Эмрих застыл, и тепло из его руки литься перестало.
- Очень интересная история, – наконец, заявил он, выйдя из ступора. – Но тебе стоит рассказать ее Лексу, юный принц! Думаю, наш командир с удовольствием послушает рассказ о твоих бабочках.
Я тоже подумала о… многом. Например, о том, что разговорчивый Хайден – настоящая находка для шпиона. Но, не зная реалий этого мира, я и понятия не имела, к чему может привести его рассказ – к добру или худу.
Узнали мы это минут через десять, когда на поляну снова приземлились четыре черных дракона. Перекинулись, и лорд Доувелл обыденным тоном заявил, что все в порядке. Демонов на землях Амантела больше не существует.
- Лекс, тебе нужно это услышать! – подал голос Эмрих. – Принц Хайден рассказывает интересные вещи. – И лорд Доувелл, почему-то улыбнувшись мне, подошел к костру.
- Я бы не отказался услышать твой рассказ, – он устроился рядом с Хайденом на поваленном стволе, – но сначала у меня есть для тебя небольшой подарок. Похоже, ты потерял свой кинжал в реке. Вот, возьми вместо него.
С этими словами он вытащил из-за пояса длиннющий нож. Протянул его мальчику, и Хайден завороженно уставился на инкрустированную рукоятку. Затем перевел вопросительный взгляд на меня, на что я нерешительно кивнула.
Потому что почувствовала – Лекс Доувелл не играл и не пытался купить доверие юного принца дорогой вещью. Вместо этого озаботился тем, что Хайден остался без оружия, и подарил мальчику свой кинжал.
- Возьми, но не забудь поблагодарить, – негромко подсказала ему.
И Хайден осторожно, с выражением благоговения на лице, потянулся к кинжалу, не забыв пробормотать слова благодарности. Покрутил в руке, прикоснувшись пальцем к острию.
- Ты вырастешь настоящим воином, – заявил ему Лекс с улыбкой.
Похвала из уст Горного Лорда вызвала на лице маленького принца еще одну восторженную улыбку, а я в очередной раз почувствовала завораживающую внутреннюю силу, идущую от этого мужчины.
Тоже улыбнулась, но тут Лекс Доувелл повернул голову и уставился уже на меня так, словно и не видел до этого. А ведь я не слишком-то изменилась с момента, когда он выловил нас с Хайденом из реки! Ну, подсохла, обогрелась, переплела волосы и, подозреваю, перестала походить на мокрую и несчастную кошку…
Но магия взгляда исчезла, растворилась без следа, потому что Хайден заговорил. Принялся рассказывать о наших приключениях в лесу и на поляне возле Грани. Правда, в какой-то момент я не удержалась и все-таки его поправила, заявив, что я ему не мать, а гувернантка, и меня зовут Райли Таннер…
На это Хайден сразу же возмутился, заявив, что я просто-напросто обо всем забыла.
О том, что я – его мать!..
Упрямого принца было не переспорить, поэтому я вздохнула украдкой, поймав сочувствующий взгляд Лекса. Впрочем, очень скоро на лице лорда появилось выражение изумления, потому что Хайден дошел до того места, когда мы с ним увидели на поляне бабочек. После чего он добавил, что Грань разошлась, стоило ее коснуться...
- Уверена, это всего лишь совпадение, – произнесла я, хотя ни в чем не была уверена.
Потому что помнила предупреждение архимага, заявившего, что из иного мира в этот приходит только зло. И вряд ли Горным Лордам понравится существование того, кто может отворить эту самую дверь...
- Я так не думаю, – важным голосом заявил Хайден, – потому что видел это своими глазами. Зато теперь в замке мне все-все поверят, ведь ты тоже видела моих бабочек!
Впрочем, куда больше бабочек Горных Лордов – к костру подошли еще Конрат и прочие родственники – горцев заинтересовало произошедшее с Гранью.
- Я не могу объяснить то, что произошло на той поляне, – пожала я плечами на их расспросы. – Скорее всего, это чистой воды совпадение. Демоны – они… толпились по другую сторону Грани, а потом, наверное, их число превысило критическую массу…
- Критическую массу? – переспросил Лекс Доувелл, и я тут же себя поправила.
- Их стало слишком много, – сказала ему. – Поэтому проход открылся, и они ринулись наружу.
- Так почему же проход открылся? – снова спросил он, но я этого не знала.
Я вообще ничего не знала!..
Мужчины переглянулись, после чего лорд Доувелл поднялся на ноги, заявив, что он со всем разберется. Но позже, потому что скоро начнет темнеть и нам пора отправляться в Амантел.
Бородач Конрат, младший брат Лекса, ловко запрыгнул на гнедую лошадь. Протянул руку Хайдену и поднял его к себе в седло. Я же осталась переминаться с ноги на ногу, поглядывая на мужчин и считая лошадей с поклажей. Запасных среди них не обнаружила, и это означало, что мне придется ехать к замку с сопровождающим. Если, конечно, они не решили бросить меня в лесу за то, что я плохо исполняла обязанности гувернантки!..
Ни одна, ни другая перспектива меня не вдохновляла – потому что одна в лесу я бы не выжила, а живых лошадей я видела только по телевизору и в зоопарке в раннем детстве. Поэтому я очень понадеялась, что моим сопровождающим станет Эмрих, который так любезно залечил мое плечо и был крайне приятен в разговоре.
Но все вышло совсем по-другому, потому что в Амантел мне предстояло отправиться на лошади вместе с лордом Лексом Доувеллом.
Конь был под стать хозяину – очень крупный жеребец, крайне уверенный в себе, широченный в груди. Окрас его я определила как серый в яблоках, с явным сомнением уставившись на мощное животное, не совсем понимая, как на него можно забраться.
Похоже, жеребец тоже почувствовал мои колебания и косился на меня с не меньшим подозрением. Зато Лексу Доувеллу подобные мысли в голову не приходили. В следующую секунду он как-то ловко оказался в седле – взлетел, что ли? – и, нагнувшись, с улыбкой протянул мне руку.
- Не бойся, Гром тебя не съест, – заявил мне. – Он не питается маленькими напуганными гувернантками.
- И на том спасибо, – пробормотала я. – Но что же он такой… огромный?
- Северная порода, – пояснил лорд Доувелл. – Мы выращиваем лайнийских скакунов на горных склонах, и они такие же крепкие, как и весь Горный Народ. Ну же, смелее!
И я решилась. Вложила в его ручищу свою ладонь, на миг показавшуюся мне маленькой и жалкой, и уже в следующую секунду оказалась в седле… довольно высоко над землей. С размаху плюхнулась ему на колени, затем сползла чуть вперед, уселась неловко, боком – по-другому в длинном платье не получилось. Принялась ерзать, пытаясь хоть как-то устроиться, чтобы поменьше его касаться – потому что везде были его... гм... ноги! – но при этом не вывалиться с другой стороны.
На мое ерзанье лорд Доувелл удивленно вскинул бровь, но тут Гром двинулся с места, и я застыла, вцепившись в его руку и боясь пошевелиться. На следующем шаге покачнулась, но Горный Лорд меня удержал. Обхватил ручищами, не давая упасть, и посмотрел сверху вниз с улыбкой.
- Это все из-за купания в реке, – соврала ему. Все же прижалась к мужской груди – так я чувствовала себя в безопасности. – Еще не до конца пришла в себя.
Не говорить же лорду Доувеллу – Лексу, как все его называли, – что в седле я оказалась первый раз в жизни? В средневековых реалиях это, наверное, сочтут за нонсенс.
Впрочем, вскоре я вполне неплохо устроилась, поняв, что выпасть под ноги коню мне не дадут. Расслабилась, почувствовав исходящее от лорда Доувелла тепло. Оно наполняло меня спокойствием и частицей его уверенности, словно подобные ощущения могли передаваться воздушно-капельным путем. А еще сотней новых вопросов, на которые у меня не было ответов.
Поэтому я решила разорвать установившуюся тишину и обратилась к тому, у кого они были.
- Почему вы приехали в Амантел на лошадях, лорд Доувелл? Вы ведь вполне могли прилететь?
- Мы с младшим братом, а еще Базгулом и Веласом смогли бы прилететь, – согласился он. – Но не все среди Горных Лордов драконы. К сожалению, наша кровь слабеет с каждым поколением.
- И почему же она слабеет?
Лекс задумался, словно подыскивал слова, чтобы поточнее мне объяснить.
- Слишком многие их нашего народа называют своими «кариасса» девушек, которые не носят в себе вторую ипостась, – наконец, изрек он.
- Кариасса, – пробормотала я, старательно вылавливая вложенные архимагом Голоном в мою голову познания языка Горного Народа. – Это ведь означает «любимая»?
- Все правильно, – отозвался Лекс. – Но есть еще и «дориасса» – предназначенная Богами. Ею может стать только носительница крылатой ипостаси. К сожалению, мало кто из нашего народа чувствует Зов истинной пары, поэтому и выбирает себе пару по велению сердца или же по взаимной договоренности. Поэтому драконья кровь слабеет, и скоро может настать момент, когда дети со второй ипостасью перестанут появляться на свет.
- Вполне исчерпывающее объяснение, – отозвалась я.
- Но у моих детей будут крылья, – произнес он уверенно. – Потому что нет ничего прекраснее неба.
На это я промолчала и даже не вздохнула. Лишь мысленно пожала плечами, подумав, что у лорда Доувелла уж точно будут дети драконьей крови. А почему бы и нет?.. Найдет себе крылатую кариассу или же дориассу, с кем и обзаведется правильным потомством.
Хозяин барин, а мы… Мы тут вообще пришлые, нам-то чего из-за этого переживать?
Но настроение странным образом испортилось, и вопросы задавать перехотелось. Долгое время мы ехали молча. Выбрались из леса, лошади ступали копытами по пыльной земле, и все ближе и ближе становились серые, утыканные бойницами стены Амантела.
А я все сильнее и сильнее ощущала тепло, идущее от Лекса Доувелла, и все яснее слышала размеренное биение его драконьего сердца.
Чтобы оторваться от странных мыслей, стала смотреть на Хайдена, сидевшего в седле Конрата Доувелла. Маленький принц болтал без умолку, найдя в бородаче внимательного слушателя. Эта картина наполняла меня умиротворением, и мне захотелось, чтобы и дальше было так… И чтобы жизни Хайдена больше ничего не угрожало!
Поэтому взяла и спросила у Лекса Доувелла, что они думают предпринять. Вернее, какой ответ они везут хозяину замка Амантел? Стоит ли нам обрадоваться или уже пора начинать печалиться? Или же мне стоит заткнуться и не приставать к Горному Лорду с глупыми вопросами?
- Мы приняли решение еще неделю назад за круглым столом в Лайе. Но последние события могут на него повлиять, – отозвался Лекс уклончиво. – Прежде, чем дать свой ответ, мне стоит обсудить его с Конратом еще раз.
Хотела расспросить про «последние события», но решила не быть столь навязчивой. Вместо этого немного подождала продолжения, но лорд Доувелл не счел нужным делиться со мной подробностями. Поэтому я взяла и спросила его о семье.
- Выходит, у вас еще есть братья?
- Да, нас в семье четверо. Но наш старший брат Олаф не смог приехать. Он готовится к коронации, потому что наш отец серьезно болен. Пострадал в битве с демонами.
- Сочувствую, – отозвалась я. – И желаю вашему отцу скорейшего выздоровления.
На это лорд Доувелл лишь кивнул. Пару минут мы ехали молча, затем он неожиданно произнес:
- Грани на Севере распахиваются слишком часто, и демоны на наших землях куда более привычное явление, чем в Срединном Королевстве. – Затем усмехнулся: – И я даже знаю, какой вопрос ты задашь следующим!
- Почему они распахиваются слишком часто?
- Так я и думал! – заявил он, выдохнув куда-то в район моего уха. – Но ответ на этот вопрос мне неизвестен, Райли Таннер! Зато мне прекрасно известны его печальные последствия. Больше всего Граней Миров находится в Горном Королевстве и Великой Степи, поэтому нашим народам достается сильнее вашего. И мы, как никто другой, заинтересованы в том, чтобы место на Золотом Троне Дайсы занял Истинный Король.
- Дункан Гровер, не так ли? – спросила я шепотом. Лекс снова ничего не ответил, но я не собиралась сдаваться. – Это все из-за того пророчества о приходе Истинного Короля?
- Да, из-за пророчества, – подтвердил он. – В нем мы видим спасение не только для Срединного Королевства, но и для всего нашего народа. Но, к сожалению, в пророчестве не называются имена, и нам доподлинно неизвестно, кто именно из претендентов на Золотой Трон является Истинным.
И больше говорить на эту тему не стал. Как и не ответил на мой вопрос, каким образом он очутился возле реки и спас нас с принцем. Просто… пролетал мимо? Или же услышал, как я звала на помощь, когда мы с Хайденом бежали к обрыву? Лишь усмехнулся, и я вновь почувствовала тепло его дыхания, раздувавшего мои волосы. Впрочем, лорд Доувелл тут же отстранился, и дорогу до замка мы проделали в молчании.
Наконец, впереди показались гостеприимно распахнутые железные ворота Амантела, и лошади прогрохотали копытами по перекидному мосту. Затем мы проехали через запруженный двор – люди покорно расступались, пропуская делегацию Горных Лордов, а замешкавшихся гнала королевская стража.
Под приветственные крики подъехали к крыльцу центрального корпуса – тому самому Мужскому Крылу, – где нас уже поджидал Дункан Гровер в парадной золотисто-черной одежде, а за его спиной колыхались на ветру знамена с огнедышащими драконами.
Король показался мне невозмутимым и собранным, готовым к любому ответу, который привезли с собой Горные Лорды. Но ровно до момента, пока не увидел нас с Хайденом.
Уставился на меня неверяще, затем перевел взгляд на сына. Мужественное лицо Дункана Гровера дернулось, и я внезапно поняла, настолько серьезно мне попадет.
***
И не ошиблась, попало мне знатно, но уже после того, как Дункан Гровер радушно встретил спешившуюся делегацию Горных Лордов и увел за собой в недра Мужского Крыла, где гостей поджидали приготовленные для них покои.
Впрочем, в этом мы с Хайденом уже не участвовали. Попрощавшись, я отдала маленького принца с рук на руки его слуге, а сама отправилась к Ясмине каяться, а заодно и попросить у экономки другое платье, пока я не приведу в порядок пострадавшее от купания в реке.
Ясмина оказалась ко мне добра. Забрала зеленое, с порванным подолом, заявив, что мне не стоит ни о чем беспокоиться. В замке есть прачки и швеи, это их работа. На мой урезанный рассказ о прогулке с падением в реку – о бабочках и демонах я решила промолчать – произнесла сочувственно:
- Ох, и подкинули же тебе работенку! Наш принц – настоящий демоненок, кого угодно с ума сведет. Ни одна из предыдущих гувернанток больше недели не продержалась. Сбегали, не выдержав его проделок!
На это я заявила, что сбегать не собираюсь и Хайден очень милый, просто… Так уж вышло, и во всем виновата я одна.
Под сочувственными вздохами Ясмины надела новое платье – золотистое, пусть и порядком поношенное, зато с пышными рукавами и шелковыми вставками по подолу. В нем я почувствовала себя принцессой без трона. Совсем немного поглядела на себя в зеркало, затем решительно отогнала мысли о Лексе Доувелле и отправилась к Хайдену, потому что мы с маленьким принцем собирались найти библиотеку, расположенную в одной из башен Мужского Крыла.
Нашли. Обложились книгами по мироустройству и принялись читать по слогам, время от времени забывая буквы, но старательно их вспоминая. Дело шло вперед довольно медленно, но мы все-таки осмелели и, забросив книгу с описанием рек и гор Срединного Королевства, отыскали здоровенный талмуд, объяснявший существование Граней.
Прочитали введение – один абзац на целую страницу, в котором автор вспоминал всех Богов Троемирья, их жен и детей, не забыв уделить внимание судьбе каждого. Это заняло у нас больше получаса, и мы порядком устали, но до описания Граней так и не добрались. Но сдаваться не собирались. Устроились на софе в окружении полок с древними манускриптами и старательно выговаривали длинные и мудреные слова.
Именно там нас и застал Дункан Гровер.
Правда, нашим рвением к знаниям король нисколько не проникся. Наоборот, выглядел он порядком взбешенным. Быстрыми шагами пересек комнату и застыл перед софой.
- Ты! – рявкнул на меня.
На это я тут же подскочила, отгородившись от него книгой, а Хайден смело встал между нами. И вид у мальчика был такой… Точно такой же, как и у реки, когда он защищал меня от демонов.