— Сама подумай, что тебя ждет в провинции Дрейсона? Невооруженным взглядом видно, что ты влюблена в него. Но хочу тебя разочаровывать, Дрейсон ни за что не допустит человека в свою постель.
Кэйтирин смущенно покраснела, подтвердив его выводы о чувствах девушки.
— У тебя больше перспектив в моей провинции. Мне не помешает сильный маг. Я обеспечу твое обучение, ты будешь получать деньги все годы, которые потребуются тебе. И не придется опасаться впасть в немилость из-за неумения читать, например. Кроме того, — Кталхар уже положил обе ладони на талию Кэйтирин. — Я лоялен к людям.
Кажется. она даже не обратила на его прикосновение внимания. Ее глаза расширились в изумлении, рот приоткрылся.
— Вы пытаетесь меня купить?! — на выдохе произнесла она.
— Я предлагаю долгое взаимовыгодное сотрудничество.
Совершенно неожиданно она толкнула его в грудь, использую свою силу. Прозрачный магический щит, созданный артефактом-кольцом, зарябил перед Кталхаром, приняв на себя весь удар. Несколько книг упало со стола библиотекаря, подхваченные порывами ветра.
— Отойдите! Я не предам вита Дрейсона.
Она развернулась и побежала к двери. Но раньше Кталхар перехватил ее за талию, прижал к себе спиной, обхватив и ее плечи, сжав горло.
— Ты только что напала на сюзерена. Вряд ли ты читала законы, но за подобную провинность одно наказание — смерть.
Кэйтирин обмякла в его руках, всхлипнула. Ее тело задрожало.
— Но мы можем договориться.
— Что вы хотите? — срывающимся голосом спросила она.
Кталхар отпустил ее талию, чтобы начертать перед ней знак магической клятвы.
— Ты сейчас поклянешься, что перейдешь в мою привницию, примешь все озвученные условия и расскажешь все, что я пожелаю узнать…
- “О Дрейсоне “, — добавил он про себя. Еще в кабинете он заметил, что Дрейсон не связал Кэйтирин обетом молчания. Хотя, тайны Дрейсона были не столь важны, вряд ли девчонка так много узнала за те недели, что пробыла в доме Дрейсона. Другое дело, что сильный маг никогда не будет лишним, особенно связанный с ним клятвой.
— Нет! — Кэйтирин отчаянно замотала головой, но затихла, когда ощутила прикосновения острых когтей. Кталхар блефовал, он бы не рискнул убивать личную ученицу Дрейсона, и тем более сильного мага, которых итак не много в стране. Скорее он мог добиться суда. Но вот покровительства над ней вряд ли добьется.
— Считаю до трех, Кэйтирин.
— Ну и убивайте! — воскликнула она. — Я не опущусь до предательства.
Тоже блефует? Нет, это скорее юношеский максимализм вкупе с первой влюбленностью. Дрейсону даже можно позавидовать, верная и смелая. Жаль, что он не оценит.
— Отпусти ее, — раздался громовой голос Дрейсона. Всхлипы Кэйтирин резко прекратились, тело расслабилось, когда Кталхар окаменел. Кажется, он потратил слишком много времени на игру с этой смелой малышкой.
Кэйтирин рванула вперед и спряталась за широкой спиной Дрейсона, как только ощутила свободу.
— Иди к себе, — бросил Дрейсон, не сводя грозового взгляда с невозмутимого Кталхара.
Кэйтирин послушалась мгновенно, через секунду она уже выбежала из кабинета. Кажется, она была рада оказаться как можно дальше от напугавшего ее двуликого.
— Твоей ученицы еще учиться и учиться. Ударила меня сырой силой, хотя и разрядила на половину один из артефактов.
Дрейсон промолчал, даже намека на обвинение ему было более чем достаточно. Оба понимали, что Кталхар спровоцировал Кэйтирин, но девчонка сама виновата. Ей стоило сдержаться.
Кталхар потер черный камень кольца на руке. Девчонка сильна, жаль, что он не сумел добиться от нее клятвы. Дрейсон вдруг изменился в лице, казалось все слои нарощенной брони слетели с него, открыв истинные чувства. Надежда, неверие и сокрушительную боль.
— Откуда это у тебя? — он дрожащей рукой указала на оберег Видящей на запястье Кталхара.
Кталхар усмехнулся, собирался ответить что-то нейтральное. Но, кажется, он не понимал, насколько сильно выведет из себя этот браслет Дрейсона. Дрейсон подлетел к нему в мановение секунды, схватил за грудки, встряхнул, вспарывая ткань сюртука Кталхара удлиняющимися когтями.
— Хватит юлить! Отвечай! — в горящих белым светом глазах двуликого сияла отчаянная надежда на чудо.
— Мне передали его через Вилью.
Взгляд Дрейсона потух, плечи опустились. Он отступил от Кталхара, возвращая своему облику человеческий вид. Казалось, то, что ожило в нем секунду назад, погибло после слов Кталхара.
— Кэйтирин сейчас же отбудет в мое поместье, не смей к ней больше приближаться, — отчеканил Дрейсон ровным голосом.
Кталхар пожал плечами, оставаясь внешне невозмутимым. Почему-то он чувствовал себя мерзко, будто потоптался на святом и неприкосновенном. Ведь когда-то давно и он любил. Но его возлюбленная предала. А Дрейсону пришлось пережить гибель своей любви.
— Я пришлю тебе швею, — на этих словах Дрейсон покинул библиотеку. Кталхар критично осмотрел дыры в ткани на груди. Похоже, Дрейсон издевается.
В итоге на следующий день Кталхар покидал Золотой Рог снова с пустыми руками. Неудачи начинали утомлять. А в свете приближающейся зимы вряд ли удасться еще что-то выяснить, ведь лес и магические животные впадут в спячку, границы на подступах к лесу будут закрыты. Останется только ждать весны.
Глава 37
Карнатансон Дисант.
Натан тянул Моль за узду, уговаривая поторопиться. Сердце было неспокойно, он чувствовал тревогу. Своей интуиции он привык доверять. К счастью, миновав раскидистые кусты, он увидел озеро среди деревьев. Оставшийся путь до дома он все торопил уставшую кобылку, а добравшись до дома, отправил ее к сараю, попросив подождать. А сам рванул внутрь, заметив влажные следы на сухих ступенях.
Натан влетел в дом, готовый в любую секунду бросить атакующее заклинание. Но увидел под ногами влажные тряпки. Одежда Насти.
— Натан, как хорошо, что ты вернулся!
Настя сидела с ногами в кресле, укутанная в одеяло. С еще влажных волос, еле достигавших ее плеч капала вода. Она дрожала всем телом, держа в руках опустошенный бокал, кожа бледная, губы посиневшие.
— Что случилось?! — требовательно спросил он, подбегая к Насте. И был остановлен предупреждающим рычанием.
Из-под одеяла у груди Насти выглянула голова мантикоры. Ярко-голубые глаза с вертикальным зрачком на кошачьей мордочке смотрели с предупреждением, хвост с острым шипом угрожающе навис над редким животным.
— Свои.
Натан подступил к Насте, выхватил мантикорыша, закутал в шаль и забросил ворчащий сверток на печку.
— Чем ты думала, когда лезла в озеро осенью? — Натан подхватил дрожащую Настю на руки, обнял, посадив на свои колени.
Настя подтянула к себе колени, спрятав лицо за одеялом. Натан прекрасно понимал, что неопытная Настя не могла проигнорировать зов магического существа. Сейчас он больше злился на себя, потому что его не было рядом, когда ей угрожала опасность. Он пустил ее в свой дом, обещал обучить, взял на себя ответственность за ее благополучие. Но все равно пропустил тяжелый для нее момент.
— Не злись, — Настя робко заглянула в его глаза. Он не уставал любоваться ей, ее яркими глазами и хитринками в них. — Я не могла бросить малыша в беде.
— Знаю, — проворчал Натан, растирая спину Насти через одеяло.
— Все же хорошо закончилось, — Настя расслабилась, когда поняла, что он не будет ругать ее, положила голову на его плечо, прикрыв глаза.
Натан снова мысленно отругал себя. Вот она его слабость, сидит, сжавшись на его коленях. И он ведь готов все ей спустить! Он даже на Ламию, свою дочь, мог и прикрикнуть и отругать, а на Настю не мог даже голос повысить. И кажется, Настя это понимала и пользовалась, по крайней мере, она постоянно хулиганила, с хитрой улыбкой ожидая вспышки его злости. Хотя, Ламия тоже любила выводить его из себя. Наверное, это женское…
Настя быстро отогрелась в его объятиях и затихла. Заснула. Наверняка заплыв по озеру дался ей не легко, да и магический зов истощит ее, ведь Видящий тратит свои силы, чтобы отыскать просящего о помощи. Она уже рассказывала, как лежала в лихорадке после зова погибшего единорога, зов мантикоры в такой близи не должен на ней сильно сказаться. Но, скорее всего, завтрашний день она проведет в кровати.
Натан осторожно поднялся с Настей на руках. Какая же она легкая, совсем ничего не весит. Он опустил ее на кровать. Одеяло чуть сползло, обнажая плечи. Натан отвел взгляд, поправив одеяло. И сразу горько усмехнулся, мелькнувший шквал в мыслях затопила тоска и безнадежность. Когда в последний раз он смущался при девушке?
Настя появилась в его доме на исходе лета в грозу. Она хромала, была без сил, но добралась до его дома, уже тогда продемонстрировав сильную волю. Натан усыпил ее, проверил вещи. Интерес вызвал только магический дневник-артефакт и шкатулка отравительницы. Заглянуть внутрь он не смог, но вскоре Настя сама продемонстрировала таящиеся в глубине шкатулки яды.
Он не ожидал от Насти посильной помощи по хозяйству. Она выглядела ухоженной, утонченной, говорила правильно, умела читать. Но она удивила, переняв на себя типично женскую часть хозяйства. В огороде работала с полной самоотдачей, как и быстро научилась доить коз и ухаживать за немногочисленным зверинцем Натана. А потом она попросила потренировать ее, научить приемам самообороны. В Вудрии девушки не поступают на военную службу, не обучаются воинскому делу, потому просьба прозвучала странно.
Сначала Натан решил, что это прихоть или способ стать ближе. Устроил ей довольно сложную тренировку. Но она вполне выдержала и заданный темп бега и выполнила все упражнения. Нет, она вряд ли бы стала сильной мечницей, но он теперь был намерен обучить ее приемам самообороны, а в идеале и основам боя на мечах. Пусть она и не сможет выстоять в бою против настоящего воина, но удивить недоброжелателей сумеет. И больше никогда не попадет в лапы насильников.
Минул месяц с тех пор, как они живут под одной крышей, хотя иногда кажется, что намного больше. Не без труда ему удалось преодолеть настороженность и недоверие Насти. После ее рассказа он понял, почему она так боялась рассказать о себе и почему опасалась внимания со стороны Натана. Хотя, стоит признать, Настей сложно не восхищаться, Настю сложно не полюбить.
От греха подальше Натан натянул на Настю ее ночную сорочку, стараясь не смотреть на нее.
“Эх, был бы я лет на сто пятьдесят моложе…” — пошутил он про себя, проведя линию почти незаметного шрама на щеке девушки. — “Или хотя бы на два года…” — продолжил он свою мысль, ощутив как невидимые тиски обреченности вновь сжимают грудь, не давая нормально вздохнуть.
Удостоверившись, что с Настей все в порядке, Натан отправился разгружать бедную Моль. Поблагодарил лошадку за терпение, накормил, налил воды. Потом внес вещи в дом. Раскладывал вещи, стараясь не шуметь, чтобы не потревожить сон Насти и мантикорыша, который перебрался к Насте под бок.
На следующий день Настя проснулась далеко за полдень. Приподнялась, оглядываясь. Волосы торчали в разные стороны, на щеке отпечатался след от подушки, что Натан не удержался от шуток по поводу своевольных ежей в его доме. Все же он недооценил ее силы, она поднялась с кровати. Правда, выглядела немного сонной и смущенной. Похоже, она рассчитывала самостоятельно заняться завтраком.
— Как прошла поездка? — поинтересовалась она, присаживаясь за стол.
Натан поставил перед ней полную миску похлебки и стакан с бодрящим отваром. Мантикора сразу перебралась к Насте на колени, подставляя мордочку под ладонь Насти. Настя нежно провела пальчиками по серой шерсти мантикоры, подергала усики, позволяя мантикоре в шутливой игре вцепиться зубами в ее палец. Еще совсем худая, с тонкими коготками и без яда в в жале, мантикора вскоре обещала стать опасным зверем.
— Отлично, — отозвался он с улыбкой наблюдая за тем, как Настя безуспешно пытается пригладить растрепанные волосы. — Благодаря твоему зелью почти все травы и отвары удалось реализовать в одной лавке.
— Замечательная новость. — Настя широко улыбнулась, прекратив бессмысленное занятие по укладке волос.
— Да, я привез для тебя подарки.
Натан жестом указал на свертки, лежащие на кресле у печки.
— Правда?
Настя подскочила со стула и рванула к сверткам. Нетерпеливо развернула первый, где лежали два блока метательных кинжалов для нее. Иглы это, конечно хорошо, но кинжал надежнее. Настя стрельнула в него изумленным взглядом, но продолжила просмотр подарков. Рулоны тканей, пряжа, набор для рукоделия. Гребень с заколками.
— Натан, спасибо! — Настя со счастливым смехом подбежала к нему и обняла за шею. Натан мягко приобнял ее. Давно он не ощущал тепла в груди и такого воодушевления. А еще волнения, он не был силен в подборе подарков для молодых девушек.
— Садись за завтрак, — с усмешкой проговорил он. — Не хватало еще, чтобы ты слегла с лихорадкой. Кто тогда за тебя пробежку будет совершать и доить коз? И Моль по тебе соскучилась.
— Надеюсь, ты ее не сильно загружал покупками. — Настя грозно насупила брови и Натан уже знал, что она скажет. — Моль старенькая, ей отдых и покой нужен. Ты чего? — возмутилась она в ответ на смех Натана.
— Соскучился я по тебя.
— И я скучала, — щек Насти коснулся милый румянец. — Хорошо, что ты быстро вернулся, — она заправила прядь волос за ухо, смущенно улыбнувшись.
К счастью, больше передряг на их долю не выпадало. Лишь раз в их мир вмешался зов Источника, но он прекратился тот же час, и больше не проявлялся. Пока Натан с Настей размышляли о том, что делать, ударили морозы, любые походы пришлось отменить.
Жизнь обретала привычное русло. Они бегали по утрам, занимались вместе, Натан обучал Настю приемам самообороны, заставлял ее метать кинжалы, и постепенно начал обучать основам владения меча. Настя хорошо владела своим телом, обучалась легко. Мечницей, ей, конечно, не стать, но постоять за себя сможет. Ведь не всегда он будет рядом, чтобы защитить.
Осень прошла незаметно, заняв не больше полутора месяцев, а вот зима обещала быть затяжной. Два месяца из них пролетели незаметно. Самым ярким событием за эти дни стал чуть не сотворенный Настей взрыв ее экспериментального зелья. Ладо хоть его меч был под рукой, и Натан успел перерубить нити силы. Каратель или Убийца магов, как называли его меч, и на этот раз его спас, а точнее их дом.
Рождение новой луны отмечось в Вудрии независимо от времени года, праздник знаменовался сменой спутника планеты Лууны на Селену. Они решили не изменять традициям страны и отметить этот праздник. Настя с утра занималась готовкой, Натан лишь озадаченно осматривал необычные блюда. Настя тоже временами сомневалась, ведь заменила недостающие ингредиенты блюд из своего мира аналогами из этого. Малыш, а другого имени Настя не дала мантикоре, хоть та уже была размеров с большую собаку, носился вокруг хозяйки все пытаясь стянуть себе кусочек еды. Но пока что только схлопотал от строгой Насти щелчки по носу.
— Натан, ты уверен? — раздался сверху голос Насти. — Что-то я сомневаюсь в качестве.
— Хорошая настойка, — не согласился Натан. Он тем временем перебирал многочисленные склянки в погребе.
— Ага, настоялась она хорошо, учитывая, что ты не пьешь.
— Язва, — проворчал Натан. Он наконец увидел то, что искал. На лесных ягодах. Уже года два ждет своего часа. Так почему бы не сегодня? Ведь так и останется в этом погребе никому ненужной.
— Какая-то она мутная, — Настя с прищуром оглядела малинового цвета жидкость в большой стеклянной банке, которую передал ей Натан.
— Так и должно быть, — заверил ее Натан, выбираясь из погреба. Настя с улыбкой взглянула на него, стараясь не рассмеяться. Оказалось, к его волосам пристала паутина.
— А я подарок подготовила, — Настя хлопнула в ладоши и побежала в лабораторию. Вернулась со свертком.
Натан забрал у нее сверток. На обычной серой бумаге были нанесены рисунки мечей и щитов. Кажется, Настя решила подойти к подарку творчески. Стараясь быть аккуратным с бумагой, он раскрыл подарок. Внутри оказалась темно-синяя рубашка и брюки, сшитые Настей и украшенные вышивкой.
— Переодевайся, — поторопила она, подталкивая его к двери, ведущей в лабораторию.
— Зачем? — удивился он.