Она нарочито громко хохотнула.
— Не поверите… Читал ему свои стихи и пел песни…
«И что, эльф от этого мучился?»
— Да, Господин, эльф от этого безмерно страдал. Сочинял-то князь на гоблинском, да и стихи, между нами, были не очень. Тогда ведь по-гоблински по всему Внестороннему миру говорили — прям как сейчас на вашем английском… Да и старо-гоблинский еще многие помнили. А Чистые эльфы с этими языками, как вы знаете, очень не в ладах…
Она задумалась, вспоминая далекую молодость.
«Софья…» — окликнул он ее.
— Ах простите, замечталась… — Софья Марковна забрала бутылку, завинтила на ней крышку и вновь накрыла Темного Лорда одеялом.
— Так вот… Знаете, откуда появились Серые эльфы? Ведь изначально были только Чистые…
«Неужели из-за этого?»
— Конечно, Господин… Один из тех эльфов, что попался в руки Михайлы Степановича, провел ритуал Раздвоения Души и пошел на сделку с Преисподней, чтобы иметь возможность сбегать в менее чувствительную форму во время пыток. А так как людформа имеет свои особенности в плане размножения, именно этот эльф стал прародителем династии Скаффо — двуликих Чистых, второе поколение которых выродилось в Серых эльфов. После того, разумеется, как князя убили, скормив его своим же собственным ручным ягуарам. Иначе не видать бы господину Скаффо потомства, как своих вострых ушей.
«Софья…»
— Да, мой Господин.
«Поздравляю тебя — я никогда еще не слышал столь феерической чуши. Кто рассказал тебе этот бред? Или это ваши… национальные предания?»
Софья Марковна обиженно поджала губы, встала и, не говоря больше ни слова, пошла в туалет опорожнить бутылку. Пустила в раковине воду и принялась старательно мыть руки.
«Софья…» — снова позвал ее Господин.
Делая вид, что не слышит, она пустила воду сильнее. И тут же громко взвизгнула — ее довольно сильно ущипнули за ухо.
«Знаешь ли, есть одна вещь, о которой я забыл упомянуть, когда брал тебя к себе на службу.»
— Какая же, Господин? — сухо спросила она.
«Очень простая. Своих подчиненных я обижаю, когда хочу…» — пронзенная острой болью в самое сердце, Софья Марковна буквально сложилась пополам и схватилась за грудь. — «Как хочу…» — игла боли проткнула ее голову, — «и за что хочу», — будто плетью ее хлестнуло по ногам. — «Они же не имеют права на меня… обижаться.»
Хватая ртом воздух, старая ведьма сидела на полу. Струя воды продолжала литься в раковину, заглушая ее хриплые стоны.
«Спокойных снов, моя Отверженная», — пожелал ей Господин и добавил, — «Если будешь хорошо себя вести, я расскажу тебе, откуда на самом деле взялись Серые эльфы.»
Пытаясь восстановить дыхание, Софья Марковна поднялась и медленно побрела к себе в комнату.
* * *
— Мой Повелитель, вам придется как-нибудь это съесть.
Страдальчески морщась, Лорд Мадуг полулежал все на том же диване, обложенный подушками. Чудесным образом заживленная рана на его груди еще была покрыта полупрозрачной кожей, но в остальном он чувствовал себя хорошо. За исключением того факта, что был прикован к постели — точнее к старому, просиженному, горбатому дивану — и был совершенно беспомощен во всех физиологических вопросах.
В расстройстве чувств, устав от уговоров, Софья Марковна опустила руку с ложкой манной каши, ради которой гоняла с утра пораньше на маршрутке в дорогой продуктовый магазин. Она варила эту чертову кашу двадцать пять минут — непрестанно помешивая, добавляя по очереди масло, молоко, сахар и корицу, которые тоже купила, выбирая все самое лучшее и органическое. Долбанных двадцать пять минут.
— Еще немного — и каша остынет и станет совсем несъедобной. Я не смогу впихнуть в вас ничего другого, вы умрете с голоду, и сама Тьма возопиет к небесам от такой утраты.
Оказалось, что способность взрывать мозги и читать мысли — бесполезны, если атрофировалось обыкновенное человеческое умение жевать. Господин пытался измельчить в воздухе кусок вяленного мяса, который старая ведьма нашла в морозилке, но смог лишь превратить его в облако несъедобной пыли. Что тут будешь делать? Темный Лорд — не вампир. А то бы, конечно, можно было найти ему какую-нибудь крысу, попить крови…
«Да уж лучше крысу, чем эту склизкую гадость… Как ты это назвала?»
Софья Марковна подняла взгляд к потолку и вздохнула.
— Каша. Манная. Я могла бы, конечно, прожевать немного мяса и скормить вам, но подумала, что каша будет… предпочтительнее.
Она подняла ложку со все еще теплой кашей и решительно сунула ему в рот. Его красивое лицо свело судорогой омерзения.
«Похоже, ты все-таки это прожевала.»
Явно через силу он проглотил, и старая ведьма с облегчением вздохнула.
— Горжусь вами, мой Господин. Еще… — она прикинула, — где-то двадцать раз по столько же, и я оставлю вас в покое.
По выражению лица Темного Лорда, его немного стошнило обратно в рот.
Будто отвратительным лекарством, ложку за ложкой, Софья Марковна кормила кашей того, кто наводил ужас на весь Внесторонний мир.
* * *
«Слишком медленно…»
Она листала страницы со скоростью уже по две в секунду, и все равно это было слишком медленно для его мозгов. Хорошо хоть, можно было спокойно держать книгу у себя на коленях, а не на весу, у него перед глазами. Господин пытался дистанционно листать книгу сам, но на управление твердой материей уходило слишком много сил, и все равно он не мог перелистывать страницы так быстро, как она рукой.
Второй день в этой странной квартире подходил к концу, а спасительной ведьмы, обещанной Стивеном, все еще не было.
— Кланы никак не могут договориться, кто окажет услугу Лорду Мадугу, — объяснил по телефону приближенный ее нового господина. — Это великая честь для местных.
— А они в курсе, что пока они там… договариваются, Господин лежит на диване, и его кормят с ложки…
Стивен закашлялся.
— Многие считают Лорда Мадуга богом, Мадам. Люди не вдаются в подобные мелочи. Дадим им еще немного времени решить этот вопрос.
Что ж, домой она возвращаться больше не собиралась, и времени у нее теперь было хоть отбавляй…
«Быстрее!»
Будто невидимой плетью хлестнуло ее по руке и, опомнившись, она быстро перелистнула страницу. Хорошо бы все-таки, чтобы Господина излечили поскорее, а то еще пять книг — и придется откуда-то пополнить библиотеку… А она здесь немаленькая. Интересно все-таки, кто живет в этой странной квартире… Судя по подборке книг — какой-то профессор. Историк, а может и философ… И зачем Темному Лорду нужно было ехать сюда — одному, без свиты, никому из приближенных ничего не сказав?..
Перелистнув последнюю страницу, Софья Марковна захлопнула «Возвращение Мартина Гёрра» и потянулась, чтобы взять с журнального столика потрепанный том «Трех Мушкетеров». Она бы и сама что-нибудь почитала, если бы могла поспеть за той скоростью, с какой читал Темный Лорд…
«Здесь живет мой брат, Софья. Вернее, жил.»
Она уставилась на него в недоумении.
— У Господина есть брат? Старший?
«Младший…»
— Насколько младший? — спросила она, переваривая информацию. И тут же поняла, что по-настоящему ее интересует другое.
«На восемь лет. И да, он тоже Первородный.»
Как, однако, удобно, что не нужно даже задавать вопросов, а на них уже отвечают. И тут она сообразила.
— Вы пришли за ним, не так ли? А они успели забрать его раньше вас… Но как же так получилось, что они вас… а не вы их?
«Меня сразил демон… Охотник с заклятым оружием. Я не могу ничего сделать с демоном, кроме как одолеть силой. Не могу проникнуть в его суть.»
— Я знаю это, Господин. Потому-то демонов и посылали за детьми Первородных все эти века… С тех пор как…
«Я устал разговаривать, Софья… Почитай мне что-нибудь вслух…»
Ведьма вздохнула с облегчением. Хоть рука отдохнет.
Стук в дверь раздался так резко, что Софья Марковна невольно схватилась за сердце — ей уже мерещились жуткие крылатые Охотники за порогом, пришедшие добить раненного Темного Владыку и утащить его приспешников в Преисподнюю.
Но то были не демоны. Понюхав осторожно воздух вокруг входной двери, Софья Марковна уловила слабый, но такой родной запах ведьминской крови.
Отодвинув стул, потянула дверь на себя … и обмерла.
На плохо освещенной площадке, тяжело дыша, будто запыхалась от бега, стояла она. Темноволосая, молодая женщина из Зеркала Предсказаний, назвавшая ей этот самый адрес! Шарлотта, вспомнила Софья Марковна.
Значит, она и есть ведьма-спасительница, посланная Кланами… Вот ведь чудеса!
Раскрыв от изумления рот, Софья Марковна отступила на шаг назад — Шарлотта буквально влетела в квартиру, и сходу, прям с порога, плюхнулась на колени.
— Ради всего святого, простите меня… Это все демоны со своими облавами… Преисподняя по ним плачет, Господин… — она сама почти плакала.
Это она из-за опоздания, поняла Софья Марковна — о том, что кланы приняли решение, сообщили еще два часа назад, а ведьма все не шла. Сделав над собой усилие, она перестала пялиться и сделала суровое лицо. Проухаживав за Темным Лордом почти сутки напролет, Софья Марковна его уже практически усыновила и ощущала себя наместницей при крон-принце. Хоть триста Шарлотт сюда пусть пожалуют.
— Делай свою работу, и побыстрее, — приказала старая ведьма.
Шарлотта резво вскочила с колен и изумленно уставилась на нее.
— А ты кто такая?
Не успев ответить, Софья Марковна услышала голос Господина у себя в голове.
«Не говори ей.»
«Что? Почему?» — мысленно спросила она.
«Потому что я тебе приказываю. Она не должна знать, кто ты — ни имени, ни то, что ты Отверженная.»
Софья Марковна пожала плечами. Господину виднее.
— Эй, я что, со стенкой разговариваю? — Шарлотта помахала перед ее лицом ладонью. — Ты откуда здесь взялась?
Софья Марковна сделала каменное лицо и отступила, освобождая ей дорогу.
— Тебе туда, — она показала рукой в сторону гостиной, на растянутое на диване тело под одеялом.
Шарлотта взвизгнула так, что Лорд Мадуг дернулся и, наверное, если б мог, подскочил. Отшвырнув пакет с покупками, она бросилась к нему и, не добежав, растянулась на паркетном полу.
— Да поглотит тебя Тьма, Владыка… Какая честь… Какая великая честь! — Поднявшись на колени, она подползла и припала к его неподвижной руке.
«Надеюсь, эта дура ничего не разбила.»
«Сейчас проверю.»
Софья Марковна подошла, в первый раз за долгие годы легко и без трости наклонилась и подняла пакет. Глянула. Вроде бы все было цело.
Она прокашлялась, привлекая внимание, и сообщила.
— Лорд Мадуг желает излечиться от заклятий как можно скорей, Шарлотта. У нас много дел.
— «У нас»? — Шарлотта отлипла наконец от его руки. — Да ты даже не Внесторонняя, я тебя сразу почуяла. Рабыня, что ли? Из Ясных?
«Эх прежнюю бы силу мне, летела бы она у меня сейчас через две стенки на улицу.»
«Дай знать, когда вы закончите выяснять отношения, Софья.»
Господин закрыл глаза и, кажется, ушел в другие миры.
Софье Марковне очень хотелось доказать, что она наивернейшая из подданных, а потому, проглотив огромный комок под названием гордость, она опустила глаза в пол и кивнула. В конце концов, чем рабыня хуже Отверженной?
Шарлотта встала, руки в боки.
— Что ж ты меня по имени называешь, людлингская твоя душонка? Я тебе не Шарлотта, я тебе Госпожа.
Все-таки рабыня хуже. Такого унижения Софья Марковна не чувствовала даже на Внестороннем Суде. Ее вдруг одолели сомнения. Шарлотта из зеркала вела себя спокойней, выглядела не такой спесивой, не такой… недалекой. Ведь кем бы ни была незнакомая ей старуха, Шарлотте явно не приходило в голову поосторожничать и не заводить, вот так с налета, врагов из близкого окружения могущественного Лорда. И рабыни бывают приближенными.
— Я начну, с вашего позволения… Госпожа, — выдавила она из себя, поднимая с пола пакет. — Я немного разбираюсь в магии.
— Еще бы, — смилостивилась молодая ведьма. — При таком — то хозяине.
Увидев, что Лорд Мадуг закрыл глаза, она понизила голос.
— Ни один ведьмак не знает столько о магии, сколько Первейший. Ты нездешняя?
Подчеркнуто «окая», Софья Марковна ответила.
— Вологодские мы.
— И тебе поди не семьдесят лет, — усмехнувшись, отметила Шарлотта.
— Триста двадцать пять, госпожа.
Софья Марковна не лгала. Триста двадцать пять лет ей исполнилось в феврале, и кабы не насильственное лишение магии и запрет на общение с Внесторонними, жить бы ей еще лет пятьдесят — это по минимуму.
Глядя с каким умением незнакомая рабыня расставляет на столе купленные баночки и мешочки с ингредиентами, отсыпает и отмеряет их на маленьких кухонных весах, Шарлотта изумленно подняла брови.
— Давно служишь Владыке?
— Лет пятнадцать, — не подумав, наугад брякнула Софья Марковна.
— Так ты была в Райском… — ахнула Шарлотта и тут же нахмурилась, в недоумении, — Светлый Град не разрешает держать рабов.
«Merde.»
«Скажи, что я поселил тебя в Темном Замке, а не в Райском», — нетерпеливо вмешался Господин. — «И поторопись, у меня скоро будут синяки от этого порождения Ада, который мой брат называл диваном.»
«Принцесса на горошине», — тайно подумала Софья Марковна и замерла в ужасе, вспомнив, что тайного теперь ничего нет и быть не может. К счастью, Господин не заметил. Или сделал вид, что не заметил.
— Я заведовала хозяйством в Темном Замке, — гордо соврала Софья Марковна.
— А звать-то тебя как? — с сомнением спросила Шарлотта.
— Алиса, — сказала Софья Марковна. Имя дочери было первое, что пришло ей в голову.
Шарлотта покачала головой — нет, не слыхала.
— Готово, — с облегчением, Софья Марковна накрыла миску с зельем салфеткой. Теперь нужна была рука Темной ведьмы, а точнее ее дыхание. А это означало, что допрос временно прекращался.
Впечатленная умением рабыни-людлинга мешать магические зелья, Шарлотта подошла к кухонному столу и приподняла салфетку. Понюхала.
— Молодец, — похвалила. Софья Марковна подняла глаза к потолку. Уж что — то, а нейтрализующее средство она делать не разучилась.
Шарлотта закрыла глаза и передернулась. Кожа ее внезапно приняла зеленоватый оттенок и, зеленея все больше и больше, ведьма наклонилась над миской и дунула. Софья Марковна затаила дыхание и изо всех сил напрягла зрение, но все было тщетно — Темная Материя была теперь для нее невидима. Выглядело так, будто бы ничего не произошло, но она знала, что это не так. Она знала, что дыхание ведьмы только что стало порталом для Пепельного Ветра из Преисподней, питающего практически всю Темную магию.
— Шприц?
Софья Марковна уже держала наготове только что распакованный одноразовый шприц, который вытащила из пакета Шарлотты. Заполнив полость шприца кроваво — красной жидкостью, молодая ведьма подошла к дивану и снова опустилась на колени, на этот раз наигранно медленно. Не открывая глаз, Лорд Мадуг приподнял одну бровь.
— Этот момент я запомню на всю жизнь, мой Господин, — промурлыкала Шарлотта. Так же наигранно медленно и чувственно, она закатила ему рукав… и изумленно уставилась на белоснежную, без единого изъяна кожу. — Где ж я тут вену-то искать буду?
Лорд Мадуг слегка напрягся, зрачки его под закрытыми веками забегали, и Софья Марковна отчетливо разглядела (запятая) как на внутренней стороне его руки, сразу же под локтевым сгибом, проступила ярко голубая вена.
— О-о-о… — выдохнула Шарлотта, умело вколола иглу и, надавив на поршень, снова замурлыкала, — Господин так хорошо владеет своим телом… Неужели у вас везде так?…
«Вот ведь шалава.»
«Ревнуешь, старая?» — Лорд Мадуг ухмыльнулся и открыл глаза.
Выпущенное прямо в кровь, Темное зелье сработало сразу, нейтрализуя действие всех известных науке заклятий. Будь он людлингом, Господин пролежал бы еще часов восемь, если не сутки. Но Внесторонняя натура куда восприимчивее к зельям, нежели человечья.
Лорд Мадуг пошевелил уколотой рукой. Проверяя действие мышц, сжал кулак и приподнялся на локте.