— Хочешь сделать корабль летучим?
— Типа того.
В пространстве, освобождённом от многого, использованного по любому назначению, оборудования, ребята без особого труда отыскали нужные балки, на которые и надели антигравы, пользуясь их собственными ремнями. Пара в носу и пара в корме оказались неподалёку друг от друга — специально выбирали места так, чтобы один человек двумя руками был способен дотянуться до органов управления сразу двух устройств.
— Пробуем взлететь, — сказал Дэн, включив аппаратуру и внешние камеры. Мальчик и девочка согласованно воздействовали на движки, после чего корпус кораблика ощутимо приподнялся. Но оторваться от воды не смог.
— Не сдвигай обратно — пусть так и висит приподнятым, — Дэн вышел на палубу и свесился за борт, измеряя расстояние до воды футштоком. Потом вернулся и дал команду опускать. Снова провёл измерения и уселся за расчёты.
— Интересно, что у нас получилось?! — нетерпеливо воскликнула девочка.
— Получилось порядка тысячи двухсот килограммов на гравицапу. Вчера мы выяснили, что триста кило одно устройство держит, а сегодня выяснилось, что на самом деле получается вчетверо больше. Таким образом, четыре антиграва создают тягу чуть меньше пяти тонн, зато пять гравицап, учитывая ту, что осталась дома — шесть тонн. На вертикальный взлёт, конечно, не хватит, но ведь наши челноки построены по самолётной схеме. Поинтересуйся у своей мамули, сможет она при такой тяге вывести кораблик в космос?
— Сможет, конечно. Это я тебе как дочь двоих пилотов квалифицированно заявляю.
— Тогда осталось выяснить, как эти антигравы заряжаются.
— Фигня вопрос. Мне Тома уже всё рассказала. Как раз, когда я делала ей маникюр.
— Так вы ещё и наманикюриться успели?! — искренне удивился мальчуган. — Ладно, зову парней с грузовиком. Или сначала икру из улова добудем?
— Вызывай грузовик. А икру на кухне добудут и приготовят по всем правилам. Давай ящики из морозилки доставать, пока рыба не задубела.
— То оттаскивай, то вытаскивай, — пробубнил Дэн, набирая на говорилке нужный номер. — Ань! Я тут сегодня дофига наловил, причём всё с икрой. Пришли колымагу, нужно всё это забрать, пока свежее. Что? Какая кровать готова? Для нас с Машей?! Ну ты даёшь!
Глава 19. Теория и практика
От озера до дома Дэн и Маша долетели на антигравах. После этого мальчик пропал из виду, на ужине не появился и на уроки не пришел. Аура сказала, что он отдыхает. Не в кровати, которую для возникающей пары срочно собрали в столярке, и даже не на старой «холостяцкой» подстилке, брошенной на пол в спальне мальчиков. Он ушёл в хижину пожилой пары волков, временно переехавших в грузовой шлюз. Доктор Вера сходила туда. Измерила температуру, посмотрела горло, послушала сердцебиение и посоветовала не беспокоить пациента, который, действительно, нуждается в отдыхе.
— Спокойно, Дубровский! Это я, Маша, — знакомый голос прозвучал с лёгкой хрипотцой. — Вот что такого я сделала, что ты от меня прячешься?
— Ну, не знаю. Я просто не понимаю, что нужно делать, а чего не нужно. Вообще не представляю, как себя вести.
— Ладно. Ничего не делай, — девочка прижалась спиной к спине мальчугана и затихла. Рядом с входным лазом хижины устроились Аура и Хук — они знают, что люди спят далеко не так чутко, как волки. Не стоит оставлять их без присмотра.
«Надо бы на лаз приладить дверцу с засовом, — привычно подумал Дэн обычную бытовую мысль, — волки обязательно научатся и запираться и отпираться — они понятливые», — и заснул.
Утром в хижине крепко запахло псиной — пожилая волчица вместе с супругом принесли волчат, которые принялись ползать по незваным гостям. Вот с ними на руках ребята и вернулись в большой дом, где возвратили щенков во всё ту же корзину.
Зарядка, завтрак в компании пилотов Краевых. Потом Маша приступила к преподаванию полётов на антиграве троим взрослым мужчинам, а Дэна затащили в технический отдел — началось осмысление наметившейся возможности приспособления челнока для полётов с гравитационным приводом. Последний седьмой экземпляр так и оставался «нецелованным» со всем оборудованием жизнеобеспечения и ориентации. С него только топливо слили. Даже остатки окислителя не тронули. Хранить перекись водорода, особенно концентрированную, не так-то просто Жидкость эта не терпит посторонних добавок, сразу превращаясь в смесь воды и кислорода, поэтому её просто не трогали, поскольку никуда не применяли. А вообще топливо и окислитель составляли значительную часть массы корабля, но сейчас они требовались только для генератора, да и то резервного. Горшки ракетных двигателей, дюзы с их жаропрочной облицовкой — всё это предстояло снять. В сумме без груза и пассажиров, с учётом изъятия двигателей и баков, масса летательного аппарата примерно ополовинивалась. При тяге в пять тонн это позволяло надеяться на отрыв челнока от водной глади при скорости порядка четырехсот километров в час.
Считали это всё квалифицированные взрослые инженеры, а Дэн присутствовал здесь только в качестве автора идеи. К тому же пока шла лишь грубая прикидка «большими кусками». Тем не менее выглядела затея вполне жизнеспособной, если предполагать выход в космос по самолётной схеме — то есть с постепенным набором высоты, а не с вертикальным ракетным стартом.
Постепенно разговор делался всё более сложным для мальчишеского восприятия — он не на шутку напрягался и стал задавать вопросы. Когда-то ещё на Земле Денис был стеснительным мальчиком. Наверно, он так и остался стеснительным, но не тогда, когда речь шла о познании нового.
— Пока они нам растолкуют, и сами лучше поймут, — ободрял товарища Тык. Этих двух мальков чисто конкретно припахали на ниве технического творчества. У Тыка с этим проблем не возникло — он и без того на железяках повёрнут, а тут такой простор! Зато вот Дэн выдержал только один сеанс подобного мозгового штурма и уже на следующий день свалил на рыбалку. Тем более, что они с Тимохой договаривались смотаться в горы. Вышел он, как и обычно, за считанные минуты до подъёма, когда небо на востоке только начинало сереть. Это примерно за полчаса до утренней зорьки, довольно короткой в этих низких широтах. И ему достаточно времени на преодоление двух с половиной километров до озера. Полдороги саванной и столько же просекой, ведущей к песчаной косе. Антиграв, разумеется, при себе. Это ещё тот, самый первый, который молодой гварх достаточное количество раз забывал забрать. Достаточное, для того, чтобы примитивный примат сообразил — двоякодышащий просто умышленно подсовывает ему это устройство в самое настоящее постоянное пользование.
У кромки саванны и леса из-под деревьев на мальчика ринулась свинья, размером с некрупного слона. Рефлексы сработали безусловно, и Дэн взвился в воздух, пропустив массивную тушу под собой.
Тут же сработали и другие рефлексы — парнишка вышел в эфир на общей волне:
— Вышка! Дэн говорит. От озера в направлении дома движется слоносвин. Не меньше тонны свирепой плоти и клыков, — заложив вираж, парнишка сделал несколько снимков и отправил на сервер. — Я вне опасности, следую к теплоходу.
— Принято, Дэн, — ответила вышка голосом Игоря Краева. — Сюда уже несут Зоину малышку. Ту, что калибром 12,7 миллиметра.
* * *
На палубе теплоходика расположилась скульптурная группа из четверых неполовозрелых гвархов — каменная неподвижность вообще для них характерна. Но появление мальчика мигом это положение изменило.
— Этот примат почти такой же дикий, как и сама эта планета, — заговорил Тим по-русски, обращаясь к соплеменникам. — Он способен передвигаться по суше, оставаясь в гармонии со всеми зубастыми, жалящими и бросающими на головы орехи существами. Мне иногда кажется, что он становится невидимым, неслышимым и даже не обоняемым. Я пригласил вас, коллеги, чтобы вы своими глазами убедились — существует способ обитать здесь, не нарываясь на каждом шагу на неприятности с местными животными. Надеюсь, наблюдение за этим примитивным руконогим созданием убедит вас в том, что окружающий мир не так уж к нам недружелюбен.
— Молодец, Тим, — не остался в долгу Дэн. — Отличный выпад. Но я не совсем руконогий, зато ты и твои спутники определённо рукожопые. Посмотри на свой автомат! Ты им что, слоновый навоз перемешивал? А ну, бойцы! Оружие к осмотру! — прикрикнул он на остальных двоякодышащих, вооружённых теми же пистолетами-пулемётами земного производства.
Некоторое время ушло на ревизию снаряжения и чистку оружия. Какого снаряжения? Аналоги одежды прихватил с собой каждый из прибывших, причём одежды не однотонной, а с камуфляжными разводами. Да и обута группа была в нечто, похожее на гибрид ластов с кедами, повторяющее форму ступни. Некогда белые штаны и куртка Дэна тоже претерпели изменения во внешнем виде — в лабораториях посёлка давненько подбирали составы красителей, и результат каждой попытки оставлял на некогда белых одеждах своё пятно — необходимость защитной окраски признали давно, отчего все привезённые с Земли камуфляжные куртки и брюки пользовались популярностью в народе. Одна беда — их маловато сохранилось, а раскрашивать новые колонисты пока не приспособились.
У гвархов же проблем со снабжением, похоже, не было. Как и вообще с амуницией.
Имён поверх этих накидок нанесено не было, отчего различить курсантов Дэн решительно не мог. Даже не знал самцы это или самки. Но Тима сегодня он опознавал уверенно. Кажется, присмотрелся.
— Так что? Сразу в горы рванём? — спросил Дэн, решив, что со сборами покончено.
— Давай сначала пройдем маршрут до моего прошлого спуска на воду. Те самые три километра суши.
— Айда! — мальчик легко перелетел на антиграве вдоль озера к месту прошлой их высадки с корабля на берег и ступил на сушу. По сравнению с предыдущим разом сегодня он был встревожен — обстановка вокруг реально изменилась и теперь казалось, будто всё вокруг таит в себе неведомую угрозу. Это несмотря на то, что уже рассвело — зорька началась и закончилась вовсе не в процессе рыбной ловли.
Осмотрелся. Из-за того, что дождики теперь случались чаще, листва выглядела посвежевшей, птичьи голоса слышались отчётливо, изредка мелькали древесные грызуны. Только мартышки не попадались на глаза. Маготов тоже не было видно — облюбованную одной из их групп лужайку занимала стая обезьян иного окраса. Не рыжих, а серых, сбившихся в тесную кучу.
Дэн двинулся в нужном направлении, ступая мягко и проскальзывая между ветвей. Чей-то твёрдый клюв долбился в далёкое, невидимое отсюда дерево. Левее лежал недавно упавший ствол, обломавший или пригнувший ветви соседей. Вдоль него образовался проход, ещё не затянутый свежими побегами. Затем следующая за лидером группа прошествовала участком, накрытым столь плотным покровом древесных крон, что свет сюда почти не добирался — среди колоннады толстых стволов наблюдалась только чахлая редкая травка. Заложив солидную петлю человек и гвархи обошли стороной остающуюся в неподвижности стаю серых обезьян и выдвинулись к опушке, где пришлось пробираться через мелкий подлесок, местами прорубаясь сквозь свисающие отовсюду петли молодых лиан. Грунт стал мокрым, кустарник сменился тростником, и Дэн принял правее, чтобы не угодить в топкое место. Начался трёхъярусный лес — очень неудобный в плане обзора как в стороны, так и вверх. Зато дающий возможность маскироваться — группа хорошенько осматривалась, после чего переходила на новое место. И так несколько раз подряд, пока не вышла к берегу Мелкой.
Амфибии сразу пришли в возбуждение, показывая руками на зверя, следующего против течения. Он шёл ногами по дну, опустив в воду голову с длинной, оснащённой зубами пастью. Размером примерно с пони, только лапы короче. Плотная шерсть, деловитая походка и злой взгляд, озирающий берега. Разумеется этот взгляд мгновенно упал на компактную группу, которую образовали путники при виде странного существа.
— К бою, — спокойным тоном «сообщил» Дэн. — Целить в голову, — скосив глаз, убедился, что гвархи выполнили распоряжение в то время, когда зверь сокращал расстояние до них — он атаковал без колебаний прямо в лоб. — Огонь.
Прозвучали очереди, слившиеся в один короткий треск. Зверь завалился набок и забился в агонии.
— Уверен, что вы знакомы с этой тварью, — незаинтересованным голосом произнёс мальчуган, обращаясь к спутникам и короткими жестами «нарезая» сектора наблюдения. Они оказались на открытом месте и были видны со всех сторон.
— Это пакицет. Они теплокровные, что даёт им неплохую энерговооружённость. Сильные звери, быстрые и очень хищные. Только чересчур прямолинейные. У нас с ними косяк произошёл, — заговорил Тим в повествовательном тоне. — Наша группа высадилась сюда в конце позапрошлого сезона дождей и остановилась на реке, которую вы назвали Глубокой. Там в заводях и на плёсах обитали гиппопотамы, а они свою территорию оберегают. Вот мы и сократили их численность для собственного спокойствия. На свободное место сбежались пакицеты, которых куда труднее отстреливать из-за большой подвижности.
Дэн поскрёб в затылке и вызвал вышку:
— На второй загогулине от истока речки Мелкой застрелен пакицет. Неподалеку находится крупная стая обезьян, которые эту тушу могут очень быстро слопать. Мы с гвархами готовы немедленно смыться, но если требуется сохранить тело для изучения, потребуется подмога.
— У нас сегодня день больших открытий, Дэн, — послышался голос Лидии Семёновны. — С утра деодоны, которые вымерли на Земле около двадцати миллионов лет назад, а теперь ещё и пакицет. А это уже около сорока миллионов лет до нашей эры. Чтобы тебе было проще ориентироваться, отмечу, что при жизни обезьяны Люси, считающейся основоположницей нашего биологического вида, ни тех, ни других на Земле давно уже не было.
— Так вот, как звали ту самую матушку, которую вы так часто поминаете в своих эмоциональных восклицаниях, — высказался один из неопознанных двоякодышащих, в котором Дэн, наконец-то опознал Тому. Оказывается, он начал различать этих мокрохвостых по голосам, а не в лицо.
— К вам вылетел дрон со светошумовыми гранатами, — доложила с вышки Света-биатлонистка. — Автоматчики на антигравах стартуют через пару минут. Учёные со своими рулетками уже грузятся в повозку. Так что долго вы без поддержки не останетесь. А вот картинка с другого дрона. Дэн! Это же павианы-гамадрилы. Самые опасные при нападении стаей. Не подпускайте их близко!
Вообще-то обезьяны находились довольно далеко от речки и сидели, сбившись непвничающей кучей, потому что птицы в той стороне ни капельки не обеспокоились. Но двоякодышащие вряд ли об этом догадывались, зато они прекрасно понимали по-русски и о вероятной опасности со стороны обезьян представление имели исчерпывающее. Сейчас Дэна интересовало, как они себя поведут? Рискнут, встать рядом ним плечом к плечу, защищая ненужную им тушу, или уклонятся?
Встали. Трое лицами в сторону вероятной атаки, а четвёртый спиной к их спинам, контролируя тыл. В этот момент их малолетнего инструктора интересовала причина испуганного поведения павианов. Именно с этим видом раньше сталкиваться ему не приходилось. Они тут пришлые. Обычно здесь доминируют мартышки и макаки, но нынче многое перепуталось. И ещё странно то, что эти обезьяны сидят не на деревьях, а устроились на земле посреди лужайки.
Настроив камеру говорилки на подходящее увеличение изображения, Дэн терпеливо обшаривал взором кроны деревьев, выискивая причину гамадрильего страха. Есть! Четко виден фрагмент шкуры леопарда — характерные пятна выдали видовую принадлежность зверя, так встревожившего павианов. Вспомнив, что он тут не просто так, а педагог, мальчуган показал этот кадр всем курсантам по очереди. Потом на антигравах прибыли трое мужчин и Маша — и тут без неё не обошлось. Типа, инструктор по полётам. Следом и дрон с гранатами добрался по назначению, а там и Лидия Семёновна со старшим сыном в сопровождении Макса пришли пешком от не проехавшего через лес автомобиля.
Практиканты иного разумного вида до конца отстояли в карауле, пока работали биологи, и только после завершения измерений и съёмки предложили перебросить убиенного пакицета к посёлку по воздуху, что и проделали вчетвером, продемонстрировав отличный групповой пилотаж с общим для всех тяжёлым грузом.