Денёк выдался хлопотный.
Глава 20. Таких не берут в космонавты
Дэн не был виноват, что у него мама педагог, а папа — пианист. Ещё в детстве он не раз слышал от пацанов адресованную ему песенку, со словами в припеве: "Ну какой ты нафиг танкист!" Позднее, когда проходил отбор в группы, где готовили будущих колонизаторов осваиваемых планет, выяснилось, что вестибулярный аппарат у него недостаточно хорош, чтобы претендовать на место будущего пилота, как ему мечталось. Таких не берут в космонавты. Зато перевозят на тех же космических кораблях в качестве пассажиров.
И эта же проблема с ориентацией проявила себя, когда он осваивал антиграв — ему пришлось даже придумать для себя "виртуальный костыль", который помог подсознанию справиться с задачей контроля положения тела, свободного от видимой опоры, но движущегося под воздействием разнонаправленных векторов сил. Всё это ему вспомнилось, когда доктор Вера принялась проводить новый отбор в экипаж готовящегося для полётов на гравитационной тяге челнока. Дэн не особо заблуждался насчёт своих шансов, но на проверки явился и к собственному удивлению легко их прошёл. Или перерос, или сказалась практика — он был единственным обладателем собственного антиграва в колонии, причём этого никто даже не пытался оспаривать. Остальные четыре, "позабытые" Тимом и Томой, были национализированы и использовались как для обучения полётам на них, так и для экстренных вылазок тревожных групп. К тому же их настойчиво изучали, стараясь ничего не отломать и не испортить — гвархи вдруг перестали забывать свои "фиговины", хотя теперь оказались приняты в жилище людей.
Правда, ограничились только одним визитом — нагрянули с утра, позвали с собой Дэна и слетали с ним в горы. Причём, те же четверо двоякодышащих — они довольно легко распознавались по голосам.
На этот раз в лугах, похожих на альпийские, было спокойно и благостно — пасущиеся стада некрупных жвачных, фотографированию которых парнишка уделил особое внимание. Те же змеи в траве, послушно расползающиеся, если постучать по земле. Но на сей раз этим никто особо не занимался — все перемещались, паря в воздухе на безопасной высоте. Упражнение по распугиванию змей носило чисто тренировочный характер и применялось разве что в тех местах, где устанавливались камеры.
Снова видели горного льва, устроившегося на каменистом участке склона — зверь на этот раз не охотился. Лежал и свысока осматривал свои охотничьи угодья, а потом и вовсе куда-то исчез. Вслед за этим пришли в движение и стада — снялись с мест и бодро двинулись общим направлением на северо-запад. А вскоре с юго-востока показалась стая Ужасных Волков, тоже весьма резво перемещающихся. Нет, это не был гон или нападение — в зубах у многих висели прихваченные за шкирку волчата. Да и молодняк проявлял признаки утомления. Стая никого не атаковала, а явно уносила ноги. Стекла вниз по склону, пропав на время из виду, а потом появилась снова, на этот раз двигаясь на подъём и приближаясь к группе практикантов.
Курсанты, повинуясь команде наставника поднялись и зависли на высоте около десяти метров, а Дэн наблюдал за происходящим, твёрдо стоя на земле. И не опознал ни одного знакомого волка — чужая совсем незнакомая стая.
— Я вожак, — провыл он на староволчьем.
— Опасность. Беги, — рыкнул в его сторону матёрый с проседью на шкуре волк, бегущий впереди.
— Схватка, — ответил Дэн.
После этого не вполне понятного гвархам диалога Седой покинул строй и подошёл к мальчику. Рядом с ним тут же оказалась волчица, грозным рычанием прогнавшая пару волков-подростков возраста Ауры. Видимо сыновей этих почтенных родителей. А в этот момент на верхней кромке склона, уже покинутого ретирующейся группой волков, зашевелилась низкорослая трава — распластанное, вытянутое тело крупной ящерицы появилось там, словно возникло из ничего.
Ящер был очень крупный и для своего размера невероятно быстр. Где-то с хорошего нильского крокодила, даже очень "хорошего". При этом ничуть не грузного, но не менее зубастого. По мере приближения удавалось всё лучше и лучше рассмотреть зверя. Внушали не только размеры, но и стремительность движений хищника упорно идущего по следу — на мальчика и пару волков он не обратил внимания, продолжая преследование, вероятно по запаху. Его маршрут пролегал левее — примерно в семидесяти метрах от человека и пары волков, уже вздыбивших на загривках шерсть.
— Сидеть, — отдал Дэн "человеческую" команду. Встал в устойчивую стойку, покрепче перехватил свой ствол, прицелился, взял упреждение и длинной очередью пропорол туловище пришедшего к нему в боковую проекцию зверя. Потом взлетел и завис, делая как можно более наглядные кадры последних минут жизни агонизирующего хищника. Живучая оказалась тварь — после полученного в организм целого рожка пуль, извивалась и взрывала когтями землю чуть ли не пять минут.
Пара волков осторожно приблизилась к замершему телу. Волчица резко подскочила и вцепилась клыками в хвост, явно с натугой прокусила шкуру и подёргала. Волк же обнюхал пулевые отверстия, слизал кровь, прислушался, словно пытаясь уловить дыхание или сердцебиение, а потом перевёл вопрошающий взгляд на Дэна. Тот взошёл на поверженное тело, запрокинул голову и исторг из глотки вой "Кушать подано" на всё том же староволчьем.
Не успевшая удалиться чересчур далеко стая вскоре вернулась и немного с опаской покружив вокруг мёртвой туши, принялась уничтожать любую надежду на дальнейшее изучение ящера, впервые встретившегося науке.
Гвархи, послушно висевшие всё это время в воздухе, так и не стали приземляться. Лишь молча дождались взлёта инструктора, после чего построились клином и с ним во главе угла полетели восвояси.
* * *
В вечернем выпуске новостей Лидия Семёновна отчиталась о последних данных, полученных в результате обработки поступившей информации.
— До этого момента мы подозревали, что в развитие биосферы Мачехи производились вмешательства ориентировочно двадцать и сорок тысяч лет тому назад. Но сегодня был обнаружен амфицион, совершенно непохожий на медведя. По данным палеонтологов такие вымерли на Земле около пяти миллионов лет тому назад. Вчера мы обследовали деодона, а это около двадцати миллионов лет вглубь прошлого. И вчера же препарировали пакицета, останки каковых на Земле вообще датируются примерно сорока миллионами лет до нашей эры!
Невольно закрадывается подозрение будто некая древняя цивилизация использовала Мачеху в качестве или заповедника, или зоопарка для сохранения флоры и фауны предыдущих периодов. Благо, наличие девяти относительно изолированных материков создаёт благоприятные условия для того, чтобы биоценозы каждой эпохи не перемешивались.
И если это предположение верно, то у нас есть шанс встретить даже динозавров. С другой стороны изоляция "разделов" этого предполагаемого комплекса заповедников не идеальна — плавающие и летающие виды способны преодолевать проливы и океаны, отделяющие друг от друга материки или острова — со временем общая картина стала меняться. Очень прискорбно, что наши транспортные возможности так сильно ограничены, и мы вынуждены изучать лишь скромный район поблизости от места высадки… — со вздохом огорчения закончила короткий доклад женщина.
* * *
Гвархи перестали появляться в поле зрения Дэна. Жизнь его вернулась на круги своя — рыбалки, хозработы, уроки. Даже Маша не делала новых попыток более тесно подружиться, хотя завтракать и ужинать мальчик продолжал в компании семейства Краевых — так уж сложилось. Машина матушка перестала дуться на него, за то, что назвал её самкой — в пределах колонии подобная "прямизна" в речах не считалась грубиянством.
Дочка тоже не считала себя отвергнутой. Возможно, что кто-то ей что-то объяснил из вопросов, о которых редко говорят громко. Зато она выложила идею, которую немедленно окрестили "Пепелацем". Смысл заключался в том, чтобы на одном антиграве можно было везти двух человек. При этом один будет управлять полётом, а у второго окажутся свободными руки. Ведь находясь в воздухе крайне неудобно стрелять — руки-то заняты управлением. Дэн это почувствовал во время встречи с полосатым амфиционом в горах. Поэтому он и оставался на земле вместо того, чтобы поразить цель с безопасной высоты и малого расстояния.
"Пепелац 1" изготовили за полдня — два стула — местного самостроя, установленных друг за другом, скрепили четырьмя жердями. Всё деревянное и лёгкое. После первого испытания изменили конструкцию подножек, добавили небольшие подлокотники и переместили балку крепления антиграва. И уже перед ужином Маша победоносно катала сидящего впереди Дэна над стрельбищем, где тот уверенно попадал по мишеням, уложив пистолет-пулемёт в специальную опору — примитивную турель.
По просьбе Лидии Семёновны проверили и грузоподъёмность получившегося аппарата — вышла ожидаемая тонна с хвостиком на крюке под "брюхом".
На следующий день новейшее воздушное судно отправили в горы за тамошними жвачными. Парнишка стрелял в копытное из специального научного ружья ампулой со снотворным, после чего усыплённое животное клали в сетку — благо эти создания были весьма скромных размеров — цепляли к крюку и везли домой. Интерес к этим животным был вызвали костями, прихваченными Дэном с альпийских лугов ещё во время первой вылазки. Ибо научники их определили как коровьи. То есть, принадлежащими самке тура. Однако, туры эти вместе со своими коровами оказались лишь немногим крупнее овец. К тому же поджарыми и быстроногими.
Чтобы в процессе изучения и наблюдения не гоняться за ними по всем горам и саванне, решили определить несколько особей на стойловое содержание и попытаться доить, поэтому "охотники" выбирали коров с телятами, да так парами и доставляли на базу. Телята обычно не особо сопротивлялись поимке — держались около мамки, когда всё стадо убегало.
Из пяти дойных особей только две позволили себя подоить, дав в сумме около литра молока, которое на вкус признали коровьим, да и остальные свойства, определённые лабораторными анализами, позволили надеяться на то, что масло, сметана и творог из этого продукта получатся нормальными. Телята же, неожиданно быстро привыкли к людям и не чурались их компании, в отличие от их мамаш. Таким образом колония неожиданно для самой себя вступала в период животноводства. Что повлекло за собой некоторое изменение планов на ближайшее будущее. Так как содержание "домашнего" скота потребовало постройки загонов, огораживание выпасов, посев кормовых культур… это не считая постройки специальных настилов для отдыха и постоянного пригляда за животными. Не наукой единой приходилось заниматься.
— В принципе, из широко распространённых на Земле видов сельскохозяйственного производства, у нас пока не видны перспективы только в области птицеводства, — рассказывала в новостях агротехник посёлка. — Что же касается тягловых, верховых и вьючных животных, то некоторая неопределённость связана с отношением к этим вопросам Ужасных Волков. Они не хотят таскать двуколки, зато с удовольствием возят четырёхколёсные тележки. Как только был подобран удачный вариант сбруи типа шлейки, дела сразу пошли на лад. Расспросы хвостатых позволили понять, что им не нравится, когда они испытывают знакопеременные нагрузки от оглоблей. Или вообще нагрузки в вертикальном направлении — их язык, даже расширенный нашими стараниями, всё ещё испытывает недостаток во множестве терминов. Зато тянуть им нравится. Говорят, похоже на игру "Догони меня телега". Сейчас перед нашими техниками встала задача добиться самозапрягания и самораспрягания. Пробуем разные варианты колец и крюков. Вчера показала молодняку фильм, где присутствуют собачьи упряжки — вой такой поднялся, что только держись. На него пришло ещё несколько волков из наших, но не совсем домашних — пришлось крутить ленту ещё раз.
— Тим прилетал, — сообщил собравшимся дядя Игнат. — Спрашивал, могу ли я правильно закалить несколько пружин для пистолетов-пулемётов. Ну мы попробовали, и он отвалил. Говорит, будут испытывать. Привёз сотню патронов гварховой выделки, сделанных под наши. Мы отстреляли магазин — патроны, как патроны.
И ещё тут одна затея наклюнулась. Как я понял, на пепелаце не слишком удобно лететь, если разогнаться шибче, чем до шестидесяти километров в час — встречный напор воздуха одежду сорвать норовит. Отсюда мысль — построить деревянно-тканевый биплан, летящий по-самолётному с антигравом, тянущим вперёд, а не вверх. Все пилоты подобные машины когда-то пилотировали — справятся.
— На колёсно-лыжном шасси мы в пределах саванны сможем сильно расширить радиус охвата, но на юге джунгли, которые сельва или ливневые леса, — встрял Сев. — Там только на речки можно будет садиться или на озёра. Понадобится или поплавковое шасси, или летающая лодка.
— Вообще-то антиграв и вертикальные взлёт-посадку обеспечит при соответствующей массе аппарата, ему же всё равно, по какому вектору тягу направлять, — вставила свои пять копеек Маша.
— А это ничего, что гвархи завязали осыпать нас антигравами? — напомнил Дэн.
— Придётся переставлять имеющиеся, — вздохнул Игорь Сергеевич. — И вообще, в конце-то концов, мы ведь наверняка сможем и сами построить обыкновенные поршневые авиадвигатели. Понятно, что не "вот прям счас", но ведь сможем. Хотя бы и тот же М-11. Что-то сделаем кустарно, по обходным технологиям, а что-то и не хуже предков. У нас ведь кроме электролизных методов есть и возможности порошковой металлургии, и некоторые приёмы, связанные с применением электрической дуги — повторим старые проверенные конструкции. В качестве топлива будем использовать спирт. Ну а антигравы лучше прибережём для космоса.
— С космосом не всё так просто, — откликнулся дядя Игнат. Даже при максимальной тяге в статике антиграв почти ничего не потребляет — мы смотрели по индикатору разряда. Зато, стоит этой тяге начать что-нибудь разгонять или двигать вверх, как во всей красе всплывает закон сохранения энергии. При приведении в движение челнока, антигравы придётся держать на подзарядке. Предварительные прикидки показывают, что от генератора с учётом запаса в аккумуляторах корабля, мы можем удовлетворить потребность только двух антигравов при суммарной тяге в две с половиной тонны. И это с учётом емкости аккумуляторов самих антигравов. Так что перемещать отдельного человека преимущественно горизонтально, и выводить в космос пятнадцать-двадцать тонн — это принципиально разные вещи.
Глава 21. Рождённая, чтобы летать
В последующие две недели молодые гвархи больше не появлялись в поле зрения людей. Зато Ужасные Волки вернулись в окрестности посёлка, а в объективы камер попало несколько львиных прайдов и даже стадо зебр промелькнуло на снятых кадрах. У людей создалось впечатление, будто шухер с повышением агрессивности крупных хищников затих, и что подобные периоды носят кратковременный сезонный характер, отчего-то приходящийся на время перед наступлением сезона дождей. Поселенцы продолжали заниматься устройством себя в этом мире, стараясь действовать методично и последовательно. «Пепелац-1» каждый день вывозил геолога в заранее намеченный район. Пилотировала эту связку летающих стульев почти всегда Маша. Она же охраняла ученого во время сбора образцов, да и сами эти образцы маркировала и укладывала в «багажник» — ящик, подвешиваемый под брюхо «аппарата». И в одной из очередных вылазок с геологом она сделала небольшое открытие — в её говорилке неожиданно заработала система позиционирования, которая у землян в планшетах хоть и была предусмотрена, но на Мачехе в принципе не существовала — их орбитальная группировка состояла из одного единственного спутника на низкой орбите, который появлялся над горизонтом не слишком часто и, естественно, никак не мог служить основой для создания нормально функционирующей системы определения координат. А у Маши работала! Кроме того, как выяснилось (правда, далеко не сразу, а спустя некоторое время) после тщательного исследования своего родного и насквозь уже изученного… вроде как, планшета, позвонить родителям или на вышку она могла из любой точки за пределами поселковой сети. Такой вот неожиданный, но приятный эффект получился в результате обмена телефонными номерами с самочкой-гвархой Томой.