— Придурков! — радостно подсказал Эдмус.
— Не я это сказал, заметьте… словом, тех, чьи силы несопоставимы с мощью Повелителя. Четырех — просто для ровного числа, в Дружину входят пятеро. И когда эти четверо умрут — тогда в бою явится Повелитель Тени. Сценарий, радужный, как это блюдо.
Он посмотрел на вилку, но половинки сосиски там уже не было. Эдмус с отстраненным видом облизнулся длиннющим языком.
Остальные молчали, так что алхимик продолжил. Рассказывая, он нервно комкал в руках салфетку.
— Только — вот смех! — эти четверо оказываются не такими уж и… Повелителю нет нужды проявляться: с Сердцем Крона управились и силами Дружины. И тогда следует второй вызов — более сложный…
— Постой, — вмешался Йехар. — Из того, что ты говоришь, я заключаю, что причиной бедствий ты считаешь… Арку Равновесия?!
— Нет, конечно! Напряги моз… хотя ладно, без сложных требований обойдемся. Арка как раз сделала то немногое, что можно было сделать: выбрала вас. Слабосильных с виду, но имеющих свои… скрытые таланты. Пример — вызов номер два и битва с моонами, да примеров вообще сколько хочешь найти можно! Но задачки нам подкидываются все сложнее, так что…
— Значит, он хочет, чтобы появился Повелитель Тени? — серьезно спросила Виола.
— Да.
— В этом мире или любом из миров?
— Да.
— И он…скажем так, может до какой-то степени управлять Аркой, то есть, он заставил ее три… уже четыре раза собрать Дружину…
— Призвать меня, — поправил Веслав, — призвать меня в Дружину. Вы — думаю, избраны самой Аркой, хоть и для ровного числа…
— Значит, он и заставил Арку открываться столько раз в один мир?
— Сделай милость, поделись с Йехаром соображалкой. Только настырности ему не давай, у него своей избыток.
— Все в порядке, — привычно успокоила я рыцаря, который уже начал было привставать. — Это комплимент. Веслав, но ни один маг современности… да и из древности… ты хоть понимаешь это?!
— Понимаю, — согласился алхимик мрачно. — Заранее говорю: догадок, кто это, у меня нет. Вообще, это все чистой воды версия, и если у кого есть лучше…
Виола фыркнула в чашку с чаем. Среди нас был только один, который хвалился своей логикой…
— А что ему нужно? Торжество тьмы? Ну, когда придет Повелитель Тени — что случится тогда?
За столом какое-то время царило молчание. Видно было, что ответ знают как минимум двое: Веслав и Йехар, и теперь они взглядами пытались свалить друг на друга обязанность отвечать.
— Давай ты, — наконец попросил Йехар, — раз уж начал.
Веслав кивнул и криво усмехнулся. Как всегда в особенно напряженные моменты, лицо его сделалось холодным и отстраненно спокойным, уголок губ дергаться перестал, а взгляд стал неподвижным. Алхимик уставился в свою тарелку и заговорил:
— В самом явлении Повелителя ничего особенно страшного нет. Проблема заключается в том, что столь сильный темный маг просто не сможет оставаться человеком долго: рано или поздно стихия захватит его личность, и тогда не она станет его оружием, а он — ее. Согласно легендам, Повелитель Тени станет чем-то вроде Антихриста, то есть, того, кто сможет погрузить любой мир во тьму. Говорю «любой», потому что в теории Повелитель сможет разрывать грани между мирами. Однако проблема даже не в этом.
Он сделал механический глоток чая и заговорил опять, не давая нам задать очень закономерный вопрос: если это еще не проблема, то что…
— Явление или правление Повелителя почти наверняка обозначает сильнейший перекос равновесия в каком-то мире. Настолько сильный, что в этот мир будет призвана Дружина невероятной мощи. Противостояние между Повелителем и этой Дружиной теоретически станет ударом, который расшатает равновесие во всех мирах, и возможно даже…
Он поднял свой неподвижный взгляд на Йехара, и тот договорил:
— Такое противостояние может уничтожить Арку.
Виола пожала плечами так, будто ответ ее разочаровал. Эдмус с надеждой осмотрел всех нас по очереди и занервничал:
— А я не знаю, какая должна быть реакция. Можно, я уже начну громко выть, биться головой об стенку и заунывно причитать, призывая по пути Арку?
Я молча поднесла к носу спирита сжатый кулак, на который Эдмус незамедлительно скосил глаза. Головой спирита можно было свободно пользоваться, как тараном, так что я собиралась защищать родные стены до последнего.
— Арка — не только проход для Дружины, — я говорила, медленно водя кулаком перед носом Эдмуса туда и сюда, как будто собиралась спирита загипнотизировать. — Это еще и весы, и то, на чем держится разделение миров. А в паре книг намекают, что это еще и страж, только кого или чего…
На меня с откровенным и немного обидным удивлением посмотрели семь глаз. Один глаз спирита по-прежнему не отрывался от моего кулака.
— Сессия, — буркнула я, — недавно сдавала теорию по подготовке на подмастерье.
Почему-то после этой фразы ко мне все прониклись таким живым сочувствием, что предложили сразу же ложиться спать. Глупее этого предложения ничего придумать было нельзя: через несколько часов должен был наступить рассвет, мне предстояло вскоре отправиться неведомо куда, а четыре разнообразных субъекта с разными предпочтениями пытались устроиться у меня на ночлег.
При этом Эдмус настаивал на том, чтобы спать на кухне, или же предлагал свои услуги в качестве персонального фумигатора; Виола требовала, чтобы ей выделили побольше места или открыли окно; Йехар бочком подкрадывался к телевизору… Веслав же в самом начале плюнул на всех, спер мою любимую подушку и отправился спать в ванную. Через две минуты, как он туда направился, из ванной начал потихоньку доноситься грохот и язвительные комментарии по поводу мокриц, которые лезут из всех щелей. Тут встрепенулся уже Эдмус на кухне, заявил, что мокрицы после комаров — самое то, и попытался прорваться в ванную. Грохот усилился. Я поняла, что, наверное, зря желала возвращения Дружины, а также то, что у меня есть два выхода: участвовать в том, что сейчас начнется, или же попытался проспать последние часы перед призывом.
Конечно, я выбрала второе. Вот что значит опыт рекрута Дружины.
Только поинтересовалась у Йехара, который уже устроился перед телевизором:
— Когда она откроется еще раз?
Йехар, не сводя зачарованного взгляда с экрана — шла реклама подгузников — мимоходом пожал плечами.
— Ты Поводырь, — напомнила я.
Рыцарь невпопад щелкнул кнопкой, и картинка на экране сменилась моросью помех. Йехар осторожно отложил пульт, уставился куда-то в окно и медленно закатал рукав рубахи.
Знак Арки возле запястья присутствовал. А вот знака посоха — знака Поводыря — там больше не было.
— Но кто…
Не изменяя выражения лица, рыцарь мотнул головой в сторону ванной.
— Весл?! — какая буча в датском королевстве… — Почему он?
Рыцарь пожал плечами еще раз, поднял пульт и с пары щелчков нашел рекламу, правда, уже других подгузников. Говорить Йехару не хотелось, и я услышала его, только когда пожелала спокойной ночи и сделала шаг в свою комнату.
— Арка не жалует предателей, я думаю. А Веслав все же хорошо проявил себя, — он сглотнул, и последующее я расслышала с трудом, — в прошлый раз.
Я хотела остаться, что-то сказать, но он только головой покачал. Не глядя на меня. Радость от встречи с ребятами потухла окончательно. Кучей озверелых регбистов навалились воспоминания о проблемах прошлого и настоящего — плюс усталость, которую никто не отменял. Да еще где-то на периферии вертелась и пыталась оформиться мысль о том, что я забыла что-то важное, что-то такое просто очень важное, что связанное с числами.
Числа. В последнее время я старалась о них не вспоминать. Они просто пролетали мимо сумбурной вереницей, и как-то получилось, что я пропустила день рождения мамы и одной из подруг. А на календаре у меня и вовсе застыло 27 ноября — день, когда я вернулась после предыдущего призыва.
И сейчас я только помню, что середина января, хотя по погоде — так у нас все еще ноябрь, не понимаю, что творится… И глаза уже смыкаются… а завтра для меня какое-то важное число…вроде как тоже призыв или праздник, или вот например…
Защита. Защита на подмастерье.
— Хаос с прицепом!!!
Глава 3. Вполне стандартная защита
— Давай-ка уточним. Тебя в четвертый раз призвали в Равновесную Дружину, ты можешь погибнуть или не вернуться — правила помнишь? Или вернуться через сотню лет без руки или без ноги… а тебя волнуют «корочки» подмастерья?!
Веславу пришлось разбить фразу на три части. Каждую из них он выпаливал мне в спину или в профиль — смотря как успевал — когда я пролетала мимо него по направлению ванной, или кухни, или спальни.
— Зачетка… где моя зачетка…
Остальная Дружина, побледневшая и притихшая, сидела рядком на диване и провождала меня взглядами — туда-назад, туда-назад. Молчание Эдмуса объяснялось при этом не потрясением, а тем, что он сладко дремал на плече у Йехара. Наше подобие утреннего совета было спириту до фонаря.
Примерно как мне.
— Черт, я не вымыла голову! У меня есть круги под глазами?
— Сейчас будут! — рявкнул новый Поводырь, характерно выкидывая вперед кулак. — Ты что, не слышишь? Ни меня, ни ее? — он дернул головой туда, где по его расчетам схоронилась Арка. — У нас, может, пара часов, а ты… ты… Хаос! Отложи тушь, ты похожа на енота!
— Где? Что? — я дико вытаращилась в зеркало, которое тут же и треснуло, то ли от моей красоты, то ли я нечаянно воспользовалась магией холода. — Я положила паспорт в рюкзак или в сумочку, ты не помнишь?
— Колбасу ты в сумочку свою запихала и полдесятка этих твоих ядовитых йогуртов! Пф-ф… — алхимик закружил по комнате, пытаясь справиться с нервным тиком. — Ты правда собираешься защищаться с Аркой за спиной?
— Ставлю на что угодно, ты защищался бы на магистра даже в случае Третьей Магической — причем, если бы рати Небироса уже ломились бы в окна, — огрызнулась я, решая, куда запихнуть комплект белья — в сумочку или все-таки в рюкзак. Из сумочки уже торчала колбаса, зачетка и зубная щетка, из рюкзака — конспект. Что-то смутно намекало мне, что где-то я ошиблась.
— Да я не очень помню свою защиту, — пожал плечами Веслав. — Как раз в ночь перед ней изобрел коньяк тройного действия, а вот антипохмельного у меня не было, ну и… Действовал на автопилоте, намешал чего-то в три раза быстрее, потом задремал маленько. В общем, оказалось, совершил прорыв в науке, а в Коалиции еще три года гадали, как можно за десять минут нарушить половину законов алхимических превращений, а получить правильный результат. Я им еще пояснял, что мне с похмелья законы не писаны… хоть алхимические, хоть Ньютона.
Я решительно сунула белье в рюкзак, удалила колбасу из сумочки и на некоторое время застыла в ступоре. Затем шагнула к алхимику и вцепилась в его мастерку с решительным выражением лица. И с колбасой, которую я так и сжимала в левой руке.
— Попытка разрядить обстановку не была удачной, Веслав, — со странным равнодушием заметил Йехар.
— Бить будешь? — с предвкушением поинтересовалась Виола. Алхимик услышал предвкушение и попытался отцепиться, но не тут-то было.
— Веслав! — молвила я голосом буратинки. — Я защищаюсь! На подмастерье! Вся моя будущая карьера в Светлом Отделе…
— Рад за тебя, — соврал новый Поводырь, пытаясь выдрать свою мастерку из моих пальцев и подозрительно косясь на колбасу, — сочувствую Отделу. Ты что-то хочешь?
— Благослови ее, — предложил Эдмус дремотным голосом: — Напутствуй перед дорогой в большую жизнь, перекрести колбасой, поцелуй в лобик и…
Веслав начал пятиться, недобро поглядывая на диван, но в этот момент я озвучила то, что мне в этот момент нужно было действительно:
— Успокоительного. Или хоть коньяку.
Теперь встал Йехар — побледневший почему-то — а алхимик наконец отцепился от меня, посмотрел как на больную и вкрадчиво осведомился:
— А точно надо?
Настало время показать, что там и насколько надо. Я взмахнула полупалкой салями, как верной чапаевской шашкой, и начала объясняться визгом, который мне самой резал уши:
— Сессия! Вы на моем пороге! Арка! Четвертый раз! Защита! Ты… в передничке! Понятия не имею, при чем тут это!! И…
Мерный стаканчик оказался в моей руке как по волшебству. Йехар тем временем подвинул стул, на который я и плюхнулась, сверля алхимика мрачным взглядом. Затем решила, что не стоит договаривать: а ведь еще немного — и я ляпнула бы о своих чувствах к Повелителю Тени. Нет так нет. Полным достоинства жестом я отхлебнула из мерного стаканчика и занюхала колбасой с таким залихватским видом, что бедный Йехар стыдливо прикрыл глаза рукой.
— Скоро это подействует? — осведомилась Виола. Она философски наблюдала, как я допиваю успокоительное, заедая его питерской салями.
— Уже должно, — хмуро ответил Веслав. — Вызову такси. Наложи мороки.
— Ты бы лучше сразу экскурсионный автобус заказал, — рассудительно отозвалась я. — Раз уж хочешь обзорку устраивать.
Истерики больше не было. На меня медленно снисходил абсолютный, совершенный покой. Проблемы начинали казаться гораздо проще апельсинов. И вообще — разве у меня есть проблемы? Что за расчудесная профессия у алхимиков.
— В Канцелярию едем все, — добавил алхимик, который по характеру не дотягивал до профессии, и вышел в коридор, к телефону.
— Ты поймал его эмоции? — совершенно невинно поинтересовался спирит у Йехара.
— Кажется, он сожалеет о содеянном, — ответил рыцарь, — но ведь все в жизни должно случаться впервые?
Он с грустью смотрел на колбасу, которую я машинально догрызала.
До Отдела ехали быстро и молча. Веслав очень вовремя сообразил, что в стандартное такси мы просто не влезем, поэтому поступил как истинный алхимик: дождался маршрутки, высадил пассажиров и заставил водителя подъехать к подъезду. Всё, конечно, с помощью эликсира подчинения.
По пути мне удалось услышать оживленную беседу о том, почему Отделы Канцелярии ещё не стоят на ушах: как можно не заметить мощного всплеска магии, выброса, который сопровождает Арку? Йехар стоял на позиции заговоров, происков темных сил и вообще мировых несчастий, вроде того:
— Возможно, что в этот раз она появилась скрытно. Вы ведь помните: остальное решает Арка, и если этому созданию древних сил пришло в гол… если она решила появиться незамеченной, скрыть себя… или кто-то решил ее скрыть…
— Или в Отделах дурака валяют. Как всегда, — Веслав всю дорогу тревожно косился на меня, но спорить ему это не мешало. — Что у них там сейчас? Сессии… защиты… проверки… отчетность…
— Грипп, — с достоинством сообщила я и немного нескоординировано ткнула в Веслава пальцем. — Прививки от гриппа. Как там было? Не влияют на магические способности, но зато притупляют чувствительность к спонтанным магическим всплескам или к ощущению щитов. У нас всю Канцелярию перекололи. А отдел наблюдения уколоться не успел и почти в полном составе на больничном. Ты в курсе, что у тебя ужасная прическа? Тебя с ней арестуют еще до входа в Отдел. Что в Светлый, что в Темный, а уж в Серый особенно.
Веслав глянул еще тревожнее — я ответила ему умиротворенной улыбкой. Сейчас меня до кончиков пальцев ног переполняло ощущение блаженства. Хотелось общаться.
И только где-то глубоко раздавался истошный трезвон тревожного колокольчика…
Вахтерной, разумеется, была Галка. С планшетом, на который она сменяла свой верный ноутбук. И от которого оторвать ее было нереально, что и сослужило нам добрую службу.
— Галочку ставим, — буркнула вахтерная, подсовывая поближе журнал.
Мы поставили автографы. Эдмус, у которого подписи вовсе не было, накорябал что-то на языке спиритов. Кажется, не свое имя. И, кажется, что-то подобное он когда-то написал на лбу у Йехара невидимыми чернилами. Но это меня занимало мало: вдруг возникло четкое ощущение того, что я раздваиваюсь. Та малая часть меня, которая еще способна была мыслить после всех потрясений, отплывала куда-то вглубь, а на поверхности оставалась другая: чужая, общительная и… беспилотная.
— А-а, четвертый раз, — проницательно заметила Галка, смерив взглядом наши подписи и возвращаясь к планшету. — Игнатский будет в восторге, гы-гы. Он сейчас на защите в третьем нейтральном зале, грядите и обрадуйте. Скинь мне потом селфи с его выражением лица.