лес на границе с Сарфаном выгорел, пока Хранитель Источника не появится, граница так и будет открыта. Вудрия тем временем готовится к возможной войне. Также оказалось, что Маргарет погибла, пытаясь скрыться в лесу. Мужчин, напавших на меня Дрейсон казнил лично. Оказалось, пролежала я в таком состоянии полторы недели. Дрейсон все это время мотался ко мне из Золотого рога, чтобы просто покормить. Все эти дни он ухаживал за мной. Даже спал вместе со мной. А я этого не помнила. Настолько глубоко закопалась в свое горе и безысходность положения, что ничего вокруг не замечала. Слабачка и идиотка. Что бы сказали родители? Хорошо, что они не видели, как я расклеилась.
Своего Дрейсон добился, ему удалось расшевелить меня, отогнать прошлую апатию. Сегодня я впервые за долгое время сама привела себя в порядок и покинула покои, прихватив книгу Вильи.
Первым делом я заглянула на псарню, чтобы проведать котят. Они бросились ко мне только завидев. Запрыгнули на мои колени. Нутром ощущала их радость, осознав, что то, что я раньше чувствовала лишь на краю сознания сейчас вышло на первый план. Моя связь с животными не ушла, а только усилилась. Немного поиграв с котятами, я отправилась в домик Вильи.
В домике с отъездом Вильи стало как-то пусто, даже несмотря на то, что она забрала только личные вещи. В прихожей с потолка также свисали травы, их запах пропитывал весь дом. В лаборатории царили порядок и чистота. Ингредиенты и инструменты остались. Хотя, возможно, Вилья оставила их для меня, чтобы я училась по ее записям. Выложив на стол книгу, что мне подарила Вилья, я развернула прикрепленную к обложке записку с инструкцией к ней. Все довольно просто. При первом открытии нужно было произнести мысленно свое настоящее имя и приложить свою кровь к обложке.
Уколов палец шилом, я выполнила инструкцию. Книга увеличилась в размерах в два раза, ремешок отсоединился, позволяя мне открыть ее. К первой же странице был прикреплен сложенный бумажный лист. Короткая записка от Вильи.
«Пятая половица от окна в моей спальне тоже запечатана твоей кровью. Если решишься бежать, я оставлю там все необходимое и инструкции».
Мой взгляд устремился к двери в спальню. Сделав несколько неуверенных шагов, я остановилась. Ладонь сжала артефакт подчинения на шее. Дрейсон найдет меня по нему? Уже решительно я прошла в спальню. Нужно просто убедить Дрейсона снять артефакт.
Палец еще кровоточил, так что с открытием половицы проблем не возникло. Внутри тайника оказался дорожный рюкзак с лежащим поверх него письмом.
«Настенька, внученька, прости меня за то, что покинула тебя в такое сложное время. Но мне нужно было избавиться от клятвы, чтобы помочь тебе. Теперь, когда клятва меня не сдерживает, я могу подготовить вещи, которые помогут тебе, если ты решишься на побег.
Только не торопись. Подумай. Вит любит тебя, пусть и не понимает этого. Любит и боится потерять. Источник связал вас. Вы — истинная пара.
Но если все же решишься сбежать, то советую тебе покинуть страну. Ты выжгла Дар, и уже не обретешь свободу, как маг. В Сарфане легче с гражданством, там нет печатей. Ты сможешь затеряться.
В рюкзаке теплая одежда, утварь, спальник и еда. В книге я зарисовала съедобные грибы и коренья. Ешь только их. Я приготовила тебе несколько артефактов. Как только покинешь калитку, надень медный артефакт, он оградит тебя от большинства хищников и скроет твой запах. Серебряный артефакт уберет печать греха. Используй его, как можно позже. Но учитывай, что по печати тебя можно отследить. Золотой амулет создаст тебе печать иммигранта на сутки. С ней ты сможешь покинуть Вудрию через границу спокойно. В Сарфане ты сможешь осесть в любом городе. Советую сначала выбрать небольшую деревню, чтобы освоиться с их обычаями.
Еще я положила тебе обогревающий артефакт и защитный. С рубином — опасный. Он атакующий. Буду надеяться, что тебе он не понадобится.
Помни, дитя, что даже без Дара в тебе частица силы Источника. Животные будут тебя понимать. Защищай лес, пока будешь его гостьей. И главное, помни, что ты не одна. Ты стала мне как родная, Настенька. Если не решишься покидать Вудрию, мой дом всегда открыт для тебя».
Смаргивая слезы, я еще несколько раз перечитала письмо. Я не одна. Эти слова наполняли сердце теплом и нежностью. Было стыдно перед Вильей. Она провела такую подготовку, покинула дом вита. А я все эти дни лежала и жалела себя. Теперь у меня появилась надежда на освобождение. С Даром или нет, какая разница? Раньше без него жила и сейчас справлюсь.
Остаток дня прошел в тяжелых думах и подготовке. Я перетащила из псарни вещи, подготовленные мной для побега. Перебрав рюкзак, приготовленный мне Вильей, я оставила только самое необходимое. Дело оставалось за малым. Нужно было придумать, как избавиться от артефакта.
Дрейсон сегодня так и не появился за день. Уже глубокой ночью, я почувствовала, как прогнулась кровать. Потом сильные руки обвились вокруг моей талии. Дрейсон глубоко вдохнул аромат моих волос.
— Расслабься. Я просто хочу отдохнуть. Как оказалось, я не могу заснуть без тебя.
Развернувшись к нему лицом, я вложила в его ладонь артефакт. В темени комнаты я различала лишь очертания его лица.
— Сними, — попросила я. Его тело окаменело, он сильнее сжал в ладони медальон. Мое сердце билось в груди так быстро, готовое выпрыгнуть в любой момент.
«Пожалуйста, сними, не усложняй все еще больше, не вынуждай идти на крайние меры», — молила я его про себя.
— Если я сниму его, ты уйдешь? — Голос выдавал его внутреннее напряжение.
— Нет, — приглушенно отозвалась я, надеясь, что он не распознает моей лжи.
Глава 29
Виттор Дрейсон.
Солнце только показалось из-за деревьев Великого леса, когда Виттор въехал в ворота Золотого рога. Ветер трепал лицо, уже по-осеннему прохладный. Затянувшееся на восемь долгих месяцев подходило к концу и приближались холода, он уже ощущал изменения, пусть лишь в снижении температуры воздуха. К идущей ударными темпами подготовке военных сил прибавлялась организация сбора урожая, подготовки провинции к затяжной зиме.
Вот только все эти проблемы были обыденны и даже не столь трудны по сравнению с предстоящим разговором с Настей. Вчера Настя попросила снять артефакт, и они договорились перенести разговор на сегодняшний вечер. Потому что Виттор не был готов к этому разговору вчера, вымотанный тяжелым днем. Хотя, наверное, все дело в самом разговоре. Как уговорить ее остаться и дать ему шанс, если он сделал все, чтобы она возненавидела его?
Сейчас он казнил себя за слабость. Новость о том, что он своими руками убил своего ребенка, раздавила его. А Настя даже не скрывала, что уйдет от него при первой же возможности. Он понимал, что она имеет право на ненависть. И в тоже время мысль о том, что она покинет его, приводила в ужас. У него был шанс удержать ее возле себя только, как вольную. Он бы снял печать греха, со временем нанес бы печать сюзерена. Он бы сделал все, чтобы уговорить ее остаться. Поддавшись страху потерять ее, он провел ритуал и чуть не убил.
Лишь то, что в ней открылся скрытый до этого дар Видящей, спасло ее после магического выгорания. Удерживать Видящую он не имел права. И даже надевать артефакт подчинения. Но какой у него был выбор? Смотреть, как любимая тает на глазах?
Эту неделю он мотался между своим поместьем и Золотым рогом. Организовывал подготовку провинции к возможной войне и делал все, чтобы вернуть Настю к жизни. С артефактом она начала питаться, а стоило ее специально разозлить намеком на слишком откровенный для нее приказ, как она очнулась, ожила. И сразу же попросила снять артефакт. Просьбу наполняла такая надежда, что Виттор понял, что Настя сбежит от него в этот же день.
А какие у него варианты? Снять артефакт и снова запереть Настю? Оставить артефакт на ней? Так себе варианты, так он лишь укрепит ее в ненависти к нему. Ведь он сам загнал себя в тупик своими поступками и ошибками. Он видел единственный вариант. Поговорить с ней, уговорить дать ему шанс и снять артефакт. А лучше уничтожить при ней же, чтобы она не боялась, что он вновь будет принуждать ее. Вот только этот вариант не давал никаких гарантий. Настя может соврать ему, как уже соврала вчера.
Конь резко подорвался в сторону, когда чуть ли не под копыта бросилась девушка.
— Помогите, пожалуйста, помогите, — взмолилась она, оглядываясь через плечо. В проулке в этот момент появилось трое крепких мужчин. Один из них даже показался Виттору знакомым.
Девушка со вскриком осела, теряя сознание, когда в нее попало заклинание одного из мужчин, пущенное из атакующего артефакта в виде дубины.
— Что здесь происходит? — Виттор спрыгнул с коня, приподнял девушку с земли, присев возле нее на одно колено.
— На вольную наткнулись, — сообщил один из мужчин, глядя исподлобья, не скрывая страха перед Виттором. — Мы сдадим ее властям, вам не о чем волноваться, — мужчина протянул руки, с явным намерением забрать девушку.
Виттор вновь пригляделся к девушке. Отвел от лица черные, как смоль волосы. Явно крашеные. Неужели девушка из борделя? На ней было лишь тонкое белоснежное платье и накинутый сверху сюртук. Красивая, совсем молодая. Ее образ вторил образу Насти, представленной на сцену для продажи ее невинности. Виттор сдвинул рукав платья девушки, чтобы убедиться в том, что она вольная. На плече начинала проявляться печать ее стихи. В девушке просыпалась магия воздуха. Мужчины, отступили от Виттора, нервно поглядывая на проулок.
— Не советую бежать, — пророкотал Виттор, поднимаясь с девушкой на руках.
Он отправился в свой городской особняк, где проводился прием населения, оставив мужчин на попечение патруля, который попался по дороге. Виттор внес девушку в комнату отдыха, приказав одному из своих помощников раздобыть для нее еду, бодрящий отвар и лекаря. Комната смотрела окнами на восток и сейчас ее освещали лучи восходящего солнца. Виттор положил девушку на софу с золотистой обивкой, подтянул к ней низкий столик из светлого дерева, чтобы было куда поставить еду и отвар.
Лекарь появился в течении часа. После осмотра стало ясно, что магия в девушке открылась сегодня, этой же ночью она лишилась невинности. Повреждений лекарь не обнаружил, и привел девушку в чувства.
Девушка сидела на софе, обняв колени руками, когда в дверях комнаты показался Виттор. Она до шеи укуталась в принесенный для нее плед шоколадного цвета и закопалась в него еще глубже, когда увидела Виттора.
— Спасибо, — прошептала она, все же убирая от лица ткань пледа. — Вы меня спасли.
— Расскажи, что случилось, — Виттор подхватил стоящий у двери стул, обитый золотой тканью и поставил его возле софы, на которой сидела девушка.
Она замялась, не зная, с чего начать.
— Как тебя зовут? — спросил Виттор, чтобы начать разговор.
— Кэйтирин, — ее губы задрожали, она стерла с щек пробежавшие слезы. — Меня продали в бордель.
— В бордель не продают…
— А меня продали, — перебила она, сверкнув гневно синими глазками. — У меня не спросили разрешения на печать. Отчим отдал меня за долги, которые я должна была отработать.
— Тебе поставили незаконную печать? — Виттор подался вперед, готовый вызнать всю необходимую информацию.
Как оказалось, Алисия ставила печать покровительства без согласия, предварительно убирая печать сюзерена. Боясь попасть в тюрьму без печати сюзерена, девушки работали, отрабатывая долги тех, кто их продал в бордель. Невинность Кэйтирин, как и Насти, продали на аукционе. А на утро в ней проснулась магия, всплеск которой помог ей сбежать, когда за ней пришел осматривавший ее до этого маг. За ней отправили погоню, и лишь то, что Виттор отправился в город так рано спасло ее.
- Ты молодец, — похвалил он плачущую девушку, протягивая ее носовой платок.
— Спасибо, — прошептала она, пряча румянец и слезы за ладошками.
Виттор оставил Кэйтирин одну, наказав предоставить ей нормальную одежду и накормить помощникам. А сам отправился в бордель Алисии. Внутри он кипел от злости и негодования. Бордели узаконили для того, чтобы контролировать их деятельность, а они и здесь развели беззаконие и рабское отношение к девушкам. Вызвав наряд стражи, он отправился лично разбираться с мейтрис.
Он не бывал в Цветочном квартале с тех пор, как забрал из борделя Настю. Хотя в тот день он не отметил ни одной детали, поглощенный единственным желанием, скорее найти ее. Нашел. И с тех пор его жизнь слетела с привычной колеи.
— Служащих арестовать, девушек собрать в зале на первом этаж, — приказал он капитану стражников, первый входя в двери борделя мейтрис Алисии.
Он прошел по пустующему в это время дня залу. На столиках громоздились стаканы, недопитые напитки. Сцену все еще украшали цветы и шелковые блестящие ткани после прошедшего здесь вчера аукциона. Как и тогда, он вошел в коридор служебных помещений борделя. Довольно быстро он отыскал и кабинет мейтрис.
— Есть новости? — услышал он нервный голос Алисии, подойдя к дверям.
— Есть, — ответил он вместо собеседника Алисии, входя в ее кабинет широким шагом.