Кталхар неопределенно пожал плечами. Внезапно возросший резерв Дрейсона волновал не только его, но и остальных сюзеренов. Но он сильно сомневался, что Дрейсон способен на измену родине. Слишком много сил Дрейсон вложил, чтобы удержать позицию рода грифонов у власти.
Антей ухватился за эту ниточку, словно почуявшая след гончая. Но потом наморщился, отчего на широком лбу ярче обозначились морщины. Он растер переносицу узкого носа с горбинкой, поджал тонкие губы.
— Тогда бы Дрейсон не стал демонстрировать свою силу.
Кталхар вновь пожал плечами, им обоим не дано узнать, что творится в голове у Дрейсона. Если Дрейсон и узнал способ расширения резерва, вряд ли станет делиться столь необычными знаниями. Скорее оставит это знание в роду.
— Прекрати, Кталхар, не хватало еще, чтобы мы начали собачиться между собой.
Антей прошел к столу, тяжело оперся ладонями на столешницу, опустив голову к последним донесениям.
— Но это наш шанс, возможно ее Дара хватит, чтобы узнать новости из леса.
— Видящая покинула дом Дрейсона.
Антей выругался сквозь стиснутые зубы, легким взмахом руки смахнул со стола бумаги. Кталхар ленивым движением подхватил одно из подлетевших в воздух донесений. Все они сообщали о том, что тот или иной Видящий пропал, исчез, ушел в лес.
— Еще один тупик. — Антей тяжело вздохнул, обернулся к Кталхару, уже приняв более степенный вид. — Лес сообщит свою волю, нам остается только ждать.
Кталхар покинул дворец ранним утром. Гнал отряд как можно быстрее. Осень тем временем обрушивалась на страну дождями и ледяными ветрами, предвещая скорое наступление зимы. Не успел он войти в свой кабинет в городском поместье и вызвать своего помощника, как в двери после стука заглянула Минария, знахарка, вызванная предотвратить мор, и его сводная сестра. Невысокая, стройная, в простом платье со множеством карманов. Она быстро оглядела лаконичную обстановку кабинета, выполненного с синих и черных тонах.
— Здравствуй, Минария. Садись. — Кталхар кивком головы указал на расположенный напротив его стола стул, обитый черной тканью. Сам он удобно расположился в кожаном кресле с высокой спинкой, стараясь не обращать внимания на гудящие после долгой дороги верхом ноги.
Он плохо знал сестер. Вилья, его мать, отдала его на обучение отцу, когда ему было три года, тогда и проявилась вторая ипостась. Тайбер, отец Кталхара, отнесся к сыну-полукровке с неприязнью и отдал того в услужение Карнатансону, легендарному воину, владельцу Карателя, меча, способного перерубать заклинания. Кталхар хоть и пребывал в благоговейном трепете, но старался этого не показывать первому воину провинции. Тогда, будучи еще ребенком, он не стремился к власти, не мечтал стать сюзереном. Он мечтал впечатлить отца, получить его одобрение, раз мать отказалась от него.
Жестокому и честолюбивому Тайберу не было дело до сына, пока успехи Кталхара не заставили обратить на него внимание. Карнатансон, зная характер Тайбера, как можно дольше скрывал истинный потенциал Кталхара. Именно в нем Кталхар нашел отца, лишенный материнского тепла и отеческой любви. Поняв, насколько на самом деле силен сын-полукровка, Тайбер начал действовать. Сначала лестью и добрым словом, но Кталхар к тому моменту уже не искал одобрения отца. Потом пошли угрозы тем немногим, кто был близок Кталхару.
Последней каплей стало отравление. Яд подсыпала возлюбленная Кталхара. Тот случай стал уроком для Кталхара. Лежа на полу собственной спальни, обездвиженный после дозы яда, подсыпанной девушкой, с которой он собирался связать жизнь, мучимый болезненными судорогами, он окончательно разочаровался в привязанностях и любви. Тогда только своевременное появление учителя, спасло его.
Стоило оправиться от отравления, как Кталхар начал действовать уже против отца. Собирал сторонников, подкупал нужных людей, чтобы дискредитировать отца перед народом. Он добился того, чтобы в сюзерене начали сомневаться. Никто не стал возражать, когда Кталхар вызвал отца на бой и убил его. Так Кталхар стал сюзереном. С уходом учителя со службы рядом с ним ни осталось никого достаточно близкого. И это его вполне устраивало.
— Здравствуй, Кталхар, — Мина улыбалась ему тепло, как брату. — Рада тебя видеть.
У них были разные отцы. Кталхару неизвестны подробности, но он предполагал, что Вилья стала любовницей сюзерена не по своей воле. Вроде даже сбежала, но будучи уже беременной. Долго скрывалась, сослав к Тайберу своего сына. Через несколько десятилетий отец Дрейсона предоставил Вилье свою защиту в благодарность за спасение своей жены и нерожденного сына. Она служила роду грифонов до недавних пор. Минария же просто путешествовала по городам, набиралась опыта.
— Хорошо, что ты быстро прибыла, дело серьезное.
Минария стушевалась, нервно провела ладонью по стянутым в пучок волосам, поняв, что он намерен вести лишь деловой разговор. Кталхар кратко ввел ее в курс дел. Выделил ей охрану и следователя в напарники. Ему было важно не просто избавить провинцию от мора, но и выяснить, откуда и по чьей воле пришла напасть.
Вопреки простоватому виду и довольно молодому возрасту, Минария справилась довольно быстро, подтвердив принадлежность к великому роду знахарей и целителей. И даже удалось выяснить, что болезнь пришла из леса на границе провинции. Правда, на этом след оборвался.
Они встретились вновь перед отбытием Минарии.
— Я очень благодарен тебе за помощь, Минария.
— Не стоит. Я была рада помочь. — Женщина смущенно улыбнулась, Кталхар по ее лицу видел, что ее гложат другие вопросы. — Ты до сих пор не общаешься с мамой?
— Она просто женщина, которая меня родила, — жестко отрезал Кталхар, наблюдая, как Минария упрямо поджала губы, сощурив серо-голубые глаза.
— Она — твоя мать! Ты зря винишь ее. Маму вынудили от тебя отказаться. Она запрещала мне говорить, считает себя виноватой, что не уберегла тебя. Но я не собираюсь молчать. — В глазах Минарии заблестели слезы. — Мама уже стара, кто знает, сколько ей осталось. Поговори с ней, выслушай. Облегчи душу матери.
— Хватит! — Кталхар резко взмахнул рукой, пресекая речь сестры. Внутри он злился на панибратский тон Минарии, на ее слова и на себя, за то, что позволил себе прислушаться к ее речам. — Я благодарен тебе за помощь, поэтому спущу тебе неуважение.
— Просто поговори с ней, — взмолилась женщина, быстро смаргивая слезы с ресниц. Она запустила руку в карман платья и извлекла кожаный браслет. — Мама отправила тебе. Его сплела ученица мамы. Нам с Леей и тебе. — Она мельком коснулась браслета на своем запястье, выполненном из мелких бусин. — Магии в них нет, но все же что-то присутствует. Я не такой сильный маг, не разобралась.
Она протянула браслет Кталхару. Тот не спешил забирать внезапный подарок. Минария поняла все правильно. Надела сначала браслет на свою руку, потом сняла и положила браслет перед ним поверх стопки бумаг.
— Береги себя, — пожелание прозвучало искренне, оставив после себя привкус горечи и раздражения.
Вопреки опасениям, он взял браслет, покрутил в руке. Кожаные ленты разных цветов создавали сложное плетение, в основании черный драгоценный камень, на который при желании можно наложить зачарование. Но Кталхар видел главное, то, что не смогла разглядеть Минария. Это был оберег, созданный Видящим. Редко они вплетают свою силу в обереги, но такие изделия ценятся дорого. Как сказала Минария? Браслеты сплела ученица Вильи? Но ведь Вилья до недавнего времени находилась на службе у Дрейсона. Неужели, браслет сплела Видящая, что гостила в поместье грифона?
Кталхар мгновенно сорвался с места и рванул за Минарией. Набросился на нее с расспросами, но Минария ничего не знала о Видящей. По ее словам, браслеты прислала Вилья магической почтой. Раздосадованный, он вернулся в кабинет. Еще одна ниточка оборвалась.
Кталхар не сдавался и объехал всю провинцию в поисках Видящих, но потерпел неудачу. Все Видящие будто разом исчезли. Тогда он решил отправиться к последнему, кто общался с Видящей.
В Золотом Роге его приняли со всем почетом, выделили ему и его сопровождению покои. Но Кталхар не стал даже располагаться в покоях, сразу направился в кабинет Дрейсона. Дверь была приоткрыта, и он услышал интересный диалог.
— Кэйтирин, если ты не будешь выполнять задания, ничего не достигнешь. — Кажется, Дрейсон кого-то отчитывал. — Почему ты не прочитала главы, которые я отметил по “Теории стихий”? Сколько можно отлынивать от учебы? Скажи по существу, что не получается.
— Я не умею читать… — выпалил тонкий женский голосок. — Не выгоняйте меня, — взмолилась она сразу же.
— За что мне тебя выгонять? За то, что твой отчим не озаботился… — Дрейсон резко замолк, и Кталхар понял, что его, скорее всего почувствовали.
Глава 36
Кталхар Ранши.
После краткого стука Кталхар вошел в кабинет. Перед столом в центре кабинета стояла совсем молоденькая девушка. Довольно симпатичная, в скромном свободном платье и подобранными под шляпку темными волосами с отросшими светлыми корнями. Виттор восседал в кресле перед столом. Кталхар поразился тому, насколько изменился сюзерен запада. Осунулся, похудел, взгляд казался лишенным эмоций и жизни.
— А получить разрешение? — девушка развернулась к Кталхару, прижимая к груди две книги. — Я всегда жду, когда мне разрешат войти.
Кталхар несколько опешил от такой наглости.
— Кэйтирин, это вит Ранши, сюзерен северной провинции. Он мог и не стучать.
— Ой, — пискнула девчонка, сначала побледнев, а потом покраснев до кончиков ушей.
— Кталхар, это Кэйтирин, моя ученица.
— Хороша ученица, ни такта, ни умений, ни красоты. Из достоинств только Дар.
Кэйтирин дернулась, опустила глаза, стиснув сильнее книги в руках.
— И такт, и умения, и красота — дело наживное, — процедил Дрейсон, явно недовольный словами Кталхара. — Кэйтирин, сходи в библиотеку, пусть тебе подберут нужные книги.
— Да, — девчонка мгновенно сорвалась с места, чуть не задев Кталхара плечом.
— Пытаешься вывести меня из себя оскорбляя девушку, которая находится под моей защитой?
— Я просто констатировал факт, — Кталхар двинулся к шкафу с напитками. Дорога была длинной, и алкоголь помог бы немного унять шум усталости в голове.
— Отбрось условности. Просто скажи, для чего ты прибыл. Сэкономим друг другу время.
Дрейсон не сводил с гостя тяжелого взгляда, опустил даже приветствия. Похоже, действительно разозлился на оскорбление ученицы.
Кталхар налил себе немного вина в бокал, краем глаза глядя на Дрейсона. На запястье Дрейсона был кожаный браслет, похожий на оберег Кталхара, только без камня. Жаль, с такого расстояния он не мог точно сказать, обычный это браслет или тоже с вплетенными помыслами Видящей. Но похоже, его выводы оказались верны и браслеты сплела Видящая, что гостила у Дрейсона в поместье.
— Я объехал всю провинцию, но не нашел ни одного Видящего. Ты последний, кто контактировал с одной из них. Тебе что-нибудь известно про их исчезновение?
— Мог бы эти вопросы отправить письмом, — отозвался Дрейсон. Он откинулся в кресле, подняв хмурый безжизненный взгляд к потолку. — Видящая гостила в моем доме. Она была очень молода и еще не освоилась с даром. Никогда она не говорила, слышит ли волю леса.
— А другой Видящий?
— Он исчез через некоторое время после ее исчезновения.
— Ты разыскивал их?
— Да. Рахнаш сказал, что лес потребовал свою силу обратно.
— Рахнаш? Ты встречался со стражем? — Кталхар после проверки напитка, в один глоток осушил стакан. Не самый лучший способ распития вина, но пить что-то крепче он не хотел.
— Встречался. Он, скорее всего, и убил ее.
Столько горечи и боли вдруг наполнило голос Дрейсона, что Кталхар обернулся к нему. Что с ним произошло? И не спросишь, они в плохих отношениях.
— Та Видящая была тебе дорога? — предположил Кталхар.
— Тебя это не касается, — отрезал Дрейсон, сверкнув гневно глазами, напомнив себя прежнего.
— Ты разыскивал других Видящих?
— Нет.
— Послушай, сейчас не время раскисать. Нужно действовать.
— И чем тебе помогли бесплодные попытки найти Видящих? — с усмешкой спросил Дрейсон.
Кталхар остался спокоен, хотя внутри вскипел от негодования. Неудачи злили его, открытый укол пришелся в больную точку. Видимо, Дрейсон только выглядит отрешенным. За тем, что творится в стране, Дрейсон внимательно следит.
— Тебе и твоему отряду обеспечат все условия. Отдыхайте. — Дрейсон и словами и взглядом показывал, что разговор окончен. — Ветра несут мороз и снег. Учитывай, что снег ляжет дней через пять.
Кталхар покидал Дрейсона, кипя от негодования. Ничего выяснить не удалось, к тому же зима придет раньше, чем он рассчитывал. Сомневаться в словах мага воздуха было глупо.
Он направлялся в выделенные покои, когда в голову пришла интересная мысль, заставившая его свернуть к библиотеке. Девчонка молода, неопытна и совершенно не умеет следить за языком. Возможно она выдаст важную информацию.
— Нашла! — услышал он звонкий голос Кэйтирин, входя в витражные двери библиотеки.
Он мельком оглядел просторное светлое помещение, уставленное ровными рядами стеллажей, заставленных книгами. Прямо у входа за письменным столом, на котором царил идеальным порядок, восседал старец. Аккуратно одетый в застегнутый на все пуговицы сюртук, с зализанными назад седыми волосами. Кталхар не сомневался, что и стрелки на брюках старика идеально выглажены.
— Вит Ранши, — старик поднялся из-за стола и почтительно поклонился Кталхару.
— Выйди, — приказал он. — И дверь прикрой.
Старик с беспокойством взглянул на только выглянувшую из-за стеллажей Кэйтирин.
— Ну…
— Простите, уже ухожу, — старик опустил взгляд и спешно покинул кабинет. Кталхар не сомневался, что тот сразу побежит оповещать Дрейсона. Но ведь ничего особенного не происходит, обычная беседа.
— Что происходит? — Кэйтирин прижала к груди Азбуку, словно пытаясь защититься от него книгой. Попятилась, когда он двинулся к ней, но встряхнув головой заставила себя остановиться.
— Что вам нужно? — синие глаза смотрели на него дерзко, с вызовом. Это даже больше злило, чем ее неосторожные слова в кабинете.
Кталхар подступил к ней почти вплотную, демонстративно втянул воздух носом, хотя итак ощущал аромат девушки. Пряный, без примеси духов или отдушки кремов. Кэйтирин дернулась, когда он подцепил пальцем лямки ее шляпки.
— Неужели в борделе тебя не обучали простым правилам подбора гардероба? — поинтересовался он, срывая с головы девушки шляпку. Она поморщилась, на пол с тихим звоном упала заколка. Темные волосы рассыпались по хрупким плечам. А в синих глазах появилась злость.
— Что вам нужно? — процедила она, проигнорировав его вопрос.
Кталхар позволил себе краткий смешок. А девчонка забавная. Чуть подрастет и обещает стать красавицей. Он нагнулся к ней, чтобы почти касаясь губами ее волос спросить:
— Сколько стоили твои услуги?
Девчонка отшатнулась от него, взглянув затравленно. Уже лучше, он вывел ее из равновесия.
— Я — свободный маг, — сообщила она, словно стараясь придать себе смелости. Хотя теперь уже пятилась от него, мельком поглядывая на дверь.
— Вот именно, — его слова совпали с моментом, когда она уперлась в книжный стеллаж спиной. Он нависал над ней, положив ладони на лакированную поверхность широкого стеллажа с обеих сторон от ее плеч. — Ты теперь свободный маг и можешь назначать высокую цену, — он положил ладонь на ее талию.
Внутри поднималось легкое воодушевление. Кталхар сам не ожидал, что легкая игра может вызвать столько эмоций. Хотя, скорее все дело в девчонке, слишком дерзкая, ершистая, наивная.
— Я не шлюха!
Она сбросила его ладонь с талии. Ей удалось удивить его, он ожидал другого поведения, игривости, вопросов, заинтересованности, но не прямого отказа. Значит, стоит зайти с другой стороны.