Лязгая зубами, на четырех лапах пронесся трехголовый пес, подскочил к высокому человеку в капюшоне, кинулся и облизал его всеми тремя языками подряд. Капюшон слетел и обнаружил не голову, а голый череп с облезлой кожей и глазами навыкат. «Череп» засмеялся гулко, будто из пустого колодца, и почесал псину костистым кривым когтем.
— Ничего себе, у вас цены, — Весь в багровых узорах вен, присел на корточки огромный ушастый гоблин в робе, за спиной — рукоятки мечей.
— Какой товар, такие и цены, — невозмутимо отреагировали ее похитители сразу на несколько голосов.
Обернулись на шум — обитатели подземелья, громко обсуждая, пялились на странное существо, явно не из здешних земель — похожее на дерево, только ходячее. Существо осмотрелось, вздохнуло ветвями-лапами и уселось на собственную задницу, как на стул, выставив вперед нижние ветви, будто человек протягивал ноги, отдыхая. Немедленно об эти «ноги» споткнулась благородного вида черноволосая женщина с крысой, примостившейся у нее на плече. Крыса свалилась, сама женщина стала вдруг зеленой, зашипела и швырнула в «дерево» зеленым же огненным шаром, который она произвела из собственной руки. «Дерево» запылало, подскочило и кинулось в бассейн с развалившимися в нем существами, похожими не то на огромных лягушек, не то на маленьких, пупырчатых бегемотов. Вокруг заржали, загоготали и захлопали, дама отряхнула огонь с руки, картинно поклонилась публике и зазвала крысу обратно. На волне всеобщего веселья продавцы кинулись вон из своих палаток, еще активнее зазывать покупателей, еще наглее расхваливать свой товар.
Темный Рынок — так, кажется, звали они это место, куда Лидию привезли в клетке, заманив в фальшивую подсобку в метро. Она не знала, где именно он находится, этот рынок, кроме того, что явно не в мире, в котором жила до сих пор, ни о чем таком не подозревая.
В прохладном воздухе подземелья сновали туда-сюда крупные, оставляющие хвосты светлячки, похожие на кометы, пока один из них не прилип к «решетке», и Лидия не увидела, что это вовсе не светлячок, а человекоподобное, пылающее существо с ногами, руками и прозрачными крылышками, как у стрекозы. К клетке тут же подскочила Настя. Обжигаясь и сдувая пламя, она оторвала существо от паутины и кинула его в пасть, смачно хрустя раздвигающимися в стороны челюстями. Довольная, она показала Лидии большой палец на одной из своих человеческих рук.
В своей истинной — или как они это называли, «Внесторонней» — форме Настя была человеком-пауком. Настоящим человеком-пауком, а не Марвеловским акробатом в маске. Ее тело было покрыто паучьей «шерстью», и четыре остроконечные мохнатые лапы, помимо человечьих рук и ног, нависали у нее за спиной. Изо рта у Насти торчали мерзкие паучьи челюсти, и она могла плеваться паутиной и жалить ядом — в любой из своих форм.
Лидия в очередной раз почувствовала, что ее сейчас стошнит, закрыла глаза и изо всех сил приказала себе проснуться.
— Эй, мы тебя не за пятьсот рублей продаем. Держи глаза открытыми и показывай, что ты в порядке.
Лидия послушно открыла глаза. Она знала продолжение этой угрозы — «А не то опустим цену и продадим на органы».
Сожрав пылающую букашку, Настя вновь обратилась в человека — вероятно, чтобы лишний раз не пугать «товар». Паучьи лапы скукожились и вросли куда-то ей в спину, кожа разгладилась, лицо поглотило страшные челюсти внутрь рта. Присев на корточки, Настя вгляделась в совершенно белое лицо своей пленницы.
— Тебе надо поесть, — решила она и, покопавшись в стоящей рядом сумке — холодильнике, протянула Лидии что-то завернутое в целлофан. — На, держи.
Трясущейся рукой девушка взяла — это была помятая и холодная булка с хот-догом внутри. Отодвинув целлофан, она откусила кусок. Настя, внимательно наблюдавшая за ней, одобрительно закивала.
— Молодец. Хорошо приспосабливаешься. Я всегда ловлю Ясных. У меня к этому делу талант.
Внезапно, она вскочила и, как и все вокруг, склонилась перед кем-то в низком поклоне. Лидия перестала жевать и выглянула из клетки.
Волоча за собой черные крылья, прошел некто в маске на пол-лица, незаинтересованным взглядом окинул палатки. Мощно взмахнув крыльями, взлетел вдруг куда-то в потолочную высь, подняв после себя столб пыли.
Седой человек в смежной с Лидией клетке упал на пол, закрыл голову руками и зашелся в очередном приступе ужаса.
— Не может быть… этого не может быть… все не по-настоящему… не может быть…
Это было все, что он говорил с тех самых пор, как Лидия пришла в себя и обнаружила, что попала в фэнтезийный ад.
— Да пристрелите вы его уже, — брезгливо посоветовали из палатки напротив, с надписью «товары для ведьм» вдоль широкого алого полотна.
Несчастный всхлипывал.
— Это бонус. В придачу к ней, — невозмутимо ответил один из ужасных братьев Насти и показал на Лидию пальцем.
— Кому нужен ваш бонус? Он же с катушек съехал. За него теперь и полтинника не дадут.
— Вот такой остолоп наш Андрюлик, — пожаловалась Настя, встревая в разговор. — Ловит кого ни попадя. У него нюха нет. Это же искусство, а он думает, в татуировках дело.
Она хмыкнула. Еще из одной палатки, с охотой присоединяясь к разговору, вылезла цыганского вида тетка, с обритой налысо головой.
— А чегой-то его не видать, Андрюлика вашего?
Два других брата — кажется, Егор и Денис — расхохотались.
— У нее спроси.
Настя снова усмехнулась, а Денис покрутил головой.
— Скажи спасибо, что он вас не догнал. А то бы тебе и в самом деле не поздоровилось… Так врезать… Он теперь туда и смотреть боится.
Они снова рассмеялись — теперь уже все вместе. Сошедший с ума постепенно затихал — до поры до времени замыкаясь в себе. Лидия прожевала еще один кусок мягкой булки и поняла, что безвкусная еда ее стала соленой от слез.
Настя вдруг замолчала и понюхала воздух. Братья ее и тетка из соседней лавки сделали то же самое, и в мгновение ока все вокруг пришло в движение. Рынок заметался в панике.
— Облава! Облава идет! Открывайте ходы! — закричали со всех сторон.
Настя и трое братьев ее передернулись, снова став мерзкими паукообразными существами, и бросились к клеткам. Одним движением лапы Егор перерезал паутину на клетке сумасшедшего соседа Лидии и волоком вытянул его наружу.
— Ты чего делаешь? — непонимающе уставился на него Денис.
— Вот ты тупой, — удивилась Настя.
Не останавливаясь, Егор объяснил.
— Этого прятать бесполезно — всех выдаст своими воплями… Лицензию-то исчерпали давно…
Настя кинулась помогать. Вдвоем они отволокли несчастного на середину площади, под ноги мечущимся вокруг чудовищам.
— Подальше, подальше…
Придя в себя и увидев, что происходит, седой человек слабо замахал руками, вскочил и куда-то побежал.
Скоро вернувшись, Настя нажала незаметный рычаг в стене, пол под Лидией качнулся и пошел вниз — вместе с ее клеткой и остатками соседней. Настя метнулась следом, прихватив с собой пистолет, фонарь и пару бутылок воды из холодильника. Потолок над ними закрылся, и Лидия услышала, как сверху что-то двигают, очевидно, маскируя вход в подпол.
Настя включила фонарь и приказала:
— Сопли подбери и сиди тихо. Демоны церемонится не будут — сразу сердце вырвут.
Лидия затихла и вытерла слезы подолом футболки, а Настя вытащила откуда-то баллончик, приказала ей закрыть глаза и обрызгала чем-то вонючим, напоминающим запах паучихиного братца, тогда в метро.
— Это чтоб тебя не учуяли, — объяснила она и, к облегчению своей пленницы, снова стала человеком.
В наступившей глухой тишине Лидия слышала, как стучит ее сердце. Откуда — то сверху доносились приглушенные голоса, кто-то ходил туда-сюда прямо у нее над головой, сыпля землей.
— Зачем ты это делаешь? — неожиданно для самой себя спросила Лидия — ее первая полноценная фраза за все время пребывания здесь.
Настя посветила на нее фонариком.
— То есть, из всего, что ты сегодня увидела, тебя интересует, зачем я это делаю? Класс! Ты самая Ясная из всех Ясных, которых я когда — либо ловила.
Лидия поморщилась от яркого света и закрыла рукой глаза.
— Зачем вам люди?
— Не люди, а людлинги, — наставительно поправила ее Настя. — Люди — это слишком обобщенное понятие. Мы ведь тоже люди.
— И все же…
Смилостивившись, Настя объяснила:
— Во Внестороннем мире есть только одно правило — «Делай то, что велит тебе твоя кровь, и ничего боле.» Мы — Араксуны — во все времена промышляли работорговлей. Крадем людлингов и продаем в услужение Темным. Светлым-то рабы не нужны.
— И это у вас… разрешено?
— «И ничего боле» — означает, что нам разрешено делать все в пределах необходимости. Каждому клану можно красть по одному людлингу в месяц — этого реально хватает, чтобы концы с концами сводить.
— Но нас же там двое…
— Ошибочка вышла… — Настя развела руками. — Если бы этот не свихнулся, мы бы тебя не тронули.
— Что со мной будет? — Лидия поняла, что это ее единственный шанс хоть что-нибудь узнать, прежде чем ее убьют, съедят, разделают на органы, превратят в монстра или еще что, похуже…
— По-всякому бывает… — пожала плечами Настя. — Рабов, в основном, ведьмаки покупают — они самые богатые. И у каждого свои делишки, мы в них не лезем. Скорее всего, просто поставят тебе на лоб Клеймо и отправят покамест домой. И будешь еще лет триста «девочкой по вызову» работать…
Ужас, отразившийся у Лидии на лице, был настолько очевиден, что Настя опешила.
— Эй, ты чего… — тут до нее дошло, и она презрительно скривилась. — А-a-a… Мечтать не вредно, дуреха. Темный ведьмак до людлинга в этом плане пальцем не дотронется, хоть ты ему заплати — брезгливые они. Я хотела сказать — на побегушках, а не по вызову. Может, шпионить за кем будешь — сами-то мы друг друга за километр чуем. А нелюди всякие — гоблины, там, тролли, баши — у которых людформы нет, вы им вообще необходимы, как воздух, они без вас жить в людском мире не могут, только в своих землях, ну и еще разве что в Райском…
— Где? — не поняла Лидия.
Настя резко замолчала, будто сболтнула лишнего, и сменила тему.
— Вряд ли тебя убьют… Зачем платить за то, что можно сделать бесплатно… Есть, конечно, неадекваты… Но ты не бойся.
Она просунула руку в клетку и похлопала Лидию по плечу.
— Я свою добычу неадекватам не продаю…
Внезапно, голоса, доносящиеся сверху, стали громче, ближе, и Настя замолкла на полуслове. Один голос был Лидии знаком — кто-то из «братьев». А вот второй — низкий, как рычание, и явно нечеловеческий — заставил ее внутренне содрогнуться и съежиться.
— Найдем ведь…
— Ищите, нюх вам в помощь…
Настя вытащила из кармана телефон и включила какое-то приложение. Показала Лидии светящийся в темноте экран — то было видео наружной камеры, висевшей, по всей видимости, прямо над их прилавком. Лидия посмотрела: три чудовища, стоящие очень близко от места, куда похитители спрятали ее, были настолько кошмарны, что девушка чуть не отпрыгнула. Человекообразные, клыкастые, грязно — серые монстры с длинными когтистыми лапами, и во главе их — вожак, на полголовы выше остальных, с острыми ушами и огромными кожистыми крыльями за спиной. Рядом с чудовищами испуганно крутился мальчишка лет семнадцати — похоже, такой же несчастный, как и она сама.
Настя забрала у нее телефон, подняла указательный палец кверху и прошептала страшным шепотом.
— Поняла? Демоны! Из самого Пекла! Сожрут, пикнуть не успеешь.
Лидия в панике закивала.
Приглушенно, голоса продолжали доносится сверху.
— Эй, а может просто договоримся, мужики? Может вам нужно чего? — уговаривал то ли Денис, то ли кто-то другой из братьев.
К великому ее облегчению, голоса становились все тише, уходили все дальше, пока не стихли вовсе, затерявшись где-то в глубине рынка. Лидия перевела дыхание.
— Им-то я тебя точно не отдам, — хмыкнула Настя.
— Отпусти меня, пожалуйста… — на всякий случай попросила Лидия, и голос ее предательски задрожал.
— Еще чего, — сразу же ответила Настя, будто знала, о чем ее попросят. Она подняла упавшую табличку, стоявшую ранее перед клеткой, и показала. Лидия в первый раз увидела, что там написано: «Самка людлинга, Ясная, $27,000».
— Где мы еще заработаем столько денег?
Лидию осенило.
— Мой папа! — радостно сказала она. — Мой папа даст вам столько денег. И намного больше.
Настя покачала головой.
— Это против наших законов. Мы не можем вовлекать никого, кроме похищенных. Сурово карается.
Лидия снова сникла.
— Не горюй, все образуется, — Настя уселась прямо на земляной пол и уткнулась в телефон. — Еще благодарить прибежишь, лет через сто…
— Почему через сто? Кто живет так долго? — не поняла Лидия.
Настя оторвала взгляд от телефона и тупо уставилась на нее. Мысли паучихи уже явно витали где-то далеко.
— Долго?.. Ах да, я и забыла — вы же как бабочки… Людлинги рядом с Внесторонними живут намно-о-го дольше. Сколько у вас там теперь продолжительность жизни? Сто пятьдесят лет?
Лидия оторопело покрутила головой.
— Где-то восемьдесят.
Настя открыла рот.
— И ты мне еще тут сопли размазываешь? Да ты мне руки должна целовать. Я ж тебе фактически вечную жизнь подарила.
Но Лидии никому не хотелось целовать руки. Ей хотелось домой, к мам… к Марго. Что толку в вечной жизни, если она проведет ее в рабстве?
Глава 11
«Софья…»
Софья Марковна проснулась и попыталась вспомнить, куда это ее занесло. Первую половину ночи она просидела в кресле, опасаясь оставлять Господина одного. Часа в три, приказав таксисту уехать — чтобы он очнулся в каком-нибудь другом месте, — все-таки улеглась в одной из спален наверху, на втором этаже квартиры. Из старого окна напротив дуло, кровать была чужой, узкой и неудобной. И тем не менее, ведьма уснула, как только смогла положить голову на подушку.
«Софья Зарецкая, просыпайся! А не то мне придется разбудить тебя по-другому.»
«Я здесь, Господин!» — как можно бодрее подумала она, стряхивая с себя сон, и с удивлением прислушалась к себе. Вот уже лет десять она не чувствовала себя настолько превосходно, проснувшись в ночи — поясница не болела, руки не тряслись, давление было в норме. А самое главное — мучащие ее после Суда, а в последние годы и вовсе доводившие до суицидальных мыслей, ночные кошмары отступили, сдавшись живительной Первородной Магии…
«Я невероятно за тебя рад. Живительной Первородной Магии нужно, чтобы ты принесла из кухни пустую бутылку из-под сока, из тех, что валяются под раковиной…»
На удивление быстро сориентировавшись — даром что со сна — Софья Марковна вскочила с кровати и быстро вышла из комнаты.
«Не забудь про дыру в полу» — невозмутимо напомнил Лорд Мадуг.
«Спасибо, Господин, вы очень добры», — прижавшись к стене, старая ведьма просеменила по коридору и спустилась вниз по лестнице. Темный Властелин все так же лежал на диване, в той же самой позе, в какой она его и оставила.
На кухне Софья Марковна неожиданно обнаружила, что снова может видеть в темноте. Не так хорошо, как раньше, однако свет уже можно было не включать…
«Как кстати», — сухо заметил Господин.
Порывшись в кухонных шкафах под раковиной, она нашла пустую стеклянную бутылку из-под яблочного сока и взяла ее, прогнав пристроившегося на ней таракана. Подумав, прихватила еще одну, такую же.
Подойдя к дивану и попытавшись освободить голову от непристойных мыслей, как можно более в деловитой манере, просчитанными движениями, она откинула одеяло.
— Помнится, лет триста назад, служила я в свите славного князя Михайлы Степановича — тогдашнего Темного Владыки, из ведьмаков, — вслух начала она степенный рассказ, имеющий целью отвлечь Господина от унизительной процедуры. Да и звуки заглушить. — Молодая еще была… девочка. Так вот, князь этот наш страсть как любил поймать какого-нибудь Чистого эльфа, да как следует его помучить…
«Как именно?» — заинтересовался Лорд Мадуг.