Теперь принц был готов уберечь меня от королевского гнева.
- Ваше величество, – начала я, потому что у меня тоже было что сказать в свое оправдание, – что бы ни произошло, все уже закончилось! Причем благополучно. Все живы, а демоны – нет. К тому же я все поняла, осознала, раскаялась и уже исправилась!
- Ты, невнятная девица из другого мира! – произнес Дункан Гровер угрожающе, нисколько не впечатленный моей речью. – Ты чуть было не угробила моего единственного сына!
- Но ведь не угробила же, – отозвалась я тоскливо, потому что прекрасно понимала: у короля был повод для гнева. Принца все же хватились и даже принялись его искать, но в замке не обнаружили. Нигде не обнаружили – ни его, ни меня. Все уже начали порядком волноваться, а тут мы вместе с Горными Лордами пожаловали!.. – Но я очень, очень в этом раскаиваюсь!
- Отец, – встрял в разговор Хайден, – это я во всем виноват! Это я настоял, чтобы мама отправилась со мной на ту поляну...
- Может, я и невнятная девица, – теперь уже за него вступилась я, потому что король собирался обратить свой гнев уже на Хайдена, – зато я своими глазами увидела то, что показывал мне ваш сын. И мне кажется, что это очень и очень важно. – Я помнила, как посерьезнели Горные Лорды, услышав рассказ маленького принца о бабочках и Грани. – А потом на нас напали демоны… И ваш сын – настоящий герой, и он... Он спас мне жизнь!
- С какой дурости вы вообще потащились из замка? – пробормотал Дункан Гровер, которому мои последние слова явно пришлись по душе. – Неужели непонятно, что нельзя выходить наружу, если армия Моргана на подходе?!
Мы с Хайденом переглянулись.
- Мне никто не сказал, что нельзя выходить, – ответила я. – Иначе мы бы никогда не нарушили запрет. К тому же вы сами прогнали Крайса, которого оставили за мной приглядывать. Но я признаю свою вину…
- Это я во всем виноват! – смело заявил Хайден. – Папа, ты должен наказать меня, – заявил ему твердо, – потому что я хотел показать своих бабочек.
- Опять эти бабочки! – поморщился король. Я собиралась было подтвердить, что тоже их видела, но он лишь отмахнулся. – Но я рад, что ты поступаешь, как настоящий мужчина, и взял вину на себя. Поэтому я еще подумаю над твоим наказанием. И над твоим тоже, – заявил мне, после чего красноречиво уставился на мои губы.
Кажется, я все-таки покраснела, а затем довольно быстро побледнела, потому что Хайден заявил:
- Папа, посмотри, как я теперь могу! – а потом взял и перекинулся в дракона.
Ну, как смог, так и перекинулся...
А смог он точно так же, как и в прошлый раз – лишь частично, поэтому я снова почувствовала себя посетителем Кунсткамеры. Уставилась на полудракона-получеловека, чувствуя, как подбирается к горлу тошнота. Заморгала и отвернулась – нет, не могу это видеть!..
- Хайден... – прошептала я. – Прекрати, пожалуйста! Ты большой молодец, но… Знаешь, уже достаточно! Посмотри, твоего отца сейчас удар хватит.
Потому что король застыл, раскрыв рот, словно близко познакомился с медузой-Горгоной.
Тут Хайден над нами сжалился. Принял человеческий облик, и Дункан Гровер вышел из ступора. Кашлянул, словно не знал, что ему на это сказать, и я подумала, что таким растерянным вижу короля впервые. Затем пробормотал, что ему нужно срочно обо всем поговорить с архимагом Голоном, потому что он никогда не слышал, чтобы кто-то перекидывался до совершеннолетия.
Причем частично.
После этого приказал мне одеть и приготовить его сына – Горные Лорды настаивали, чтобы Хайден присутствовал в Тронном Зале во время оглашения их ответа. Мне тоже стоило надеть что-то более приличное, потому что и я буду присутствовать.
- А что именно в этом платье неприличного? – я растерянно разладила длинный золотистый подол. – По мне, очень даже красиво.
Дункан Гровер ничего не ответил. Бросил на меня странный взгляд, после чего вышел за дверь и хлопнул ею так, что чуть было не снес вместе с косяком.
И мы с Хайденом снова переглянулись.
- Похоже, нас все-таки помиловали, – пробормотала я. – Знаешь что, дружок, давай-ка чтение трудов архимага… гм… – я взглянула на обложку, – архимага Адеуса мы оставим на другой раз. Нам нужно раздобыть для тебя парадную одежду.
- И кинжал я свой тоже возьму, – заявил мне Хайден, не расстававшийся с подарком лорда Доувелла. – Потому что я мужчина и дракон! И я всегда буду тебя защищать.
На это я покивала, сказав, что несказанно ему благодарна.
***
Вскоре пришло время отправляться в Тронный Зал: Горные Лорды не собирались тянуть с ответом.
На принце был черный с золотом камзол, и выглядел он, как важный маленький король с кинжалом в позолоченных ножнах, которые отыскал для него пожилой слуга. Я же надела поджидавшее меня в комнате новое зеленое платье с длинными рукавами и искусной вышивкой по узкому лифу, сильно подчеркивающему грудь.
Как оказалось, это чудо прислал мне король, и к свертку прилагалась записка с коротким приказом: «Надень это!». Пожав плечами, разложила подарок на кровати, затем с помощью округлившей глаза Ясмины попыталась разобраться в шнуровке и нескольких нижних юбках, тоже присланных королем.
Разобрались, после чего экономка сделала мне высокую прическу, заплетя в нее такого же цвета ленты и почему-то не забыв пару раз намекнуть, что приличной девушке стоит беречь честь до свадьбы. На это глаза округлила уже я, заявив ей, что за мою честь беспокоиться не стоит и постельные утехи с дарителем платья не входят в мои планы на ближайшее время.
Вернее, они вообще не входят в мои планы.
К тому же голова на плечах у меня водилась. Иногда, правда, случались проколы – как, например, сегодняшнее происшествие с Гранью и купанием в реке, – но впредь я собиралась думать и не допускать ошибок.
Наконец, сопровождаемые Крайсом мы с Хайденом спустились на первый этаж Мужского Крыла, где находился Большой Тронный Зал – потому что был еще и Малый, – из которого несся гул людских голосов, напоминая мне растревоженный пчелиный улей. Засобирались было пробиться внутрь сквозь толпу разодетых придворных, но тут к нам подошел архимаг Голон.
Подхватил меня под локоть, заявив принцу, что отнимет всего лишь пару минут моего времени. Взглянул на Крайса, и тот покорно отошел в сторону, после чего старик повел меня к окну дальше по коридору, попросив поговорить с ним наедине.
Впрочем, я тоже обрадовалась нашей встрече, потому что собиралась рассказать архимагу о произошедшем в лесу, а затем спросить… Известно ли ему, какой ответ привезли с собой Горные Лорды? Можно ли мне уже расслабиться, потому что они… гм… на нашей стороне? Или же, наоборот, стоит напрячься?
Как оказалось, расслабляться пока еще рано, потому что ответа северян архимаг не знал. Но думал, что наше с Хайденом купание в реке вполне могло сослужить добрую службу. Лекс Доувелл получил возможность познакомиться с принцем, и это, по мнению архимага, было крайне удачное стечение обстоятельств.
- Рада стараться! – буркнула я. – То есть они приехали, чтобы ответить нам согласием?
- Я в этом не уверен, дитя мое! – покачал головой архимаг. – Своим отношением Горные Лорды ясно дали понять, что не станут поддерживать Дункана Гровера в его притязаниях на престол Срединного Королевства. К тому же Кровный Договор между его семьей и Горным Народом истек несколько лет назад...
- Но ведь вы же сами говорили, что он еще не истек! – растерялась я, но архимаг снова покачал головой. – Хорошо, допустим... – прикусила я губу. – Но при чем тут их отношение? Что с ним не так? Мне показалось, Горные Лорды были крайне любезны не только к нам с Хайденом, но и к королю.
Нет, троекратно целоваться с Дунканом Гровером по русскому обычаю они не стали, но вполне дружелюбно обменялись приветствиями.
- К сожалению, Кровный Договор истек, дитя мое, – признался архимаг, – и с этим уже ничего не поделаешь. Наш король будет давить на родственные связи, но я уверен, что Горные Лорды приехали сюда, чтобы ему отказать. Именно поэтому в Амантел явился Лекс Доувелл, второй из сыновей короля Сегволда, а не старший Олаф.
- Старший брат занят подготовкой к коронации, – возразила я. – Лорд Доувелл сам мне об этом сказал. К тому же прибыл еще и Конрат Доувелл…
- Вопрос с коронацией еще не решен, дитя мое, потому что Сегволд идет на поправку. Если бы Горный народ собирался дать свое согласие, сюда бы приехал старший брат, чтобы лично выразить поддержку будущему правителю Срединного Королевства и своему родственнику. Но он не явился, прислав вместо себя Лекса.
- И что из этого?! Из того, что приехал другой брат?
- Если наш король решит его убить, наследник престола Горного Народа останется в живых.
- Как это, убить?! – не поверила я.
- Вестников, принесших дурные вести, иногда убивают, – усмехнулся архимаг. – Так уж устроен этот мир! Но наш мир устроен еще и таким образом, что по законам Горного Королевства Лекс Доувелл может лично изменить решение, принятое за круглым столом в Лайе. Если, конечно, на то у него будут серьезные обстоятельства. Так что шанс у нас все еще есть.
- Шанс на что? – не поняла я. – На серьезные обстоятельства?
- На то, что Горные Лорды посчитают Истинным Королем Хайдена Гровера, и это будет тем самым серьезным обстоятельством... Но очень скоро мы обо всем узнаем.
- Ясно! – пробормотала я, кусая губы. – Значит, нам остается только надеяться...
- И еще молиться, дитя мое! Но я хотел поговорить с тобой о том, что произошло в лесу, – тут же сменил тему архимаг. – Хайден сказал, что ты тоже видела бабочек.
Пришлось признаться, что так оно и было.
- И еще ты увидела Грань, не так ли?
- Не могу сказать вам точно, что именно я видела, но на той поляне что-то явно было! – подтвердила я. – Очень странное, необъяснимое явление… Быть может, оптическая иллюзия. – Слово «оптическая» архимагу было неизвестно, но на иллюзию он покивал. – Мне показалось, что передо мной полупрозрачная, идущая рябью стена, но затем в ней образовалась дыра, из которой наружу вылетели демоны.
Архимаг смотрел на меня довольно долго, и я порядком занервничала под его внимательным взглядом.
- Никто не предполагал, что Грань располагается так близко к Амантелу, – наконец, признался он. – И мне очень жаль, что я так долго не верил маленькому принцу.
Тут подошел не выдержавший ожидания Хайден и взял меня за руку.
- У меня больше не осталось сомнений, – добавил архимаг, улыбнувшись принцу, – что в вас течет одна и та же кровь.
- А что я вам говорил! – довольным голосом произнес мальчик. – Теперь Райли обязательно вспомнит, что она моя мама.
- Серьезно в этом сомневаюсь, – покачала я головой. – Хайден, я не могу быть твоей мамой, потому что это... Это невозможно! Во-первых, мы с тобой выросли в разных мирах, а во-вторых, я слишком молода, чтобы у меня мог быть сын твоего возраста.
Не родила же я его в одиннадцать лет?!
Но упрямый Хайден не собирался мне верить, да и архимаг был неумолим.
- Вы оба носите кровь Заоблачного народа, – заявил старик. – Отец принца – наш король Дункан, поэтому Хайдену в будущем предстоит править Троемирьем. Кем был твой отец, Райли?
- Он… – я растерялась, задумавшись над правильным ответом. – Наверное, можно сказать, что он был воином.
Или же правильнее сказать, что он был миротворцем?
- Значит, ты тоже станешь воином, – вынес свой вердикт архимаг.
- И в этом я тоже серьезно сомневаюсь! – усмехнулась в ответ. – Я заведомо слабее всех ваших перекачанных мужчин и могу удержать разве что меч Хайдена. Магии во мне никакой нет, вы сами мне сказали. Так кого же я смогу защитить?
- Судя по всему, магия скоро в тебе появится. Кем была твоя мать?
Я снова растерялась.
- Это допрос?
- Нет, дитя мое, это всего лишь личная беседа.
- Понятия не имею, – призналась ему. – Она бросила нас с папой, когда я была совсем маленькая. Но он всегда говорил…
- Он говорил! – отозвался с улыбкой архимаг.
Но я лишь качнула головой, не собираясь вестись на подобного рода провокации.
- Я не знаю, кто она, – заявила ему твердо. – Но это ничего не меняет.
- Тебе снятся сны? – неожиданно спросил у меня старик.
Это был крайне странный вопрос, потому что на него у меня был неожиданный ответ.
- Нет, – сказала ему. – Мне никогда не снятся сны. Вернее, они мне, наверное, снятся, но я почему-то их не помню. Словно проваливаюсь в черный колодец, а потом, когда открываю глаза, уже настал новый день и пора вставать.
- Не удивлюсь, если ты однажды вспомнишь, – произнес архимаг многозначительно. – Тебя может поджидать большой сюрприз, Райли Таннер! Потому что именно через сны с нами общается Заоблачный Народ. – После этого он обнял меня и Хайдена за плечи. – Пора идти, дети мои! Послушаем, что скажут нам Горные Лорды.
Народу внутри огромного помещения Тронного Зала, украшенного черно-золотыми стягами с драконами, набилось прилично. Присутствовали не только король и его ближайшие советники, также в Амантел прибыли почти все верные Дункану Гроверу лорды, чьи войска усилили его армию. Но трон пустовал – король с важными гостями устроился за длинным столом посреди зала, напротив которого за похожим столом разместили Горных Лордов.
Остальным полагались «стоячие» места. Приглашенные гости толпились вдоль стен и у боковых колонн, негромко переговариваясь, дожидаясь, когда северяне озвучат привезенный ими ответ. Мне тоже очень хотелось его услышать, но сперва нужно было найти себе «место под солнцем», чтобы не толкаться в проходе.
Впрочем, поиски этого самого места взял на себя Архимаг Голон. Сначала увлек нас с Хайденом к стене, затем потащил за собой в дальний угол, по дороге негромко рассказывая, кто есть кто за большим столом подле короля.
По правую руку от него сидели лорды Курума, Тродина и Аргоса – весь Северный Предел Срединного Королевства, как один вставший на сторону Дункана Гровера. По левую – поддержавшие его лорды с Запада и центральной части Королевства. Окинув взглядом их сосредоточенные лица, я уставилась на делегацию Горных Лордов, возглавлял которую Лекс Доувелл.
Суровый Горный Лорд был одет в черную одежду, а на его плечи накинут подбитый мехом плащ. Сидел в центре стола в окружении своих родичей и казался мне полностью погруженным в думы.
Неожиданно он повернулся, безошибочно выцепив меня из толпы, и уставился прямиком мне в глаза. Что было в этом взгляде – недовольство или же радость – я так и не поняла. Собиралась было помахать ему в ответ – все же узнал и запомнил! – но затем передумала, решив, что снова нарушу незнакомые мне правила.
Впрочем, магия взгляда тут же рассеялась, да и архимаг уверенно вел нас с Хайденом за собой в дальний угол Тронного Зала, где мы устроились за широкими спинами мужчин. На миг мне показалось, что Артус Голон решил обезопасить мальчика на случай, если начнется вооруженное столкновение с горцами. Но Хайден тут же заныл, что ему ничего не видно, и придворные покорно расступились, пропуская его вперед.
А затем еще и меня.
Хотела их поблагодарить, но тут король кашлянул, призывая всех к тишине, после чего заговорил. Сердечно поприветствовал гостей с Севера, затем присутствующих в Тронном Зале, заявив, что ответ, привезенный Горными Лордами, несказанно важен для судьбы не только Срединного Королевства, но и всего Троемирья. Поэтому он не собирается ничего откладывать и готов выслушать его немедленно.
Откинулся на спинку большого кресла – самого высокого из всех, на которых сидели его соратники и гости с Севера, – и с непроницаемым видом уставился на двух братьев – Лекса и Конрата Доувеллов.
Но те не спешили озвучивать привезенную с Севера весть. Сидели, словно каменные истуканы, так долго, пока в Тронном Зале не поднялся недоуменный гул.
И только тогда Лекс Доувелл поднялся на ноги.
- Властью, данной мне по праву рождения, – произнес он, и его властный голос разнесся по огромному помещению, казалось, наполняя его без остатка, – я буду говорить от всего Горного Народа. Мы приняли свое решение, и мне поручено передать его на словах Дункану Гроверу, лорду Амантела и Сирина.