— Национальное достояние! — фыркнул один. — Вызвоните Степу, пусть подбросит трижды дружинницу. Светлые перед защитой все совсем спятили, не говоря уже о делах душевных.
Ментальники. И на блок у меня нет сил. Ну, хоть объяснять не надо, что творится.
— А вы-то здесь зачем?
Один, кажется, печально знакомый мне Олеандр, молча ткнул пальцем в небо. Атмосферные чары. Ну, конечно. Каждая аномалия погоды заставляет весь «Сектор Паранойи» в панике искать в Питере и окрестностях сильного мага воды или воздуха. Враждебно настроенного.
Некоторые даже предполагают, что, судя по питерской погоде — в окрестностях орудует какой-то злонамеренный древний орден.
Залезая в подъехавшую машину и пытаясь не удивляться такой щедрости, я уловила голос второго:
— До сих пор видеть Арку в снах — это звездная болезнь?
— Это стресс, — буркнул Олеандр, которому выпала сомнительная честь просвечивать меня ментально после третьего возвращения. Ментальник обзавелся головной болью и образом Чумы Миров, который я ему все время старалась подсунуть. Кажется, теперь он побаивается пиявок.
Ладно, спасибо хоть, смотрели мои мысли поверху. Если бы они наткнулись на сенсацию, вроде любви к Повелителю Тени…
Шофер растолкал меня у подъезда, уверяя, что по ступеням его минивэн точно не полезет. Потом еще — нейтрал! — пытался уговорить меня на внеочередной сеанс целения радикулита. Как плату за провоз.
— С удовольствием, — заплетающимся языком согласилась я. — Но если у вас после моего сеанса появятся грыжа, саркома и геморрой…
Обиженный нейтрал посмотрел на мое помятое лицо и уехал, не попрощавшись и буркнув что-то вроде «Защита!».
У себя я стащила только пальто и сапоги — и сладко обнялась с подушкой на пару часов. Жаль, что только на пару: так-то я намеревалась проспать часов как минимум десять, но меня все-таки разбудили. Не пушки, не крики и не рычание чудовищных тварей, которые пришли истребить город — все это гарантированно не заставило бы меня открыть глаза.
Что-то заскреблось в мою дверь. Звук был такой, будто в замочной скважине ковыряли чем-то длинным и острым.
Я отлипла ухом от подушки, поклявшись дополнить интерьер нашего подъезда шикарными ледяными статуями тех, кто решил поживиться моими вещами среди ночи.
Как-то раз, давно, ко мне уже залезли воры, по несчастной (для них) случайности. Спутали подъезды и очень удивились, когда хозяйка оказалась не в отъезде.
Что хозяйкой квартиры окажется раздраженный первой сессией стихийник воды — они тоже не ожидали. Я тогда была зеленой студенткой, призывающей стихию вербально, да и перенервничала, так что незваных гостей буквально смыло из квартиры, а ментальники из отдела нейтралов долго зачищали память свидетелям.
А сейчас я вроде как профессионал, который вскоре готовится получить «корочки» подмастерья. И ничего, что со сна и от усталости у меня двоится в глазах. Уж как-нибудь разберусь, в какую дверь бить заморозкой.
Осторожно, на цыпочках я подкралась к собственной двери, в которую уже больше ничего не скреблось. Вот так, занять «позу холода», все будет сделано тихо. Несчастных воров закует в лед не насмерть, но вполне прилично, чтобы я успела вызвать кого-нибудь из дежурных ментальников-нейтралов.
Итак, стоя в собственном коридоре, я протерла глаза в последний раз, сфокусировала их на своей входной двери, подняла руки, становясь в привычную позу…
И остолбенела.
Из-за двери слышались голоса.
Голоса, которых сейчас никак не могло быть в Питере.
— Послушай, так же нельзя, мы же ее побеспокоим…
— А ты знаешь, что может сделать побеспокоенная женщина? Нет, вот ты знаешь? Посмотри на мое левое ухо, оно больше правого…
— Да заткнись ты! — это прошипела девушка, и сразу вслед за шипением раздался лязг железа. — Будем стучать?
— Еще как. Башкой нашего придурка, он и так полдома перебудил, да не толпитесь вы!
Ну, вот этот голос мне уже точно приснился. Стресс, нервная работа, да еще этот сеанс… Я на всякий случай ущипнула себя за руку.
Наверное, это очень-очень реалистичный сон.
— Ну… всё, — раздраженно выдали тем временем в коридоре, — сейчас… я… постучу.
И моя тяжеленная дверь распахнулась внутрь, как будто в нее ударили тараном. Кажется, даже искры высекла о вешалку для пальто. А из темного коридора до меня донеслось выразительное шипение:
— Заболела или по жизни такая? Не видела Знака?
В дверном проеме стоял тот, на кого я вчера гадала с Ипполитой.
Глава 2. Совершенно нормальная встреча
Несколько секунд моим открытым ртом можно было пользоваться как средством от мух и комаров. Это было нереально, чудовищно нелепо и невероятно, это просто не могло быть явью, не прошло же и двух месяцев, но вот они стоят в моем коридоре: Виола, Йехар, Эдмус и предмет моих (хе-хе) воздыханий. Последний — с разрыв-травой в обклеенных пластырем пальцах, как всегда, в мешковатом то ли пальто, то ли плаще с кучей карманов, да еще холщовая сумка через плечо, словом, алхимик, который вышел на тропу войны.
— Да как же… — начала я, изо всех сил сдерживая вопли восторга и лезущие на лоб глаза: — Да как же вы меня нашли?! В Питере?
— Он показал! — хором отмазались гости из других миров, тыча пальцами в Веслава. Тот сунул разрыв-траву в сумку и по-хозяйски включил свет.
— А что мне их — в Канцелярию тащить надо было? — огрызнулся он, между делом осматривая мою прихожую. — На вокзале с ними ночевать, ментов с бомжами распугивать? Я в вашем чертовом городе…
Но я уже не слушала. Заперла покрепче дверь, для надежности еще заморозку наложила, и уставилась остальных вне себя от изумления.
— Что-то я не о том… вы вообще почему здесь? Почему в этом городе? В этом мире?
Воцарилась секундная тишина. Веслав нервно хихикнул и направился дальше по коридору, к кухне.
— Оля, — озабоченно сказала Виола. — Может, ты заболела?
Но я не обратила внимания на вопрос; в конце концов, тот, что я задала, был еще хуже. Я уже знала, зачем они здесь. Просто не могла поверить, что они появились без предупреждения.
— Но ведь был бы Знак…
Я задрала рукав свитера и остолбенела. Знак был. Он все время был там. Значит, прошлой ночью — это был не сон, а я-то…
— Почему мне не позвонили?
— Никто в городе больше не знает, — ответил Йехар, выступая вперед. — Как мы рады тебя видеть в добром здравии! — он собрался было поцеловать мне руку, потом наплевал на церемонии и стиснул меня в объятиях, да так, что оторвал от пола.
— Мы с Веславом столкнулись на выходе, — пояснила Виола, глядя, как я пытаюсь освободиться: хватка у рыцаря была железная. — Он только в город приехал, а нас как раз возле какой-то остановки выкинуло. Ни встречающих… ни тебя, но хоть Весл выручил. Там уже паника начиналась.
— Из-за меня, — влез Эдмус. — Но, может, и из-за Йехара тоже, в паре мы смотрелись, как это? Экзотично! А какая-то старуха кричала, что все пьют что попало, и еще что-то про… чернобыльник, что ли, но тут появился Веслав, кое-что применил…
Я издала до того придушенный звук, что Йехар поставил меня на землю и осторожно удостоверился, жива ли я вовсе.
— Не «Горгону», — успокоил он. — Что-то, связанное с видениями, все начали видеть кто что, и, хотя я не вполне одобрял этого…
— Кто-то кричал про «синее котэ»! — вставил Эдмус. — А что такое косплеер?
— …потом мы под мороками добрались до тебя, ну и… вот.
И добирались, конечно, пешком, поэтому так долго. Веслава в метро калачом не заманишь, а с Эдмусом — трюк тянет на самоубийство.
Виола пожала мне руку, а Эдмус не стал ждать своей очереди и облапил нас обеих.
— Как трогательно! — завыл он. — Я так ждал секунды, когда смогу это сделать! Когда смогу обнять тебя, и ее, ну и немножко Йехара, ну, и уж точно не Веслава…
Словно в ответ из кухни долетел голос алхимика:
— У тебя в холодильнике хоть что-нибудь натуральное есть? Составы длиннее, чем в моих снадобьях!
— Попробуй антидотом! — громко посоветовала я.
— От этой химии антидоты не спасают! — донеслось до меня. — Тут один список консервантов страшнее цикуты!
Я закатила глаза к недавно побеленному потолку, которому вскоре предстояло узнать, что существуют такие понятия, как «бардак», «полный бардак», «катастрофа» и «Дружина в двухкомнатной квартире».
Для начала было решено катастрофу перенести на кухню, где уже воцарился Веслав. Свое боевое одеяние он сбросил, непонятно каким образом закатал рукава безразмерной рубашки, и вдобавок облачился в мой любимый фартучек (Йехар на время выпал из беседы, потому что вид алхимика в фартуке с котятками был противопоказан даже отважному страннику). Половина содержимого моего холодильника уже была выставлена на стол, а Веслав дочитывал состав йогурта.
— Хоть что-нибудь! — хмыкнул он, закатывая глаза. — Ну, яйца, что ли…
— Можно тухлые, — вставил спирит, — или с пте-енчиками…
Но я только головой покрутила в полном онемении. Я задавала себе тот же вопрос, который услышала от Ипполиты, и, надо сказать, была в полном ужасе.
Ну, вот за что в него можно было влюбиться?!
Мало того, что он похож на Пушкина, которого полгода морили голодом, а потом запихнули в одежку Льва Толстого, так что у него с головой?! Волосы алхимика, обычно черные и кучерявые, теперь были обкорнаны самым странным и неравномерным образом: спереди и слева — чуть ли не налысо, а все остальное — кое-как, кочками.
— А… что это у тебя на голове? — осторожно поинтересовалась я. Алхимик, тщательно анализируя одним глазом сосиски, буркнул:
— Постригся.
Мне еще предстояло узнать, что у него свои понятия о стрижке: когда волосы становились слишком длинными и могли, по его мнению, повредить работе, Веслав просто отрезал лишнее тем, что попадалось под руку, будь то скальпель или ножницы для заготовки трав. И, конечно, не прибегая к зеркалу.
— Ну, знаешь! — гневно продолжил алхимик тем временем. — Я к тебе несусь через полстраны, а у тебя и пожрать дома нечего!
— Натуральный продукт, — обиделась я. — Называются «Молочные», так в рекламе сказано…
И «через полстраны» — это, стало быть, из Смоленской области? И вообще, с какой стати я должна оправдываться перед этим…
Весл тем временем побросал сосиски в воду и принялся рыться по карманам своей одежины. Я с трудом удержалась, чтобы не попросить его выбросить эту дрянь с моей кухни, и присела рядом с остальными.
— Есть что-нибудь новенькое?
— А как же, — тут же выпятил грудь Эдмус. — Вообрази, я стал папашей! Ну, правда, событие произошло без меня, я был занят Чумой Миров, а когда вернулся — по дворцу уже летали два маленьких смерча. Цепеок уже почти был при смерти, да и дворцовая челядь тоже. Сыновья все в меня, вернусь — воспитаю на свой лад, конечно, если…
Тут он умолк и принялся ковырять в зубах вилкой. Если вернется. Радость от встречи с остальными сразу как-то улетучилась. Открытие Арки значит еще одну опасную миссию, и кто знает, даже если мы вернемся, может, Эдмус застанет своих сыновей уже стариками? Время в разных мирах откалывает такие странные штуки.
— Йехар, а ты?
— У меня все хорошо, Оля, — соврал странник с таким натужным выражением лица, что стало ясно: у него как раз все хуже некуда. Наверное, всё еще скорбит о своей Даме, которая едва не сожрала его же собственный мир.
Виола пожала плечами. У этой все всегда было: «нормально», «путем» и «ой, шика-арненько!» — в случае, если за нее отвечала ее вторая сущность.
Веслав тем временем достал внушительную емкость с прозрачной жидкостью и многозначительно поболтал ей в воздухе.
— Последняя разработка. Безвредный индикатор синтетики. Чем ядовитее цвет при реакции — тем меньше натуральных веществ… Ну, заодно и испытаем!
Мы даже не попытались его остановить. Опередить алхимика, да еще когда у него в руках емкость — невозможно, что в теории, что на практике.
— Содержание натуральных веществ — ноль целых, пять десятых процента… — с гаденькой улыбочкой протянул Веслав и извлек из кастрюли сосиску, окрашенную в психоделическую радугу. Казалось, что ее всю обрисовали текстовыделителями. — «Молочные», а? Спорим, что и молоко в них соевое.
И он отхватил зубами изрядный кусок с комментарием:
— Так я и думал. Есть невозможно, — и откусил еще раз.
В результате наш обед, то есть, наверное, поздний ужин, а пожалуй, что и ранний завтрак блистал нереальной палитрой кислотных тонов. Йехар с опаской поинтересовался, точно ли индикатор безвреден, и получил ожидаемый ответ:
— Если что — похороним, — и со вздохом приступил к трапезе.
За столом разговор крутился, конечно, вокруг будущей миссии. Я утверждала, что нужно предупредить Игнатского, как моего прямого начальника, и Макаренко, как главу Темного Отдела. Веслав решительно возражал.
— Помяни мое слово, твоего начальничка хватит инфаркт, — говорил он, сурово указывая на меня радужной сосиской, — а повесят его на тебя… Лучше смыться по-тихому в Арку, ну, можешь записочку оставить…
— «Пошла спасать мир, какой не знаю», — добавлял Эдмус. Он сосредоточенно макал сосиску в вишневый йогурт, — «от чего — не знаю тоже, когда вернусь — не имею понятия, завещание в левом ящике…», ум-м…
— Тебя не пытались обучать оведению за трапезой? — поморщился Йехар, глядя, как покрытая йогуртом сосиска целиком исчезает в пасти у спирита. Тот энергично закивал.
— Можешь не говорить, чем это кончилось, — разрешила Виола.
Спирит развел руками и возвел очи к моему потолку.
Я тем временем интересовалась обстоятельствами появления знака.
— То же, что и всегда, — морщился Веслав. — Я был первым. Отмерял кое-что… ну, и…
— И твоей лаборатории, конечно, нужен ремонт? — невинно осведомилась я.
— Нет. Это мне нужна новая лаборатория. К счастью, костюм, да еще кое-что уцелело, — при слове «кое-что» его тревожные глаза пробежали по моему лицу с очень странным выражением. — А дальше как всегда.
Виола, которая уже переключилась на нас, качала головой с сомнением. Она что-то подсчитывала на пальцах и явственно ждала, пока все умолкнут и можно будет выговориться.
— Да, как всегда, — сказала она потом. — Сколько же это будет длиться? Эти вызовы? Пока мы не погибнем? Пока во все миры равновесие не вернем?
— Пока сами не перемрем от старости? — предположил Эдмус. Он пытался проковырять какую-то рожу в вареной картофелине и часто взглядывал на Йехара. Наверное, в поисках вдохновения.
— Меньше.
Веслав откинулся на стуле, рассеянно помахивая сосиской на вилке. У него начал нервно подергиваться уголок губ.
— Вы как думаете, что может заставить мага принять свою стихию? Кто там из учеников, ну, по уровню все, а по факту? Оля?
Я немного обиделась на такой элементарный вопрос. Его бы Бо задавать!
— А то ты не знаешь. Стресс! Чем больше, тем лучше. Я, например, тонула, так меня с половиной озера на берег выкинуло. Столько рыбы лежало — народ думал, динамитом глушили. Игнатский говорил — всплеск был что надо. Правда, за какое-то время до стихийного прорыва намечаются некоторые перемены, выбросы магии, которые позволяют засечь…
Примерно на этом моменте все дружно начали зевать.
— А у меня тоже был стресс, — похвастал Эдмус. — Или… не знаю, когда тебя убивают — это можно так назвать?
Веслав нетерпеливо цокнул языком, но не стал шута затыкать. Это было чем-то из ряда вон выходящим.
— А как можно заставить принять стихию того, кто от нее отрекся, а? Ну, хоть Повелителя Тени, к примеру? Который с мелкими проблемами типа наемных убийц отлично справится и без магии…
— А что — были… — начал Йехар, хмурясь. Веслав не ответил, подергивание губ стало сильнее, и все поняли — были. Да еще в больших количествах.
— А просто, — продолжил он, размахивая сосиской. — Запихните его в другой мир в составе Дружины. Дайте миссию — не совсем чтобы настоящую, но которая не под силу простому алхимику, миссию Дружины! И — нате изюминку — дайте ему в обузу четырех… хм…